Шесть лун спустя

Гвендолин парила высоко в воздухе на спине Ралибара, изо всех держась за него, как делала всегда, когда летала на нем, пытаясь предугадать его непредсказуемый характер. Ралибар нырнул и вынырнул из облаков, вверх и вниз, фыркая. Иногда он даже выгибал шею. Он был самым волевым и темпераментным созданием из всех, которых Гвен когда-либо встречала, и она ощущала, как чувства дракона вспыхивали в нем.

Гвен была польщена тем, что Ралибар вообще позволял ей седлать его. Несколько лун назад девушка обнаружила его любовь к ней. Когда бы Тор ни отправлялся полетать на Микоплес, Ралибар начинал ревновать, он фыркал и кричал на Тора, пытаясь отпугнуть его. Ралибар и Микоплес были холодны друг с другом, и ситуация только ухудшалась – пока однажды Тора не пришла проводить Гвендолин, чтобы понаблюдать за тем, как он взлетает ввысь. Они все были поражены, когда Ралибар повернулся к Гвендолин, опустил свою голову – в то же время подозрительно осматривая ее – и впервые успокоился.

Тор удивленно наблюдал за тем, как Гвендолин протянула руку и погладила Ралибара по лицу. Она занервничала, трогая его грубую чешую – древнюю и немного влажную. Затем Ралибар еще больше всех их поразил, до конца опустив свою голову, жестом приглашая Гвен забраться на него.

Гвендолин нервно оседлала его, не зная, чего ожидать. Это был дикий и сумасшедший полет, и она не была уверена в том, действительно ли дракон этого хочет или нет. Тем не менее, с тех пор Ралибар искал Гвен каждый день и продолжал жестами приглашать ее полетать с ним.

Для зверя, который, очевидно, был расположен к Гвендолин, Ралибар проявлял это странным образом. Со стороны могло показаться, что он ее ненавидит. Он был буйным созданием, которое легко поддавалось перепадам настроения, постоянно переживая какую-то эмоциональную бурю, гневаясь то на самого себя, то на людей, то на других драконов. Гвен сочувствовала ему – она почувствовала, что Ралибар был одиночкой, оппозиционером, но вместе с тем у него было большое сердце и ему просто может быть одиноко. Он летал беспорядочно и часто вел себя так, словно хотел отпугнуть от себя Гвен, но когда она пыталась слезть с него, дракон злился и таким образом становилось очевидно, что он хочет, чтобы Гвен осталась.

Несмотря на все его сумасшествие, Гвен прониклась к Ралибару симпатией. У него был странный способ пробираться ей под кожу. За последние несколько месяцев она привыкла к его перепадам настроения и научилась читать его знаки. Связь между ними становилась все сильнее, и это делало Гвен очень счастливой, чего она никак не ожидала. Девушка даже начала ощущать, что Ралибар становится спокойнее.

Этим прекрасным летним утром в сказочную погоду, когда светили оба солнца, Гвен отправилась на свой утренний полет, как поступала всегда. Рядом Торгрин оседлал Микоплес, и они оба поднялись в воздух, в раннее утреннее небо, как делали вместе всегда, кружа над королевским двором. Их драконы переплетались в полете. Они открыли для себя утренний ритуал, которому следовали и сегодня – они кружили над территорией королевского двора, после чего сделали круг над окружающими его городами и деревнями. Каждое утро Гвен рассматривала своих людей, свое королевство, чтобы убедиться в том, что все в порядке.

Гвен любила это время вместе с Тором, Ралибаром и Микоплес. Это были самые волшебные утра в ее жизни, когда она наблюдала за восходом солнц, когда туманы выжигали землю внизу в разные цвета. Это также давало ей возможность осмотреть свое королевство с высоты птичьего полета, и несколько раз Гвен замечала внизу какие-то беспорядки, которых она не увидела бы иначе. Тогда она созывала совет и исправляла несправедливость. Она замечала пожары, разрушения небольших деревень, ранения людей или борьбу с их лошадьми и повозками, дороги в отчаянном положении – бесконечное количество небольших неполадок в ее королевстве. Это позволяло Гвен быть вездесущей королевой. Кроме того, это обнадеживало ее людей, когда они поднимали головы вверх и видели Гвен каждое утро, наблюдающую за ними, исправляющую несправедливость, летящую на спине дракона. Это обеспечивало ей образ могущественной женщины.

