Гвендолин стояла у окна своей спальни на верхнем этаже вновь отстроенного замка, в центре восстановленного Королевского Двора, держала на руках Гувейна и любовалась великолепием города, поднимавшегося из руин у неё на глазах. Сердце её пело, когда она видела, как кирпичик за кирпичиком, дом за домом, Королевский Двор обретал свой прежний облик. Всё, что можно было починить, чинили, разрушенное до основания восстанавливали по памяти, и даже больше того – решили расширить столицу, и она стала вдвое больше, чем была во времена её отца. На улицах бурлила жизнь, улыбчивые люди спешили по делам, все трудились, у всех была цель. В городе царила атмосфера спокойствия и комфорта.

Бесчисленные отряды вновь набранных на службу рыцарей шагали по мощёным мостовым в своих сияющих доспехах по пути с новых тренировочных площадок на турнирные поля, а оттуда – в Зал Серебра. Их было полно и в новом Арсенале, где они выбирали себе только что выкованное оружие и доспехи. Гвен заметила среди них Эрека, Кендрика, Брандта и Атме с новобранцами Серебра и многократно умножившими их ряды рыцарями Южных Островов. Все они смеялись, подкалывали друг друга, и лица их светились чистой радостью.

На другой стороне мраморной дворцовой площади, украшенной золотым фонтаном в центре, Гвен могла любоваться новым Залом Перевала, вокруг которого толпились ещё сотни рыцарей. Колдо, Людвиг, Кейден, Рут и остатки элитных войск Королевства на Перевале стояли снаружи и напоминали Гвен о том, что две ветви рода МакГилов с разных концов света слились воедино. Две армии стали одной, и по силе она превосходила все прежние. Гвен думала об отце и о том, что он гордился бы их достижениями и рад был бы видеть Королевский Двор таким.

Каждый уголок Кольца отстраивался и возвращал себе благосостояние: за прошедший год постепенно заселились большинство земель даже в Верховьях. Семейства МакКлаудов больше не было, а значит, не было и никакого политического напряжения – только гармония и мир внутри единой нации под общим флагом. Граждане каждый день разъезжались по разным городам, возрождая старые и закладывая новые. Стук молотов и топоров раздавался повсюду, и новая жизнь с неуёмной силой вступала в свои права. Даже все сады и виноградники, выжженные дотла ещё год назад, под чутким присмотром Годфри снова цвели и приносили больше плодов, чем раньше. Гвен с удивлением осознавала, что Кольцо стало пышнее и величественнее, чем за всю свою историю.

Но даже не это делало Гвендолин счастливей всего. Сердце её было переполнено до краёв не только любовью к родине, но и любовью к Торгрину и Гувейну, рядом с которыми жизнь её была полной. Она снова держала на руках своего сына, крепко прижимала его к груди, заглядывала в его серые глаза, играла его светлыми кудрями и не могла поверить в то, что сегодня ему исполнялся ровно год. Он был поразительно красивым ребёнком, её самой большой в мире радостью и гордостью, и каждый день всё своё время, свободное от королевских обязанностей, она посвящала ему. После долгой разлуки она научилась ценить каждую секунду, проведённую с ним, и поклялась больше с ним не разлучаться.

Вдалеке мелодично зазвонили колокола, и Гвен вспомнила, почему в этот день она была ещё счастливее, чем обычно. Дело было в том, что сегодня, после всех злоключений, всех испытаний и преград, она торжественно выходила замуж за своего любимого, Торгрина.

Сердце Гвен забилось быстрее от этой мысли, и она снова выглянула в окно, чтобы посмотреть на украшенный к торжеству город и всех людей, спешивших закончить предсвадебную подготовку. Двери домов увивали розами, улицы – устилали лепестками, бочки вина выкатывали на лужайки, а перед дворцом рядами расставляли скамьи. Жонглёры и музыканты собирали ансамбли и репетировали, а повара колдовали над котлами с жарким. В центре всего этого стоял самый прекрасный из всех виденных Гвен алтарь десяти футов высотой и целиком оплетённый белыми розами.

