Тор сделал все от него зависящее, чтобы не отставать от оруженосца Эрека, когда тот пробирался через толпы людей. На арене происходил такой ураган, что он с трудом понимал, что творится вокруг него. Тора трясло изнутри. Ему все еще сложно было поверить в то, что его приняли в ряды Легиона, в то, что он назначен вторым оруженосцем Эрека.

«Я ведь сказал тебе, мальчишка, не отставай!» - прикрикнул на него Фейтгольд.

Тору не нравилось, когда его называли мальчишкой, особенно когда это делал оруженосец, который едва ли бы старше него на несколько лет.

Фейтгольд прорвался через толпу так, словно стремился потерять Тора.

«Здесь всегда так многолюдно?» - выкрикнул Тор, стараясь не отставать.

«Конечно же, нет!» - крикнул в ответ Фейтгольд. – «Сегодня не только день летнего солнцестояния, самый длинный день в году, но также Король избрал его для бракосочетания своей дочери. Это единственный день во всей истории, когда мы открыли ворота для МакКлаудов. Здесь никогда раньше не было столько народу, как сейчас. Это беспрецедентно. Такого я не ожидал! Я боюсь, что мы опоздаем!» - сказал он в спешке, прорываясь через толпу.

«Куда мы идем?» - спросил Тор.

«Мы идем делать то, что входит в обязанности хорошего оруженосца – помогать нашему рыцарю подготовиться!»

«Подготовиться к чему?» - настаивал Тор, запыхавшись. С каждой минутой жара усиливалась, и он вынужден был то и дело вытирать пот со лба.

«К королевскому рыцарскому турниру!»

Наконец, они выбрались из толпы и остановились перед королевской стражей, которая узнала Фейтгольда и, пропуская их,  жестом указала на остальных.

Они скользнули  под веревкой и шагнули на поляну, свободную от толпы. Тор не мог поверить своим глазам – там, совсем близко, были рыцарские дорожки. За веревками стояли толпы зрителей, а снизу и сверху от дорожек находились огромные боевые кони – самые большие кони, которых Тор когда-либо видел. На этих лошадях восседали рыцари, облаченные во всевозможные доспехи. Между солдатами Серебра были рыцари из разных провинций двух королевств: одни облачены в черные доспехи, другие – в белые. Здесь можно было увидеть шлемы и оружие всех форм и размеров. Казалось, что весь мир явился на эти рыцарские аллеи.

К этому времени уже происходили кое-какие состязания. Рыцари из мест, которые Тор не узнавал, атаковали друг друга под сопровождение коротких аплодисментов людей из толпы. Слышался лязг копий и щитов. Тор поражался силе и скорости лошадей, звукам, производимым оружием. Это было смертельное искусство.

«Это едва ли похоже на спорт!» - сказал Тор Фейтгольду, следуя за ним вдоль периметра аллей.

«Потому что это не спорт», - ответил Фейтгольд, стараясь перекричать лязг оружия. «Это серьезное занятие, замаскированное под игру. Люди умирают здесь каждый день. Это битва. Те, кто уходит отсюда невредимыми, могут считать себя счастливчиками. Но таких немного».

Они посмотрели на двух рыцарей, которые атаковали друг друга на полной скорости. Раздался ужасный звон металла о металл, после чего один из них вылетел из седла и приземлился на спину, всего в нескольких футах от Тора.

Толпа ахнула. Рыцарь не шевелился и Тор увидел, что осколки деревянного древка застряли у него в ребрах, пробив доспехи. Он закричал от боли и в этот момент из его рта потекла кровь. Несколько оруженосцев подбежали, чтобы помочь ему, унося его с поля. Победивший рыцарь медленно  шествовал, подняв свое копье, чтобы поприветствовать толпу.

Тор был поражен. Он и не представлял себе, что спорт может быть таким смертельно опасным.

«То, что только что сделали эти ребята, теперь твоя работа», - сказал Фейтгольд. – «Теперь ты оруженосец. Точнее, второй оруженосец».

Он остановился и подошел ближе – настолько близко, что Тор ощущал плохой запах из его рта.

«И не забывай об этом. Я подчиняюсь Эреку, а ты подчиняешься мне. Твоя работа – помогать мне. Ты понял?»

Тор кивнул в ответ, все еще пытаясь ко всему привыкнуть. В своей голове он представлял все это совершенно по-другому, и все еще не знал точно, что его ждет. Теперь он почувствовал, что его присутствие напугало Фейтгольда, и понял, что в его лице он обрел врага.

