Годфри чувствовал, будто задыхается под грудой тел, которые сбрасывают поверх него в яму. Трупы имперцев один за другим летели вниз и падали на него, окончательно закрывая небо.

Годфри резко проснулся и попытался отдышаться. У него было ощущение, что ему переломали все рёбра, а когда он открыл глаза и не увидел ничего, кроме темноты, он совсем растерялся. Оказалось, что его и правда кто-то придавил сверху, и ему понадобилась секунда, чтобы осознать, что это уже не сон. Он лежал на спине, на грязном тюремном полу, и не мог понять, что происходит: всего в нескольких дюймах от своего лица он обнаружил уродливую физиономию огромного заключённого, того самого хулигана, который напал на него днём. Он угрожающе смотрел на Годфри, их носы соприкасались, и Годфри наконец понял, что верзила лежит на нём сверху. Должно быть, он прыгнул на него, пока тот спал, захватил его в медвежий захват и теперь пытался задавить его насмерть.

Годфри не мог вынести такой вес – в верзиле было не меньше пятисот фунтов, и он плотно обхватил Годфри руками и ногами, определённо пытаясь сломать каждую кость в его теле. Годфри чувствовал, как кости начали поддаваться, а самому ему стало не хватать воздуха, и он понял, что через пару секунд умрёт.

Какая страшная смерть, думал он. Быть раздавленным толстяком на грязном полу в вонючей тюремной камере, за полмира от дома, в тылу Империи.

Даже для него, привыкшего обходиться малым, это было слишком. Он не мог представить себе, что умрёт именно так. Ему всегда казалось, что смерть найдёт его в пьяной драке в кабаке или в кровати борделя, или он просто слишком много выпьет. Любой из этих вариантов его бы устроил. Он не надеялся на доблестную смерть воина, не ждал, чтобы барды сложили о нём песни или чтобы государственный флаг приспустили в знак траура по нему.

Но так умирать он был не согласен. Только не уткнувшись лицом в вонючую подмышку толстяка, от того, что ему сломали рёбра, как какой-то скотине.

"Спокойной ночи, малыш", – прошипел верзила ему в ухо и нажал сильнее.

И ещё сильнее.

Годфри по-всякому обзывали в жизни, но, благодаря его высокому росту и выдающемуся животу, никому не приходило в голову звать его "малышом". Это разозлило его даже больше, чем смертельная хватка верзилы. Затем у него промелькнула мысль, что всё относительно, и что его противник – монстр и гигант.

Глаза Годфри вылезли из орбит. Он хватал ртом воздух и не мог терпеть больше ни секунды. Он извивался, пытаясь освободиться, но бестолку. Ему уже мерещились звёзды.

Внезапно верзила на нём замер и ослабил хватку. Его глаза широко открылись, язык вывалился изо рта, и он уже не сжимал Годфри. Напротив, он обмяк и взгляд его заметался в агонии, пока он тщетно пытался вдохнуть.

Затем он вдруг он сполз набок, мёртвый.

Гофри тут же завертелся, чтобы сбросить с себя мёртвую тушу, казавшуюся сейчас ещё тяжелее. Одним мощным толчком ему удалось отпихнуть труп и выбраться.

Годфри поднялся на четвереньки, кашляя и задыхаясь, и всё время настороженно оглядывался, будто боясь, что мёртвый может ожить.

Затем Годфри краем глаза заметил какую-то вспышку. Он поднял взгляд и увидел Арио, державшего в руках маленький кинжал, с лезвия которого стекала кровь.

Арио, спокойный и невозмутимый, как ни в чём не бывало вернул кинжал за пояс. Годфри смотрел на него с восхищением, не понимая, как такой хрупкий парень смог убить великана, да ещё и выглядеть таким спокойным, будто ничего не произошло.

"Спасибо", – выдохнул Годфри в приступе благодарности. "Ты спас мне жизнь. Я был бы уже покойником".

Арио пожал плечами.

"Мне этот тип нравился намного меньше тебя ".

Годфри быстро осмотрел камеру и увидел, что Акорт и Фултон спят вместе с остальными заключёнными, опершись о стену и похрапывая. Их вид вывел Годфри из себя. Они были бесполезны. Если бы не этот мальчик, намного младше и мельче их, его бы раздавили насмерть.

"Пссссст!" – раздался внезапный свист, и Годфри, вглядевшись в противоположную сторону тёмной камеры, освещённой единственным факелом, едва разглядел фигуру Мерека, в одиночестве стоявшего у двери.

Годфри посмотрел Мереку за спину и увидел, что снаружи остался всего один стражник, который спал, привалившись к решётке. Факелы горели тускло, так что тьма была почти кромешной.

