Тор часами гулял по извилистым тропинкам в лесу, думая о своей встрече с Гвен. Он не мог выбросить ее из своей головы. Время, которое они провели вместе, было волшебным, оно превзошло все его ожидания. Он больше не волновался о глубине ее чувств к нему. Это был идеальный день – кроме, разумеется, того, что случилось в конце их встречи.

Встретившаяся им змея была таким плохим предзнаменованием. Им повезло, что она их не укусила. Тор посмотрел на Крона, преданно гуляющего рядом с ним, счастливого, как никогда, и задался вопросом – что произошло бы, не будь он рядом, если бы он не убил ту змею и не спас их жизни. Были бы они сейчас оба мертвы? Тор был бесконечно благодарен Крону. Он знал, что у него появился надежный спутник на всю жизнь.

Это предзнаменование все еще беспокоило его: та змея была чрезвычайно редкой и даже не жила в этой части королевства. Она обитает дальше на юг, в болотах и топях. Как она могла забраться так далеко? Почему она напала на них именно в тот момент? Это было настолько таинственным, что он был уверен в том, что это знак. Так же, как и Гвен, ему казалось, что это дурное предзнаменование, предвестник надвигающейся смерти. Но чьей?

Тор хотел прогнать эту картину из своей головы, ему хотелось забыть об этом и подумать о других вещах, но он не мог. Это мучило его и не давало ему покоя. Тор знал, что должен вернуться в казарму, но не был способен на это. Это все еще был их выходной день, поэтому он ушел гулять часами по лесным тропинкам, пытаясь очистить свои мысли. Тор был уверен в том, что змея принесла с собой сообщение только для него, призывая его к активным действиям.

Как будто этого было недостаточно, его расставание с Гвен был резким. Когда они добрались до лесной опушки, то их дорожки быстро разошлись. Они едва ли сказали друг другу хоть слово. Гвен была в смятении. Он предположил, что это из-за змеи, но не мог бы ручаться за это. Она не упомянула об их следующей встрече. Неужели она передумала насчет него? Может, он допустил какую-то ошибку?

Эта мысль разрывала его на части. Он не знал, что с собой поделать и ходил кругами часами. Тору нужно было поговорить с кем-то, кто разбирался бы в таких вещах, кто смог бы растолковать знаки и предзнаменования.

Тор остановился как вкопанный. Конечно, Аргон. Он идеально подойдет для этого.  Он смог бы объяснить ему все это и успокоить его.

Тор осмотрелся - он стоял у северной оконечности самого дальнего хребта. Оттуда перед ним раскидывался захватывающий вид на королевский город. Он стоял возле перекрестка. Тор знал о том, что Аргон жил один в каменном доме на северной окраине Боулдер Плейнс. Он знал, что если повернет налево, подальше от города, одна из тропинок приведет его туда. Он отправился в путь.

Дорога предстояла долгая. Тор не был уверен в том, что Аргон будет дома, когда он придет, но решил попытаться. Он просто не успокоится, пока не получит ответы на свои вопросы.

Тор спешил к дому Аргона, направляясь к равнинам. На смену утру пришел полдень, а он все шел и шел. Это был прекрасный летний день – солнце ярко освещало поля вокруг него. Крон подпрыгивал рядом с ним, время от времени останавливаясь, чтобы наброситься на белку, которую он тождественно нес в зубах. Тропинка стала круче, ветренее. Луга исчезли, уступив место пустынному ландшафту скал и валунов. Вскоре тропа тоже исчезла. Здесь стало прохладнее и ветренее, поскольку деревья остались позади. Пейзаж стал скалистым и крутым. Здесь было жутко – ничего, кроме небольших скал, грязи и валунов повсюду, куда падал взгляд.  Тору казалось, что его путь пролегал через пустынную землю. Когда тропа полностью исчезла, Тор оказался среди гравия и камней.

Крон начал скулить. В воздухе витало жуткое ощущение - и Тор тоже его почувствовал. Оно не обязательно было зловещим – просто другим. Словно тяжелый духовный туман.

