Эрек вместе с Алистер и Стромом стоял на носу своего корабля и смотрел, как два солнца начинают садиться над открытым морем. Он чувствовал себя живым и целеустремлённым, что с ним не бывало уже давно. Последний раз он испытывал это чувство, будучи воином Серебра на службе у Короля МакГила. Оказалось, что он даже не отдавал себе отчёта в том, сколько потерял, когда покинул дом, Кольцо и своих братьев, Серебро, Королевский Двор и своего монарха. Теперь он осознал, что навсегда оставил там частичку своих души и сердца.

Но сейчас у него появился шанс вернуть всё обратно, восстановить ту жизнь, которую однажды знал и любил. Наконец-то у него появился план на будущее и он понял, где его настоящий дом. Его будущее не было связано с Южными Островами – теперь это стало ему ясно. Пускай он там родился, и там жил его народ, но дом его был в другом месте. Его дом был там, где он вырос, там, где научился драться, где обрёл братьев, с которыми в бою стоял плечом к плечу, там, где он познакомился с Алистер и полюбил её. Это было то место, защищая которое он готов был пожертвовать жизнью. Это был не первый, но истинный его дом.

Возвращаться туда, иметь даже небольшой шанс отвоевать его у врагов было неисчерпаемым источником жизненных сил. Эрек готов был поставить на карту всё, лишь бы снова побывать в Кольце.

Эрек чувствовал, что его народу тоже больше не место на Южных Островах. Королевство Кольца нужно было отстроить и заселить. Королевству нужны были воины. А где ещё можно было найти лучших воинов, как ни на Южных Островах? Он знал, что ему, как Королю Южных Островов, пришло время объединить два народа. Нужно было бросить все силы на то, чтобы вернуть Кольцо, а жители Южных Островов могли в этом помочь. К тому же, у них не было другого выбора: если Кольцо сотрут с лица земли, то они станут следующими. Если Империя захватит Кольцо, то затем она направит все силы на Южные острова – последний оплот свободы во всём мире. Потерять Кольцо означало потерять весь мир.

Именно поэтому Эрек решил плыть первым, собрать своих людей, убедить их поплыть в Кольцо вместе с ним, присоединиться к нему в борьбе и послужить подкреплением для сил Гвендолин. Вот почему он отделился от флота Гвен – чтобы вернуться с ещё большей армией.

"Мне кажется, мы плывём на север", – сказал Стром, подходя к Эреку.

Тот обернулся к брату, и к Алистер с уже заметно округлившимся животом, и увидел недоумение на их лицах.

"Нам ведь нужно плыть на юг, чтобы добраться до Южных Островов к утру", – добавил Стром.

Эрек кивнул.

"Я знаю, братишка, но мы ещё не поворачиваем к островам".

Стром растерянно заморгал, а Эрек перевёл взгляд на водную гладь впереди. Там вдалеке маячил силуэт Драконьего Хребта, вызывавший в нём воспоминания, которые лучше было бы навсегда стереть.

"Куда же мы тогда плывём?" – спросил Стром.

Эрек махнул рукой в сторону горизонта.

"Нужно восстановить справедливость и заставить кое-кого заплатить по счетам", – сказал он.

Эрек указал на очертания острых скал вдалеке. Они вздымались высоко над океаном, а у их подножия были пришвартованы дюжины кораблей. По лицу брата Эрек понял, что Стром узнал это место.

Остров Крова.

"Раньше эти корабли скрывались в темноте", – сказал Эрек. "А теперь Кров швартует их открыто и гордо, никого не боясь. А всё из-за сделки, которую он заключил с Империей".

Эрек поднял к глазам подзорную трубу и даже с расстояния увидел, что корабли ломились от сокровищ. Он передал трубу Алистер, которая тоже взглянула на это, а затем отдала её Строму. Тот посмотрел и присвистнул.

"Вознаграждение Крова, – сказал Эрек, – за то, что он нас предал. Он получил не только защиту Империи, но и сокровища, о которых не мог даже мечтать".

Стром смотрел в трубу с открытым от удивления ртом.

"Надо же, а мы ему доверяли", – сказал он.

