Тор мчался на спине Ликополз быстрее, чем когда бы то ни было, одной рукой вцепившись в её чешую, а другой – прижимая к себе Гувейна. Он подгонял её и молился о том, чтобы не опоздать. Выбравшись из Земли Крови, он пересёк полмира с Гувейном в объятьях, в не себя от счастья от воссоединения с сыном, но сходя с ума от волнения за Гвендолин и остальных в Кольце. Он должен был успеть к ним вовремя. Кольцо Чародея пульсировало у него на пальце, и он знал, что оно тянет его на родину, будто само очень хочет туда вернуться.

Они летели всю ночь в свете полной луны, по розовому небу на рассвете, под палящими лучами обоих солнц целый день, и, наконец-то, на закате приблизились к цели. Всё время в пути Торгрин чувствовал, что Кровавый Властелин и его армия преследуют его, почти то дышат ему в затылок. Он понимал, что надолго оттянуть столкновение не удастся.

Но сейчас ему было не до них. Сначала он должен был попасть в Кольцо любой ценой. Он нёсся на восток, туда, где на горизонте лежала его родная земля, сгорая от нетерпения снова увидеть край, в который он уже и не надеялся вернуться. Он думал о Гвендолин, Рисе, Кендрике, Легионе и все своих братьях по оружию, которые ждали его и нуждались в нём, и больше всего на свете хотел быть рядом с ними. Он надеялся, что не слишком задержался, что они ещё живы.

Гувейн плакал у него на руках, а Тор представлял себе, как обрадуется Гвендолин, когда снова его увидит, и как их семья снова будет вместе. Он гордился собой за то, что справился с миссией: не только нашёл Кольцо Чародея, но и освободил сына. Много месяцев назад он поклялся, что не вернётся с пустыми руками, без их ребёнка, и сдержал клятву.

У себя за спиной, где-то на горизонте, Тор слышал леденящие душу крики монстров, сотворённых Кровавым Властелином и выпущенных из глубин ада. Он слышал их всю ночь, и они ни на миг не давали ему забыть о том, какой улей он разворошил. Он нажил себе врага ещё более страшного, чем Империя, и должен был за это заплатить. Эта армия, Тор не сомневался, догонит его где угодно, а хуже всего было то, что эти твари последуют за ним Кольцо и все соберутся там. Масштабы битвы, которая ждала его, трудно было вообразить. Тор чувствовал, что судьба Кольца висит на волоске, и именно от него зависело, какой она будет. У Тора было его могущество, Кольцо Чародея и Ликополз, но у Империи – миллионы солдат, а у Кровавого Властелина – вся сила этого мира.

Тор летел навстречу судьбе, зная, что был рождён специально для этой битвы, избран ради этого дня. Вся его жизнь, всё, что он узнал и чему научился, готовило его к этому финальному аккорду. Последняя битва должна была стать решающей и для него, и для всего его народа.

Ликополз вынырнула из-под облаков, и Тору внезапно открылись отдалённые очертания Кольца. Сердце его забилось быстрее при виде идеально круглого берега с зубчатыми скалами наверху – его дома. Он летел на длинными песчаными пляжами, над острыми выступами скал, вздымающихся над океаном, над Дикими Землями, заросшими тёмным лесом, и едва дышал от волнения. Затем, наконец-то, лес внизу расступился, и у Тора дрогнуло в душе, как всегда, когда он смотрел на огромный разлом Каньона – самое таинственное и волшебное место на земле, и на длинный мост, ведущий через пропасть в Королевство Кольца.

Тор посмотрел вниз и испытал шок, увидев копошащийся муравейник из миллионов имперских солдат – ни прорывались через заросли Диких Земель и чёрными волнами затопляли пространство перед Каньоном. Сердце Торгрина сжалось, когда он разглядел, кого они атакуют: там, спинами к Каньону, стояли и героически оборонялись все, кого он знал и любил. Там был Рис и Легион, Кендрик, Эрек, любимая сестре Тора, Алистер, и та, кого он был счастлив видеть больше всего – Гвендолин. Он с трудом разглядел её в гуще битвы, она лежала на спине, смотрела в небо, а над ней с занесённым мечом стоял имперский солдат.

"ЛИКОПОЛЗ, ВНИЗ!" – заорал Тор.

