Тор почувствовал, как чья-то нога толкает его в ребра и медленно открыл глаза. Он лежал лицом вниз на насыпи соломы и в первую минуту не мог понять, где находится. Тору показалось, что его голова весит миллион футов, его горло было таким сухим, как никогда прежде, а глаза и голова просто убивали его. У него было такое ощущение, словно он упал с лошади.

Его снова толкнули и он сел. Комната неистово вращалась. Он наклонился и его стошнило – снова и снова.

Комната вокруг него взорвалась смехом. Он поднял глаза и увидел Риса, О’Коннора, Элдена и близнецов, которые стояли рядом, глядя на него.

«Наконец-то, спящая красавица проснулась!» - выкрикнул Рис, улыбаясь.

«Мы уже и не думали, что ты когда-нибудь поднимешься», - сказал  О’Коннор.

«Ты в порядке?» - спросил Элден.

Тор сел прямо, вытирая рот тыльной стороной ладони, пытаясь все понять. В это время Крон, который лежал в несколько футах, заскулил и подбежал к нему, прыгая ему на руки и пряча свою голову в его рубашке. Тор почувствовал облегчение, увидев его. Он был счастлив, что Крон рядом с ним. Тор попытался воскресить воспоминания.

«Где я?» - спросил Тор. – «Что произошло прошлой ночью?»

Трое из них рассмеялись.

«Боюсь, что прошлой ночью ты выпил слишком много, друг мой. Кто-то не может осилить этот эль. Разве ты не помнишь пивную?»

Тор закрыл глаза, потер виски и попытался вспомнить. Воспоминания приходили вспышками. Он вспомнил охоту… вход в пивную… выпивку. Он вспомнил, как его поведи наверх…в бордель. После этого воспоминания обрывались.

Его сердце учащенно забилось при мысли о Гвендолин. Сделал ли он что-то глупое с той женщиной? Неужели он испортил свой шанс с Гвен?

«Что произошло?» - серьезно потребовал Тор ответа от Риса, сжав его запястье.

«Пожалуйста, расскажи мне. Скажи мне, что у меня ничего не было с той женщиной».

Остальные рассмеялись, но Рис смотрел на своего друга серьезно, понимая, насколько он расстроен.

«Не волнуйся, приятель», - ответил он. – «Ты вообще ничего не сделал. Кроме того, что тебя вырвало, после чего ты рухнул на пол!»

Его товарищи снова рассмеялись.

«Так много для первого раза», - сказал Элден.

Но Тору в глубине души стало легче. Он не отвратил от себя Гвен.

«Это был последний раз, когда я купил тебе женщину!» - сказал Конвал.

«Совершенно бессмысленная трата денег», - добавил Конвен. – «Она их даже не вернула!»

Друзья Тора снова рассмеялись. Он почувствовал себя униженным, но счастливым из-за того, что ничего не испортил.

Он взял Риса за руку и отвел его в сторону.

«Твоя сестра», - отчаянно прошептал он.  – «Она ведь ничего не знает об этом, не так ли?»

Лицо Риса медленно расплылось в улыбке. Он положил руку Тору на плечо.

«Твой секрет умрет вместе со мной, несмотря на то, что ты даже ничего не сделал. Она не знает. Я вижу, как сильно ты заботишься о ней, и я это ценю», - сказал Рис. Выражение его лица стало серьезным. – «Теперь я вижу, что ты на самом деле заботишься о ней. Если бы ты распутничал, то не стал бы тем человеком, которого я хотел бы видеть своим зятем. В действительности же меня попросили доставить тебе это сообщение».

Рис вложил небольшой сверток в ладонь Тора. Тот, смутившись, опустил глаза. Он увидел королевскую печать на свертке, розовую бумагу и все понял. Его сердце бешено забилось.

«От моей сестры», - добавил Рис.

«Ого!» - раздался хор голосов.

«Кто-то получил любовное письмо!» - сказал О’Коннор.

«Прочитай его нам!» - крикнул Элден.

Остальные продолжали хохотать.

Но Тор, желая уединения, поспешил отойти в дальний угол казармы, подальше от товарищей. Его голова раскалывалась, комната все еще вращалась, но его это больше не волновало. Он развернул тонкий пергамент трясущимися руками и прочитал послание. «Встретимся в Форест Ридж в полдень. Не опаздывай. И не привлекай к себе внимание».

Тор сунул записку в карман.

«Что там написано, герой-любовник?» - выкрикнул Конвен.

