Дариус стоял в захваченном форте Волькара, посреди огромного военного лагеря, с Дреем у ног, и держал в руках свиток. Он перечитал его во второй раз. Потом в третий. С той минуты, как сокол его принёс, он не мог думать ни о чём другом.

Могло ли это быть правдой? Сначала он был уверен, что либо это какой-то обман, либо он неправильно понял написанное. Но перечитывая его снова и снова, он убеждался, что письмо подлинное: оно было написано рукой Годфри, брата королевы. Не смотря на ничтожные шансы, Годфри сумел выполнить свою невероятную миссию. Дариус не мог поверить, что из всех людей успеха добился именно Годфри. Он принимал его за пьяницу и, пожалуй, даже за дурака, но никак не за умелого воина. Это открыло Дариусу важную истину: победы можно достичь самыми неочевидными методами. Видимо, Годфри был прав, когда говорил, что есть много разных способов выиграть войну.

Когда взойдёт луна, приводи людей к задним воротам города. Когда над парапетом зажжётся большой факел, ворота откроются, и великий город Волусия станет твоим.

Впервые с начала войны, сердце Дариуса наполнилось оптимизмом. Он всюду искал Лоти, чтобы поделиться хорошей новостью с ней и с Локом, заключить в её объятья и увидеть, как она радуется. Он не понимал, куда она могла пропасть, и решил найти её позже.

Дариус передал свиток по кругу Раджу, Дезмонду, Люци, Казу, Бокбу, всем своим братьям и старейшинам. Каждый, кто его прочитал, радостно хлопал в ладоши, а затем передавал другому. Надежда начала распространяться по лагерю.

До того как письмо пришло, атмосфера в лагере была нервной: сотни бывших рабов шатались по форту и гадали, как они смогут его удержать и как им подступиться к Волусии. Дариус встретился со всеми своими людьми и всеми деревенскими старейшинами, и у каждого из них было своё мнение на счёт дальнейших действий. Некоторые обсуждали разные способы напасть на Волусию. Они понимали, что её стены слишком высоки для того, чтобы перелезть через них, и что тысячи солдат будут ждать их там с огнём, с катапультами и миллионом разных способов остановить захват. Ясно было, что для взятия такого города, как Волусия, нужны профессиональные солдаты с профессиональным оружием, а не бывшие рабы. Многие вообще были против атаки. Кто-то настаивал на том, чтобы удерживать захваченный ими форт, а кто-то предлагал покинуть его. Но с какой бы стороны они не смотрели в будущее, им всем было ясно, что стоит готовиться к большим человеческим потерям.

И тут является сокол с посланием. Вход в город открыт. Это было то, что нужно. Знак. Знак двигаться дальше, атаковать. Они смогут захватить этот город, Дариус не сомневался.

"Братья и сёстры!" – внезапно прокричал Дариус, вскочив на валун в центре форта и потребовав к себе внимания с десятифутовой высоты.

Один за другим все повернулись к нему и притихли, и на смену хаосу пришло пристальное внимание.

"Сегодня вечером мы пойдём на Волусию!" – объявил он. "Точите мечи, готовьтесь сами – сегодня день нашей победы, и никто не сможет отнять её у нас!"

Толпа взорвалась радостными криками, все подняли и скрестили мечи, и лязг разнёсся по форту. Это было проявление оптимизма среди людей Дариуса, с тех пор как он начал войну. Он видел, что эти смотрят на него с доверием. И с уверенностью в себе тоже. Они попробовали свободу на вкус. После стольких лет, стольких поколений в рабстве, она была так близко.

Всего в одной последней битве от них.

*

Дариус вместе с верным Дреем у ног вёл войско в ночь, и сердце его барабанило в ушах, когда они распахнули ворота Волькары, покинули своё безопасное укрытие и вышли в открытую пустыню. Сотни людей с мечами в руках шли за ним по пятам. Босые и бесшумные, они быстро двигались по жёсткой пустынной земле к возвышавшейся на горизонте Волусии. Бок о бок с Дариусом были Радж, Дезмонд, Каз и Люци, а с ними – дюжины его братьев, и все они бежали, что ест мочи. Дариус понимал, что, возможно, это их последняя атак перед тем, как стать абсолютно свободными людьми. Дариус представил себе, как они освободят рабов внутри Волусии, и эта мысль заставила его бежать ещё быстрее.