Тысячи людей одетых в свои лучшие одежды вливались в недостроенные городские ворота и с нетерпением ждали важного события. Это была свадьба, достойная Королевы, и даже превосходящая её самые смелые мечты. Сегодня был очень особенный день – наверное, самый особенный в истории Кольца, – потому что не только Гвен и Торгрин вступали в брак, но и шесть других пар присоединились к ним: Эрек и Алистер, Рис и Стара, Кендрик и Сандара, Годфри и Иллепра, Элден и Индра, Дариус и Лоти. Этот день уже окрестили историческим Днём Семи Свадеб, и он, вне всяких сомнений, должен был остаться в летописях Кольца навсегда. Всё это напомнило Гвен о пророчестве, сделанном для неё Аргоном многие месяцы назад: Ты переживёшь тьму, а за ней будет радость. Радость такая большая, что даже тьма перед ней покажется светом.

"Моя Королева?" – позвал ей голос.

Гвендолин обернулась и сердце её на секунду остановилось, когда она увидела Торгрина, одетого в парадную форму. На нём был его сияющий доспех и длинный чёрный бархатный плащ, и он выглядел так блистательно, что она не могла оторвать от него глаз. Он окинул её взглядом с ног до головы, и засиял от радости и гордости.

"Твоё платье…", – сказал он. "Я никогда не видел ничего красивее".

Гвен расплылась в улыбке, вспомнив, что на ней было её свадебное платье, о котором она успела забыть. Она подошла к нему, неся Гувейна на руках, и они поцеловались.

"Госпожа, позволите провести вас к алтарю?" – спросил он с улыбкой, и глаза его заблестели.

Она вся светилась счастьем.

"Я не желаю ничего иного".

*

Тор вёл Гвендолин под руку и наслаждался временем наедине с ней. Она отдала Гувейна Иллепре, чтобы та подержала его во время церемонии, и двое влюблённых, вечно занятых миллионом государственных дел, наконец-то выкроили себе минутку тишины перед главным торжеством. Торгрину хотелось побыть только с Гвен, прежде чем они снова попадут в центр всеобщего внимания.

"Куда мы идём, мой господин?" – с улыбкой спросила она, следуя за ним через свадебную площадку.

Тор озорно подмигнул.

"Я хочу ненадолго похитить Королеву. Надеюсь, она не против?"

Она улыбнулась и сжала его ладонь.

"Ничто не сделает меня счастливее", – ответила она.

Они прошли по дворцовой площади и миновали толпы людей, которые завидев их бросали в воздух свои шляпы, улыбались и кланялись, разделяя их радость по поводу большого дня. Вдоль стен уже выстраивались трубачи, а мальчишки готовили фейерверки для длинной и бурной ночи. Вдоль дорожки к алтарю зажигались факелы, хотя солнце ещё не зашло, и тысячи людей заранее занимали места. Колокола неумолчно вызванивали мелодии, и казалось, что празднество не кончится никогда.

"Тор, смотри!" – раздался возбуждённый девичий голосок.

Тор обернулся и с восторгом обнаружил бегущую к нему Эйнджел со своей новой подругой, Жасмин. Особенно отрадно было видеть, что Эйнджел совсем выздоровела, и от её проказы не осталось и следа благодаря Кольцу Чародея. Счастливая, весёлая, здоровая – она стала совсем другим ребёнком.

Теперь, к тому же, у неё появилась подруга, Жасмин, и они стали неразлучны. Жасмин по-прежнему всюду носила за собой книги, а Эйнджел, совсем не знавшая чтения на своём острове, не могла наслушаться её историй и учёных объяснений всему на свете.

"Тебе нравится моё платье?" – спросила Эйнджел.

"Правда же, мы будем лучшими подружками невесты?" – вторила ей Жасмин.

Тор улыбался до ушей, глядя на их одинаковые белые шёлковые платья и венки из белых роз на голове. Они были великолепны.