Тор поспешил к Рису, зная, что может ему доверять.

«У Легиона нет сегодня тренировки, ведь так?» - спросил Тор.

Рис покачал головой. «Конечно, нет. Сегодня праздник».

«Где находится Форест Ридж?» - спросил Тор.

Рис улыбнулся. «А, любимое место Гвен», - произнес он. – «Иди по восточной дороге со двора все время направо. Поднимись на холм. Форест Ридж начинается сразу за вторым холмом».

Тор посмотрел на Риса.

«Пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-нибудь еще об этом узнал».

Рис улыбнулся.

«Уверен, что она тоже. Если моя мать об этом узнает, она убьет вас обоих. Она запрет мою сестру в ее комнате, а тебя вышлет в южный конец королевства».

Тор стало тяжело дышать при мысли об этом.

«Правда?» - спросил он.

Рис кивнул в ответ.

«Ты ей не нравишься. Я не знаю почему, но она настроена решительно. Иди быстро и не говори об этом ни единой живой душе. И не переживай», - сказал он, сжимая его руку. – «Я тоже никому не скажу».

*

Тор шел быстро рано утром. Крон бегал у него за пазухой, стараясь остаться незамеченным. Тор следовал указаниям Риса, повторяя про себя весь маршрут, когда проходил мимо окраины королевского двора. Он шел к небольшому холму, вдоль края густого леса. Слева от него земля уходила вниз, оставляя ему только узкую тропинку на краю крутого хребта. Слева от него была скала, а справа – лес. Форест Ридж. Она попросила его ждать ее здесь. Писала ли она это серьезно? Или просто играла с ним?

Был ли тот королевский ханжа Альтон прав? Неужели Тор был всего лишь развлечением для нее? Неужели она скоро от него устанет? Больше всего на свете он надеялся на то, что это было не так. Он хотел верить, что ее чувства к нему были настоящими. Тем не менее, он с трудом понимал, как обстоит дело на самом деле. Гвендолин едва знала его. И она была из королевской семьи. Чем он мог ее привлечь? Не говоря уже о том, что она была на год или два старше него. Никогда прежде ни одна девушка старше него не проявляла интерес к нему. На самом деле, ни одна девушка никогда не проявляла к нему интерес. Хотя в его маленькой деревне и девушек-то было немного.

Тор никогда много не думал о девушках. У него не было сестер, а в его деревне было всего несколько его ровесниц. Казалось, что в его возрасте молодые люди еще не заводят отношения. Казалось, что большинство парней женятся около восемнадцати лет – это были устроенные браки, которые на самом деле были скорее деловыми соглашениями. Мужчины высокого ранга, которые не были жены к двадцати пяти годам, достигали своего Дня Выбора: они были обязаны либо выбрать невесту, либо самостоятельно найти ее. Но к Тору это не относилось. Он был беден, а люди его положения обычно женились, чтобы поправить положение своих семей. Это напоминало торговлю скотом.

Но когда Тор встретил Гвендолин, все изменилось. Впервые в жизни он был поражен чем-то. Это было такое глубокое, сильное и непреодолимое чувство, которое не позволяло ему думать ни о чем другом. Каждый раз, когда он видел ее, это чувство только крепло. Тор с трудом понимал это, но ему было больно находиться вдали от нее.

Тор ускорил шаг вдоль хребта. Он искал ее везде, спрашивая себя, где она его ждет – если вообще ждет. Первое солнце поднялось выше, и на его лбу появилась первая капля пота. Он все еще чувствовал себя нехорошо, его тошнило из-за событий прошлой ночи. Когда солнце поднялось еще выше, а его поиски ни к чему не привели, Тор задался вопросом, а собирается ли Гвен вообще с ним встретиться. Ему также стало любопытно, к какой опасности это может привести. Если ее мать, Королева, действительно была настроена против него, неужели она на самом деле вышлет его из королевства? Из Легиона? От всего, что он знал и любил? И что он тогда будет делать?

Думая об этом, Тор решил, что шанс быть с Гвендолин того стоит. Он готов был рискнуть всем ради этого шанса. Он только надеялся на то, что не выставит себя на посмешище и не станет торопиться с преждевременными выводами о том, насколько сильны ее чувства к нему.

«Ты собирался просто прогуляться рядом со мной?» - послышался голос, который перешел в хихиканье.

