Селезе и Иллепра скакали во весь опор, изнывая от усталости, но, тем не менее, не давая отдых своим лошадям. Им осталось преодолеть последний бесплодный ландшафт, после чего они, наконец, увидели высокие колонны, знаменующие Восточное Пересечение.

Путешествие отняло у Селезе много сил – больше, чем она когда-либо могла представить. Если бы не мысль о том, что она может потерять Риса, она сомневалась в том, что смогла бы продолжать. Селезе стала сильнее, чем прежде, и теперь, увидев Восточное Пересечение, увидев, что оно настоящее, она преисполнилась решимости найти Риса, чего бы это ни стоило. Девушка молилась только о том, чтобы он был там.

Когда они приблизились, Селезе была поражена: величественное Восточное Пересечение, о которой она слышала с детства. Из четверых пересечений Каньона Восточное Пересечение было самым длинным. Из-за того, что оно находилось на стороне Кольца, принадлежащем МакКлауду, Селезе никогда здесь не была, а будучи родом из небольшой деревни, она никогда не видела ничего такого большого и пугающего в своей жизни. Каньон пересекал мост, который, казалось, тянется бесконечно, в другой мир. Огромная пропасть в земле, наполненная кружащими туманами всевозможных цветов. Селезе ощутила волшебную энергию, исходящую от него. Она поражалась тому, как нечто такое большое и красивое может существовать в мире.

Сам Каньон лишил ее дара речи. Она никогда не видела в природе ничего, отдаленно напоминающего его.

Селезе добралась до моста, остановила своего коня и спешилась. Иллепра последовала ее примеру. Они обе стояли, тяжело дыша, рядом со своими лошадьми.

Селезе удивленно осматривала Каньон. Она не увидела никаких признаков Риса, и ее сердце упало.

«Может быть, он уже пересек его?» – спросила Иллепра.

Селезе пожала плечами. Она понятия не имела.

Селезе осмотрела пол мост и увидела нечто, что тут же узнала своим глазом профессионала: кровь.

Девушка нервно посмотрела на след вместе с Иллепрой. Очевидно, здесь произошла сильная борьба. Она молилась только о том, что в ней не принимал участия Рис.

Когда они прошли дальше на мост, Селезе заметила на земле мертвые тела и ее сердце подпрыгнуло. Девушка молилась о том, чтобы среди них не было Риса.

Селезе бросилась вперед, чуть не плача, опускаясь на колени и переворачивая каждое тело. Она тяжело дышала, испытывая облегчение, видя, что ни одно из этих лиц не принадлежит Рису. Она никого не узнавала из этих людей.

«На них отметки Империи», – заметила Иллепра. – «Солдаты Империи, все они», – сказала она, переворачивая их своим сапогом. – «Кто-то убил их».

«Рис», – с надеждой в голосе сказала Селезе. – «Я уверена, что это он убил их. Вероятно, эти люди взяли Меч, и он остановил их. Как и подобает хорошему рыцарю».

«Но тогда где же он?» – спросила Иллепра.

Селезе стояла и удивленно осматривалась по сторонам. Мог ли Рис развернуться и отправиться домой, с Мечом? Это было бы трагедией, если она проделала весь этот путь напрасно.

Селезе подошла к поручням, опустила на них ладони, осматриваясь. Она вздохнула, глядя вниз в туман, задаваясь вопросами. Был ли Рис где-то там?

Когда Селезе пробежала руками вдоль широкого, гладкого каменного поручня моста, она почувствовала что-то, что заставило ее остановиться и посмотреть вниз. Девушка заметила зазубренный осколок в перилах. Она увидела кровь и кусочек отбитого поручня.

Селезе обернулась и посмотрела на мертвых солдат, после чего снова проверила отметки на поручнях и вдруг собрала все воедино.

«Валун», – сказала она. – «Здесь произошла борьба. Валун перебросили через край. Смотри».

Иллепра поспешила к ней и Селезе, наклонившись, указала на оставленные валуном отметины.

«Значит, они, должно быть, отказались от своей миссии», – предположила Иллепра. – «Должно быть, они повернули назад. Может быть, сейчас он находится в лагере».

Селезе долго смотрела вниз, после чего, наконец, покачала головой.

«Нет», – возразила она. – «Рис ни за что не отказался бы от миссии. Он не такой. Он не повернул назад, к безопасной гавани. Он там, внизу».

Иллепра растерянно замолчала.

«Внизу где?» – спросила она.

«Там, внизу!» – ответила Селезе, указывая. – «Он спустился вглубь Каньона. Он отправился на поиски Меча».

«Это безумие!» – воскликнула Иллепра. – «Кто стал бы совершать нечто такое безумное?»

Селезе улыбнулась, испытывая гордость за Риса.

«Рис – человек чести. Он сделал бы что угодно ради Кольца».

Она задумалась, и ее посетила друга идея.

«Вероятно, он опустился туда в спешке, как потребовала того его честь, но у него нет плана относительно того, как подняться. Мы должны помочь ему!»

Иллепра покачала головой.

«Это невозможно. Пути вниз нет, кроме этих стен, а я не могу по ним взбираться».

«Есть другой способ», – послышался голос.

Обернувшись, девушки увидели старика, который стоял у основания моста, опираясь на посох. Он был седой, сгорбленный, с длинной белой бородой и взъерошенными волосами. На нем был поношенный плащ, а сам он выглядел так, словно повидал беды мира.

«Вы храбрые девушки. Я не могу этого отрицать. Поэтому я расскажу вам. Есть другой способ спуститься вниз, чтобы спасти тех, кого вы любите».

Селезе повернулась и, заинтригованная, подошла к старику.

«Какой другой способ?» – спросила она.

«Я являюсь смотрителем Каньона. Я вижу все, что здесь происходит. Я видел, как они спустились».

«Видел?» – переспросила Селезе, широко распахнув глаза.

Старик кивнул.

«Они спустились вниз без веревок. Ты права. У них нет возможности выбраться оттуда. Они могут это сделать только с помощью Липовой Веревки».

«Липовой Веревки?» – спросила Селезе.

Старик медленно кивнул в ответ.

«Это способ спуститься на дно Каньона и подняться обратно наверх. Ее не использовали со времен моей юности. Но я знаю, где она находится, ее все еще хранят в моей деревне. Я могу отвести вас к ней. Остальное зависит от вас».

Селезе рассматривала старика. Он смотрел на нее прозрачными понимающими глазами. Он казался почти слепым.

«Почему ты помогаешь нам?» – подозрительно спросила Иллепра.

Он улыбнулся, обнажая несколько оставшихся зубов.

«Я восхищаюсь храбростью», – ответил старик. – «Будь то мужчина или женщина. Сам я для нее слишком стар. Я дам вам все необходимые инструменты для того, чтобы вы смогли проявить свою собственную храбрость. Кроме того, я ненавижу Империю».

Селезе посмотрела на Иллепру, словно спрашивала ее, стоит ли ему доверять, и кивнула в ответ.

Но старик уже отправился в путь, опустив голову, опираясь на свой посох, словно ожидал того, что они последуют за ним.