На рассвете Волусия стояла в Долине Черепов, и вокруг неё простиралась бескрайняя голая пустыня. Двести тысяч её солдат стояли у неё за спиной, а рядом с ней были её неизменные спутники – Соку, Аксан, Кулиан, а теперь и Вокин. Далеко на горизонте лучи первого из солнц озаряли золотые шпили столицы Империи, но взгляд Волусии был направлен не туда. Она сосредоточилась на точке всего в ста ярдах от неё, на том месте, которое она выбрала для встречи со столичной делегацией – там был идеальный круг, вырезанный в больше ничем не примечательной пустынной равнине.
"Круг Черепов", – сказал Соку. "Подходящее место для встречи, не правда ли? Подходящее место, чтобы принять корону Империи".
Волусия внимательно разглядывала круг и думала. Она знала историю этого места, этого магического круга, вырезанного в пустынной почве неизвестной рукой, места настоящей силы, где многие короли древности встречались для заключения перемирия. Теперь пришёл её черёд. Там, в кругу, её уже ждал Люпитус, исполняющий обязанности председателя Совета Империи, а с ним – не больше дюжины членов совета. Имперскую армию нигде не было видно.
"Всё, как договаривались, Богиня", – сказал Соку. "Они пришли всего с дюжиной людей. И принесли вам условия перемирия. Они готовы вам сдаться".
"Кажется, они даже армию не привели", – заметил Аксан.
Волусия пристально вглядывалась в горизонт и думала о том же.
"Почему вы колеблетесь, Богиня", – подгонял Соку. "У вас за спиной двести тысяч воинов. Они одни в кругу, без защиты".
Она обернулась к Соку и смерила его ледяным взглядом.
"Я никогда не колеблюсь", – ответила она. "Я наблюдаю. Когда почувствую, что готова, пойду".
Волусия стояла и смотрела, не упуская ничего из внимания, а её свита примолкла вокруг. Они наконец-то научились не задавать ей вопросов.
"Вокин", – сказала она вслух.
Вокин, лидер воксов, повернулся и засеменил к ней.
"Ты доже пойдёшь со мной в круг".
Соку сделал шаг вперёд, и на его лице появилась озабоченность.
"Богиня, это не очень хорошая идея", – сказал он. "Об этом договора не было. Только Дюжина людей. Воксы в Империи вне закона. Они воспримут это как угрозу. Возможно, даже откажутся от перемирия".
"В моей Империи к воксам будут относиться с почтением", – резко ответила Волусия. "Тебе тоже не мешало научиться себя вести, если хочешь остаться моим главнокомандующим".
Соку опустил взгляд, не желая с ней спорить.
Волусия сделала глубокий вдох, и наконец поняла, что готова.
"Идём", – сказала она.
Волусия взобралась на своего коня, остальные последовали её примеру, и все вместе они поскакали к одинокому кругу посреди пустыни. Позади осталась её армия, а ней была только дюжина её людей и Вокин.
Подъехав к кромке круга, Волусия спустилась с коня. Она со своей свитой подошла ко входу в круг, где стояла группа представителей Империи. Волусия кивнула своим людям, они остановились и выстроили по контуру круга, как и имперские делегаты. Только Вокин остался рядом с ней.
Вдвоём с Вокином они вошли в круг и двинулись к Люпитусу, который стоял, сложив руки на груди, и довольно улыбался. Сейчас пожилой мужчина с седеющими волосами смотрел на её глазами, в которых мерещилась доброта. Но она слышала о нём достаточно легенд, чтобы знать, что добрым он точно не был. Этот человек скрывался в тени и по своему капризу ставил на трон правителей Империи, а потом свергал их. Многие приходили и уходили, а он пережил их всех.
"Моя Королева", – сказал он. "Или лучше звать вас Богиней?"
"Называй меня как хочешь", – ответила она жёстким и самоуверенным голосом. "Это не изменит того факта, что я богиня".
Он кивнул.
"Добро пожаловать в столицу, в нашу часть Империи", – сказал он.
"Все части Империи принадлежат мне", – отрезала она.
Его брови слегка приподнялись.
"Это не так, Императрица".
"Богиня", – поправила она его. "Я – Богиня Волусия".
Он на секунду замешкался, и она увидела, как гнев разгорается в его глазах. Он был шокирован, но быстро взял себя в руки и натянул фальшивую улыбку.
"Как скажете, Богиня".
Он посмотрел ей через плечо и замолк, сбитый с толку присутствием вокса. Но сдержался, и быстро перевёл взгляд обратно на неё.
"Вы знаете, зачем мы сегодня здесь встретились, Богиня".
Она кивнула.
"Чтобы заключить перемирие, – сказала она, – и чтобы я приняла ваше предложение трона".
