Его Святейшество Ра, Святейший и Верховный лидер Пандезии, стоял на вершине зубчатых стен Андроса, осматривая территорию Эскалона. Теперь Эскалон принадлежит ему. Он удовлетворенно улыбнулся.

Вдали он увидел свои армии, направляющиеся на север, преследующие троллей, забивая их на смерть, когда те спасались бегством. Это был разгром. Народ Марды, без сомнения, был злобным, тролли были в два раза больше людей, их сила была легендарной, а лидер троллей Везувиус находился первым в списке тех, кого Ра хотел поймать и пытать лично. Тем не менее, он все еще одерживал победу. Ра потерял тысячи воинов в сражении с ними, но он просто отправил еще несколько тысяч. Было очень удобно иметь армию рабов, собранную со всех уголков Империи. Его людей легко можно заменить.

Как Ра и предполагал, тролли постепенно начали уступать волнам его человеческой силы, осознавая, как и большинство покоренных народов со временем, что они беспомощны против его великой силы. В конце концов, Ра был неуязвим. Он никогда не проигрывал и никогда не проиграет. Так было суждено. Он был Великим, Неприкасаемым и Бессмертным.

Осматривая свои силы, растянувшиеся на севере через всю местность, расходящиеся во все стороны, Ра осознавал, что он был слишком добр по отношению к Эскалону. Он наивно полагал, что они поступят так же, как и все другие покоренные им территории, что они подчинятся правлению его королевских губернаторов. Он дал им слишком много свободы и теперь пришло время все это изменить. Теперь они должны узнать о том, кто он такой. Пришло время заставить их страдать.

Эта незначительная война с Эскалоном стала отвлечением для Великого и Великолепного Ра, помехой, которая отвлекла его от других насущных дел, от других войн. Он заставит этих людей Эскалона заплатить за все. В этот раз он поработит весь народ. Его солдаты захватят каждый последний дюйм Эскалона, убьют всех мужчин, замучают всех женщин, отправят детей в рабочие лагеря и оставят его печать на каждом дюйме этой земли. Она станет неузнаваемой после того, как он с ней покончит. Они станут примером для других народов, которые осмелятся бросить ему вызов.

Ра поступил глупо, прислушавшись к своим советникам, к людям, которые хвастались о великих воинах Эскалона, об их независимости о том, как лучше всего управлять ими. Ему следовало довериться своим инстинктам и сделать то, что он делал всегда: уничтожить всех до единого. Стереть с лица земли города. Оставить их ни с чем. В конце концов, люди, которые больше не существуют, вряд ли могут бросить тебе вызов.

Вдали Ра услышал обнадеживающий звук своих пушек, гремящих где-то на горизонте, пока его флот атакует Ур. Его армии и флот атаковали Эскалон со всех сторон, и пути для побега нет. Вскоре будут уничтожены любые очаги сопротивления. Лидер сопротивления – человек по имени Дункан – уже находится в темнице и Ра не терпелось навестить его, уничтожить последний свободный дух.

Глядя на спасающихся бегством троллей, Ра уже знал, куда они направляются – на юго-восток, к Пальцу Дьявола, в Башню Кос. Они ищут Меч Огня, отчаянно желая опустить Пламя и открыть ворота для народа Марды. Как предсказуемо. Разве они не знают, что Великолепный Ра никогда это не допустит? На самом деле его силы уже приступили к действию, собираясь уничтожить всех этих троллей до того, как они причинят ему еще больше неприятностей.

«Прекрасный вид, не так ли?» – прозвучал голос.

Ра обернулся и улыбка исчезла с его лица, когда он увидел подошедшего к нему Эниса, молодого человека, который возомнил себя Королем. Он стоял возле него, похожий на своего отца, которого он продал и убил. Ра кипел от ярости. Какая самонадеянность – думать, что он может стоять так близко от Великого и Святого Ра.

«Это зрелище, которого я никогда не рассчитывал увидеть», – продолжал Энис. – «Марда всегда угрожала Эскалону. И теперь они спасаются от нас бегством».

«От нас?» – спросил Ра, глядя на него сверху вниз с презрением, в нем поднималась ярость. Этот высокомерный, самонадеянный мальчика, очевидно, понятия не имеет о том, что никто не приближается к Ра, не преклонив колени и не опустив голову до земли, и что никто не говорит с Ра до тех пор, пока он не заговорит первым.

И вот этот человек стоит, улыбаясь глупой и самонадеянной улыбкой.

«Достаточно скоро Эскалон будет целиком и полностью под нашей властью», – сказал Энис. – «И мои люди сделают все так, как мы того хотим».

«Мы?» – спросил Ра, став выше от гордости и возмущения.

Энис смотрел на него с такой же гордостью и надменностью.

«В конце концов, я теперь Король», – ответил он так, словно это было очевидно. – «Я обеспечил вам величайшую победу – победу, которая не стоила вам ни одного солдата, благодаря мне. Кроме того, я также привел своего отца, Дункана и всех великих воинов. Вам есть за что меня благодарить».