Когда они приблизились к городу, Дариус свернул и повёл своих людей через окружавший его лес. В тени деревьев они незаметно, дикими тропами, подбирались к Волусии. Ветви царапали Дариуса, но ему было всё равно. Он выбрал путь так, чтобы обогнуть Волусию с безопасного расстояния и выйти к задним воротам, как и велел Годфри.

Дариус остановился на опушке и дал сигнал, чтобы его люди остановились тоже. Он стоял тяжело дыша, сжимая рукоять своего меча и глядя на город. Он терпеливо ждал, чтобы в чёрном небе появился знак от Годфри.

За своей спиной он слышал, как переводят дыхание всего его люди, и чувствовал их возбуждение и рвение. Они жаждали мести. Свободы. Жаждали завершить эту войну одной великой битвой. И Дариус разделял их желание.

Пот стекал с Дариуса, он с трудом восстанавливал дыхание и вглядывался в ночь. Он гордился своими людьми, которые так тихи и так терпеливо ждали вместе с ним. Они показывали гораздо большую силу воли и дисциплину, чем он мог надеяться. Из них получилась настоящая армия, все деревни сплавились в одну, объединённые общей целью.

"Он сказал, появится факел?" – спросил Радж, глядя на небо вместе с остальными.

Дариусу это ожидание тоже казалось вечным.

Он кивнул и снова перевёл взгляд на звёздное небо в поисках какого-нибудь знака. Миллионы сомнений и тревог копошились у него в голове. Что, если в письме была неправда? Что, если оно было подделкой? Что, если сигнала так и не будет?

"А вдруг это было пустое бахвальство?" – задал Дезмонд вопрос, волновавший их всех. "Вдруг этот пьяный дурак всё выдумал?"

Дариус смотрел в небо и спрашивал себя о том же.

"Может, он и пьяница, – сказал Дариус, – но он сын короля. Брат Гвендолин. Я вижу в нём нечто большее. Я вижу в нём короля. И у него сердце воина. Он придёт".

"Надеюсь, ты прав", – сказал Каз. "Мы рискнули жизнями всех наших людей, доверившись ему".

Дариус смотрел на небо, и его сердце громко колотилось от нетерпения.

Годфри, ну же. Дай мне знак.

Он сжимал и разжимал пальцы на рукояти меча, скользя по ней потной ладонью и сгорая от желания пустить оружие в ход.

Дариус изучал каменные стены Волусии и её задние ворота – массивные, взмывающие на пятьдесят футов в высоту, выкованные из цельных листов железа. Дариусу показалось странным, что ворота не охраняют. И снаружи и внутри них должны были бы стоять дюжины караульных. Это давало ему надежду. Возможно, Годфри подкупил нужных людей и всё подготовил.

Дариус мгновенно воспрянул духом, когда яркий огонь вдруг озарил ночное небо: на верхушке стены над парапетом зажегся единственный факел. Под ним можно было разглядеть Годфри, который держал факел высоко над головой.

Годфри бросил факел вниз, и он, как комета, пронёсся в ночной темноте и упал наземь.

"ВПЕРЁД!" – заорал Дариус.

Дариус и все его люди высыпали из леса и бросились к городским воротам в ста ярдах впереди. Они бежали тихо, безо всяких выкриков, как Дариус им приказал. Ему передавалось их предвкушение боя, и он, казалось, даже слышал, как бьются их сердца.

Дариус бежал и бежал к огромным воротам, всё сокращая расстояние и надеясь, что они откроются, как Годфри и обещал, а не оставят их в ловушке на открытом месте. Он бежал с верой.

Они подбежали совсем близко и, не встретив ни одного стража, пересекли небольшой подвесной мост через ров. До ворот оставалось тридцать ярдов. Двадцать…

Давай же, – думал Дариус. Открывай ворота. Открывай!