Эрек вздохнул.

"Всё плохое так или иначе возвращается", – сказал он. "Пришло время ему расплатиться за своё предательство. Я никогда не забываю друзей, но и врагов тоже не забываю".

Стром с восхищением взглянул на брата и расплылся в улыбке. Он подошёл и похлопал Эрека по плечу.

"Я начинаю припоминать, за что ты мне нравишься, братишка".

Эрек обернулся к Алистер, с которой привык советоваться обо всём.

"Я знаю, что это уводит нас с главного пути, – обратился он к ней, – и знаю, что времени у нас мало. Но, я уверен, что так нужно".

Он ожидал, что она воспротивится и попытается отговорить его от этой затеи. Думал, она заставит его плыть прямиком на Южные Острова, а затем – в Кольцо, и забыть о мести.

Но вместо этого он увидел её согласный и решительный взгляд.

"Мы живём в несправедливом мире, мой господин, – сказала она, – каждая несправедливость, которую ты исправляешь, помогает восстановить баланс".

"То есть, ты согласна", – переспросил он удивлённо.

Она кивнула.

"Было бы неверно поступить иначе".

В этот момент он полюбил её больше прежнего и понял, что правильно выбрал себе жену. Она была воином, как и он.

Эрек удовлетворённо кивнул.

"Подождём темноты", – сказал он. "Сегодня ночью мы атакуем".

*

Эрек плыл под парусом по тёмному океану, освещённому только полной луной, и под покровом ночи вёл свою флотилию. Его вышколенная команда слушалась беспрекословно его приказов, и все вели себя тихо. Только плеск волн о борт, свист ветра да редкие крики чаек нарушали тишину, а когда они подошли ближе, всё заглушил рёв волн, бьющихся об острые скалы у подножия острова Крова.

Когда Эрек оказался рядом с флотом Крова, пришвартованным в бухте, его сердце забилось быстрее и он испытал знакомое волнение перед боем. Чувства его обострились, внимание сконцентрировалось. Он отгородился от внешнего мира и сосредоточился на стратегии атаки.

Эрек подплыл совсем близко к полудюжине кораблей Крова, качавшихся на волнах, и разглядел, матросов, которые, ничего не подозревая, валялись по палубам, задрав ноги – пьяные, уснувшие с пустыми бурдюками из-под вина в руках – такие же разгильдяи, как и их командир. На палубах было разбросано награбленное добро, и никто не трудился его охранять. Им было некого бояться, ведь их теперь защищала Империя.

Эрек вспыхнул от возмущения. Эти люди продали его и его солдат в плен, бросили их умирать, и получили за это целую гору золота.

Эрек направил свои корабли вдоль судов Крова. Сердце его колотилось, он старался вести себя как можно тише и надеялся, что они пройду незамеченными. Каждый порыв ветра приближал их к цели, и Эрек чувствовал, как его люди и его брат Стром рядом с ним начинали ёрзать от нетерпения.

"Пока рано", – прошептал Эрек.

Его люди послушались и затаились в ожидании. Они были уже так близко, что могли разглядеть лица матросов, и напряжение в воздухе стало таким густым, что его можно было резать ножом.

Они подплывали всё ближе и ближе, всего в футе от палуб пришвартованных кораблей, и все ждали команды Эрека.

"Вперёд!" – сказал он громким шёпотом.

Солдаты Эрека бросили верёвки с крюками на концах, быстро и профессионально зацепили их а борта соседних кораблей и потянули их на себя. Когда суда коснулись корпусами, Эрек перемахнул через поручни и спрыгнул на палубу к Крову.

Когда люди Эрека оказались на вражеских палубах, матросы Крова начали медленно просыпаться. Они заметили незваных гостей, но Эрек не дал им времени опомниться: он молнией подбегал к каждому проснувшемуся и бил его рукоятью меча по черепу, пока тот не терял сознание. Он не хотел, чтобы они его выдали, но и убивать их тоже не хотел, хотя эти предатели и заслуживали смерти. Его люди получили такие же указания, и тоже отключали матросов направо и налево.

