Волусия неспешно шла Данску, освещённому великолепным багровым закатом. Повсюду вокруг неё ревели пожары, расцвечивая опускавшуюся ночь. Она торжествовала, наслаждаясь видом каждого камня, выпущенного из её катапульт на пылающий город, видом причинённых разрушений, городских стен, которые простояли века, а теперь лежали в руинах. Она проходила мимо гор трупов и тех, кто ещё корчился в агонии и стонал, сгорая заживо. Там же лежали отряды солдат, от которых остались только обугленные тела с расплавленным оружием в руках.

И она широко улыбалась.

Волусия безжалостно обошлась с этим городом. Жестоко, даже по её стандартам. Она засыпала его стены бесконечным градом горящих ядер, без разбору убивая солдат и мирных горожан, мужчин, и женщин, воинов и детей. Расправившись с их руководством, она устроила внезапный и мощный обстрел города, и к которому жители оказались не готовы. Они не могли защититься, только страдать и гибнуть. Как же глупо было со стороны города пытаться оказать ей сопротивление, думать, что их огромные стены смогут удержать её и помешать взять то, что она хочет. Как наивно было предполагать, что она не прибегнет ко всем доступным средствам, чтобы уничтожить каждого жителя, всех и всё, что станет у неё на пути. Хотя она не сомневалась, что устроила бы резню, даже если бы они сдались. Она поняла, что эффективнее будет распустить славу о своей жестокости, чем держать целый город пленных.

Вокруг неё вдоль городских стен идеально ровными рядами выстроились сотни тысяч её солдат, ожидая малейшего сигнала к дальнейшим действиям. Её первый город, первое испытание, был стёрт с лица земли за несколько часов. Первое доказательство её могущества.

"Вот они, Богиня", – раздался голос.

Соку, который шёл в рядах её разросшейся свиты из охраны и советников, указал рукой вперёд.

Волусия остановилась и окинула взглядом ряды пленных – живых, израненных, кашляющих, с лицами, чёрными от сажи, скованных цепями между собой.

"Вот что осталось от их армии", – сказал Соку. "Пять тысяч человек. Они сдались и хотят присоединиться к нам".

Волусия внимательно всмотрелась в море лиц, простиравшееся до самых городских стен, и увидела надежду в их глазах.

"А они пытались сопротивляться?" – спросила она.

Соку отрицательно покачал головой.

"Нет, Богиня", – ответил он. "Эти солдаты сдались, не убив никого из наших. На их руках нет нашей крови".

Волусия ещё раз взглянула на ряды прекрасных солдат, достойных воинов, единственной ошибкой которых было оказаться на её пути.

"Жаль", – сказала она, оборачиваясь к Соку.

"Убить их всех".

Соку посмотрел на неё в ужасе.

"Богиня?"

"Я не приму никого, кто даже не попытался меня убить".

Соку смотрел на неё широко открытыми глазами, пытаясь понять, и приоткрыл было рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его, прочитав её взгляд. Он ещё не выжил из ума, чтобы ставить под сомнение её приказы.

Он повернулся к своим генералам.

"Вы слышали Богиню", – сказал он. "Убить всех".

Волусия удовлетворённо наблюдала за тем, как тысячи её людей двинулись вперёд, высоко держа копья, и начали бойню. Закованные в кандалы беззащитные пленники в шоке пытались закрываться руками.

"НЕТ!" – вопили они.

Но было слишком поздно. Слуги Волусии методично валили их направо и налево.

Волусия смотрела на собственноручно организованную живодёрню, и улыбка её становилась шире и шире. Солнце спряталось за горизонтом, а она всё стояла в брызгах крови, упиваясь каждой каплей и думая:

Какой же чудесный выдался день.

*

С наступлением ночи Волусия в окружении своей свиты покинула Данск. Её армия маршировала чуть позади. В свете двух восходящих лун и мерцающих красных звёзд она направлялась через пустыню к Круговому Пути. Этого момента она ждала всю жизнь.