Ликополз не нужно было просить дважды. Она понимающе вскрикнула, будто увидела то же, что и он, и камнем рухнула вниз. У Тора скрутило живот и перехватило дыхание, онемевшими пальцами он цеплялся за Ликополз и Гувейна, но он всё равно хотел, чтобы Ликополз снижалась ещё быстрее. Они почти достигли земли, и Тор уже мог разглядеть искажённые ужасом лица врагов, заметивших его и осознавших, что смотрят в глаза своей смерти.

Сам Тор был шокирован не меньше, когда Ликополз неожиданно отрыла пасть и впервые за всё время, что он её знал, зарычала.

Вслед за оглушительным звуком из её горла вырвалась струя огня – дракониха выгнула шею и выпустила всю свою ярость. Огненный дождь спустился с небес, как дар богов, и на поле битвы внизу всё переменилось.

Ликополз целилась во врагов, осторожно избегая Гвен и её людей, и с каждым её выдохом сотни имперских солдат охватывало пламя, они вопили, махали руками и беспорядочно разбегались кто куда. Она парила над рядами имперцев и испепеляла одну их волну за другой. Тор с облегчением увидел, что Гвендолин поднялась на ноги, вовремя спасённая от смертельного удара. Он поймал на себе её взгляд, полный любви и надежды, и ощутил её радость при виде Гувейна. Ему невыносимо хотелось быть сейчас рядом с ней.

Но у них было ещё много работы. Ликополз, уничтожив тысячи имперцев у Каньона и превратив поле боя в сплошную стену огня, повернулась в сторону Диких Земель, в погоню за отрядами, которые бросились в бегство и попытались скрыться в лесу. Тщетно. От ярости Ликополз скрыться было невозможно.

Ликополз летела низко над верхушками деревьев, и у Тора всё сжималось внутри, когда он видел, что они почти задевают кроны. Там, под деревьями, бежали дивизионы имперских солдат, растерявших свою былую самоуверенность и уже усомнившихся в том, что смогут захватить Кольцо. Теперь они просто пытались спастись.

Ликополз широко открыла пасть, выпустила струю пламени и подожгла лес.

Солдаты Империи визжали и стонали, тысячами сгорая заживо в охваченном пожаром густом лесу. Столб огня высоко поднялся в небо, искры рассыпались далеко вокруг, и огонь пожирал всё на пути от Каньона до самого берега.

Несколько имперцев предприняли неуклюжие попытки контратаки: выпускали в дракониху стрелы, метали копья, закрывали лица щитами.

Но Ликополз двигалась слишком быстро, и её пламя легко плавило и щиты, и доспехи. Человеческое оружие не могло нанести ей вреда. Тор никогда не видел её такой и поражался тому, какой сильной она стала.

Однако, вскоре Тор услышал хрип, вырвавшийся из её горла. Он посмотрел вниз и увидел, что Ликополз разевала пасть, но больше не могла выдохнуть огня. Она пыталась снова и снова, но пламя внутри неё иссякло. Тор понимал, что она была ещё слишком молодой, почти детёнышем, и ей нужно было время, чтобы восстановиться. Тогда Тор посмотрел вниз и, к своему ужасу, обнаружил, что десятки тысяч свежих полков Империи уже шагали через дикий лес. Это было невероятно – после всего нанесённого им ущерба, волны солдат продолжали прибывать.

Тор повернул Ликополз обратно, понимая, что должен увести Гвендолин и остальных в безопасное место, пока имперское подкрепление до них не добралось. Когда они снова были над поляной, у края Каньона, он почувствовал, как Кольцо Чародея завибрировало у него в руке. Он знал, что это кольцо было способно восстановить Щит, и полетел туда, где Щит стоял раньше, надеясь увидеть, как он появится снова, как в старые времена.

Но его ждало разочарование – его появление ничего не изменило. Тор был в замешательстве, он кружил над Каньоном, чувствовал настойчивый зов Кольца Чародея и ждал, что Щит вот-вот поднимется. Но ничего не происходило, и Тор не понимал, почему. Он начал догадываться, что для совершения колдовства ему чего-то не хватало.

Тор обернулся к своим соотечественникам, и его охватило дурное предчувствие. Без Щита, без пламени Ликополз, с подкреплением имперцев и армией Кровавого Властелина на подходе, их положение было незавидным. Он должен был срочно придумать для них безопасное укрытие.