Тор подпрыгнул, застигнутый врасплох, после чего остановился и обернулся. В тени огромной сосны, улыбаясь, стояла Гвендолин. Ее улыбка озарила его сердце. Он видел любовь в ее глазах - и все его беспокойства и страхи немедленно растаяли. Он отругал себя за то, что был таким глупым, пытаясь предугадать ее намерения. При виде Гвен Крон пискнул.

«А что это у тебя здесь?» - восторженно воскликнула она.

Гвен опустилась на колени и Крон, подбежав, запрыгнув ей на руки, заскулив. Она взяла его на руки и начала ласкать.

«Он такой милый!» - произнесла Гвен, крепко прижимая его к груди. Он лизнул ее в лицо. Она хихикнула и поцеловала Крона в ответ.

«А как зовут этого малыша?» - спросила она.

«Крон», - ответил Тор. Наконец, в этот раз, он уже не был таким косноязычным, как раньше.

«Крон», - повторила Гвендолин, глядя леопарду прямо в глаза. – «А ты каждый день гуляешь с другом леопардом?» - спросила она Тора, рассмеявшись.

«Я нашел его», - сказал Тор, чувствуя себя застенчивым рядом с ней, как всегда. – «В лесу во время охоты. Твой брат сказал, что я должен оставить его себе, потому что именно я его нашел. Так было суждено».

Она посмотрела на него с серьезным выражением лица.

«Ну, он прав. Животные священны. Не ты находишь их – они находят тебя».

«Надеюсь, ты не возражаешь, если он присоседятся к нам», - предложил Тор.

Гвен захихикала.

«Мне было бы грустно, если бы он не присоединился», - ответила она.

Она посмотрела по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто-то за ними, после чего поднялась и, схватив Тора за руку, потащила его в лес.

«Пошли», - прошептала она. – «Пока кто-нибудь нас не заметил».

От ее прикосновения у Тора закружилась голова, когда она вела его по лесной тропе. Они быстро направлялись в лес – тропинки вились среди огромных сосен. Гвендолин отпустила его руку, но он не забыл ее прикосновения.

Уверенность в то, что он ей нравится, крепла. Было очевидно, что она тоже не хочет быть замеченной, вероятно, ее матерью. Несомненно, она относилась к этому серьезно, потому что ей тоже было чем рискнуть, встречаясь с ним.

И тут снова Тор подумал о том, что, может быть, она просто не хочет, чтобы Альтон заметил их – или какой-нибудь другой молодой человек, с которым она может встречаться. Возможно, Альтон был прав. Может быть, ей было стыдно, что ее увидят  с Тором.

Все эти смешанные чувства закрутились внутри него.

«Ты язык проглотил, не так ли?» - спросила она, наконец, нарушив тишину.

У Тора екнуло сердце. Он не хотел испортить все, рассказав ей то, что было у него на уме, но в то же самое время он почувствовал необходимость избавиться от всех своих волнений. Ему нужно было знать ее истинные намерения. Тор не мог больше держать это в себе.

«Когда мы расстались в прошлый раз, я столкнулся с Альтоном. Он налетел на меня».

Лицо Гвендолин помрачнело, ее хорошее расположение духа вмиг испортилось. В эту же самую секунду Тор почувствовал себя виноватым за то, что начал эту тему. Он любил ее добродушие, ее радость, и хотел вернуть все это обратно. Тор хотел остановиться, но было слишком поздно. Дороги назад не было.

«И что он сказал?» - спросила она дрогнувшим голосом.

 «Он сказал мне держаться подальше от тебя. Сказал, что на самом деле ты безразлична ко мне. Он сказал, что я для тебя всего лишь развлечение. Что через день или два ты от меня устанешь. Кроме того, Альтон рассказал мне, что ваш с ним брак уже улажен».

Гвендолин дала выход своему гневу, презрительно рассмеявшись.

«Он это сказал?» - фыркнула она. – «Этот мальчишка самый высокомерный, самый невыносимый тип», - сердито добавила она. – «Он всегда был занозой в моем боку – с того самого дня, как я научилась ходить. Только потому, что наши родители кузены, он считает себя членом королевской семьи. Я никогда не встречала кого-либо, кому бы это звание подходило меньше, чем ему. А что хуже всего, он возомнил себе, что нам суждено пожениться. Как будто я стала бы соглашаться с тем, к чему меня склоняют родители. Никогда. И уж точно я не выйду замуж за него. Я терпеть его не могу».