Круговой Путь был главной причиной, по которой она решила первым захватить именно Данск. Не смотря на его многочисленное население и укрепления, Волусию не интересовала ни его армия, ни жители, ни сам город. Настоящей драгоценностью, целью её похода, было нечто сразу за городом – тайное место силы, огромный круг, высеченный в жёсткой пустынной земле. Никто не знал ни откуда он взялся, ни откуда черпалась его сила, но Волусия всю жизнь слышала, что именно там смертные становились богами и богинями. Это был обряд посвящения. Если она хотела, чтобы её народ видел в ней настоящее божество, лучшим способом подтвердить свой статус будет пройти инициацию а кругу.

Не менее важной задачей для Волусии было заключить пакт с хранителями круга, пустынным народом из деревни Вокс. Неприкосновенная раса маленьких зелёных человечков, скорее даже, существ, которые практиковали магию настолько древнюю, тёмную и запретную, что даже во времена бабки Волусии она была вне закона. Волусия знала, что во всей Империи не найдётся более злобного племени. У других колдунов были рамки, за которые они не позволяли себе выходить, но жестокость воксов не знала границ.

У всех правителей до Волусии были веские причины не пытаться подчинить себе воксов и их священный круг: они считались слишком опасными и ненадёжными, а их магия – слишком непредсказуемой и неподдающейся контролю. Все, кто отваживался на попытку – Волусия знала об этом из учебников истории – погибли.

Но она была не такая, как все. Она была Волусией, богиней города Волусии, будущей Императрицей. Она знала, что править – это её судьба. Никто и ничто не могло встать у неё на пути. Её провинциальные генералы заботились только о числе солдат, оружии, доспехах. Они думали, что победа армии зависит от сухих цифр.

Но Волусия знала, что размер войска – лишь одна из составляющих успеха. Она знала, что сможет одолеть миллионы имперцев куда меньшим числом. Что ей было действительно необходимо, так это воксы и древняя магия, которую они хранили.

"Богиня", – обратился шедший рядом с ней Соку. "Могу ли я убедить вас повернуть обратно? Это плохая идея".

Волусия раздражённо вздохнула. Соку зудел у неё над ухом с тех пор, как они вышли в поход, и критиковал всё, чтобы она ни делала.

"Убить тех пленных солдат, если позволите говорить прямо, тоже было ошибкой, Богиня", – добавил он. "Они были нам нужны. Нам нужен каждый солдат. Там было пять тысяч отборных воинов. Теперь они мертвы безо всякой причины. Они даже не сопротивлялись".

"Именно поэтому я их и убила", – ответила Волусия.

Он вздохнул.

"Иногда я вас совсем не понимаю", – сказал он, нарочно опустив слово Богиня. «Вы ещё молоды. Вам стоит поучиться у бывалого генерала вроде меня».

Терпение Волусии лопнуло. Она резко остановилась и посмотрела ему в лицо.

"Это ведь ты тот самый генерал, который допустил убийство моей матери, так?"

Он сглотнул, застигнутый врасплох.

"Вы убили свою мать", – ответил он. «Я не мог этого предвидеть».

"В таком случае, мне, пожалуй, стоит найти себе такого главнокомандующего, который смог бы".

Соку ответил ей озабоченным взглядом.

"И если я убила собственную мать, думаешь, у меня дрогнет рука убить своего главнокомандующего?" – добавила она.

Он потупился, а Волусия отвернулась и зашагала дальше.

"Богиня, – сказал Аксан, подходя ближе, – он говорит правду. Встречаться с воксами – ужасная затея. Им нельзя доверять. Их магию ничем не сдержать и не подчинить. Их могущество из разряда тех, что вам не подвластны. Все расы и все правители Империи обходят их стороной не без причины. Они – изгои".

"Ещё раз заговоришь со мной, – сказала она не оборачиваясь и не сбавляя шага, – и я отрежу тебе язык".

Он испуганно умолк.