"Вы – само совершенство", – ответил он.

"Я бы вышла замуж просто ради того, чтобы увидеть вас в этих нарядах", – добавила Гвен.

Девочки захихикали от удовольствия.

"Крон пытается привлечь твоё внимание!" – сказала Эйнджел.

Тор услышал поскуливание и увидел Крона у своих ног, всё это время пытавшегося их догнать. Он явно добивался внимания Тора, и тот послушно обернулся, чтобы взглянуть на пятерых новорожденных котят и их мать, белую леопардиху. Тор широко улыбнулся, понимая гордость Крона, наклонился к нему, почесал за ухом и поцеловал в нос.

Не успел он это сделать, как услышал над головой обиженный крик. Тор посмотрел вверх и увидел Ликополз, которая резко спустилась и приземлилась перед ним. За это время она очень выросла, но, как и прежде, по-детски нагнула шею и выжидательно посмотрела на хозяина. Тор и Гвен подошли к ней, чтобы погладить, и Тор рассмеялся.

"Не ревнуй", – сказал он драконихе.

Ликополз вскрикнула, взмахнула крыльями и взмыла в воздух, описывая круги.

"Давай погонимся за ней?" – восторженно крикнула Эйнджел, и две подружки со смехом и визгом побежали за Ликополз, по дымному следу в небе за ней.

Тор снова взял Гвен за руку и они пошли дальше. Он вёл её к священному для себя месту – к Кольвийским Скалам. Они уцелели после великого нашествия, и, как и раньше, помогали Тору обрести душевный покой. Там был похоронен Король МакГил, и туда он убегал всегда, когда ему нужны были одиночество, тишина или утешение, чтобы с самой высокой точки Кольца посмотреть на королевство. Тор держал ладонь Гвендолин в своей, и они вдвоём смотрели на бескрайнее небо, два огромных красных закатных солнца и расцвеченные миллионом оттенков облака, будто специально украшенные по торжественному случаю. Отсюда казалось, будто мир рождается снова и напитывается надеждой.

Они сбежали прочь от толпы и остались только вдвоём. Тор нежно обнимал Гвен за талию и предавался воспоминаниям: о том, как впервые, мальчишкой, попал в Королевский Двор и как испугался этого места, как впервые встретил Гвендолин и не смог связать при ней двух слов, как познакомился с Рисом и как вступил в Легион. Он вспомнил, тренировки Сотни и всех своих учителей и напарников. Вспомнил уроки Аргона и его советы. По нему он скучал больше всего.

Он размышлял о своём жизненном пути, о том, как начинал обычным мальчишкой с большими мечтами, без денег, связей или особых талантов. Мальчишкой, над которым все смеялись, когда он впервые прибыл сюда, но который в итоге достиг высот. Он испытывал глубокую благодарность за всё и понимал, как ему повезло.

Тор вспомнил и чёрную полосу своей жизни. Вспомнил испытания, покушения, демонов и руины. Долгое безнадёжное изгнание. Вспомнил, сколько раз думал, что у него ничего не получится, сколько раз был уверен, что не сможет продолжать. Он думал обо всех трудностях и признавался себе в том, что, если бы ему дали выбор, он бы без колебаний повторил весь этот путь с начала. А всё потому, что он ни разу не отправлялся в поход за богатством, завоеваниями, титулами, славой или властью – он шёл в походы за честью. Честь всегда была его движущей силой, и навсегда останется ею.

И, конечно, он думал о том, как сильно любил Гвендолин. Она была с ним с самого начала, дала ему шанс, когда он был ещё мальчишкой, не посмотрев ни на его происхождение, ни на низкий ранг. Её любовь к нему никогда не ослабевала. Она продолжала его любить в разлуке, никогда не теряла надежды, выжила ради того, чтобы они снова смогли быть вместе. Он осознавал, что именно её любовь поддерживала его больше всего, придавала его жизни смысл. Каким-то образом он всегда знал, что они созданы друг для друга, и что ни армии врагов, ни изгнание, ни война не смогут им помешать.