После этих слов Тору стало значительно легче – словно с его души упал огромный камень. Ему хотелось взлететь. Это было именно то, что он хотел услышать. Теперь ему было стыдно за то, что он испортил ее настроение из-за такого пустяка. Тем не менее, молодой человек все еще не был полностью удовлетворен – он заметил, что она ничего не сказала о своих истинных чувствах к Тору.

«А поскольку ты обеспокоен…», - сказала Гвен и, взглянув на Тора украдкой, отвела взгляд. – «Я едва тебя знаю.  Ты не должен давить сейчас, вынуждая меня выражать свои чувства. Но я бы сказала, что не стала бы проводить с тобой время, если бы ты был мне неприятен. Разумеется, я вправе изменить свое мнение, если захочу. Я могу быть непостоянной, но не там, где дело касается любви».

Тору это и нужно было. Ее серьезность впечатлила ее, а особенно он был впечатлен ее выбором слова – любовь. Он почувствовал себя лучше.

«И кстати, я могу спросить то же самое и о тебе», - сказала она, переводя разговор на него. – «На самом деле, мне больше терять, чем тебе. В конце концов, я из королевской семьи, а ты простолюдин. Я старше тебя. Не думаешь ли ты, что это я должна быть более осторожной?  Во дворе шепчутся о твоих амбициях, о твоем социальном восхождении, о том, что ты просто используешь меня, о том, что ты жаждешь титула, о том, что ты ищешь покровительства Короля. Следует ли мне верить этому?»

Тор был в ужасе.

«Нет, моя госпожа! Никогда. Все это никогда не приходило мне на ум. Я с тобой только потому, что не могу думать ни о каком другом месте. Только потому, что хочу быть с тобой. Только потому, что когда я не с тобой, я не могу думать ни о чем другом».

Легкая улыбка появилась в уголке ее рта. Тор увидел, что выражение ее лица начинает смягчаться.

«Ты здесь новичок», - сказала Гвендолин. – «Ты – новичок во дворе Короля, в королевской семье. Тебе нужно время, чтобы разобраться, что к чему. Здесь никто не имеет в виду то, что говорит. У всех есть амбиции. Все стремятся к власти, к званию, богатству или титулам. Никому нельзя доверять. У каждого есть свои шпионы, интриги и планы. Например, когда Альтон сказал тебе, что мой брак уже устроен, он всего лишь пытался выяснить, насколько мы с тобой близки. Он находится под угрозой. Возможно, он кому-то докладывает. Для него брак не означает любовь. Для него брак – это объединение. Исключительно для получения финансовой прибыли, для звания, для имущества. В королевском дворе ничто не является таким, как кажется».

Вдруг мимо них пробежал Крон, направляясь вниз по лесной тропинке на поляну.

Гвен посмотрела на Тора и захихикала. Схватив Тора за руку, она побежала вместе с ним.

«Ну, давай же!» - взволнованно крикнула она.

Они бежали вдвоем по тропинке и, смеясь, забежали на огромную поляну.

Тор опешил при виде открывшегося зрелища – перед ними был красивый лесной луг, наполненный полевыми цветами по колено всевозможных оттенков. В воздухе летали и танцевали птицы и бабочки всех цветов и размеров. Ярко светило солнце. Луг был оживлен щебетанием. Он казался секретным местом, скрытым здесь посреди этого высокого темного леса.

«Ты когда-нибудь играл в Слепого Палача?» - спросила она, смеясь.

Тор покачал головой, но не успел ничего ответить, потому что она сняла со своей шеи платок, потянулась и завязала им глаза Тору. Он не мог ее видеть, и только ее громкий смех долетал до его уха.

«Ты ведешь!» - сказала она.

После чего он услышал, как она убежала в траву.

Он улыбнулся.

«Но что мне делать?» - выкрикнул он.

«Найди меня!» - крикнула Гвен в ответ.

Ее голос уже раздавался вдалеке.

Тор побежал за ней с завязанными глазами, спотыкаясь на ходу. Он внимательно прислушивался к шелесту ее платья, пытаясь следовать в ее направлении. Это было непросто. Он бежал с вытянутыми перед собой руками, то и дело опасаясь, что может врезаться в дерево, хотя он знал, что это открытый луг.  Через несколько минут он был полностью дезориентирован. Тору казалось, что он бегает по кругу.

Но он продолжал прислушиваться, слыша вдали звук ее смеха. Он бежал на этот звук. Иногда ему казалось, что он раздается ближе, а иногда – дальше. У него начала кружиться голова.