Гвен никогда не предполагала, что она так комфортно будет чувствовать себя в роли королевы. Но теперь, шесть месяцев спустя, после изгнания Империи и возвращения ее людей в королевский двор, после того, как она начала процесс восстановления своего правления, она обнаружила, что естественно чувствует себя в роли королевы. Это были самые славные шесть лун в ее жизни. Гвен сроднилась с Тором сильнее, чем когда-либо могла себе представить, они оба, наконец, получили возможность быть вместе каждый день и каждую ночь, проводя ночи в бывших покоях ее родителей, в замке, который она кропотливо восстановила.

Самым славным из всего было то, что теперь Гвен была на девятом месяце беременности, и ее живот выступал больше, чем она могла себе представить. Девушка чувствовала, что ее ребенок может появиться на свет в любой день. Ребенок шевелился внутри нее все время, и она каждую минуту ощущала его присутствие, словно он уже прямо сейчас находился с ней в этом мире.

Хотя она не позволит этому отвлекать ее от правления. Каждый день Гвен концентрировалась на восстановлении вместе с Тором, своим советом, со всеми людьми, которых она любила и которым доверяла. Все работали, как единая армия, над тем, чтобы сделать королевский двор волшебным и блистательным, каким он когда-то был. Гвен решила сделать королевский двор не просто городом, она хотела, чтобы он служил маяком надежды и оптимизма для всех выживших в Кольце. Она хотела, чтобы королевский двор был завещанием, что они все вернулись – еще сильнее, чем прежде.

К изумлению Гвен, она преуспела. Кружа над городом, пока летний ветер ласкал ее волосы, она посмотрела вниз и поразилась тому, каким красивым стал королевский двор. Он блестел на солнце, полностью восстановленный и больше, чем прежде, теперь раскинувшись на многие мили в каждом направлении, существенно расширенный. Этот город был больше, чем когда-либо мечтал ее отец. Гвен удалось удвоить его размер во всем, что сделал ее отец. Она добавила большие валы, башни, крепости, рвы, расширила дороги, уплотнила городские стены… Королевский Замок парил выше, чем когда-либо, Оружейный Зал и Зал Серебра были восстановлены, и даже полигоны Легиона стали прежними. Тысячи ее людей работали день и ночь, чтобы вернуть королевский двор к жизни. Глядя на него сейчас, никто не смог бы сказать, что город когда-то был разрушен.

Работа продолжалась каждый день, и даже отсюда сверху можно было услышать постоянный стук зубил, наковален и молотков, наполнивших воздух. Это был звук прогресса, который теперь стал частью ежедневной жизни в королевском дворе. Когда Гвен смотрела вниз, вид поражал ее каждый день, и девушка с трудом верила в то, чего она достигла. Это заставило ее почувствовать, что возможно все. Это заставило ее осознать, что даже если она познала самые ужасные времена в своей жизни, все еще возможно вернуться к нормальной жизни после чего угодно и сделать свою жизнь лучше, чем прежде.

Пока Гвен кружила вместе с Ралибаром, она спрашивала себя, что подумал бы ее отец, если бы увидел все это. Гордился бы он? Она чувствовала, что он гордился бы. В конце концов, он выбрал ее в качестве правителя, и все это стало бы свидетельством его выбора. Гвен больше всего на свете хотела бы, чтобы отец был сейчас жив, чтобы стал свидетелем всего происходящего, хотя она чувствовала, что он наблюдает с удовлетворением.