Ликополз спустилась ниже, Тор направил её к Гвендолин и они приземлились прямо перед ней. Вокруг них тут же собралась толпа, дюжины выживших воинов потрясённо переводили взгляды со спасшей их стены огня на Торгрина и Ликополз, и их глаза наполнялись благодарностью. Они все получили вторую жизнь.

Тор с Гувейном на руках соскочил на землю, подбежал к Гвендолин и заключил её в объятья. Он держал её и наслаждался минутной передышкой в бою, посреди следов резни и клубов чёрного дыма. Гвен всхлипывала, уткнувшись ему в плечо и крепко сжимала его в ответ.

Немного придя в себя, она посмотрела вниз, и Тор передал ей Гувейна. Она медленно развернула покрывало, которым он был укутан, и снова разрыдалась, увидев, что с ним всё в порядке. Она крепко прижала младенца к груди и казалось, что она больше никогда его не отпустит.

Не выдержав, остальные – Рис, Кендрик, Алистер, воины Легиона – тоже подбежали к ним и по очереди обняли Тора. Крон подбежал к нему, высоко подпрыгнул и лизнула Тора в нос, а тот сердечно обнял его, как брата. Душа Тора ликовала оттого, что они все снова были вместе и подошли очень близко к тому, чтобы вернуть себе свою родину. Ему так хотелось подольше поговорить с каждым из них.

Но внезапно Тор услышал треск ветвей и увидел, как из дымящихся лесов появились тысячи свежих солдат Империи – наёмников, жаждущих проливать кровь. Их было не остановить.

Тор ощутил, как сильнее завибрировало Кольцо Чародея у него на пальце, и как ожил Меч Мёртвых в ладони. Он знал, что Ликополз сделала всё, что могла, и теперь настал его черёд вступить в бой.

Тор обернулся к Гвендолин и взял её за плечи. Он видел, что она и остальные потрясены появлением новых врагов. Они слишком рано начали праздновать.

"Щит", – сказал ей Тор быстро. "Он не восстанавливается".

Гвен посмотрела на него, и в глаза её был страх – она понимала, что это для них означает.

"Но почему?" – спросила она. "Кольцо. Кольцо Чародея. Оно должно…"

Тор покачал головой.

"Оно не сработало", – сказал он. "Чего-то не хватает".

Гвендолин не могла справиться с шоком.

"У вас нет времени", – продолжил тор. "Ты и остальные должны немедленно перейти на другую сторону Каньона. Остаток этой битвы – мой. Забирай нашего сына, всех людей и иди".

Она смотрела на него со страхом и тоской.

"Я поклялась никогда больше с тобой не разлучаться", – сказала она. "Ни за что".

Он покачал головой.

"В этой битве я могу сразиться только в одиночку", – возразил он. "Если хочешь мне помочь – уходи. Защити всех, кто уже на той стороне. Позволь мне драться здесь, теперь это моя война. И Ликополз тоже возьми с собой. Меч Мёртвых овладевает мной, и я не могу позволить тебе быть рядом в такой момент".

По постепенно меняющемуся выражению лица Гвен стало ясно, что она поняла и готова с ним согласиться. Тем временем в воздухе раздался боевой клич имперцев, осмелевших оттого, что Ликополз больше не кружила над ними и не плевалась огнём. Они бежали в атаку.

"ИДИ!" – крикнул Тор.

Гвендолин наконец-то послушалась его и поманила остальных за собой. После недолгих колебаний они подчинились ей и пошли следом, покидая Торгрина и быстро направляясь через мост на другую сторону Каньона, чтобы там защищать своих. Ликополз парила низко над ними.

Торгрин остался один и повернулся лицом к наступающей армии, предвкушая схватку. Кольцо Чародея жгло ему палец, Меч Мёртвых чуть не подпрыгивал в руке, и, когда он вынул его из ножен, клинок издал такой пронзительный писк, что содрогнулось всё вокруг. Древние артефакты были готовы и жаждали сражения.

Высоко над головой Торгрин услышал крик и увидел свою старую подругу, соколицу Эстофилис. Он почувствовал и незримое присутствие Короля МакГила, и поддержку всех, кто когда либо дрался и погиб за Кольцо.