«Я не намерен мешать твоей работе в качестве оруженосца Эрека», - сказал Тор.

Фейтгольд издал короткий иронический смешок.

«Ты не можешь помешать мне, мальчишка, даже если бы попытался. Просто не стой у меня на пути и делай все, что я тебе говорю».

После этих слов Фейтгольд развернулся и поспешил спуститься к извилистым тропинкам за веревками. Тор поспевал за ним, как мог, и вскоре оказался в лабиринте конюшен. Он шел по узкому коридору. Лошади ходили гордой поступью вокруг него, а оруженосцы нервно ухаживали за ними. Фейтгольд петлял коридорами, после чего, наконец, остановился перед огромной великолепной лошадью. Тору потребовалось время, чтобы отдышаться. Он не мог поверить, что нечто такое большое и красивое было настоящим, не говоря уже о том, что его оставили одного за забором. Казалось, он готов к войне.

«Воркфин», - сказал Фейтгольд. – «Конь Эрека. Или, точнее, один из его коней – тот, кому он отдает предпочтение для рыцарских турниров. Этого зверя нелегко приручить. Но Эреку это удалось. Открой ворота», - приказал Фейтгольд.

Пораженный Тор посмотрел на него, после чего перевел взгляд на ворота, пытаясь понять, что делать. Он сделал шаг вперед, потянул за колышек между перекладинами, но ничего не произошло. Он потянул сильнее, пока тот не сдвинулся с места, и осторожно открыл деревянные ворота.

В этот момент Воркфин заржал, откинулся назад, пнул древесину, угодив по кончикам пальцев Тора. Тор отдернул руку, почувствовав боль.

Фейтгольд рассмеялся.

«Именно поэтому я хотел, чтобы ты открыл ворота. В следующий раз делай это быстрее, мальчишка. Воркфин никого не ждет. Особенно тебя».

Тор вскипел. Фейтгольд уже начинал действовать ему на нервы, и он с трудом понимал, как будет с ним мириться.

Он быстро открыл деревянные ворота, на этот раз отойдя в сторону, подальше от бьющей ногами лошади.

«Должен ли я вывести его?» - спросил Тор с тревогой в голосе, не имея ни малейшего желания брать поводья, потому что Воркфин топал и вертелся из стороны в сторону.

«Разумеется, нет», - ответил Фейтгольд. «Это моя роль. Твоя задача – кормить его, когда я тебе скажу. И убирать его навоз».

Фейтгольд взял Воркфина под уздцы и начал выводить его из конюшни. Тор сглотнул, наблюдая за ними.  Не о таком посвящении он мечтал. Он знал, что должен с чего-то начать, но это было унизительно. В своем воображении Тор рисовал себе картины битвы и славы, обучения и соревнований среди его ровесников. Он никогда не представлял себя мальчиком на побегушках. Он уже начал сомневаться в том, что принял правильное решение.

Наконец, они покинули темные конюшни, вышли во двор, освещенный ярким солнцем, и вернулись к рыцарским аллеям. Тор пощурился из-за резкого света и тут же был оглушен тысячной толпой, которая взорвалась приветственными возгласами, когда рыцари нападали друг на друга. Ему никогда не приходилось слышать такой лязг металла. От поступи массивных лошадей  содрогалась земля.

Повсюду были дюжины рыцарей и их оруженосцы, которые помогали им готовиться к турнирам. Оруженосцы полировали рыцарские доспехи, смазывали их оружия, проверяли седла и ремни. Когда рыцари оседлали своих коней, ожидая, когда назовут их имена,  оруженосцы снова проверили оружие.

«Элмалкин!» - выкрикнул глашатай.

Рыцарь из неизвестной Торцу провинции, широкий молодой человек в красных доспехах поскакал за ворота. Тор развернулся и вовремя отпрыгнул в сторону. Рыцарь помчался к узкой аллее, и его копье ударило по щиту соперника. Послышался лязг. Второй рыцарь нанес удар и Элмалкин отлетел назад, приземлившись на спину. Из толпы раздались одобрительные возгласы. Элмалкин сразу же собрался, но когда он прыгнул на ноги, его зашатало. Он протянул руку своему оруженосцу, который стоял рядом с Тором.

«Мой жезл!» - крикнул рыцарь.

