Соку, главнокомандующий армии Волусии, не мог поверить, что судьба может сделать такой крутой поворот. Всего месяц назад он командовал парой тысяч солдат, охранявших хорошо укреплённый город Волусию, и обязанностей у него было совсем немного. Это была стабильная и безопасная должность, не менявшаяся со времён матери нынешней правительницы.

Всё изменилось быстро и кардинально. С тех пор как Волусия захватила Мальтолис и заполучила двести тысяч солдат, количество его подчиненных превзошло его самые смелые мечты. Их кампании становились всё рискованнее, а завоевания – масштабней. Волусия на каждом шагу доказывала его неправоту, удивляя его такой хитростью и беспощадностью, какими не обладал ни один из известных ему генералов.

Но всё же он не был доволен новым положением дел. Волусия была слишком непредсказуемой, слишком отчаянной и бесстрашной. Он не мог угадать, что она сделает в следующий миг, и ему не нравилось выполнять приказы человека, которого он не понимает. До сих пор она побеждала, но это могло быть случайным стечением обстоятельств.

Самыми опасными её чертами были её непомерная вера в себя и упоение собственной властью. Он поначалу думал, что провозгласить себя богиней было просто удачной выдумкой Волусии, хитрой уловкой для удержания власти над народом. Он оценил её по достоинству.

Но теперь, чем больше времени он с ней проводил, тем больше убеждался, что она сама в это верит. Она считала себя богиней. С каждым днём её нежелание видеть реальность становилось всё опаснее.

И вот, всё пришло к заключению договора с воксами, самой тёмной, зловредной и ненадёжной нацией. В его глазах это выглядело ужасным, поистине роковым решением. Её мания величия перешла границу безумия: она в серьёз верила, что со своей двухсоттысячной армией сможет захватить столицу и одолеть миллионы, что были у Империи.

Соку знал, что её поражение – дело времени, и не хотел оказаться на стороне проигравших.

"А какой путь ты посоветуешь?" – спросила его Волусия.

Соку очнулся от своих мыслей и увидел, что Волусия пристально на него смотрит. Он стоял среди её многочисленной свиты, где был и Аксан, её личный наёмный убийца, и, что неприятнее всего, Кулиан, её колдун, не сводивший с неё подобострастного взгляда своих сияющих зелёных глаз. Там были и другие командующие генералы, уже много часов подряд обсуждавшие наилучшую стратегию.

Соку посмотрел под ноги, на грубые рисунки, нацарапанные на земле, и увидел три расходящихся линии, ведущие к трём разным кружкам, каждый из которых обозначал один из имперских дивизионов. Они обсуждали, на какой из них лучше напасть первым. Соку знал, что лучшим решением было бы атаковать крайний правый кружок, второй фланг Империи. Эта тропа вела через горы и вынуждала их сделать большой крюк, но давала преимущество внезапности. Если бы они выбрали этот путь, то, возможно, набрали бы достаточно сил, чтобы продвинуться дальше к столице.

Но Соку не хотел, чтобы Волусия победила. Он не собирался показывать ей лучший путь, потому что желал окончания этой войны. Он хотел лишить её власти. И получить власть самому.

Волусия ещё не знала о том, что Соку заключил сделку с Империей. Он продал её за возможность занять её место. Он уже назначил место, где две армии должны будут встретиться, и спланировал переговоры о перемирии, где она и встретит смерть. Ему осталось только подвести её к нужному выбору, и тогда его победа будет обеспечена. Она всегда ему доверяла, и это было её слабым местом. Как и у её матери когда-то. Волусия попадёт в засаду, её окружат и уничтожат, а он станет командовать миллионным имперским войском.

Соку откашлялся и напустил на себя серьёзность.

"Богиня, – начал он, – если вы стремитесь к победе, то путь к ней всего один. Прямо по центру", – при этом он указал палкой на линию в грязи. "Вы должны нанести смелый удар сразу по столице, в Долине Черепов".

"Дурацкая идея!" – сказал Аксан.

"Самоубийство!" – добавил другой генерал. "Никто больше не советует этот путь. Он самый открытый".

"Дайте ему сказать!" – властно велела Волусия.

Все замолчали и обернулись к нему.

"Почему ты так считаешь, Соку?" – спросила она.

"Потому что такого шага Империя ожидает меньше всего", – солгал он. "У них большое преимущество, и они ни за что не подумают, что мы осмелимся на лобовую атаку. Они отведут все свои силы на фланги. Вы застанете их врасплох и отделите фланги друг от друга. Но, что ещё важнее, если мы пойдём к городу напрямик, они нас увидят и пошлют переговорщиков. Они предложат нам варианты перемирия. Вы должны дать им шанс на перемирие, Богиня. В конце концов, Империя осталась без Верховного правителя. Им нужен глава. Возможно, они добровольно вас выберут. Зачем драться за победу, если она сама идёт в руки?"

Соку был впечатлён своей речью. Он сказал всё так убедительно, что сам почти в это поверил.

"Безрассудное предложение", – возразил другой генерал. "В Долине Черепов Империя сильнее всего. Это же парадные ворота столицы. Они смогут устроить нам засаду, и мы будем уязвимы. И, конечно, Империя никогда не предложит перемирия".

"Это лишний раз доказывает, что Империя не ожидает нас там", – ответил Соку. "И даёт лишний повод для перемирия. Если вы приблизитесь к ним в точке и наибольшей силы, Богиня, они скорее увидят в вас своего нового лидера".

Она долго смотрела ему прямо в глаза, будто проверяя. Его ладони вспотели, когда он подумал, что его трюк могут раскрыть. Если бы она догадалась, что он лжёт, то казнила бы его на месте.

Сердце его бешено колотилось в груди, он стоял в напряжённом молчании и ждал.

Наконец Волусия кивнула, и по её глазам он понял, что она ему полностью доверяет.

"Это смелый план, главнокомандующий Соку, – сказала она, – и я восхищаюсь вашей отвагой. Я принимаю ваш совет. Готовьте войска к выступлению".

Она развернулась, чтобы уйти, и все советники разом поклонились ей вслед.

Соку, в приподнятом настроении, тоже собрался уходить, но вдруг почувствовал, как холодная рука легла ему на плечо.

Он обернулся и увидел Волусию, глядящую на него сверкающими огнём глазами.

"Добудь мне победу, генерал", – сказала она. "Я верю в победу. И не прощаю поражений".

Волусия развернулась и ушла, а Соку смотрел ей в спину и чувствовал себя так, будто ему только что дали по дых. Волусия казалась такой могущественной, такой неуязвимой.

Сможет ли он её обойти?