Когда тысячи солдат ринулись прямо на него, Тор почувствовал, как меч пульсирует в его руке и призывает своего хозяина.

Ты воин, – говорил ему меч. Ты никогда не обороняешься. Ты не ждёшь своих врагов! Ты нападаешь!

Тор издал громогласный боевой клич, внезапно сорвался с места и ринулся в самую гущу врагов, размахивая мечом, как безумный. Никогда раньше он не чувствовал себя таким могущественным, никогда не двигался с такой скоростью. Каждым ударом он убивал о двадцать имперских солдат, рубил снова и снова, кружился, как ураган. Он сносил целые дивизии на своём пути, а Меч помогал ему, став продолжением его руки. Тор понял, что его Меч был создан для этой битвы.

Торгрин будто стал больше, мощнее, чем когда либо. Его распирали силы Кольца и Меча, и он стал будто проводником для их энергий. Он чувствовал, как они завладели его телом, и носился по полю боя со скоростью молнии, уничтожая сотни врагов. Всё происходило так быстро, что он сам не понимал, что творит, а у имперских солдат, не смотря на их численное преимущество, и подавно не было шансов. Их будто накрыло цунами.

В какой-то момент Тор понял, что шум, крики и хаос битвы стихли и сменились тишиной и покоем. Он стоял, часто моргая и тяжело дыша, весь в крови, и пытался понять, что только что произошло. Оглядевшись, он увидел, что вокруг него, насколько хватало глаз, лежали горы трупов.

Там были все имперские дивизионы, осмелившиеся на него напасть. Мертвы. Все до одного.

Придя в себя, Торгрин оглянулся на мост и увидел, что на другом его конце Гвендолин и все остальные не сводят с него удивлённых глаз. Они смотрели на него так, будто он был божеством, и на то были причины: он в одиночку истребил всю армию Империи, по меньшей мере, десять тысяч солдат. Наконец-то новые силы перестали прибывать, и их больше никто не преследовал.

Однако, не успел он об этом подумать, как в небесах раздались леденящие душу звуки, похожие на раскаты грома. Торгрин поднял голову и похолодел: стоило ему выиграть в величайшей битве всех времён, как новый, ещё более могущественный враг, настиг его.

Там, наверху, Тор увидел армию тварей из ада с разъярённым Кровавым Властелинов во главе.

Десятки тысяч монстров крупнее горгулий, но меньше драконов, чёрных, мохнатых, непрерывно орущих, пикировали вниз прямо на Тора. В конце концов, они догнали его и теперь собрались поквитаться с ним за то, что он похитил у них Гувейна.

Это была армия смерти. Они неслись на него с выпущенными когтями, и Тор понимал, что это будет самый трудный бой в его жизни.

Тор стоял и смотрел, как они приближаются, а Меч Мёртвых уже трепетал в его руке, подталкивая вперёд.

Нет такого врага, с которым бы ты не справился, юный воин! – нашёптывал он.

А на пальце той же руки, которой он держал Меч, Тор чувствовал пульсацию Кольца Чародея, посылавшего жар ему в тело и требовавшего, чтобы он дрался.

Первая горгулья опустилась на Тора, и он взмахнул мечом. Он махал без передышки, а стаи горгулий одна за другой летели к нему, роились вокруг и тянулись когтями к его лицу. Он разбрасывал их во все стороны, отсекал им когти, головы и крылья, колол и рубил их, пользуясь силой Кольца, и бесстрашно уничтожал дюжину за дюжиной.

Они кучами падали вокруг него, и ни одной не удавалось его коснуться.

Но тут внезапно испуганные крики раздались у него за спиной. Он обернулся и увидел, что Гвендолин и все её люди на другой стороне пытаются найти себе укрытие, а горгульи несутся прямо к ним. Тысячи крылатых тварей окружили беглецов со всех сторон, не оставив им шансов на спасение.

За себя Торгрин не боялся, но враг нашёл его слабое место и атаковал его любимых. Первые мирные граждане начали падать под натиском монстров, и Торгрин понимал, что, не смотря на силы Меча Мёртвых и Кольца Чародея, он проигрывал эту битву. Ему бы ни за что не удалось вовремя спасти свой народ.