Теперь, стоя на вершине скалы и глядя вместе с ней на закат, Тор дивился тому, как замкнулся круг. Жизнь, поистине, была непостижимой.

"В чём дело, мой господин?" – спросила Гвен, сжимая его ладонь.

Тор покачал головой, обернулся к ней и улыбнулся.

"Просто вспоминаю, любовь моя".

Она посмотрела на закат и понимающе кивнула.

"Когда я здесь, я думаю об отце", – сказала она грустно. "Мы столько потеряли. И столько приобрели".

Тор чувствовал, что дух Короля МакГила витал над ними и радовался за них. Равно как и дух Аргона. И его матери. Он чувствовал присутствие всех, кого любил и потерял. Наконец-то все его испытания подошли к концу.

Но он не мог и не волноваться. Он знал, что Щит силён, и что силы Империи никогда не смогут прорваться сквозь него. Он знал, что бояться нечего ни внутри, ни снаружи Кольца – они были в большей безопасности, чем во времена Короля МакГила.

И всё же, он невольно вспоминал о пророчествах, о цене, которую ему возможно, придётся заплатить. Одно из пророчеств гласило, что его сын, Гувейн, однажды станет величайшим тёмным властелином и превзойдёт по силе даже Торгрина… Тор опустил взгляд на Кольцо Чародея на своём пальце и на Меч Судьбы на поясе, и задумался о том, могло ли такое произойти. От одной мысли об этом его бросало в дрожь, ведь Гувейн был таким чистым, таким невинным, и Тор так сильно его любил, что даже вообразить не мог, что это возможно.

Просто выдумки колдунов, – убеждал он себя.

Тор постарался забыть о пророчестве и стряхнул с себя мрачные мысли. Сейчас было неподходящее время для них. Нужно было радоваться. Просто радоваться.

"Торгрин! Гвендолин!"

Тор и Гвен обернулись и увидели, что к ним идёт группа разодетых женихов и невест. Кендрик, Эрек, Рис, Дариус, Элден и Годфри шли вместе, и Дрей бежал за ними по пятам, а Сандара, Алистер, Стара, Лоти, Индра и Иллепра держались чуть в стороне. Все шесть пар были готовы разделить Тором и Гвен их самый счастливый день.

Иллепра держала на руках Гувейна, а Алистер – свою почти годовалую малышку. Маленькая племянница Тора была самой красивой девочкой на земле, и её голубые глаза сияли также ярко, как и у матери. Тор знал, что она вырастет вместе с Гувейном, и что судьба дочери его сестры будет тесно переплетена с судьбой его сына. Ему уже было любопытно, что получится из этого нового поколения.

Годфри подошёл к Торгрину и протянул ему бутылку вина, а Иллепра тем временем протянула такую же Гвендолин. Все женихи и невесты тоже пришли с напитками. Солнце садилось, и всех их переполняла радость от предвкушения скорой блистательной свадьбы.

Годфри поднял свою бутыль для тоста, и все чокнулись. Тор смотрел на лицах этих людей, освещённые последними лучами заката, и думал о том, что любит и уважает каждого из них, как себя самого. Он почитал за честь и драться, и праздновать вместе с ними.

"Что лучшее в жизни?" – спросил Годфри у всех сразу.

Все замолчали, задумавшись, а затем по одному начали выкрикивать:

"Правда!"

"Жертвенность!"

"Долг!"

"Отвага!"

"Храбрость!"

"Честь!" – последним сказал Тор.

С неба раздались одобрительные крики, и Тор увидел, Ликополз и Эстофилис парящими вверху, расправив крылья.

"Да будет так!" – сказал Годфри.

Все кивнули и подняли бутылки.

"За честь!" – крикнул Торгрин.

"ЗА ЧЕСТЬ!" – хором повторили все, и тост эхом разнёсся над скалами Кольца и улетел в вечность.