Отряд под предводительством Строма пронёсся по остальным кораблям, быстро и бесшумно выводя из игры экипаж и захватывая суда прежде, чем кто-то успевал понять, что за напасть с ними приключилась.

Эрек не сомневался, что выбрал себе корабль, принадлежавший лично Крову, и нашёл хозяина там, где и ожидал – спящим рядом с пустой флягой от вина и с двумя голыми женщинами в объятьях.

О матросах уже можно было не беспокоиться, и Эрек медленно, но уверенно пошёл прямиком к Крову. Его ботинки глухо застучали по доскам, и через несколько шагов он навис над предателем.

Эрек достал свой меч и опустил его, уперев кончиком Крову в горло. С довольной ухмылкой на губах он стоял и ждал, пока Кров проснётся. Тот открыл глаза и в панике посмотрел на Эрека.

Эрек улыбнулся, с огромным удовлетворением глядя на него сверху вниз, предвкушая сладкую месть.

"Вот мы и встретились снова, дружище", – сказал Эрек.

Кров попытался сесть и дотянуться до меча, но Эрек сильнее надавил на лезвие и наступил ногой ему на запястье, так что Кров вынужден был снова лечь. Он поднял дрожащие руки вверх, а женщины, спавшие с ним, проснулись и с визгом убежали.

"Как тебе удалось освободиться?" – спросил Кров. "Я был уверен, что ты мёртв.

Эрек улыбнулся шире.

"В этом всегда было твоё слабое место", – ответил Эрек. "Ты слишком самоуверенный. Отважные не умирают, друг мой. Только предатели".

Кров нервно сглотнул, и лицо его исказилось от ужаса. Он облизнул губы.

"Не убивай меня!" – взмолился он дрожащим голосом. "Я отдам тебе всё, что у меня есть!"

Эрек усмехнулся.

"Неужели?" – спросил он. "Мы уже забрали всё твоё золото, оружие, и прочие сокровища. Что ещё у тебя осталось?"

Кров не нашёл, что ответить.

"Убить тебя, – продолжил Эрек, – было бы слишком милосердно. Я придумал кое-что другое. Поднимайся, дружище".

Кров встал на ноги, стыдливо сутулясь – на нём были только шорты, он дрожал от холода, и его волосатое брюхо торчало напоказ.

"Пожалуйста!" – ныл Кров, всхлипывая. В свете луны он выглядел очень жалким.

"Я тебя отпускаю", – сказал Эрек. "Можешь возвращаться домой. И твои люд тоже. Мы заберём только корабли. Идите!"

Эрек кончиком меча подтолкнул Крова к борту. Тот замер и в шоке смотрел на море.

"Ты хочешь, чтобы я поплыл?" – ошарашенно спросил Кров.

Он обернулся и посмотрел на остров в паре сотен ярдов от них и на чёрную полоску холодного океана между ними.

"У меня нет одежды", – сказал Кров. "Вода ледяная, я замёрзну насмерть. И мои люди тоже. Здесь водятся акулы! Мы не доплывём".

Эрек ухмылялся.

"Пожалуй, тут я с тобой соглашусь", – сказал он. "Шансов у вас мало. Почти никаких. Совсем как у нас, когда ты нас продал. Иди же!"

Эрек шагнул вперёд и пинком вытолкнул Крова через борт. Тот, в одних шортах и сапогах, с визгом плюхнулся в ледяную воду. По всему кораблю люди Эрека сбрасывали людей Крова за борт, предварительно отбирая у них оружие, и вскоре море вокруг них кишело незадачливыми пиратами.

Эрек с нескрываемым удовольствием смотрел, как Кров и его матросы неуклюже плывут к берегу, дрожа, задыхаясь и безуспешно борясь с огромными волнами. Справедливость восторжествовала.

Эрек обернулся и гордым взглядом окинул свои новые захваченные корабли, полные всякого добра, золота, оружия, доспехов… Он знал, что всё это послужит Кольцу, его новой армии, его нового дому. Им это очень пригодится.

Пришло время собирать свои людей и отправляться в Кольцо, а перед этим – подготовиться к величайшей битве в их жизни.