Когда уже Тор начал думать, что, возможно, он выбрал неправильное направление, он заметил на горизонте, высоко на холме, небольшой каменный дом. Он был идеальной круглой формы, построенный из черного прочного камня низко к земле. В нем не было окон, только одна-единственная арочная дверь, но без молоточка или ручки. Неужели Аргон действительно живет здесь, в этом безлюдном месте? Расстроится ли он из-за того, что Тор явился без приглашения?

Тор едва не передумал, но заставил себя продолжать путь. Когда он подошел к двери, то почувствовал энергию в воздухе – такую густую, что ему стало трудно дышать. Его сердце учащенно забилось, когда он протянул руку, чтобы постучать.

Но он не успел и прикоснуться к ней, потому что дверь открылась сама. Внутри было черным-черно, поэтому Тор не был уверен в том, был ли это только ветер. Было так темно, что он не понимал, как кто-то мог находиться внутри.

Тор потянулся и, осторожно толкнув открытую дверь, просунул голову внутрь.

«Есть кто-нибудь?» - выкрикнул он.

Он толкнул ее сильнее. Внутри была кромешная тьма, за исключением мягкого света в дальнем конце дома.

«Есть кто-нибудь?» - крикнул он громче. – «Аргон?»

Крон заскулил. Тору казалось очевидным, что это плохая идея, что Аргона нет дома. Но он заставил себя проверить. Он сделал два шага внутрь и в эту минуту дверь за ним закрылась.

Тор развернулся и там, возле дальней стены, стоял Аргон.

«Прошу прощения, что побеспокоил тебя», - произнес Тор. Его сердце бешено колотилось.

«Ты пришел без приглашения», - сказал Аргон.

«Прости меня», - сказал Тор. – «Я не хотел вторгаться».

Когда его глаза привыкли к темноте, Тор осмотрелся и увидел несколько небольших свечей, выложенных в круг, около каменной стены. В основном, комната была освещена  одной-единственной полосой света, которая проходила через небольшое круглое отверстие в потолке. Это место было подавляющим и сюрреалистическим.

«Мало кто побывал здесь», - ответил Аргон. – «Разумеется, тебя здесь не было бы, если бы я не позволил. Дверь открывается для того, для кого предназначена. Для других она никогда не откроется – никакая сила в мире ее не откроет».

Тор почувствовал себя лучше, но он все еще задавался вопросом, откуда Аргон знал, что он придет. Все в этом человеке было таинственным.

«У меня была встреча, которую я не понял», - сказал Тор, желая поделиться случившимся и выслушать мнение Аргона. – «Я видел змею. Черноспина. Она едва не напала на нас. Мой леопард Крон спас нас».

«Нас?» - переспросил Аргон.

Тор покраснел, понимая, что сказал слишком много. Он не знал, что добавить.

«Я был не один», - проговорил он.

«А кто был с тобой?»

 Тор прикусил язык, не зная, сколько он может поведать. В конце концов, этот человек был близок к ее отцу, Королю, и, вероятно, расскажет ему.

«Я не понимаю, какое отношение это имеет к змее».

«Прямое. Спрашивал ли ты себя, почему змея появилась?»

Его ответ застиг Тора врасплох.

«Я не понимаю», - сказал он.

«Не каждое предзнаменование, которое ты видишь, предназначено для тебя. Иногда оно касается других».

Тор рассматривал Аргона в тусклом свете, начиная понимать. Неужели судьба готовила для Гвен нечто зловещее? А если это так, может ли он это предотвратить?

«Можешь ли ты изменить судьбу?» - спросил Тор.

Аргон развернулся, медленно пересекая комнату.

«Разумеется, этот вопрос мы задаем на протяжении веков», - ответил Аргон. – «Можно ли изменить судьбу? С одной стороны, все предрешено, все предписано. С другой стороны, мы обладаем свободной волей. Наш выбор также определяет нашу судьбу. Кажется невозможным для них двоих – судьбы и свободной воли – сосуществовать вместе, бок о бок, тем не менее, это так. Именно там, где вступают в силу судьба  и свободная воля, в игру вступает человеческое поведение. Судьбу не всегда можно сломать, но иногда ее можно обойти или даже изменить великим пожертвованием и великой силой свободной воли. Хотя в большинстве случаев судьба непоколебима. Большую часть времени  мы являемся всего лишь наблюдателями, поставленными здесь, чтобы наблюдать, как все происходит. Мы считаем, что принимаем в ней участие, но, как правило, это не так. В основном, мы – наблюдатели, а не участники.