Стоявший возле Тора оруженосец подскочил и, схватив жезл из стойки с оружием, помчался в центр дорожки. Он подбежал к Элмалкину, но другой рыцарь, сделав круг, снова атаковал. Еще до того, как оруженосцу удалось вложить жезл в руку своего хозяина, его соперник проехал между ними. Оруженосец не успел добраться до Элмалкина. Второй рыцарь направил свое копье вниз и ударил оруженосца по голове. Тот, пошатнувшись от удара, быстро развернулся и упал в грязь лицом.

Он не шевелился. Даже со своего места Тор видел, что из его головы сочилась кровь, окрашивая грязь.

Тор сглотнул.

«Зрелище не очень, не так ли?»

Тор обернулся и увидел Фейтгольда, стоящего позади него.

«Будь готов, мальчишка. Это битва. И мы как раз в ее центре».

Толпа неожиданно замолчала, когда открылась главная рыцарская дорожка. Тор ощущал в воздухе предвкушение, даже другие поединки остановились в ожидании. С одной стороны появился Кендрик верхом на своем коне с копьем в руке.

С другой стороны ему навстречу выехал рыцарь в отличительных доспехах МакКлаудов.

«МакГилы против МакКлаудов», - прошептал Фейтгольд Тору. – «У нас война с ними тысячу лет. И я очень сомневаюсь, что этот поединок решит проблему».

Оба рыцаря опустили свои забрала, а когда слуги затрубили в рог,  с криком  атаковали друг друга.

Тор был поражен той скорости, с которой они приближались друг к другу, и уже мгновение спустя столкнулись с таким лязгом, что Тору захотелось закрыть уши руками. Толпа ахнула, когда и первый, и второй рыцарь выпали из своего седла.

Они оба прыгнули на ноги и сбросили свои шлемы, в то время как их оруженосцы подбежали к ним, протягивая короткие мечи. Оба рыцаря боролись изо всех сил. Наблюдение за тем, как Кендрик размахивался и наносил удар, загипнотизировало Тора: это было произведение искусства. Но МакКлауд тоже был прекрасным воином. Наступая и отступая, утомляя друг друга, ни один из них не хотел отдавать сопернику преимущество. Наконец, их мечи сошлись в знаменательном столкновении, в результате чего они обезоружили друг друга.  Их оруженосцы подбежали с жезлами в руках, но когда Кендрик потянулся за своим жезлом,  оруженосец МакКлауда выбежал за ним и ударил Кендрика в бок своим собственным оружием, повалив его на землю к величайшему ужасу толпы.

Рыцарь МакКлауд вынул свой меч, сделал шаг вперед, и, прижав им горло Кендрика, пригвоздил его к земле. Он не оставил Кендрику выбора.

«Я сдаюсь!» - закричал он.

Среди МакКлаудов раздался победительный клич, но МакГилы закричали от гнева.

«Он жульничает!» - крикнули они.

«Он жульничает! Он жульничает!» - эхом вторил хор рассерженных голосов.

Толпа закипала от гнева. Скоро возник такой хор протестов, что толпа начала расходиться и обе стороны – МакГилы и МакКлауды - начали приближаться друг к другу пешком.

«Это не к добру», - сказал Фейтгольд Тору, когда они стояли в стороне, наблюдая.

Через несколько минут толпа взорвалась, посыпались удары - все перешло в настоящую драку. Начался хаос. Мужчины дико размахивали руками, хватая друг друга за волосы, повергая друг друга на землю. Толпа бушевала - драка угрожала превратиться в самую настоящую войну. Затрубили в рог и со всех сторон начала сбегаться стража, которой удалось разделить толпу. Прозвучал другой рог, на этот раз громче, и когда Король МакГил поднялся со своего трона, наступила тишина.

«Сегодня не будет никаких перепалок!» - прогремел он голосом, приличествующим королю. - «Не в этот торжественный день! И не в моем дворе!»

Постепенно толпа успокоилась.

«Если вы хотите устроить соревнование между двумя великими кланами, то мы устроим его при помощи воина, чемпиона, от каждой стороны».

МакГил посмотрел на Короля МакКлаудов, которой сидел на противоположной стороне в окружении своей свиты.

«Согласны?» - выкрикнул МакГил.

МакКлауд торжественно поднялся.

«Согласны!» - повторил он.

Толпы по обе стороны издали одобрительные возгласы.

«Выбирайте лучшего человека из своих воинов!» - крикнул МакГил.

«Уже выбрали», - ответил МакКлауд.

Со стороны МакКлаудов вышел грозный рыцарь верхом на лошади -  самый большой человек, которого Тор когда-либо видел. Он был похож на валун, у него была длинная борода и сердитый взгляд, который, казалось, никогда не сходил с его лица.