Он чувствовал, как, скуля, бегает у него за пазухой Крон, и прислушивался к его шагам. В этот миг Гвен рассмеялась громче - и Тор понял, что Крон вел его к ней. Он был поражен разумом Крона, который присоединился к их игре.

Вскоре он услышал Гвен всего в нескольких футах от себя. Тор погнался за ней, передвигаясь зигзагами во все стороны через поле. Он протянул руку, и она закричала от восторга, когда он поймал ее за край платья.  Схватив Гвен, Тор споткнулся - и они оба рухнули в мягкое поле. В последнюю секунду он перевернулся так, чтобы упасть первому, а она смогла бы приземлиться на него. Тор хотел смягчить ее падение.

Когда Тор упал на землю, Гвен рухнула на него сверху, удивленно вскрикнув. Протянув руку и сняв с его глаз платок, она продолжала хихикать.

Сердце Тора учащенно забилось, когда он увидел ее лицо всего в нескольких дюймах от своего. Он ощутил вес ее тела на своем, в ее легком летнем платье, почувствовал каждый контур ее тела. Полный вес ее тела надавил на него, но она не сделала ни одного движения, чтобы этому воспротивиться. Гвен заглянула в его глаза, их дыхание участилось, но взгляда она не отвела. Тор тоже продолжал смотреть на нее. Его сердце билось так быстро, что ему было трудно сосредоточиться.

Внезапно она наклонилась и прижала свои губы к его губам. Они были мягче, чем он мог себе представить. В этот миг, впервые в своей жизни, Тор почувствовал себя по-настоящему живым.

Он закрыл глаза и Гвендолин последовала его примеру. Они не шевелились. Он не знал, как долго они оставались в таком положении. Тор хотел, чтобы время застыло.

Наконец, Гвен медленно отстранилась. Она все еще улыбалась, открывая глаза. Гвен  продолжала лежать сверху.

Они лежали так вдвоем долго, глядя друг другу в глаза.

«Откуда ты пришел?» - спросила она тихо. Улыбка не сходила с ее губ.

Тор улыбнулся в ответ. Он не знал, как ответить.

«Я всего лишь обычный парень», - сказал он.

Она покачала головой и улыбнулась.

«Нет, не обычный. Я это чувствую. Подозреваю, что ты вовсе не такой уж простой».

Гвендолин наклонилась и снова поцеловала его – в этот раз ее губы задержались на его губах надолго. Он протянул руку и пробежался по ее волосам, а она зарылась рукой в его волосы. Его мысли лихорадочно бегали.

Он уже задавался вопросом о том, как это закончится. Могли ли они быть вместе, вопреки всем тем силам между ними? Возможно ли для них стать настоящей парой?

Тор надеялся – больше всего на свете – что у них получится. Он хотел быть с Гвен сейчас даже больше, чем он хотел быть членом Легиона.

Пока Тор перебирал все эти мысли в своей голове, вдруг в траве раздался шелест, и они оба, вздрогнув, обернулись. Крон прыгал в траве всего в нескольких футах от них. И снова послышался шорох. Крон тявкнул, потом зарычал, после чего раздалось шипение. И, наконец, он утих.

Гвен откатилась от Тора, они оба сели и оглянулись. Тор подпрыгнул на ноги, чтобы защитить Гвендолин, спрашивая себя, что бы это могло быть. Он никого не видел. Но кто-то – или что-то – должен быть там, в нескольких футах от них, в высокой траве.

Перед ними появился Крон – у него во рту, в маленьких, острых как бритва, зубах болталась огромная безвольная белая змея. Должно быть, она достигала фута в длину, ее белая кожа блестела, она была толщиной с огромную ветку дерева. Через секунду Тор понял, что произошло – Крон спас их от нападения этой смертельно опасной рептилии. Его сердце преисполнилось благодарности к детенышу леопарда.

Гвен жадно ловила ртом воздух.

«Черноспин», - произнесла она. – «Самая смертельно опасная рептилия во всем королевстве».

Тор с ужасом уставился на змею.

«Я думал, что эта змея не существует. Я полагал, что это всего лишь легенда».

«Она очень редкая», - сказала Гвен. – «Я видела ее только один раз в своей жизни. В день, когда был убит мой дед. Это предзнаменование».

Она обернулась и посмотрела на Тора.

«Это означает скорую смерть. Смерть кого-то очень близкого».

Тор ощутил, как по его спине пробежал холодок. Внезапно на луг набежал холодный ветер и Тор понял с абсолютной уверенностью, что Гвен была права.