Люпитус хмыкнул.
"Не совсем так", – ответил он. "Мы тут для того, чтобы обсудить перемирие, верно. Но это будет односторонняя сделка. Также известная как капитуляция. Мы заберём твою армию. Ты лишишься власти. Война закончится, а ты, боюсь, не взойдёшь больше ни на один трон. Вообще-то, последние минуты жизни ты проведёшь здесь, в этом кругу в пустыне. Но хочу поздравить тебя с выдающейся попыткой. Совершенно выдающейся. И спасибо за армию".
Волусия смотрела на него широко открытыми глазами, поражённая его спокойствием, и невозмутимостью, а также обыденным тоном, которым он всё это сказал. Будто сообщил ей прогноз погоды. Он еле уловимо кивнул, и внезапно она услышала звук мечей, вынимаемых из ножен, и почувствовала, как две дюжины клинков нацелились концами ей в спину из-за границы круга.
Волусия бросила взгляд назад, хотя и без того поняла, что произошло. Всё её люди предали её. Под началом Соку её доверенные генералы совершили переворот и договорились с Империей уничтожить её путём фальшивого предложения мира.
"Есть причина, по которой я не привёл армию, Богиня", – продолжил Люпитус с улыбкой. "В этом не было нужды. У меня уже есть армия – твоя. Они куплены, и, должен признаться, продались за дёшево. Тебя привели ко мне, как ягнёнка на заклание. Я думаю, этот круг – очень подходящее место для того, чтобы убить тебя. Столько правителей здесь полегло. Ты глупая девчонка и веришь в преданность людей. Веришь в свой собственный миф. И теперь ты за это заплатишь".
Он смотрел на Волусию, явно ожидая, что она выкажет шок и потеряет лицо, и очень удивился, когда только спокойно улыбнулась в ответ.
"Забавно, – сказала она, – что ты думаешь, будто корья и мечи твоих солдат смогут причинить вред мне, богине. Я действительно богиня. Когда я взойду на трон, в каждом городе возведут по статуе в мою честь. Я Волусия. Никакое оружие, никакой человек мне не страшен. Особенно такой жалки и лживый человечишка, как ты. Скажи мне, Люпитус, когда я убью тебя, кто-нибудь вспомнит твоё имя?".
Он смотрел на неё, не скрывая шока, и впервые она заметила, что он утратил самообладание. Но вскоре он оправился, снова улыбнулся и покачал головой.
"Всё так, как мне рассказывали", – проговорил он. "Бредишь до конца. Точно так же, как твоя мать до тебя".
Люпитус кивнул, и все, кто наблюдал за их разговором, внезапно двинулись на неё и замкнули её в кольцо, готовясь убить её со всех сторон.
Волусия бросила взгляд Вокину, и тот кивнул в ответ. Он разжал кулак, в котором лежал маленький мешочек, протянул руку и высыпал содержимое мешочка ей на ладони. Тёплый красный песок защекотал её пальцы, и она зажала его в своих кулаках.
Закрыв глаза, она ощутила энергию этого песка.
Мужчины наступали на неё со всех сторон, и, когда до них оставалось всего несколько футов, Волусия вдруг размахнулась и подбросила песок высоко над головой. На высоте добрых десяти футов он превратился в дым, и ветер развеял его во всех направлениях, накрыв нападавших со всех концов круга.
Воздух внезапно огласился воплями людей, которые, выронив оружие, попадали на спины. Они стонали, их тела бились в конвульсиях, а Волусия стояла и смотрела, как кровь хлещет у них из ушей, носов и ртов. Наконец они утихли, и их застывшее глаза смотрели в небо с выражением смертной муки.
Только Люпитус остался стоять, в ужасе наблюдая за их гибелью. Волусия нагнулась, выхватила меч у мёртвого солдата, сделала два шага вперёд, пока он смотрел на неё округлившимися глазами, пронзила лидера Империи прямо в сердце.
Он вскрикнул в агонии, кровь фонтаном хлынула у него изо рта, а она, широко улыбаясь, одной рукой ухватила его за грудь и притянула к себе, так, что их лица едва не коснулись друг друга. Она проворачивала меч в его сердце, а он испускал последние вздохи.
"Я почти жалею, что убить тебя было так просто", – сказала она.
Наконец, он сполз на землю, мёртвый.
В наступившей тишине Волусия окинула взглядом трупы вокруг себя, и подняла руки к небу, празднуя триумф.
Она смотрела н горизонт и знала, что теперь ничего не преграждает её путь к столице. К её мечте.
"ВОЛУСИЯ!" – крикнули двести тысяч человек за её спиной.
"ВОЛУСИЯ!"