Тор почувствовал движение за своей спиной и рядом с ним, верхом на Воркфине, вперед выступил Эрек.  Тор сглотнул. Он с трудом верил в то, что все это происходит вокруг него. Он преисполнился гордости за Эрека.

После чего его охватила тревога, когда он понял, что настало его время приступить к исполнению своих служебных обязанностей. В конце концов, он был оруженосцем, а его рыцарь собирался вступить в схватку.

«Что нам нужно делать?» - быстро спросил Тор Фейтгольда.

«Просто держись сзади и делай то, что я скажу тебе», - ответил тот.

Эрек выступил вперед на рыцарскую дорожку, и оба рыцаря встали лицом к лицу. Их лошади топтались на месте от напряжения. Сердце Тора колотилось в груди, в то время как он стоял и смотрел.

Затрубили в рог и оба рыцаря атаковали друг друга.

Тор поражался красоте и грации Воркфина – он был похож на выпрыгнувшую из моря рыбу. Второй рыцарь был огромным, но Эрек был грациозным воином. Он несся, рассекая воздух – голова наклонена, его серебряная броня была отполирована как никакая другая броня на этом поле.

Когда оба рыцаря сравнялись, Эрек направил свое копье точно в цель и наклонился в сторону. Ему удалось ударить своего соперника точно в центр его щита, одновременно изворачиваясь от удара.

Огромный рыцарь со стороны МакКлаудов выпал из седла. Казалось, что на землю свалился валун.

Толпа МакГилов разразилась одобрительными возгласами, когда Эрек проехал мимо, развернулся и повернул назад. Он поднял забрало и прижал кончик своего копья к горлу соперника.

«Сдавайся!» - крикнул ему Эрек.

Рыцарь сплюнул.

«Никогда!»

После чего он полез в скрытую сумку на своей талии, достал пригоршню грязи и бросил ее прямо в лицо Эреку еще до того, как тот смог что-то предпринять.

Пораженный Эрек прижал руки к лицу, роняя свое копье и падая со своего коня.

Толпа МакГилов начала свистеть, шипеть и кричать от ярости, когда Эрек упал, прижав к глазам руки. Не теряя времени, рыцарь поспешил ударить Эрека коленом в бок.

Эрек перевернулся, а рыцарь МакКлаудов схватил огромный камень, поднял его высоко и приготовился бросить его Эреку на голову.

«НЕТ!» - закричал Тор, выступая вперед, не в силах держать себя в руках.

В ужасе Тор наблюдал за тем, как рыцарь бросает камень. В последнюю секунду Эреку удалось откатиться в сторону. Камень глубоко вошел в землю – как раз в том месте, где еще секунду назад была голова Эрека.

Тор был поражен ловкостью Эрека. Он уже стоял на ногах, лицом к лицу с подлым соперником.

«Короткие мечи!» - выкрикнули короли.

Неожиданно Фейтгольд повернулся и уставился на Тора широко раскрытыми глазами.

«Передай его мне!» - заорал он.

Сердце Тора бешено колотилось в панике. Он развернулся к стойке с оружием Эрека, в отчаянии пытаясь найти меч. Перед ним было ошеломляющее количество оружие. Он протянул руку и, схватив его, вложил в ладонь Фейтгольда.

«Глупый мальчишка! Это средний меч!» - заорал Фейтгольд.

У Тора пересохло в горле. Он ощущал, что все королевство смотрит на него. У него поплыло перед глазами от тревоги, когда, паникуя, он вернулся к оружию, не зная, какой меч выбрать. Он с трудом мог сконцентрироваться.

Фейтгольд сделал шаг вперед, отпихнув Тора в сторону и, схватив короткий меч,  поспешил к рыцарской дорожке.

Тор наблюдал за тем, как он удаляется, чувствуя себя ужасно. Он чувствовал себя бесполезным.

Он также пытался представить, что это он выбегает вперед перед всеми этими людьми, и у него поджилки затряслись.

Оруженосец другого рыцаря подоспел раньше и Эрек вынужден был отскочить в сторону, когда соперник замахнулся на него, едва не задев своим мечом. Наконец, Фейтгольд подбежал к Эреку и вложил короткий меч в его руку. Как только он это сделал, рыцарь атаковал Эрека. Но тот был слишком умен. Он подождал до последнего, после чего отскочил в сторону.

