Мерк шел вдоль бесконечных скал Пальца Дьявола, поскальзываясь, пытаясь сохранить равновесие. Он почти опьянел от усталости, направляясь к закату. Его веки отяжелели настолько, что он едва мог держать глаза открытыми. Все его тело изнывало от боли, большинство ран он получил от краба, его голень все еще гноилась. Но Мерк знал, что ему повезло остаться в живых.

Накатывали бесконечные волны тумана, уносимые порывами ветра с моря и залива, достаточно сильных, чтобы выбить его из равновесия. Все это время Мерка мучили отдаленные звуки рогов Марды, эхом отражающиеся в тумане, преследующие его, заставляя его нервничать. После стольких дней пути без единой души в поле зрения, он начал осознавать, почему никто другой на это не осмеливался: путешествие в Палец Дьявола означает риск для жизни.

Мерк терял надежду на то, что он когда-нибудь доберется до Башни Кос. Он начинал сомневаться в том, что она существует на самом деле, что это не легенда. Он чувствовал большую усталость, его руки дрожали, он понимал, что никогда не сможет вернуться назад. Мерк поймал себя на том, что он фантазирует о жизни на материке, о щедротах Эскалона. Он бы все отдал, чтобы оказаться на ровной, гладкой суше снова, чтобы оказаться где угодно, но только не здесь.

Каждый шаг давался все с большим трудом, и Мерк почувствовал, что погружается в отчаяние. Он поймал себя на том, что смотрит вниз на трещины и спрашивает себя о том, как легко может оказаться просто войти в одну из них и позволить себе погрузиться навстречу смерти. Мерк посмотрел направо и налево, на море и на залив, осознав, как легко может быть позволить себе соскользнуть с края и упасть навстречу смерти. Он начал думать о том, что, может быть, это стало бы облегчением.

Мерк поднял голову вверх, несмотря ни на что в последний раз испытывая надежду, взбираясь на очередной валун, но он был подавлен, ничего, кроме скал, не увидев. Он был уверен в том, что так выглядит смерть – бесконечное путешествие в никуда, когда ты на каждом шагу испытываешь муки. Это было расплатой за ту жизнь, которую он вел. В конце концов, он убил десятки людей в своей жизни за плату, и это одинокое путешествие заставляло его думать о каждом из них. Он видел их лица, думал о жизни, которую он вел честно впервые, и ему не нравилось то, что он видел. Как ни странно, но эта одиссея была истинным паломничеством для него. Возможно, именно поэтому Меч Огня находится здесь.

Если он надеялся раскаяться и подумать, то не смог бы найти лучшее место. Путешествуя день за днем по этим каменистым скалам, не видя ни единой души, поглощенный туманом, когда каждый шаг практически приближал его к смерти, Мерк заново начинал ценить жизнь. Он впервые хотел жить, по-настоящему жить. Он хотел получить возможность начать жизнь заново.

Час проходил за часом, солнце садилось, и Мерк услышал шум, ощутил что-то на своих щеках и понял, что плачет. Он был потрясен, понятия не имея, почему. Задумавшись, он осознал, что это плач сожаления о той жизни, которую он вел, сожаления о том, что он ничего не может вернуть, не может попытаться снова. Мерк отчаянно хотел сделать все по-другому, получить еще один шанс.

Налетел очередной порыв ветра и, когда поднялся туман, солнце впервые осветило землю. Подняв голову вверх, в этот раз потрясенный Мерк остановился. У него замерло дыхание, когда он всмотрелся вдаль.

На горизонте была радуга. Мерк не был уверен в том, верит ли он в Бога или нет, но в этот раз он почувствовал, что Бог отвечает ему. Он почувствовал, что ему предлагают искупление. Мерк остановился и стоял, не в силах остановить слезы, не понимая жизнь. Ему казалось, что часть его умерла в пути, и сейчас рождается новая часть.

Глядя вдаль, Мерк увидел другое зрелище, которое всколыхнуло в нем еще более сильную смесь чувств. Море Печали встретилось с Заливом Смерти. Два источника воды соединились, закружившись в пене. Полуостров закончился. Моря сияли. Стоя посреди всего этого света, Мерк испытывал одновременно и потрясение, и радость, увидев единственное сооружение.

Это была башня.

Перед ним возвышалась древняя Башня Кос, поднимающаяся в этом ландшафте посреди небытия, словно росла из самого камня. Она была здесь, гордо располагаясь на конце света.

Башня Кос была реальностью. И она находилась прямо перед ним.

* * *

Мерк спустился с последнего валуна, приземлившись на гравий и вздохнув с облегчением. Он никогда еще не испытывал такую благодарность, оказавшись на сухой, ровной земле. Мерк снова мог идти быстро и уверенно, не боясь упасть. Гравий хрустел под его сапогами, и он еще никогда не наслаждался этим ощущением.