Наконец Волусия достигла вершины холма и остановилась, с благоговейным трепетом взирая на захватывающий вид: там, в долине, был круг, о котором она столько слышала. Она бы ни с чем его не спутала. Вырубленный в земле, около ста ярдов в диаметре, идеальной формы, с лабиринтом из многих других кругов, вписанных в него. Было ясно, что он не мог быть творением рук человека. Даже со своего места Волусия чувствовала энергию, пульсирующую и вырывающуюся из под земли. Здесь она чувствовала себя живой. Живой, как никогда раньше.

На страже по периметру круга стояли внушающие не меньший трепет воксы – сотни согнутых фигур в зелёных мантиях с капюшонами, издающих тихое бормотание, слышное, однако, далеко вокруг. Жутковатый перестук, похожий на тот, с каким крабы бегают по скалам. Волусия могла разглядеть, что под мантиями они были маленькими, зелёными, с кожей, покрытой слизью. Они жались к кругу, будто были с ним одним целым.

Все, как один, воксы повернулись и подняли головы к ней и её людям. В ту же секунду они начали приближаться, как миллионы крабов, выходящих из океана.

Волусия поспешила вниз по склону, что встретить их на полпути. Ей не терпелось познакомиться с ними и напитаться энергией круга. При условии, что они её туда пустят.

Один из воксов, очевидно, их предводитель, немного ниже, чем остальные, старый, опирающийся на короткий изумрудный посох, вышел вперёд и остановился перед ней.

Он стоял всего в нескольких футов от неё и смотрел на неё своими полностью белыми глазами. Вокин. Она слышала о нём, он был легендой. Казалось, что он внимательно изучает её, и от этого ей было очень не по себе. Она могла понять, почему никто больше не хотел иметь с ними дела. Он всего лишь смотрел на неё, а у неё было чувство, будто он вынимает из неё душу.

Всё же, Волусия пересилила себя и не отвела взгляд. Она ни перед кем не собиралась выказывать страх.

"Итак, – наконец произнёс Вокин старым скрипучим голосом – Богиня прибыла".

Волусия была поражена его осведомлённостью.

"Я пришла, чтобы…" – начала она.

"Я знаю, зачем ты пришла", – перебил он её. "Вопрос в том, достойна ли ты".

Волусия оторопело смотрела на него в ответ. Никто и никогда не говорил с ней таким тоном.

"Я – великая Богиня Волусия", – ответила она надменно, задрав подбородок. "Я завоевываю города. Я достойна править Империей".

Вокин ещё раз окинул её взглядом.

"Я видел твоё будущее", – ответил он. "Там много смертей и разрушений. Много власти. Ты гораздо могущественней своей матери. Любого правителя Империи, который приходил к нам до тебя, даже Андроникуса и Ромулуса. Но без нас тебе не получить власть. И за эту власть мы назначим цену".

"Цену?" – спросила Волусия, одновременно возмущённая, но и вдохновлённая его пророчеством. "Я и так даю вам ценный дар. Я оставляю вам жизнь. Посмотрите мне за спину. Видите мою армию, закрывающую горизонт?

Вокин искренне рассмеялся, даже не потрудившись взглянуть. Его голос выводил Волусию из себя. В нём совсем не было страха.

"Даже если все люди мира соберутся, думаешь, они смогут противостоять нашему древнему искусству?"

Волусия крепко задумалась и поняла, что он был прав. Он не был одним из военных генералов, которого можно запугать.

"Назови свою цену", – сказала она, решившись. "Что бы это ни было, вы это получите".

"Мы будем партнёрами", – сказал он. "Будем вместе править Империей. Ты будешь у руля, но мы всегда будем в твоей тени, и всякий раз, когда мы к тебе обратимся, ты дашь нам то, о чём мы попросим".

"Согласна", – сказала она, желая поскорее покончить с переговорами и получить власть.

"Воксы перестанут быть изгоями", – добавил он. "Мы станем одним из правящих классов Империи. Ты вернёшь нам почести и уважение, которым однажды пользовалась наша раса. В каждом городе будет круг воксов. Остальные расы будут нам преклоняться.

"Согласна", – сказала она. Её было всё равно, лишь бы править.