Ему необходимо было восстановить Щит, это был единственный способ их защитить, но чего-то не хватало. Осталась неразгаданной последняя загадка, не доставало последнего кусочка мозаики.

"АРГОН!" – позвал Тор, обращаясь к небу. "Где ты?! Ты нужен мне сейчас!"

Ответа не было, и Торгрин в отчаянии оглядывался по сторонам.

"АРГОН!" – не сдавался он. "Чего мне не хватает? Что мне нужно, чтобы стать достойным?"

Внезапно Торгрин почувствовал чьё-то присутствие у себя за спиной и увидел, как в центре моста из ниоткуда появился Аргон. Он стоял к нему лицом, держал в руках свой посох и смотрел Тору прямо в глаза взглядом настолько сияющим и пронзительным, что он затмевал оба солнца.

Тор, зачарованный этим взглядом, отвлёкся от битвы, тут же почувствовал, как горгулья полоснула его когтями по запястью, а затем вцепилась в руку. Торгрин почувствовал, как Меч Мёртвых выскальзывает у него из рук, с ужасом увидел, что тварь схватила его лапами и теперь уносит высоко в небо. В мгновение ока меч исчез из виду.

Тор остался безоружным и поражение его казалось неизбежным. Он был обречён проиграть в битве всех времён.

Не придумав ничего лучше, он побежал по мосту навстречу Аргону, а тот в это время медленно закрыл глаза и поднял ладони к небу. Как только он это сделал, столб света прорвался с небес сквозь облака, и осветил Тора ярким пятном.

"Торгрин", – прогремел голос волшебника, и мощным раскатом грома прокатился по Каньону, заглушив даже вопли горгулий. "Кольцо Чародея может восстановить Щит, но ему нужна помощь. Тебе не хватает последнего элемента мозаики. Последней части себя самого, о которой ты забыл".

Он открыл глаза и вперился взглядом в Тора, который был уже в футе от него. В этот миг Аргон был страшнее всех армий и монстров мира.

"Этот элемент – Меч Судьбы", – объявил он.

Тор в шоке смотрел на волшебника.

"Я думал, он уничтожен", – сказал Тор.

"Так и было", – ответил Аргон. "Но Кольцо Чародея может его вернуть. Оружие Избранного остаётся с ним навсегда. Нужно вернуть защиту Каньона, и для этого кроме Кольца Чародея нужна жертва".

Тор был озадачен.

"Жертва?" – переспросил он. И тут же добавил: "Я готов на всё!"

Аргон покачал головой.

"Ты тут не при чём".

Тор потрясённо ждал, что он скажет дальше.

"Это моя жертва, Торгрин", – объяснил Аргон. "Я могу восстановить Меч, если отдам свою жизнь".

Тор начал понимать, что тот имеет в виду, и горе от грядущей утраты камнем упало ему на душу. Аргон. Его наставник. Его учитель. Тот, кого он уважал больше всех на свете. Он был с ним на протяжении всего его пути, даже раньше, чем он впервые попал в Королевский Двор. Он познакомился с ним, будучи мальчишкой, даже не подозревавшим о своей силе. Это он вселил в него смелость и показал, как следовать за своей судьбой. Это он убедил Тора в том, что он сможет стать кем-то великим. Он один был ему настоящим отцом.

"НЕТ!" – вскричал Тор, отказываясь принять его решение.

Тор рванулся к нему, попытался с хватить его за полу одеяния, спасти его.

Но было уже поздно.

Аргон подошёл к перилам моста, раскинул руки и спрыгнул вниз, легко и грациозно.

Тор с ужасом смотрел, как он летит вниз, а за ним тянется луч света, переливающийся всеми цветами радуги.

"АРГОН!" – вопил Тор ему в след, пока тот не скрылся в тумане на дне Каньона навсегда.

Сердце Торгрина разрывалось на части, потому что он знал, что Аргон больше не вернётся.

Тор смотрел на дно Каньона, не в силах справиться с потрясением, и тут вдруг увидел нечто невероятное: в том месте, куда упал Аргон, из тумана появился блестящий клинок и в луче света начал подниматься вверх.

Он поднимался всё выше и выше, замер напротив Тора, а затем сам лёг ему в ладонь. Он лежал в ней идеально.

Меч Судьбы.

Он вернулся к нему.