«Тогда для чего вселенная посылает нам предзнаменования, если мы ничего не можем с этим поделать?» - спросил Тор.

Аргон развернулся, улыбнувшись.

«Должен отдать тебе должное. Ты – сообразительный молодой человек. Как правило, нам посылают предзнаменования для того, чтобы мы подготовились. Нам показывают нашу судьбу, чтобы дать нам время подготовиться. Иногда – крайне редко – нам посылаются предзнаменования для того, чтобы мы могли принять меры и что-то изменить. Но такое случается очень редко».

«Это правда, что черноспин предвещает смерть?»

Аргон рассматривал его.

«Да», - произнес он, наконец. – «Наверняка».

Когда Тор услышал ответ, подтверждающий его страхи, его сердце неистово заколотилось. Кроме того, его удивил прямой ответ Аргона.

«Сегодня я столкнулся с одной», - сказал Тор. – «Но я не знаю, кто умрет или что я могу сделать, чтобы это предотвратить. Я хочу выбросить это из своей головы, но не могу. Видение змеиной головы всегда со мной. Почему?»

Аргон долго рассматривал Тора, после чего вздохнул.

«Потому что кто бы ни умер, это повлияет на тебя непосредственно. Это повлияет на твою судьбу».

Волнение Тора возрастало. Ему казалось, что каждый ответ рождает все большее количество вопросов.

«Но это несправедливо», - сказал Тор. – «Мне нужно знать, кто умрет. Мне нужно их предупредить!»

Аргон медленно покачал головой.

«Возможно, тебе и не нужно это знать», - ответил он. – «Даже если бы ты знал, вероятно, ты ничего не смог бы сделать. Смерть всегда находит своих жертв, даже если они предупреждены».

«Тогда почему мне это было показано?» - спросил измученный Тор.

Аргон сделал шаг вперед – так близко, остановившись всего в нескольких дюймах. Энергия его глаз ярко осветила это тусклое место. Это напугало Тора. Ему казалось, что он смотрит на солнце - он не мог отвести глаз. Аргон протянул руку и поставил ее на плечо Тору. От этого ледяного прикосновения через тело молодого человека пробежал холодок.

«Ты молод», - медленно произнес Аргон. – «Ты еще учишься. Ты чувствуешь вещи слишком глубоко. Предвидение будущего является большой наградой, но это также может быть и великим проклятием. Большинство людей, проживающих свою судьбу, понятия не имеют о ней. Иногда гораздо болезненнее знать свою судьбу, знать, что будет. Ты еще даже не начал понимать свои силы. Но настанет день - и ты поймешь. Однажды ты поймешь, откуда ты».

«Откуда я?» - переспросил сбитый с толку Тор.

«Дом твоей матери находится далеко отсюда, за Каньоном, на внешних дебрях Уайльдса. Там, высоко в небе, есть замок. Он стоит там один, на скале, и чтобы добраться туда, тебе нужно пройти по извилистой каменной дороге.  Это волшебная дорога - она словно восходит к самому небу. Это место абсолютной силы. Ты родом оттуда. До тех пор, пока ты не побываешь там, ты никогда полностью не поймешь свою силу. Как только ты это сделаешь, ты найдешь ответы на все свои вопросы».

Тор закрыл глаза, а открыв их, обнаружил, что находится снаружи дома Аргона. Он понятия не имел, как здесь оказался.

Ветер хлестал через скалистый утес. Тор прищурился из-за резкого солнечного света. Рядом  с ним заскулил Крон.

Тор снова подошел к двери Аргона и постучал изо всех сил. Но ответом ему была тишина.

«Аргон!» - крикнул он.

И только свист ветра ответил ему.

Он попытался открыть дверь, даже навалился на нее плечом, но она не поддалась.