Гвен велела Ралибару нырнуть ниже влево, и Тор последовал за ней верхом на Микоплес. Она полетела над внешним кольцом королевского двора, новым огромным двором с изобилующими садами и бьющими фонтанами, с новым стенами и арками. Гвен построила его из сияющего белого мрамора, добытого из древнего карьера и этот новый двор, которого не было раньше, по мнению девушки, был самой красивой частью королевского двора. Теперь сложно было представить город без него.

Еще более волнительной была деятельность, происходящая внизу, где сотни рабочих сновали взад и вперед, готовясь к ее свадьбе. Они готовились на протяжении уже шести лун, и свадьба становилась все большим и большим событием. Десятки рабочих украшали древние каменные стены цветами всевозможных оттенков, в то время как другие выстраивали тысячи стульев вдоль длинного красного бархатного прохода. В конце прохода был сооружен алтарь, украшенный различными цветами.

Когда до свадьбы оставалась всего половина луны, люди уже стекались со всех уголков Кольца, с обеих сторон Хайлэндс, с Верхних Островов – и даже из стран за пределами Кольца. Это был непрерывный поток лиц, шедших издалека. Они отправили свои делегации и пересекли океан, и Гвен опустила Щит достаточно низко для того, чтобы позволить им пересечь Каньон. Гвен бросила взгляд на широкую дорогу, ведущую в королевский двор, как делала каждый день, и увидела тысячи людей, направляющихся в город. Они были облачены в яркие мантии всевозможных цветов и фасонов, двигаясь из всех уголков мира.

Сегодня был первый день летнего фестиваля, первый урожай фруктов, и все эти люди собирались здесь, чтобы отпраздновать. Эти фестивали и празднования не будут похожи ни на какие предыдущие и продлятся несколько дней, особенно учитывая тот факт, что они также идут отметить новую столицу Кольца и посетить ее свадьбу.

Гвен ощутила бабочек в животе при этой мысли. До свадьбы оставалась половина луны, но казалось, что этот день уже пришел. Ощутив шевеление, Гвен молилась и надеялась только на то, что ребенок не появится на свет прежде. За последние шесть лун они с Тором очень сблизились, и Гвен с нетерпением ждала того дня, когда они поженятся. Она опустила глаза и, как всегда, посмотрела на кольцо его матери, сверкающее у нее на пальце. Девушка почувствовала исходящую от него удивительную энергию.

С тех пор, как Тор убил Андроникуса, он словно стал другим человеком. Казалось, что он обрел внутри себя некий покой и достаточно хорошо приспособился к домашней жизни с Гвендолин. Он занялся восстановлением королевского двора и Кольца, ежедневно тренировался со своими товарищами воинами, радуясь их присутствию.

Ралибар вдруг рванул направо и неожиданно нырнул вниз, и Гвен крепко вцепилась в него, почувствовав, как резко начал опускаться ее живот. По его движениям она понимала, что он был голоден и хотел получить свой завтрак. Девушка обняла дракона за шею, низко наклонилась, когда он повернул в лес, ныряя между деревьями, осматриваясь во сторонам в поисках пищи.

«Ралибар, остановись!» – приказала Гвен. – «Не сейчас!» – крикнула она, раздраженная из-за его волчьего аппетита.

Но Ралибар, как обычно, проигнорировал девушку. Он летел между деревьями, пока не сконцентрировался на мишени, обнажив свои огромные челюсти, и схватил огромного рыжего оленя.

Гвендолин отвернулась, не в силах смотреть на это.

Ралибар поднял оленя в своих челюстях, после чего снова взлетел в воздух, унося животное, которое сопротивлялось в его пасти, пока дракон не откинул голову и не проглотил его.

Затем Ралибар снова посмотрел на землю, и у Гвен появилось дурное предчувствие, что он снова собирается нырнуть вниз.

«Ралибар, НЕТ!» – крикнула она.

Дракон снова проигнорировал ее. На этот раз он обратил внимание на свое любимое Королевское Озеро. Он никогда не упускал возможности проскользнуть по нему.