Тем не менее, соперник продолжал атаковать. Он понесся прямо на Фейтгольда, который, к своему несчастью, стоял в том самом месте, где секунду назад был Эрек. Разъяренный неудачей рыцарь не отступал. Он схватил Фейтгольда за волосы обеими руками и ударил головой в лицо. Послышался хруст костей, после чего из носа Фейтгольда потекла кровь. Покачнувшись, он рухнул на землю.

Шокированный Тор стоял, открыв рот. Он не верил своим глазам. То же происходило и с толпой, которая начала свистеть и шипеть.

Эрек развернулся со своим мечом, промахнувшись мимо рыцаря, и оба они снова стояли друг к другу лицом к лицу.

Внезапно Тор осознал – теперь он единственный оруженосец Эрека. Ему стало тяжело дышать. Что он должен делать? Он не был готов к этому. К тому же, когда наблюдает все королевство.

Оба рыцаря свирепо атаковали друг друга, нанося удар за ударом. Было очевидно, что рыцарь МакКлаудов гораздо сильнее Эрека, хотя Эрек был лучшим бойцом – он был быстрее и проворнее. Они размахивались, полосовали и отражали удары, но пока никому из них не удавалось взять вех.

Наконец, поднялся Король МакГил.

«Длинные копья!» - выкрикнул он.

Сердце Тора бешено колотилось. Он знал, что пришло его время – теперь он выполнял обязанности оруженосца.

Он развернулся и посмотрел на стойку, вынимая оружие, которое казалось наиболее подходящим. Обхватив руками его кожаную рукоятку, он молился, чтобы его выбор оказался верным.

Тор ворвался на рыцарскую дорожку, ощущая на себе тысячи взглядов. Он бежал и бежал изо всех сил, желая добраться до Эрека как можно быстрее и вот, наконец, он вкладывает копье ему в руку. Он гордился тем, что добежал до него первым.

Эрек взял копье и развернулся, приготовившись встретиться лицом к лицу с соперником. Будучи благородным воином, Эрек подождал, пока другой рыцарь не вооружился, и только потом атаковал его. Тор поспешил отскочить в сторону, подальше от них – у него не было никакого желания повторить ошибку Фейтгольда. По пути он оттащил обмякшее тело второго оруженосца подальше от опасного пути.

Наблюдая за происходящим, Тор почувствовал, что что-то не так. Соперник Эрека взял свое копье, поднял его вверх, после чего начал нести его странным образом. В это время Тор ощутил, что его мир сконцентрировался так, как никогда раньше. Интуиция подсказывала ему – что-то не так. Его глаза задержались на острие копья рыцаря МакКлаудов. Присмотревшись лучше, он заметил, что он был прикреплен не прочно. Рыцарь собирался использовать наконечник своего копья в качестве ножа.

Когда рыцарь опустил свое копье ниже, его оторванное острие проплыло по воздуху и устремилось в самое сердце Эрека. Через несколько секунд Эрек мог быть мертв – шансов на то, что он смог бы отреагировать вовремя, просто не было. По его зубчатому лезвию было видно, что оно может пробить доспехи.

В эту самую секунду Тор почувствовал тепло во всем своем теле. У него появилось покалывающее ощущение – то же самое ощущение, которое он испытал в Дарквуде, сражаясь с Сиболдом. Весь его мир застыл. Он смог увидеть, как наконечник замедлил свое движение, смог почувствовать энергию, тепло, растущее в нем, о существовании которого он не подозревал.

Он сделал шаг  вперед и почувствовал себя значительнее, чем наконечник копья. Мысленно Тор захотел его остановить. Он приказал ему остановиться. Он не хотел, чтобы Эреку причиняли вред. Особенно таким образом.

«НЕТ!» - вскрикнул Тор.

Он сделал еще один шаг и протянул ладонь, направив ее на острие стрелы.

Оно остановилось и повисло там, в воздухе, как раз перед тем, чтобы проникнуть в сердце Эрека.

А затем оно упало на землю без вреда для кого-либо.

Оба рыцаря остановились и, обернувшись, посмотрели на Тора. То же сделали и два короля и тысячи зрителей. Он почувствовал, как весь мир смотрел на него сверху вниз, и осознал, что все они стали свидетелями того, что он только что сделал. Все они знали, что он не был обычным, что он обладает некоторой силой, что он повлиял на ход соревнования, спас Эрека – и изменил судьбу королевства.

Тор застыл на месте, удивляясь тому, что произошло минуту назад.

Теперь он был уверен, что он не похож ни на кого из этих людей. Он другой.

Но кто?