Годфри услышал звяканье ключа и увидел, к своему изумлению, что Мерек незаметно открыл дверь камеры. Мерек настойчиво поманил его к себе.

Годфри и Арио спешно растолкали Акорта и Фултона, прикрыв им рты, чтобы те не вздумали шуметь. Они подняли их на ноги и потащили к Мереку.

Мерек распахнул дверь, выпустил их, и закрыл замок за собой. Годфри увидел, что охранник так и не проснулся, но когда пригляделся, понял, что тот был мёртв. Его горло было перерезано от уха до уха.

Годфри взглянул на Мерека и понял, что он сделал.

"Но как ты достал ключи?" – спросил Годфри.

Мерек ухмыльнулся.

"Ты спрашиваешь у вора?" – спросил он.

Годфри был несказанно рад, что Мерек пошёл с ним на эту миссию – он стоил сотни солдат. Он отметил про себя, что в любой ситуации между рыцарем и вором нужно выбирать вора.

Они все последовали за Мереком, который стремительно шёл по коридорам, всё время петляя.

"Надеюсь, ты знаешь, куда идёшь", – прошептал ему Годфри.

"Я всю жизнь провёл по тюрьмам", – ответил он. "У меня чутьё".

Они спешили за ним, и от скорости кружилась голова, а Годфри постоянно оглядывался через плечо, боясь быть пойманным. Наконец он взглянул вперёд и обнаружил, что они выходят из подземелья. Мерек провёл их по длинному переходу к последней тюремной двери. За ней были видны сияющие улицы Волусии, переливавшиеся ночными огнями.

Мерек достал связку ключей, с первой попытки нашёл нужный и провернул его в замке. Он распахнул дверь и со скромной улыбкой отошёл в сторону.

Годфри был впечатлён.

"Не только воины выигрывают войны", – сказал Мерек.

Годфри похлопал Мерека по плечу, очень гордясь им. Все они стояли на пороге свободы.

"Ты стоишь больше миллиона рыцарей, дружище", – сказал Годфри. "В следующий раз я пойду в тюрьму только с тобой".

Мерек улыбнулся и вышел через дверь, а Годфри и остальные вышли за ним.

Они вырвались на пустые ночные улицы Волусии, и Годфри поразил контраст дневной суеты и ночного покоя. Он посмотрел под ноги, любуясь золочёной мостовой, так сильно отличавшейся от тюремного земляного пола. Годфри дивился тому, насколько мирным этот город казался ночью, пустынным, но безмятежным. Факелы горели вдоль улиц и отражались в золоте, создавая торжественную атмосферу. Там не было бродяг, которых Годфри привык видеть на задворках других городов. Даже имперских стражников нигде не было видно, и Годфри решил, что город был настолько безопасен, что даже не нуждался в патрулях.

Свет факела, под которым они стояли, отражался в одном из пересекавших Волусия каналов, и лёгкая рябь на воде ещё успокаивала ещё больше.

"Куда теперь?" – спросил Арио.

"За золотом", – ответил Годфри. "Нужно его забрать и убираться отсюда".

Он пошёл вниз по улице, и все двинулись за ним. Поначалу ему трудно было сориентироваться, но вскоре он начал узнавать некоторые перекрёстки, таблички и памятники, и нашёл верный путь. Своё золото он бы ни за что не потерял.

Годфри наконец добрался до знакомого места и, в квартале от себя, завидел золотую статую быка у воды.

Он остановился, прижался к ближайшей стене, и осторожно, из-за угла, осмотрел улицу.

"Чего мы ждём?" – спросил Фултон, которому не терпелось продолжить путь.

Годфри замешкался, восстанавливая дыхание.

"Я не уверен", – ответил он.

Казалось, что всё было чисто, но Годфри не спешил идти доставать золото в открытую.

"Хочу убедиться, что никто за нами не следит".

"К примеру, солдаты Империи?" – спросил мрачный голос, не предвещавший ничего хорошего.

У Годфри волосы встали дыбом на загривке, когда он медленно обернулся и увидел на углу тёмного переулка имперского солдата.

"Вы правда думали, что такие умные и что за вами не будут следить?" – спросил он. "Вы правда считали меня идиотом, который позволит вам сбежать?"

Они смотрели на него, потеряв дар речи.

"Этот ты нас выпустил", – догадался Арио. "Заставил нас думать, будто мы сделали всё сами, а сам не отставал ни на шаг. Это была ловушка".

Солдат расплылся в улыбке.

"Это был единственный способ заставить вас привести меня к золоту", – сказал он. "И чтобы вы не солгали. Теперь я точно знаю, где оно, и с удовольствием его заберу. А потом и ваши жизни. Торопиться некуда, верно? Вы же не против пожить ещё часок?"