Ралибар низко нырнул, и Гвен вцепилась в него. Приблизившись к озеру, дракон открыл свою пасть и выпустил стену пламени.

Пламя опалило воду, от которой пошел пар и, когда вода нагрелась и в ней образовались пузыри, из нее вдруг в воздух начали выпрыгивать десятки рыбешек, пытающихся спастись от кипящей воды. Пока они прыгали, Ралибар ждал, открыв пасть. Он проглотил целые стаи рыб, которые прыгнули в его огромные челюсти. Некоторые из них упали обратно в воду, но он проглотил и их.

Микоплес летела рядом с ним, но она не стала есть. Возможно, из-за того, что она была женской особью, казалось, она не могла похвастаться таким же аппетитом, что и Ралибар. К счастью, Ралибар, по крайней мере, не ел людей.

Вдали затрубили в рог, и Гвен, наконец, смогла отогнать Ралибара. Они все полетели назад и увидели рыцарей в броне, которые держали в руках копья и выстраивались в дальнем дворе.

«Начинается турнир!» – крикнул ей Тор. – «Я не должен опаздывать!»

Гвен кивнула и они все полетели обратно в королевский двор. Начинались турниры и фестивали дня, и она знала, что это также означает то, что люди захотят обратиться к ней с ходатайством. Пришло время начать ежедневные дела правления королевством. Как всегда, это началось слишком быстро.

Они оба полетели над королевским двором, и на какой-то миг драконы полетели вместе. Тор потянулся, взял Гвен за руку и поцеловал ее. Затем драконы полетели каждый в свою сторону: Тору нужно было на поле, а Гвен – в ее замок. День начался.

* * *

Тор в полном вооружении верхом на коне скакал на полной скорости, он держал перед собой копье и, опустив забрало, атаковал своего противника. Ему противостоял воин из земель, о которых Тор никогда не слышал, он прибыл из-за моря в коричневой броне, в шлеме с длинным и острым носом. Его броня представляла собой странную комбинацию кожи и пластины. Кроме того, на копье этого воина, которое было длиннее копья Тора и которым он целился ему в грудь, виднелась странная маркировка. Тор сконцентрировался изо всех сил на том, как лучше сразить своего противника. Он попытался ощутить вибрации земли под собой и, почувствовав небольшую дрожь, выбросил из своей головы посторонние мысли, пока не осталось только ощущение лошади, вес наездников и угол копья. Тор почувствовал намерения своего противника. Судя по его виду, казалось, что он целится высоко, тем не менее, инстинкты Тора подсказывали ему, что воин собирается ударить низко.

В последний момент Тор подстроился должным образом, доверившись своим инстинктам, нацелив свое копье высоко, и уклонился в сторону. Копье Тора ударило его противника по плечу, сбив его с коня и отправив на землю с громким звоном металла.

Раздались радостные возгласы толпы, когда воин покатился – ушибленный, но не раненый.

Тор сделал круг, принимая лесть от огромной толпы, которая выстроилась, чтобы наблюдать за королевскими турнирами, после чего он спрыгнул со своего коня, убедился в том, что его противник в порядке и протянул руку. Толпа радостно воскликнула в знак одобрения.

«Никто никогда не одерживал надо мной верх в сражении», – сказал рыцарь. – «Особенно кто-то, кто младше меня, или кто-то с коротким копьем. Отличная победа!»

Они похлопали друг друга по плечу, после чего повели своих лошадей под уздцы в сторону, предоставляя место для следующего турнира.

Тор почувствовал, что его мышцы начали деревенеть. Турнир длился уже несколько часов, растущая толпа выстроилась вдаль и вширь, чтобы понаблюдать за изюминкой празднований этого дня. Когда Тор подошел к линии, его место занял Кендрик, который вышел на рыцарскую дорожку и выступил против рыцаря, чья броня свидетельствовала о месте, которое Тор не узнавал.

Они оба атаковали друг друга, и Кендрик одержал победу над воином на радость толпы. Радостные возгласы Тора были громче всех остальных.

