Рис лежал на земле у основания Каньона, испытывая боль в ребрах, и смотрел на острые, как бритва, зубы зверя, опускающиеся, чтобы убить его. Он понимал, что через несколько секунд эти зубы вонзятся в его грудь и вырвут его сердце. Рис приготовился к последующей агонии.

Раздался ужасный крик и сначала Рис был уверен в том, что он принадлежит ему.

Затем он открыл глаза и осознал, что это был крик зверя – ужасный крик, разрезавший воздух и поднявшийся в небеса. Зверь откинул назад голову и ревел, не переставая, дико размахивая лапами. После чего вдруг он притих, закатился на бок, не шевелясь.

Он был мертв.

Мир снова наполнился тишиной.

Рис сел с широко распахнутыми от удивления глазами, пытаясь осознать, что только что произошло. Как мог зверь, ранивший их всех, внезапно умереть?

Рис заметил копье, торчащее из правой стопы монстра, пригвоздившее его в земле. Над зверем, сжимая в руке копье с самодовольной улыбкой, стоял незнакомец. Он был высоким и худым, с короткой бородой, с длинными лохматыми волосами, облаченный в лохмотья. На вид ему было больше сорока, и он заразительно улыбался.

«Всегда убивай ломбока в его стопу», – объяснил незнакомец так, словно это было самой очевидной вещью, вынимая свое копье из земли. – «Именно там находится его сердце. Разве ты не знал об этом?»

Он сделал шаг вперед, протянул ладонь, и Рис, схватив ее, позволил мужчине поднять себя на ноги. Незнакомец, хотя и был тощим, проявил удивительную силу.

Рис оглянулся назад, все еще не придя в себя, не зная, как реагировать. Этот человек только что спас ему жизнь.

«Я… э-эм…», – пробормотал он. – «Я… не знаю, как благодарить тебя».

«Благодарить меня?» – переспросил незнакомец. Он откинулся назад и рассмеялся, после чего дружелюбно похлопал теплой ладонью по плечу Риса, развернулся и пошел с ним. – «Тебе не за что меня благодарить, друг. Я ненавижу ломбоксов. Каждый раз они берут мои ловушки и оставляют меня голодным каждую ночь. Нет, не благодари меня. Ты сделал мне одолжение. Благодаря тебе мне было легко убить его».

Мужчина осмотрел группу Риса и покачал головой.

«Какой стыд. Все прекрасные воины. Вы просто целились не в то место».

«Кто ты?» – спросил Рис, подойдя к нему. – «Откуда ты появился? Что ты делаешь здесь, внизу?»

Незнакомец искренне рассмеялся.

«Меня зовут Сентра. Приятно со всеми вами познакомиться, но я не могу сразу ответить на такое большое количество вопросов. Я спустился сюда много лет назад – полагаю, просто из любопытства. Я не мог больше жить под контролем МакКлаудов. Я использовал несколько веревок, чтобы спуститься по стене Каньона, и больше никогда не возвращался наверх. По своему выбору. Сначала я просто исследовал место, но мне стала нравиться здешняя жизнь. Экзотика. Ты знаешь, что я имею в виду? Я одиночка, поэтому без компании мне легко. Но должен сказать, что ты – первый человек, с которым я встретился с тех пор, и я рад видеть своих людей. За силу!»

Сентра вытащил наполненный жидкостью мешочек из-за пояса, откинул голову назад и сделал глоток. Затем он приблизил его ко рту Риса.

Рис не знал, что сказать и он не хотел обидеть этого человека, поэтому он осторожно открыл рот и позволил Сентре влить в себя жидкость. Она обожгла ему горло, и Рис закашлялся.

Сентра громко рассмеялся.

«Что это?» – спросил Рис, хватая ртом воздух, пока Сентра переходил по кругу и вливал жидкость в рот всех членов Легиона.

«Атибар», – ответил он. – «Он течет в ручье недалеко отсюда. Обжигает, не так ли? Но как ты себя сейчас чувствуешь?»

Рис ощутил покалывание по всему телу и вскоре он почувствовал головокружение и расслабился. Он определенно больше не нервничал и не ощущал боль, шишки и синяки по всему телу.

Когда все его друзья сделали по глотку этой жидкости, Сентра протянул руку и предложил Рису выпить больше, но на этот раз Рис остановил его.

«Выпей еще, друг мой», – сказал Сентра. – «Он быстро выветривается».

Рис покачал головой.

«Спасибо, но мне нужна ясная голова».

«Ты спас наши жизни», – сказал Элден, выйдя вперед со всей серьезностью. – «А к этому мы относимся очень серьезно. Мы в большом долгу перед тобой. Мужчины Легиона всегда чтут тех, перед кем они в долгу».

Сентра покачал головой.

«Вы ничего мне не должны. Но если это сделает вас счастливыми, я скажу вам кое-что: помогите мне найти хорошую пищу на ночь. Этот чертов ломбок украл ее. Я хочу найти что-то до наступления ночи».

«Мы поможем тебе, чем сможем», – сказал Рис.

Сентра окинул группу взглядом.

«Могу я спросить, а почему вы все здесь, внизу?»

«Мы пришли по очень срочному делу», – ответил Рис. – «Ты видел Меч?»

«Меч?» – переспросил Сентра, высоко подняв брови. – «Какой меч? Мне кажется, что при вас уже есть мечи».

Рис покачал головой.

«Нет, Меч. Меч Судьбы. Он торчал в валуне и упал через край».

Глаза Сентры широко распахнулись.

«Настоящий Меч Судьбы?» – спросил он с благоговением в голосе. – «Он здесь, внизу?»

Рис кивнул.