Наконец, как и предполагалось, ворота начали медленно, с тихим скрежетом открываться, и Дариус испытал огромное облегчение, когда он и его люди подбежали как раз вовремя, чтобы не останавливаясь ворваться на улицы Волусии.

Дариус бежал вперёд и не верил в то, что он и правда попал в этот легендарный город, так долго вселявший страх в его народ. Он бежал с высоко поднятым мечом, ка и все остальные, в надежде застать солдат Волусии врасплох. Они всё дальше углублялись в город, и удивление Дариуса всё росло.

Никаких солдат не было видно. Улицы были пустынны. Нигде ни звука.

Наконец Дариус остановился, осознавая, что что-то не так. Он обернулся через плечо и увидел, что все, кто последовал за ним в город, тоже стояли с мечами наголо и недоумевали. Они ждали от него ответов.

Позади, за открытыми воротами, Дариус увидел Зирка. Тот стоял по другую сторону городских стен, и половина армии рабов осталась с ним. По не понятной причине они не пошли за Дариусом внутрь.

Дариус смотрел на Зирка в растерянности, пытаясь понять, что происходит.

Вдруг ночь пронзили звуки горнов, а за ними раздался оглушительный боевой клич миллиона солдат, который эхом прокатился по улицам Волусии.

Дариус обернулся и похолодел – бесконечный поток солдат Империи лился на них со всех уголков Волусии. Их были многие тысячи. И вони их ждали. Они были готовы.

Имперцы накрыли город, будто стая саранчи. Куда бы Дариус ни повернулся, всюду его ждал ужас – их окружили со всех сторон.

В считанные секунды улицы огласились воплями людей Дариуса, попавших в мясорубку Империи. Волны крови и разрушений поднялись со всех сторон. Бежать было некуда.

Дариус поднял голову на городскую стену. Факел больше не горел, и он смог разглядеть только лицо Годфри, который тоже смотрел вниз с таким выражением, будто его тоже предали.

Дариус не верил своим глазам. Его заманили в ловушку. Его и всех, кого он знал и любил, и всё по его вине. Их всех предали. И теперь их ждала страшная смерть.

"Вот так всё и закончится", – сказал Радж Дариусу, поднимая меч и бесстрашно вставая лицом к наступавшей армии.

Дариус тоже поднял свой меч и приготовился отбиваться. Дрей, верный до конца, рычал на врагов и следил за каждым движением хозяина.

"Мы все знали, что однажды умрём", – сказал Дариус. "Давайте хотя бы сделаем это с честью".

Дариус и остальные испустили боевой клич и ринулись в гущу имперских солдат, зная, что до смерти осталась пар мгновений. После жизни полной страданий, они не боялись её встретить.

*

Годфри стоял на парапете над задними воротами Волусии, с Акортом, Фултоном, Мереком и Арио по одно сторону и Фитусом с дюжиной финианцев – по другую. Он в ужасе наблюдал за происходившим внизу. Когда началась резня, у него кровь застыла в жилах, и он не мог поверить своим глазам.

Годфри был в шоке. Он был так полон оптимизма, так счастлив, что его народ получит свободу, что их план отлично сработал. И когда совсем недавно он стоял в окружении финианцев и держал над головой зажжённый факел, ему казалось, что всё шло как по маслу. Задние ворота открылись именно так, как финианцы и обещали, а люди Дариуса ворвались внутрь. Годфри был уверен, что на этом всё кончится и город вот-вот падёт.

Затем он увидел, что Зирк остался позади, а с ним и половина войска не прошла в ворота, и это был первый признак того, что что-то нечисто. Онемев, он смотрел, тысячи имперских солдат, у которых явно был свой план, ворвались в ворота сразу за войском Дариуса. С громкими криками они появились из-за угла замка, где прятались до этого. Это была одна огромная засада.