Ветер бушевал вокруг, а Вокин пристально смотрел на Волусию, будто сомневаясь.

"Есть ещё кое-что", – сказал он.

Она начала дивиться его алчности, не зная, когда это закончится. Она уже ему не доверяла.

"Скажи, и покончим с этим".

"Я не озвучу эту просьбу сегодня", – сказал он. "Но однажды я обращусь к тебе, и ты будешь обязана её исполнить. Чтобы это ни было".

Волусия надолго замолчала, перебирая варианты.

"Ты попросишь мою жизнь?" – спросила она.

Он покачал головой и рассмеялся.

"Нет, милая", – сказал он. "Нечто куда более ценное".

Более ценное? Она не понимала. Ей было наплевать, лишь бы только получить власть. Когда она ею завладеет, то сможет делать что хочет. Они не ей не помешают.

"А я смогу войти в круг?" – спросила она. "И стать Богиней?"

Он кивнул.

"Идёт", – сказала она. "Чем бы это ни оказалось, ты это получишь".

Он удовлетворённо кивнул ещё раз, и под его капюшоном ей удалось разглядеть то-то вроде улыбки на уродливом морщинистом лице.

Волусия протянула руку для рукопожатия, чтобы скрепить их сделку, и он схватил её своими тремя длинными скользкими когтями, обвив её запястье и предплечье. Она хотела вырваться, но не могла.

Наконец, он великодушно убрал руку.

"Тьма сгущается, круг ждёт", – сказал он. "Следуй за мной".

Волусия прошла между рядами воксов, расступившихся перед ним. Проход, который они образовали, был рассчитан на одного человека, и её люди последовали за ней, вытянувшись в цепочку. Так они вошли во владения воксов. Их бормотание-постукивание усилилось, и ей казалось, что она попала в царство крабов. Проходя мимо под их взглядами, она чувствовала недобрую энергию. При её приближении издавали странные клокочущие звуки и закатывали глаза, сверкая одними белками. Ей хотелось пройти их как можно скорее.

Наконец Волусия вошла в круг, следуя за Вокином, а все остальные остались снаружи. Он пошёл по бороздам внутри круга, выписывая странный узор, всё время петляя, идя по одному ему известной тропинке. Ей казалось, что этот лабиринт никогда не кончится.

Но в то же время она чувствовала, как её заряжает странная энергия, и чем дальше она шла, тем горячее становились её ступни, и жар начинал подниматься по телу. Круг будто переплавлял, менял её.

Когда они дошли до центра круга, Вокин отступил в сторону и указал, куда ей встать. Затем он развернулся и пошёл прочь из круга, оставляя её в центре одну.

Волусия стояла лицом к своим подданным. Вся её армия, растянувшаяся до горизонта, наблюдала за ней.

"Волусия!" – обратился к ней вокс, с помощью магии усилив свой голос так, чтобы его эхо, отражённое от земли пустыни, было слышно всем. "Встань здесь и вбери в себя больше энергии, чем любой человек на земле. Встань и получи титул Верховной Правительницы Империи. С этого дня и навеки ты будешь известна как Богиня Волусия, великая Богиня Империи, Королева шести рогов и Разрушительница Городов. Сегодня родилась богиня. Сегодня богиня стоит среди нас!"

Воксы подступили к кругу со своими факелами, коснулись ими земли, и внезапно по круг побежало пламя, извиваясь странным узором. Огонь прокладывал себе путь всё быстрее и быстрее, и когда вокруг Волусии зажглись все круги – сотни кругов разных размеров – ночь стала светлой, как день.

Волусия стояла в центре и чувствовала себя потрясающе. Она раскрыла объятья навстречу пламени. Она ощущала его жар, но не обжигалась. Её наполняла энергия неведомой природы. Она была непобедимой.

Она была богиней.

Волусия запрокинула голову, подняла руки вверх и закричала, взывая ко всем известным ей силам сразу.

Вокруг неё её подданные опускались на четвереньки и низко кланялись ей, осветившей ночь.

"Волусия!" – скандировали они её имя снова и снова. "Волусия! Волусия!"