«Но как это возможно? Это легендарный меч. Что он может делать здесь, внизу? В любом случае я не видел ни валунов, ни мечей. Вы уверены? Подождите минуту», – сказал Сентра, остановившись. – «Подождите минуту», – повторил он, потирая подбородок. – «Вы ведь имеете в виду взрыв, не так ли?»

Рис и остальные растерянно переглянулись.

«Взрыв?» – переспросил О'Коннор.

«Раньше сюда что-то упало сверху», – сказал Сентра. – «Звук был очень громкий и сотряс здесь все. Я его не видел, но почувствовал. Кто бы не почувствовал? Он оставил огромный кратер».

Сердце Риса забилось быстрее.

«Кратер?» – спросил он. – «Это имеет смысл. Валун мог образовать кратер, упав с такой высоты». – Он подошел к Сентре ближе и спросил его со всей серьезностью. – «Можешь ли ты отвести нас туда?»

Сентра пожал плечами.

«Почему бы и нет? В любом случае лучшая дичь находится в том направлении. Следуйте за мной. Но побыстрее – мы не должны ходить здесь ночью. Не тогда, когда кружат ночные туманы».

Сентра развернулся и быстро направился прочь, Рис и остальные последовали за ним. О'Коннор и Элден помогали нести Крога, который сильно хромал. Они все медленно перегруппировались после своего сражения, потирая свои раны, собирая оружие. Их конечности онемели, и ни один из них не мог идти так же быстро, как прежде. То сражение с ломбоком сделало свое дело. Теперь Рис понимал, как им повезло, что им удалось выбраться живыми.

Они шли по грязи через яркие, разноцветные леса, следуя за Сентрой, который шел по головокружительному пути какого-то невидимого следа, известного ему одному. Рис не видел никаких отчетливых признаков пути, но, очевидно, Серна знал, куда идет. То и дело налетали кружащиеся туманы, и Рис задавался вопросом, как Серна может ориентироваться в этом месте. Все ему здесь казалось одинаковым, и он понимал, что если бы не Серна, он бы заблудился.

Темнело, и Рис начал нервничать. Звуки животных ни на миг не прекращались, и он не мог не спрашивать себя, какие создания выходят отсюда ночью. Если существуют ломбоки, какие еще монстры могут тут находиться?

Они продолжали идти и, когда Рис уже собирался спросить Сентру, как далеко они должны идти, внезапно они наткнулись на брешь в деревьях. Все деревья здесь были сплюснутыми, их ветки сломаны, стволы откинуты назад под неестественным углом. Рис пошел быстрее, стараясь не отставать от Серны, который внезапно протянул руку и положил грубую ладонь Рису на грудь, не позволяя ему сделать следующий шаг вперед.

Рис резко остановился и осознал, что ему повезло в том, что Сентра не позволил ему пойти дальше. Когда поднялся туман, прямо под ними, у его ног, открывался огромный кратер, как минимум, двадцати футов в диаметре и уходящий на добрых двадцать ярдов в землю. Выглядел он так, словно метеорит разрушил целый участок леса.

Сердце Риса бешено заколотилось, когда он тут же понял, что, должно быть, это и есть кратер, оставленный упавшим валуном.

Он взволнованно осматривался в поисках Меча. Они все подошли к нему, потрясенно всматриваясь вниз через край.

Но, когда туман рассеялся, Рис был потрясен и разочарован, увидев, что кратер пуст.

«Как же так?» – спросил стоявший рядом с ним О'Коннор.

«Это невозможно», – произнес Элден.

«Валуна здесь нет», – сказала Индра.

«Возможно, это другой кратер», – предположил Серна.

Рис повернулся к Сентре.

«Ты уверен в том, что это то место?» – спросил он.

Серна решительно кивнул.

«Это оно», – сказал он. – «Я уверен. Я был недалеко, когда это случилось, и я лично пришел посмотреть. Я заметил огромный камень с куском металла в нем. Теперь, когда вы упомянули о нем. Тогда я не задумался о нем».

«Тогда где же он?» – недоверчиво спросил Элден.

«Я не лгу», – возмущенно сказал Сентра.

Рис внимательно рассматривал дно кратера и, когда туман рассеялся, он заметил следы, ведущие вверх на одну сторону. Казалось, что кто-то тащил валун вверх на одну сторону кратера. Он увидел десятки следов. Это были странные следы – слишком маленькие, чтобы принадлежать человеку.

Сентра стоял над ними, опустившись коленями в грязь, и понимающе трогал пальцами отпечатки.

«Фо», – сказал он.

«Что это?» – спросил Рис.

«Это их следы. Это враждебное племя мусорщиков. В этом есть смысл. Они живут на дальней стороне Каньона. Они могли прийти и унести нечто подобное. Они уносят все, что находят».

«Что ты имеешь в виду?» – спросила Индра. – «Они взяли валун? Откуда у них такая сила?»

Сентра вздохнул.

«Они двигаются единым целым. Их тысячи. Вместо они могут сделать что угодно, как рабочие муравьи. Они так живут», – сказал он. – «Что ж, дело обстоит так. Мне жаль насчет вашего Меча, но если он у Фо, вы не сможете его вернуть».

«Почему ты так говоришь?» – спросил Рис.

«Это злобное и враждебное племя», – сказал Сентра. – «Дикие воины. Наполовину люди, наполовину что-то еще. Каждый здесь, внизу, знает, что от них нужно держаться подальше. Если вы подойдете к ним близко, у них есть система оповещения друг друга. Они убьют вас до того, как вы приблизитесь. Никто не выживет».

Рис схватил рукоять своего меча и сделал шаг вперед.

«Вот это мне и нравится».