Рис спешил через двор, пробираясь мимо всех празднующих, не останавливаясь для того, чтобы отметить вместе со своими друзьями. У него была задача. Он сжимал в ладони кольцо своей матери и шел с одним-единственным намерением. Среди всех лиц Рис искал Селезе. Несмотря на холод, его ладони вспотели, а в горле пересохло. Всю свою жизнь Рис был целеустремленным, быстро принимал решения относительно всего и поспешно следовал своим страстям. Ему никогда не нравилось колебаться. Он мгновенно выбирал себе лучших друзей, также мгновенно выбрал свою возлюбленную – и никогда не оглядывался назад. Рис уже чувствовал, что ждал слишком долго, и он решил не позволять чему-нибудь встать между ним и любовью всей его жизни, чтобы они смогли пожениться.

Вдруг его сердце бешено заколотилось, когда он подумал о том, что может произойти – что, если она откажет? Что он будет делать в таком случае? Не выставит ли он себя на посмешище? Что если, несмотря на то, что Селезе спасла его, она не испытывает к нему таких же сильных чувств, какие питает он к ней? Может быть, он не правильно оценил ситуацию?

Рис решительно продолжал идти, шаг за шагом, чтобы все выяснить.

После того, как Рис опросил нескольких людей, он, в конце концов, узнал, что Селезе находится с Иллепрой на дальней стороне королевского двора. Обе девушки все еще ухаживали за ранеными, которые приходили в течение целого дня. Война разорила Кольцо вдоль и поперек, и не все вернулись в королевский двор одновременно.

Рис прошел через огромную каменную арку, которая вела к северной стороне королевского двора, где травяной двор был обрамлен разрушенными каменными стенами. Открывшийся перед ним вид поразил Риса: в резком контрасте с празднующими на другой стороне стены перед ним лежали сотни раненых. Они выстроились аккуратными рядами, и за ними ухаживали десятки королевских целителей. Зрелище было ужасным, и Рис был счастлив, что не находится среди них.

Рис пошел между рядами, рассматривая лица целительниц, большинство из которых стояли на коленях, ухаживая за ранеными. Он повсюду искал Селезе. Этот импровизированный лазарет был огромным, и Рис уже начал терять надежду, когда, наконец, в дальнем углу двора он заметил ее, склонившуюся над солдатом. Селезе вливала жидкость на его язык. Рядом с ней была Иллепра, лечившая солдата, который потерял ногу.

Рис быстрым шагом пошел к Селезе, и в эту минуту он вдруг забеспокоился, что это не то место и не то время, чтобы делать предложение. Атмосфера была такой мрачной, угрюмой, в резком контрасте с празднующими людьми в смежном дворе. Селезе тяжело трудилась, и Рис не хотел уводить девушку от ее обязанностей. Ему также показалось, что настроение у нее мрачное.

Тем не менее, Рис не мог остановиться. Он должен быть с ней, он намеревался выяснить, хочет ли она быть так же и с ним. Рис чувствовал, что должен показать Селезе, как сильно он ее любит, продемонстрировать ей не меньшую преданность, чем она проявила по отношению к нему. В конце концов, она спасла его жизнь, рискуя своей жизнью ради этого.

Сердце Риса колотилось в груди, пока он приближался к Селезе. Он знал, что не станет терять больше ни минуты. Его всегда учили тому, что единственный способ встретиться лицом к лицу со своими страхами – отправиться им навстречу. Вопрос, который он собирался задать Селезе, пугал его больше столкновения с тысячей воинов.

Рис приблизился к Селезе, когда она поднялась над раненым, вытирая руки о свой халат. Подняв голову, девушка увидела приближающегося Риса и ее глаза зажглись удивлением и радостью.

Рис подошел, чтобы обнять ее, но Селезе подняла грязные ладони.

«Милорд, я бы обняла Вас, но одежда на мне вряд ли подходит для такого случая», – сказала она, улыбнувшись.

Но Рису было все равно. Он подошел и обнял Селезе, и она обняла его в ответ.

«Кажется, ты нервничаешь», – заметила девушка, рассматривая его с улыбкой на губах.