Башня Кос находилась прямо перед ним, всего в пятидесяти ярдах, и, подняв голову вверх, Мерк с благоговением рассматривал ее. Позади нее пересекались и разбивались волны моря и залива, предлагая потрясающий фон. Пока Мерк смотрел на башню, больше всего его поражало то, что он видел ее прежде – она была точной копией Башни Ур. Камень, высота, диаметр – все, казалось, было построено в одно и то же время загадочным образом на противоположных частях королевства. Но Мерк не понимал, как это возможно. Как кому-то удалось построить что-то здесь, на краю мира?

Мерк смотрел на сверкающие золотые двери, точно такие же, как и двери Ура и, присмотревшись тщательнее, заметил небольшое отличие: на этих дверях была другая эмблема, другие символы и образы. Больше всего на свете Мерку сейчас хотелось уметь читать. Что все это означает? Здесь было изображение длинного меча в окружении пламени, врезанное в золото. Он преобладал над двумя дверями и пересекал их, располагаясь горизонтально.

Стоя здесь, Мерк ощущал другую энергию от этой башни. Он не мог понять, в чем дело, но что-то от нее исходило. Как ни странно, это место казалось заброшенным.

Мерк сделал шаг ближе и был потрясен еще больше, увидев, что дверь приоткрыта. Он ощутил мурашки на коже. Как может дверь в священную Башню Кос быть открытой, незащищенной? Неужели кто-то его опередил? Что все это может означать?

Мерк подошел ближе, нервничая, больше не зная, чего ожидать, и, к еще большему его удивлению, дверь начала открываться. Ошеломленный Мерк стоял там, когда из темноты появился человек. Не просто какой-то человек, а самая красивая девушка, которую он когда-либо видел. Это было лишено смысла. Она была похожа на видение.

Из-за того, что сразу произошло столько поразительных вещей, Мерк ничего не мог понять. Он не знал, что поражало его больше всего. Он потерял дар речи, когда эта девушка встала перед дверью, глядя на него своими полупрозрачными голубыми глазами. У нее были поразительные черты и на вид лет двадцать. Самым странным было то, что у Мерка появилось безумное ощущение того, что он знает ее, что каким-то образом он ее узнал. Он вспомнил все те годы, когда служил на старого Короля Тарниса и, глядя на девушку с ее светящимися голубыми глазами и серебристыми волосами, он не мог избавиться от мысли, что она очень похожа на старого Короля.

В этом не было смысла. Как это возможно? У Тарниса, насколько он знал, никогда не было дочери.

Или была?

Она стояла и смотрела на него с таким изяществом, с таким самообладанием, что Мерк был уверен в том, что она принадлежит королевскому роду. Но было в ней кое-что еще. Ее лицо было очень белым, практически прозрачным, излучая сильную энергию, словно она была не совсем человеком. Последний раз Мерк чувствовал нечто подобное в присутствии Смотрителя.

Девушка стояла в тишине, которую нарушали только плеск волн и завывание ветра, и, как бы Мерку ни хотелось узнать больше, он также ощущал срочность добраться до сути дела, начать приготовления, чтобы предупредить ее и защитить Меч, учитывая тот факт, что тролли находятся всего в дне пути позади него.

«Миледи», – начал Мерк. – «Я пришел сюда по срочному делу. Сюда приближается армия троллей. Они идут, чтобы убить Вас и всех здесь и взять Меч».

В то время как девушка смотрела на него, Мерка удивило отсутствие реакции с ее стороны – ни страха, ничего. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало. Может быть, она не поверила ему. У Мерка возникли вопросы относительно его состояния, того, как он может выглядеть после такого путешествия, и он осознал, что едва ли может ее винить. Может быть, в ее глазах он всего лишь безумец, появившийся из тумана.

«Я знаю, что Меч находится здесь», – решительно продолжал Мерк. – «Я служил в Башне Ур, но ее больше нет».

Снова, рассматривая ее лицо, Мерк был озадачен, не увидев никакой реакции.

«Времени нет, миледи», – торопил он. – «Мы должны спасти Меч до того, как они прибудут. Мы должны немедленно подготовиться к обороне».

Мерк ожидал, что девушка придет в ужас, запаникует, но, к его величайшему удивлению, она стояла с мимолетной улыбкой в уголках губ, совершенно невозмутимая, обладая большей выдержкой, чем все те, кого он когда-либо встречал.

«Вы уже знаете об этом?» – наконец, спросил Мерк, сбитый с толку.

«Знаю», – ответила она таким ровным, таким спокойным голосом, который совершенно застал его врасплох.

Мерк был потрясен.

«Но откуда Вы об этом узнали?» – спросил он. – «И если вы знали обо всем этом…», – сказал он, пытаясь понять. – «Тогда… почему Вы все еще здесь? Почему Вы не сбежали?»