Ра никогда еще в своей жизни не испытывал такого отвращения, в глубине души он чувствовал, что вот-вот взорвется. Все, что он мог сделать, – это постараться не протянуть руки и не задушить мальчишку.

Как будто этого оскорбления было недостаточно, Энис поднял руку и на самом деле осмелился положить ее на плечо Ра.

«Я вам нужен». – продолжал он, все еще не осознавая той опасности, в которой находился. – «Это мои люди. Я знаю, как управлять ими. Без меня у вас ничего не будет».

Ра сделал глубокий вдох, после чего заговорил дрожащим от гнева голосом.

«Знаешь ли ты о том, скольких королей я назначил и свергнул?» – спросил он глубоким, хриплым голосом. – «Сколько стран и народов были моими игрушками? Но, тем не менее, короли, мои короли, думали то же самое: они считали, что они обладают властью, что это их земля, их люди. Как быстро растут иллюзии. Есть одна вещь, о которой они, как мне кажется, всегда забывают».

Ра поднял руку и одним быстрым, внезапным движением схватил Эниса за рубашку, сделал несколько шагов вперед, волоча его за собой, и, громко закричав, выбросил его с парапетов.

Энис закричал, размахивая руками и падая вниз. Наконец, он приземлился со стуком лицом вниз на камень.

Ра посмотрел вниз, улыбнулся и сделал глубокий вдох. Ему стало лучше после того, как он увидел искаженное тело этого наглого мальчишки так далеко внизу.

«Власть», – сказал Ра мертвому телу. – «Это иллюзия».

* * *

Бант шагал по улицам столицы, ощущая эйфорию, чувствуя, что власть почти у него в руках. Сейчас столица прочно находилась в руках пандезианцев. Заговор, которому он содействовал, удался. Старый Король Тарнис мертв, Дункан сидит в темнице, а Энис – мальчишка, который помог получить власть – занял трон.

Бант широко улыбнулся. Энис обязан ему своим титулом, своим королевством. Правление Пандезии Эскалоном и назначение ими правителем Эниса для Банта означало то, что сам он получил безграничную власть. Пока Энис находится у власти, Бант и его люди являются неприкосновенными. Пандезия никогда не сможет причинить ему вред, никогда не вторгнется в его каньон, в его крепость, и он обеспечил себе и своим людям безопасность на ближайшие годы. Более того, обеспечил им власть в новом Эскалоне. В то время как все другие крепости подверглись вторжению, Баррис будет последним и единственным оставшимся бастионом свободы и независимости.

Достаточно скоро Эскалон будет рассчитывать на его правление. Он убьет Эниса, когда тот меньше всего будет этого ожидать, и возьмет власть в свои руки.

Бант широко улыбнулся, сворачивая через городские ворота, торопясь увидеть Эниса прямо сейчас. Он на самом деле занял правильную позицию. Он мог только представлять, где бы находился в данную минуту, если бы присоединился к Дункану. Он бы погиб от пандезианского клинка.

Разумеется, Бант вынужден был предать некоторых своих людей, особенно Дункана. Но это едва ли беспокоило его. Он давным-давно усвоил, что не должен обращать внимание на совесть, если решился получить власть. А он был настроен решительно. На самом деле, одним из тех моментов, которых он ждал с нетерпением, была казнь Дункана, когда его повесят. Только тогда он почувствует абсолютное спокойствие.

Бант свернул за угол, наконец, добравшись до входа во дворец и посмотрев на раннее утреннее солнце. Он поднес руку к глазам и увидел высоко Эниса, который стоял у парапетов вместе с Ра. Бант улыбнулся. Они оба там одни, а это означает то, что Ра уже обратился к Энису за советом. Если Энис будет неприкосновенен, это гарантирует безопасность и Банту.

Бант собирался поспешить к лестнице и подняться для разговора с Энисом, когда вдруг краем глаза заметил движение. Подняв голову вверх, первое мгновение он не мог понять, что видит. Это был Энис, но он больше не стоял на парапетах. Вместо этого он кричал, падая вниз.

Бант с ужасом увидел, как Энис упал на землю со стуком всего в метре от него. Он был мертв.

Он посмотрел вверх, не понимая, как Энис поскользнулся. Но Бант увидел Ра, который смотрел вниз с улыбкой на лице, и понял, что Энис упал не сам. Бант не мог поверить своим глазам. Энис мертв. И его убил Ра.

Бант сглотнул. Его надежды на власть, на безопасность уже уничтожены. Пандезия уже не сдержала свое слово. Его тоже предали. Все в опасности.

Бант прыгнул в тень в надежде на то, что Ра его не увидел. Он стоял спиной к стене, потея и тяжело дыша.

Затем, после того, как прошло достаточно времени, он осмелился выйти из тени и побежать. Он выбежал через ворота, прочь от столицы куда-то навстречу дню, решив убраться из столицы как можно дальше.