Рис смотрел на нее и его сердце неистово билось, он был не в силах произнести ни слова. Он не мог ни улыбнуться, ни сделать что-нибудь, и вдруг почувствовал себя неловко. Неужели он все разрушит?

Селезе с тревогой посмотрела на Риса.

«Все в порядке?» – спросила она.

Рис смог только кивнуть, слова застряли у него в горле.

В эту минуту поднялась и повернулась Иллепра. Она тоже озадаченно посмотрела на молодого человека.

Рис оглянулся по сторонам – он смотрел куда угодно, но только не на Селезе – и, увидев раненых и больных, понял, что это неподходящее место для того, чтобы делать ей предложение. Он импульсивно нагнулся и взял девушку за руку.

«Не пойдешь ли ты со мной в другое место?» – спросил Рис.

«Сейчас? Куда?» – озадаченно спросила Селезе. – «Я должна лечить раненых».

«Раненых всегда предостаточно», – ответил Рис, потянув ее за руку. – «Пойдем со мной. Всего лишь на несколько минут. Пожалуйста».

Селезе обернулась и посмотрела на Иллепру, которая одобрительно кивнула в ответ.

Селезе развязала свой окровавленный халат, зачесала назад волосы и пошла вместе с Рисом под руку, улыбаясь. Они удалялись от двора. Очевидно, девушка испытывала облегчение, получив перерыв от своих мрачных обязанностей.

Они прошли через арочные каменные ворота, покинув периметр королевского двора, и вышли в сельскую местность. Они шли через поле зимних цветов, которые достигали колен, их лепестки были большими и ярко-белыми. Они раскачивались на ветру и терлись об их ноги. Эти зимние цветы были изысканными, по весу не тяжелее пера, и каждый раз, когда Селезе наклонялась, чтобы потрогать цветы, они рассыпались, их лепестки поднимались в воздух, уносимые ветром, дождем осыпаясь вокруг них.

«Разве ты не должен загадывать желание при этом?» – спросила Селезе, улыбнувшись, пока они шли через поле белых лепестков, кружащих вокруг них.

«Мое желание уже исполнилось», – ответил Рис, наконец, вновь обретя способность говорить.

«Неужели?» – спросила девушка, с чьих губ по-прежнему не сходила улыбка. – «И какое же?»

Рис остановился и повернулся к ней с невероятно серьезным выражением лица.

«Чтобы мы снова были вместе».

Селезе остановилась и посмотрела на него. Она больше не улыбалась.

«Вы дразните меня, милорд», – сказала девушка.

Рис крепко сжал ее руку.

«Нет», – серьезно настаивал он. – «Я ничего не желаю больше».

Рис протянул руку, прикоснулся к ее щеке и заглянул в глаза девушке со всей серьезностью, на которую был способен. Никогда еще он не был так серьезен.

«Селезе, я люблю тебя», – сказал Рис. – «Я полюбил тебя с той самой минуты, когда увидел тебя в твоей деревне. С той самой минуты, когда я впервые услышал твой голос, я больше ни о чем не мог думать. Во время всех моих путешествий по Империи, встречая новых людей и земли, я не думал ни о ком, кроме тебя. Я обязан тебе жизнью. Но более того – я обязан тебе своим сердцем».

Рис опустился на колено, взял ее руки в свои и, заглянув в ее глаза, улыбнулся. Его сердце билось так сильно, что Рису показалось, что у него может случиться сердечный приступ.

Селезе опустила глаза, улыбнувшись. Она была сбита с толку.

«Селезе», – произнес Рис. В горле у него пересохло. – «Ты выйдешь за меня замуж?»

Девушка ахнула.

Она поднесла одну руку ко рту, а ее глаза наполнились слезами. Селезе бросилась вперед и крепко обняла Риса, ее слезы побежали по его шее.

«Да», – прошептала она ему на ухо. – «Тысячу раз да!»

Они наклонились и поцеловались, и это был долгий поцелуй. Белые цветы дождем осыпались вокруг них. Рис не ощущал зимнего ветра, потому что он, наконец, получил все то, чего хотел от жизни.