«Осталась только я», – терпеливо ответила девушка. – «Я давно отослала остальных – в тот день, когда Марда пересекла Ур».

Мерк удивленно смотрел на нее. Он вопросительно посмотрел на пустую башню.

«Вы хотите сказать, что остались здесь одни?» – спросил он. – «Почему же Вы тоже не сбежали?»

Девушка улыбнулась.

«Потому что я ждала тебя», – спокойно ответила она.

«Меня?!» – переспросил Мерк, сбитый с толку.

«Я ждала, чтобы спасти тебя», – добавила она.

Мерк не знал, что сказать. Она смеется над ним?

«Но это я пришел сюда, чтобы спасти вас», – возразил он.

Мерк стоял, и внутри него поднималась тревога, когда он снова услышал звуки армии троллей вдали.

«Кто Вы?» – спросил он, сгорая от любопытства.

Но девушка не ответила. Мерк начал волноваться еще больше.

«Я не понимаю», – сказал он. – «У нас нет времени. Если здесь никого нет, мы должны спасти Меч, унести его подальше отсюда и покинуть это место».

Но она по-прежнему не реагировала.

«Расскажите мне», – настаивал отчаявшийся Мерк, спрашивая себя, неужели весь этот длинный путь был напрасным. – «Меч Огня все еще здесь?»

К его удивлению, девушка ответила просто.

«Да».

Его глаза широко распахнулись. Меч Огня. Меч легенды, который преследовал Мерка в его снах всю жизнь. Он на самом деле существует и находится за этими дверями.

«Тогда мы должны спасти его!» – сказал Мерк и направился к дверям.

Девушка преградила ему путь, и Мерк растерянно посмотрел на нее.

«Ты на самом деле думаешь, что человек может спасти Меч?» – спросила она.

Мерк озадаченно смотрел на нее.

«Может быть, Меч не нужно спасать», – добавила она.

Мерк пытался понять.

«Что Вы имеете в виду?» – раздраженно спросил он. – «Его нужно защищать. Это цель, которой мы служим».

Девушка кивнула.

«Защищать – да», – сказала она. – «Но не спасать. Меч защищали на протяжении столетий. Но когда пришло время, чтобы его унесли, мы не должны вмешиваться в судьбу. У Меча своя собственная судьба и ни один человек не может ее изменить».

Мерк не понимал.

«Если ты мне не веришь, тогда попытайся», – предложила девушка.

Она сделала шаг в сторону и жестом указала на открытую дверь позади себя. Мерк посмотрел мимо нее и увидел манящий слабый свет факела.

Мерк оглянулся через плечо и увидел на горизонте народ Марды, который приближался с каждым шагом. Он снова повернулся к башне, чувствуя потребность что-нибудь сделать.

Мерк приступил к действию. Он пробежал мимо девушки и ворвался в башню, оказавшись в почерневших покоях. Он стоял внутри, где было прохладно и тихо, где впервые во время его долго путешествия плеск волн и завывание ветра были заглушены. Мерк медленно повернулся по сторонам, его глаза привыкали к темноте, и он был потрясен, увидев, что всего в нескольких метрах от него находится то, что может быть только Мечом Судьбы.

Он был здесь, светящийся красный, прямо в центре покоев, на пьедестале, на виду. Мерк не понимал, почему его не спрятали.

Следуя внутреннему порыву спасти его, Мерк побежал вперед, протянул руку и, не колеблясь, схватил его рукоять, решив отнести его в безопасное место.

Мерк услышал шипение и почувствовал жжение в ладони, подобно которому никогда не ощущал. Его рука горела, когда рукоять меча обожгла его кожу. Мерк закричал, отдернув руку, и увидел то, что оставил на нем Меч – эмблему Меча, выжженную на его коже.

Мерк стоял со слезами боли в глазах, сжимая свою тлеющую руку.

«Я тебя предупреждала», – прозвучал тихий голос.

Обернувшись, Мерк увидел, что девушка стоит позади него. Он знал, что она права. Все, что она сказала, – правда.

«Что же нам делать?» – спросил Мерк, сжимая сою руку, чувствуя себя беспомощным.

«Корабль ждет», – ответила она. – «Пойдем со мной».

Девушка протянула длинную и бледную руку, но Мерк колебался. Она звала его покинуть это место, оставить Меч, отправиться в какое-то другое место, которое он не знал. Он знал, что если возьмет ее за руку, то это изменит его жизнь навсегда, он окажется на дороге, после которой возврата не будет, вынудит его оставить Меч здесь в одиночестве на милость его врагов.

Но, возможно, так и должно быть. В конце концов, законы судьбы ему неподвластны.

Мерк смотрел в эти полупрозрачные глаза, на ее открытую ладонь, такую манящую, и понял, что его разум уже принял решение.

Он взял ее за руку, понимая, что с этого момента его жизнь уже никогда не будет прежней.