Тор ждал достаточно долго – он  точно не знал, сколько – пока, наконец, не стало поздно. Только тогда он осознал, что его время здесь вышло.

Он развернулся и начал спускаться вниз по каменистому склону, изводя себя вопросами. Впервые в жизни Тор был настолько сбит с толку. Теперь он был уверен, что приближается смерть, но он ничего не может с этим поделать.

Идя по этому пустынному месту, он начал ощущать холод на щиколотках. Опустив глаза, он увидел, как образуется густой туман. Он поднимался все выше и выше, становясь все более густым. Тор не понимал, что происходит. Крон заскулил.

Тор попытался ускорить шаг, продолжая возвращаться к горе, но в этот миг туман был таким густым, что он с трудом мог видеть, куда идет. В это же время он почувствовал, как отяжелели его ноги. И, словно по волшебству, небо стало темным. Тор почувствовал себя обессиленным. Он не мог сделать и шага. Молодой человек свернулся клубком на земле, прямо на том самом месте, где стоял, окутанный густым туманом. Он попытался открыть глаза, пошевелиться, но не смог. Через несколько секунд он провалился в сон.

*

Тор увидел себя стоящего на вершине горы, осматривая все королевство Кольца. Перед ним раскинулись королевский двор, замок, укрепления, сады, деревья и холмы, насколько он мог видеть – и все это в полный разгар лета. Поля были полны плодов и разноцветных цветов. Здесь была музыка и празднества.

Но когда Тор медленно повернулся, осматривая все, трава начала чернеть. Фрукты попадали с деревьев, после чего сами деревья иссохли. Все цветы засохли. К ужасу Тора, одно за другим стали обваливаться здания до тех пор, пока все королевство не превратилось в пустыню, в груду камней и валунов. Тор опустил глаза и неожиданно увидел скользящего у него ног черноспина. Он стоял там, чувствуя себя беспомощным, когда змея стала обвиваться сначала вокруг его ног, потом вокруг его талии и, наконец, вокруг его рук. Он почувствовал, что задыхается, что жизнь покидает его, когда змея обвила его всего и, уставившись на него - находясь  всего в нескольких дюймах от его лица – зашипела. Ее длинный язык почти  касался шеи Тора. И затем она широко открыла свой рот, обнажая огромные клыки, наклонилась вперед и проглотила лицо Тора.

Тор закричал, после чего очутился один внутри королевского замка. Он был абсолютно пустой – не было даже трона там, где он стоял раньше. На земле лежал нетронутый Меч Судьбы. Все окна были разбиты, витражи лежали на груде камней. Услышав вдалеке музыку, он повернулся на звук и прошел через пустую комнату. Наконец, он дошел до огромных двойных дверей – сто футов в высоту – и открыл ее изо всех сил.

Тор стоял у входа в королевский зал для пиршеств. Перед ним были два длинных стола, растянувшиеся по всей комнате, которые ломились от изобилия еды – но за ними не было людей. В дальнем конце зала стоял один человек – Король МакГил. Он сидел на своем троне, глядя прямо на Тора. Он казался таким далеким.

Тор ощутил желание подойти к нему. Он начал идти через огромную комнату по направлению к Королю, между двумя столами для пиршеств. Когда он проходил, вся еда по обе стороны от него стремительно портилась, становясь гнилой с каждым его шагом. Она становилась черной и немедленно покрывалась мухами. Они жужжали и роились вокруг него, разрывая пищу.

Тор пошел быстрее. Теперь Король уже не был так далеко – всего в десяти футах, когда из боковых покоев появился слуга с огромным золотым кубком вина. Это был особый кубок, сделанный из чистого золота, украшенный рядами рубинов и сапфиров. Пока Король не видел, Тор заметил, что слуга насыпал в напиток белый порошок. Тор понял, что это был яд.

Слуга поднес его ближе и, нагнувшись, МакГил схватил кубок обеими руками.

«Нет!» - закричал Тор.

Он рванулся вперед, пытаясь выбить кубок с вином из рук Короля.