Годфри обернулся и увидел, что ещё тысячи имперских отрядов заполонили каждый уголок города, плотно окружив людей Дариуса. Когда началась резня и послышались первые вопли раненых, он закрыл глаза и отвернулся, чувствуя себя так, будто это его рубят на куски. Он не мог смотреть на то, как народ Дариуса, бывший так близко к свободе, истребляют, как животных. И всё из-за него.

Годфри почувствовал, как кто-то забрал факел из его ватных рук, и увидел, что рядом с ним стоит Фитус. Финианец бросил факел не камни, и Годфри увидел, как его огонь погас в ночной тьме.

Годфри с открытым ртом смотрел на Фитуса, а тот спокойно и с лёгкой улыбкой смотрел ему в ответ.

"Почему?" – выдавил из себя Годфри севшим голосом, понимая, что финианцы его предали. "Почему вы так поступили? Я не понимаю".

Загадочная улыбка Фитуса стала шире.

Годфри не понимал, как можно быть таким самодовольным и зачем творить такие ужасные вещи.

"Вы говорили, что хотите уничтожить всех имерцев", – сказал Годфри. "Вы говорили, что вам нужны наши люди. Я вам поверил".

Фитус вздохнул.

"В тех словах была доля правды", – наконец ответил он. "Я бы очень хотел увидеть всех имперцев мёртвыми. Но силами пары сотен ваших людей этого не добиться. Поэтому я выбрал другой путь для обеспечения нашей безопасности: я сыграл тобой, как пешкой, чтобы заманить Дариуса, а затем продал ваш план Империи, выторговав для себя новое соглашение. Теперь финианцев никто не тронет, и нам будет обеспечено место в истории этого города. Теперь мы неприкосновенны".

"А как же все мои друзья?" – спросил Годфри поражённо.

Тот пожал плечами.

"Расходный материал", – ответил Фитус. "Пешки в большой игре. Все умирают", – добавил он. "Но не все умирают на благо игры".

"Это не игра", – возмущённо возразил Годфри, краснея от ярости. "Всех людей внизу зарежут, как скотину. Тебе на них совсем наплевать?"

Фитус без особого интереса взглянул вниз.

"Для достижения блага всегда нужны жертвы. И твои друзья, жаль это признавать, оказались в их числе".

"Но как вы могли? Они все хорошие люди. Невинные люди. Вы отняли у них мечту. Отняли свободу".

Фитус улыбнулся.

"Какой же ты глупец, Годфри, сын МакГила. Ты разве не знаешь, что свобода – это мираж? Никто по-настоящему не свободен. Над всеми нами всегда есть какое-то правительство, король, власть. Свободы не существует. Это просто удобство, которое можно купить и продать за определённую сумму".

Фитус положил руку Годфри на плечо.

"По смотри на это с хорошей стороны", – добавил он. "Ты не с ними внизу. Ты мне нравишься, и я решил оставить тебя в живых. Будешь в безопасности. Конечно, тебе придётся гнить в наших темницах, но я, возможно, буду иногда тебя навещать. Поболтаем об истории наших семей".

Фитус кивнул, и Годфри вдруг почувствовал, как его грубо схватили за руки. Со всех сторон появились солдаты, вывернули ему руку за спину и надели кандалы на запястья. Мерек, Арио, Акорта и Фултона тоже схватили и поволокли прочь.

Впервые в жизни Годфри испытал настоящее горе и настоящий стыд. Впервые он стряхнул с себя своё безразличие, и ему было не всё равно. Он уже не был пьянчужкой из таверны – теперь он нёс ответственность за других людей. Все, кто сейчас умирал внизу, стали жертвами его глупости. Его наивности. Его доверчивости. Годфри осознал, каким был дураком. Его обыграли.

"НЕТ!" – кричал Годфри, когда его уводили, и его крики заглушались воплями внизу. "Ты заплатишь за это! Клянусь всеми богами, ты за это заплатишь!"

Фитус смеялся своим зловещим гулким смехом, который становился всё тише по мере того, как Годфри тащили прочь.

"Почему-то я в этом сомневаюсь", – сказал Фитус. "Очень сомневаюсь".