Он нахмурился.

"А теперь пошли!" – скомандовал он.

Годфри и остальные двинулись по улице, обмениваясь тревожными взглядами, и понимая, что они ничего не могут сделать. Кончик меча имперца упирался Годфри в шею и подталкивал его вперёд к каналу, пока он весь обливался потом. Он надеялся, что Мерек и Арио не станут делать глупостей. Это был не какой-то заключённый, а профессиональный солдат Империи, вдвое больше каждого из них, с настоящим мечом и в доспехах, жаждущий убивать. Годфри сломал себе голову, пытаясь найти выход из ситуации, но так ничего и не придумал. Их перехитрили.

Солдат дотолкал Годфри до края канала, и тот в нерешительности остановился под статуей быка. Вариантов было немного. Солдат был огромным, его меч касался шеи Годфри, и если бы кто-то из них даже просто резко дёрнулся, он бы немедленно их убил.

"Почему ты остановился?" – спросил солдат.

"Золото под водой, господин", – ответил Годфри.

"Тогда ныряйте", – потребовал он. "ВСЕ!", – крикнул он остальным.

Годфри сглотнул, и, не имея лучшего выхода, встал на четвереньки у края канала.

"Если кто-то из твоих дружков что-нибудь выкинет, – добавил он, – ты первым познакомишься с моим мечом. А если хоть один из вас вынырнет без золота, ты останешься на дне".

Все по очереди опустились на колени. Они смотрели на Годфри, и он видел сомнение на их лицах. Он кивнул им, чтобы они ныряли, не зная, что ещё можно было сделать. Время для героизма было неподходящее.

Годфри скользнул в воду, и холод пробрал его до костей. Он погрузился ниже и крепко задумался.

К счастью, золото было там же, где они его оставили, и каждый из них схватил по мешку. Годфри вынырнул, ловя ртом воздух и отряхиваясь от воды, и со звоном опустил мешок на мостовую. Все поступили точно так же.

Солдат был впечатлён. Годфри видел алчность в его глазах.

"Открывайте!" – приказал имперец.

Годфри хотел было вылезти из воды, но солдат приставил кончик меча к его горлу.

"Я не говорил вылезать", – сказал он.

Годфри, болтаясь в воде, дотянулся до мешка и развязал его. Там, сверкая в свете факела, лежало достаточно золота, чтобы нанять армию.

Глаза имперца округлились. Годфри знал, что время на исходе, и думать нужно было быстро.

"Там есть ещё", – сказал он. "Ещё много".

Солдат взглянул на него с удивлением.

"Тогда чего вы ждёте? Ныряйте!"

Годфри кивнул остальным и они снова погрузились под воду, только на этот раз у него был план. Он специально взял меньший мешок, который мог уместиться у него на ладони. Годфри вынырнул, и, пока остальные выставляли на берег каждый по большому мешку, замешкался у кромки воды, притворившись, будто не может что-то достать.

"Мне нужна помощь, господин", – сказал Годфри. "Мешок слишком тяжёлый. Я не могу его вытащить".

Солдат скривился в ответ.

"Я не дурак", – ответил он. "Доставай сам, или умрёшь на месте".

Годфри сглотнул, понимая, что тот и правда не был дураком.

"Хорошо, господин", – ответил он. "Я достану. Но позвольте мне хотя бы взобраться на камень, чтобы у меня была опора и я смог его поднять".

Солдат заколебался.

"Ладно, лезь", – сказал он. "Оставайся на четвереньках и стой спиной ко мне, пока будешь его доставать. И будет лучше, если ты вытащишь самый большой мешок золота в своей жизни, а иначе пойдёшь на дно вместе с ним".

Годфри слушал громкий стук своего сердца и молился, чтобы его план сработал. Он взобрался на камень, повернулся спиной к солдату, встал на четвереньки и нагнулся к воде. Погрузив руки в воду, он схватил маленький мешок золота и притворился, будто с огромным усилием тянет наверх тяжёлый груз. Он ухватил его покрепче, закрыл глаза и начал молиться. Он знал, что попытка всего одна.

Пожалуйста, Господи. Я знаю, что был ужасным человеком. Я знаю, что раскаяние тут не поможет. Но я уверен, что этот солдат намного хуже меня. Я хотя бы не навредил никому, кто бы этого не заслуживал. Пусть всё получится. Позволь мне победить. Один раз.

Сейчас или никогда.

Годфри сделал глубокий вдох, нагнулся вниз, и крепко схватился за мешок. Он почувствовал, как меч имперца царапнул ему спину.

"Давай уже!" – подгонял он.

