Наконец, добравшись до конца Пальца Дьявола, Везувиус спрыгнул вниз с последнего валуна на сухую землю и ощутил волну облегчения. Гравий хрустел под его сапогами. Он вызывающе стоял посреди бушующего ветра и грохота волн и, подняв голову вверх, истекал слюной, глядя на место своего назначения – на Башню Кос. Он ощутил тепло, покалывающее в его руках, и не мог сдержать улыбку. Ему это на самом деле удалось. Всего через несколько минут Меч будет принадлежать ему.
Позади него раздавался грохот тысяч солдат, его народ троллей спускался с валунов, приземляясь на гравий. Они стояли за ним, ожидая его приказа, в любой момент готовые отправиться навстречу смерти.
Везувиус стоял в тишине, нарушаемой только ветром, упиваясь мгновением. Он прошел через весь Эскалон ради этого. Теперь, в конце концов, ничто не стояло у него на пути, ничто не стояло между ним и Мечом Огня, между ним и его судьбой. Вскоре Меч будет принадлежать ему, Пламя станет воспоминанием, и весь народ Марды продвинется вперед. Эскалон будет забыт и переименован в Большую Марду.
Везувиус зашагал вперед, и его тролли последовали за ним. Каждый шаг приближал его к тем великолепным золотым дверям, сверкающим в последних лучах солнца. Они были приоткрыты, что удивило Везувиуса. Он осознал, что это место кажется брошенным. На мгновение он ощутил острый приступ страха. Неужели они все ушли? Неужели они унесли с собой Меч?
Или, что еще хуже, его никогда здесь и не было?
Везувиус добрался до дверей и распахнул их с колотящимся сердцем, десятки троллей бросились вперед ему на помощь. Но он не нуждался в их помощи. Одной рукой, своей огромной силой он распахнул тяжелые двери, преисполненный решимости войти в башню, о чем мечтал всю свою жизнь.
Везувиус переступил порог. Здесь было темно, шум ветра и волн был приглушен и он слышал только потрескивание факелов. Кроме того, здесь было прохладнее. Везувиус сделал шаг вперед, чувствуя, что приближается к своей судьбе.
Он остановился, когда его глаза привыкли к темноте, и задержал дыхание. Везувиус не мог поверить своим глазам: перед ним находился Меч Судьбы. Он светился, словно был объят пламенем, прекрасный меч три фута в длину, с сияющей желтой рукоятью и лезвием, пылающим оранжевым светом. Лезвие было направлено вверх, указывая в потолок.
Сердце Везувиуса начало бешено колотиться в груди. Наконец. В конце концов, этот меч принадлежит ему. Источник всех его лет неустанной работы, работы его отца и деда. Теперь он стоит здесь, всего в метре от него. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.
Везувиус бросился вперед, его ладони вспотели, он больше не мог ждать ни секунды. Он встал рядом с мечом, потея, рассматривая его, ощущая его жар даже отсюда. Это был предмет красоты, предмет величия. Он даже излучал свой собственный звук, напоминающий шипение факела. Звук был первобытным, словно одно из чудес света.
Не в силах больше ждать, Везувиус протянул руку и схватился за рукоять, готовый к тому, что вся его жизнь изменится.
Его тут же ослепила боль. Он кричал, пока рукоять обжигала его ладонь все глубже и глубже. Такой сильной боли он никогда не ощущал. Везувиус отчаянно хотел отпустить рукоять, каждый нерв внутри него молил его отпустить, но он заставлял себя держаться за нее до последнего. Он знал, что если отпустит рукоять, но уже никогда снова к ней не прикоснется. Он не мог сдаться. Не сейчас. Не после всего, через что он прошел.
Везувиус продолжал кричать, потея, его ладонь горела и дымилась, боль была слишком сильной даже для него.
В конце концов, у Везувиуса не осталось другого выхода, кроме как ослабить хватку на рукояти и отступить, в агонии сжимая свое запястье. Он посмотрел на свою руку и увидел эмблему, которую навечно выжгла на его ладони рукоять меча.
Везувиус обернулся, сердито посмотрев на своих троллей, которые смотрели на него, опасаясь приближаться.
«Ты», – бросил Везувиус одному безымянному троллю, сжимая свое запястье и хватая ртом воздух от боли.
Тролль сделал шаг вперед.
«Схвати Меч!»
Везувиус знал, что, согласно легенде, Меч нужно унести из башни, чтобы опустить Пламя.
«Я, милорд?» – спросил тролль, охваченный ужасом.
Везувиус бросился вперед, закричав, вынул свой меч здоровой рукой и вонзил его в сердце колеблющегося тролля.
Затем он повернулся к остальным троллям.
«Ты!» – сказал он другому троллю, указывая на него острием своего меча.
Тролль сглотнул. Он неохотно сделал шаг вперед и подошел к Мечу. Он потел, колеблясь, оглядываясь на Везувиуса.
Упорный взгляд Везувиуса, должно быть, убедил нерешительного тролля. Он вышел вперед и, протянув трясущуюся руку, схватил рукоять Меча.
Солдат закричал, когда его рука начала гореть. Чтобы он не отдернул руку, Везувиус побежал вперед позади него, крепко обернул руку вокруг горла тролля сзади и, потянувшись вниз, схватил тролля за руку своей здоровой рукой. Он сжал ее как можно крепче, вынуждая тролля не отпускать Меч.
Тролль кричал, очевидно, находясь в агонии, но Везувиус крепко удерживал его на месте, выжимая из него жизнь.
«ПОМОГИТЕ!» – крикнул Везувиус.
Остальные тролли бросились ему на помощь, хватая тролля за запястье и руку, заставляя его держаться за Меч.
«ТАЩИТЕ!» – приказал Везувиус.
Единой силой они все крепко удерживали солдата, дергая его назад, в то время как он все это время кричал.
Везувиус больше не мог выносить этот шум. Раздраженный, он еще крепче сжал его горло, после чего простым быстрым движением сломал ему шею. Тролль вяло повис на его руках, другая рука Везувиуса все еще сжимала руку мертвого тролля на Мече.
Все вместе они тащили мертвого тролля к двери, к выходу из башни, и Меч все еще был в его руке.
В ту секунду, когда они пересекли порог башни и оказались снаружи, Везувиус почувствовал, как что-то случилось. И хотя оно находилось в сотнях миль, он ощущал его даже отсюда.
Пламя. Оно начало ослабевать.
«К МОРЮ!» – крикнул он.
Тролли присоединились к нему, продолжая волочить мертвого тролля, который по-прежнему сжимал в руке Меч, к краю скалы. Когда они приблизились к ней, Везувиус поднял мертвого тролля вверх над головой, сжимая руку на руке с Мечом, после чего побежал вперед и бросил тролля со скалы.
Везувиус наклонился и наблюдал, его сердце бешено колотилось от волнения, пока мертвый тролль летел со скалы навстречу морю внизу, все еще сжимая в руке Меч. Меч упал вместе с ним, наконец, на полпути вылетел из его руки, полетев кубарем. Пока он падал в воздухе, Везувиус был потрясен, увидев, как он превращается в шар пламени, подобно комете, падающей с неба.
В конце концов, меч погрузился в море и, когда он встретился с водой, произошел огромный взрыв, подобно которому Везувиус никогда не видел. Столб воды, став оранжевым, выстрелил в небо на сотни футов в высоту, после чего дождем осыпался вокруг них. Вода обжигала подобно каплям огня.
Мир сотрясался под ногами Везувиуса, и он почувствовал, что это произошло.
Пламени больше нет.
Он широко улыбнулся, осознав это.
Эскалон принадлежит ему.