Но он не успел. МакГил выпил вино большими глотками. Оно лилось по его щекам, по его груди, пока он, наконец, не выпил его.

МакГил обернулся и посмотрел на Тора широко открытыми глазами. Он протянул руку и схватился за горло, пока, задыхаясь, не упал с трона. Король упал на бок, приземлившись на жесткий каменный пол. Его корона упала с его головы и, ударившись о каменный пол с лязгом, откатилась на несколько футов. МакГил лежал там неподвижный с открытыми глазами – он был мертв.

Прилетел Эстофелес и уселся на голову Короля. Глядя прямо на Тора, он закричал. Звук был такой душераздирающий, что по спине Тора пробежал холодок.

«Нет!» - закричал Тор.

*

Закричав, Тор проснулся.

Он сел, глядя по сторонам, весь в поту, тяжело дыша, пытаясь понять, где находится. Он все еще лежал на земле, на горе Аргона. Должно быть, он уснул здесь. Тумана больше не было. Подняв глаза, Тор увидел, что наступил рассвет. Кроваво-красное солнце поднималось над горизонтом, освещая день. Находящийся рядом с ним Крон заскулил и, прыгнув Тору на колени, лизнул его в лицо.

Тяжело дыша, Тор обнял Крона одной рукой. Он пытался понять, проснулся ли он или еще спал. Ему понадобилось много времени, чтобы понять, что это был всего лишь сон. Хотя ощущения были настоящими.

Тор услышал визг и, обернувшись, увидел Эстофелеса, восседавшего на скале, всего в футе от него. Огромная птица смотрела прямо на него и кричала – снова и снова.

Этот звук заставил Тора вздрогнуть. Это был визг из его сна – и в эту минуту всеми фибрами своей души он понял, что его сон был посланием.

Короля отравят.

Тор подпрыгнул на ноги и, в свете начинающейся зари, поспешил к горе, направляясь в королевский двор. Ему нужно добраться до Короля. Он должен предупредить его.  Король может посчитать его сумасшедшим, но у Тора не было выбора – он сделает все, что угодно, чтобы спасти Королю жизнь.

*

Тор мчался через мост, торопясь к внешним воротам замка. К счастью, два охранника узнали его по Легиону. Они пропустили его, не останавливая, и он продолжил бежать вместе с Кроном.

Тор торопился через королевский двор, мимо фонтанов, после чего побежал к внутренним воротам королевского замка. Там стояли четыре стражника, которые преградили ему путь.

Тор остановился, жадно хватая ртом воздух.

«Какова твоя цель, парень?» - спросил один из них.

«Вы не понимаете, вы должны меня пропустить», - произнес Тор, тяжело дыша. – «Мне нужно увидеться с Королем».

Стражники скептически посмотрели друг на друга.

«Я Торгрин из королевского Легиона. Вы должны позволить мне пройти».

«Я знаю его», - сказал один стражник другому. – «Он один из нас».

Но главный из них сделал шаг вперед.

«Какое у тебя дело к Королю?» - настаивал он.

Тор все еще не мог отдышаться.

«Очень срочное дело. Мне нужно немедленно с ним увидеться».

«Что ж, должно быть, он тебя не ждет, потому что ты плохо проинформирован. Нашего Короля здесь нет. Он уехал со своим караваном несколько часов назад по делам двора. Они не вернутся до самого вечера, до королевского пира».

«Пира?» - переспросил Тор, чувствуя, как учащенно забилось его сердце. Он вспомнил свой сон, столы для пира и в ужасе понял, что он вот-вот сбудется.

«Да, пира. Если ты являешься членом Легиона, то, я уверен, ты будешь там. Но сейчас его нет, поэтому ты не сможешь с ним увидеться. Возвращайся вечером, с другими».

«Но я должен передать ему сообщение!» - настаивал Тор. – «До пира!»

«Ты можешь передать это сообщение мне, если хочешь. Но я не смогу доставить его раньше тебя».

Тор не хотел оставлять такое сообщение охраннику. Он знал, что покажется сумасшедшим. Он должен доставить его сам, сегодня вечером, до пира. Тор молился только о том, чтобы не было слишком поздно.