"Держите, господин!" – отозвался Годфри.

Годфри дождался, пока солдат опустит меч, и внезапно размахнулся мешком, целясь оружие имперца.

Адреналин усилил его удар, мешок просвистел по воздуху и попал точно в цель. Меч вылетел из рук солдата и с лязгом упал на тротуар.

В ту же секунду Годфри вскочил на ноги, сделал шаг вперёд и, замахнувшись обеими руками, ударил солдата мешком в лицо. Всё произошло слишком быстро, солдат не успел среагировать, и удар пришёлся ему в челюсть – ещё одно идеальное попадание. Монеты всем своим весом на скорости столкнулись с его лицом, заставив споткнуться и упасть на четвереньки.

Прежде чем он успел встать, Годфри подбежал к нему и снова ударил мешком в лицо, ломая и расплющивая ему нос. Воодушевлённый успехом, Годфри махал и махал мешком, пока тот наконец не порвался.

Золотые монеты разлетелись вокруг и покатились по улице. Годфри, яростный и счастливый от того, что ему удалось поквитаться с Империей, сделал шаг вперёд и с всего маху ударил имперца ногой между ног, отправив его в нокаут.

Годфри остался стоять с пустым мешком в руках, дрожа, в шоке от того, что только что совершил. Он не знал, что на него нашло, и не подозревал, что вообще был способен на подобное.

Остальные смотрели на него изумлённо.

"Не знал, что в тебе это есть", – сказал Мерек, явно под впечатлением.

Годфри пожал плечами.

"Я сам не знал".

"Видишь, что с человеком делает воздержание от алкоголя?" – вставил Акорт, потрепав его по плечу.

"Кажется, мы растеряли полный мешок золота" – сказал Фултон, обводя рукой рассыпанные монеты.

Арио пожал плечами.

"Пожалуй, жизнь Годфри того стоила", – сказал он.

Мокрый насквозь, Годфри не мог сдвинутся с места, пытаясь унять дрожь после сложного испытания, с трудом веря в то, что случилось, и в свою роль в этом. Его мокрые друзья тоже были в шоке. У их ног стояли мешки золота.

Годфри обернулся и окинул взглядом монеты, лежавшие на тротуаре и всё ещё звонко катившиеся по улицам.

"Забираем золото и уходим", – сказал он.

Но его остановил зловещий голос.

"Не думаю, что вы куда-нибудь уйдёте".

Годфри развернулся на каблуках и увидел в нескольких футах от них группу финианцев, спокойно и терпеливо наблюдавших за происшествием. Капюшоны их красных мантий были опущены, и их огненные волосы сияли в свете факелов – они были как люди, только чересчур бледные и худые, с точёными чертами лица. Они смотрели на Годфри и улыбались так, будто у них было всё время мира.

"Вы одеты в нашу одежду", – сказал один из них – очевидно, лидер – выходя в перёд. "И она плохо на вас сидит. Когда в следующий раз ограбите финианцев, будьте понезаметней".

Он улыбнулся и осмотрел их, качая головой, а Годфри глазел в ответ, не зная, что сказать. Он озадачено переглянулся со своими спутниками, но они были так же огорошены.

"У вас жалкий вид", – продолжил лидер. "Сейчас вы пойдёте с нами. И золото возьмите с собой. Не то чтобы оно нам нужно. Но я хотел бы услышать вашу историю. И запомните: мы не так глупы, как имперские солдаты. Если вы присмотритесь к моим друзьям, то увидите, что на вас нацелены маленькие арбалеты. Дёрнетесь – отправитесь в канал кормить рыб".

Годфри взглянул ему за спину и убедился в том, что у финианцев под мантиями действительно были маленькие арбалеты, направленные прямо на них. Он сглотнул.

"Вообще-то, я бы и сейчас вас убил", – добавил лидер финианцев. "Но сначала мне любопытно услышать, как такая нелепая компания пробралась в Волусию, откуда у вас наши мантии и столько золота. Потом, возможно, я убью вас. Или нет, если история мне понравится".

Он широко улыбнулся.

"На мечах вы уже дрались, – сказал он, – а теперь вас ждёт словесный поединок. Хватит ли у вас ума перехитрить нас?"

Годфри смотрел на них, ужасаясь перспективе ещё одного заточения, но зная, что выбора нет. Что-то ему не нравилось в этом народе, вызывало недоверие. Они казались такими уравновешенными, такими дружелюбными, но он чувствовал, глубоко под их улыбками скрывается нечто более опасное, чем сама Империя.

Финианцы подтолкнули его, и он пошёл вместе с остальными, держа руки поднятыми и следуя за финианцами по незнакомым улицам, бог знает куда.