Тор был счастлив находиться здесь, в этот день Летнего Солнцестояния, сражаясь с этими великими воинами, наконец, ощущая себя одним из них. Впервые в жизни Тор больше не ощущал себя чужаком.

Тор хотел победить на своих собственных условиях, как обычный воин, с умениями, которые не уступали умениям других. Он не хотел опираться на свои волшебные силы, чтобы повлиять на сражение. До сих пор это ему удавалось. В то время как большинство его друзей проигрывали, Тору удалось дойти до финальных раундов турнира вместе с Кендриком, Элденом, Рисом, О'Коннором, Брандтом, Атмэ и несколькими иностранными рыцарями. На сегодня осталось всего лишь несколько турниров.

Протрубили в рог и, посмотрев на отдаленную рыцарскую дорожку, Тор увидел О'Коннора, который выступил против воина в два раза больше его самого из южной провинции Кольца. О'Коннор не угодил в свою мишень и соперник ударил его в живот, сбив его с коня. Толпа заревела и застонала, когда О'Коннор упал на землю.

Он лежал на земле какое-то время, и Тор заволновался, все ли с ним в порядке. Но потом О'Коннор медленно поднялся на ноги и ушел. Толпа приветствовала его. Он покончил с турниром, но, по крайней, мере, он не был ранен.

На тропе рядом с Тором друг друга атаковали рыцари из дальних земель. Они встретились с громким боевым кличем, высоко столкнув копья, и один из них закричал, когда его копье сломалось и осколок пронзил его горло. Толпа начала свистеть, поскольку это был подлый поступок со стороны рыцаря, который ударил слишком близко к горлу. Это едва ли было законно.

Толпа в ужасе застонала, когда рыцарь упал с коня на землю и начал корчиться. К нему бросились слуги, чтобы помочь ему и попытаться остановить кровотечение, но через несколько секунд рыцарь был уже мертв.

Над толпой повисло мрачное настроение, пока несколько слуг медленно оттаскивали тело прочь. Они все наблюдали на протяжении нескольких минут тишины, и Тор снова осознал, насколько опасными могут быть эти турниры.

Одержавший победу солдат, огромный малый, вдвое шире остальных, схватил новое копье, развернулся и атаковал нового противника. Сердце Тора бешено застучало, когда он увидел, что ему противостоит Элден.

Элден бесстрашно атаковал рыцаря, и Тор молился о том, чтобы его обошла участь предыдущего соперника.

Они атаковали друг друга, их мышечная масса сотрясала землю, их броня стонала. Элден издал громкий боевой клич, удерживая перед собой копье. Тору показалось, что этот рыцарь вот-вот ударит Элдена и победит, но в последний момент Элден уклонился в сторону, направил свое копье в подмышку рыцаря, после чего ему удалось нанести прямой удар.

Рыцарь упал с коня, покатился по земле, и толпа радостно заревела, когда Элден одержал победу.

Когда Элден гордо проезжал свой победный круг, наслаждаясь приветственными криками толпы, его соперник, находившийся позади, снял свой шлем, открыв наполненное яростью лицо. Он атаковал ничего не подозревающего Элдена, поднял руку, схватил его сзади и сдернул с коня.

Толпа застонала и заревела, поражаясь такому трусливому поступку, и Тор, рассвирепев, бросился вперед на помощь Элдену. К нему присоединились Рис, О'Коннор и другие члены Легиона.

Рыцарь прыгнул на Элдена сверху, поднял копье и собрался опустить его на Элдена до того, как тот смог отреагировать.

Послышалось рычание, и вперед выбежал Крон, который прыгнул на рыцаря, сбив его до того, как тот успел ударить Элдена.

Рыцарь стряхнул с себя Крона, но это дало Элдену достаточно времени для того, чтобы откатиться и ударить рыцаря по лицу своей латной рукавицей.

Раздался характерный звук сломанной челюсти, и рыцарь потерял сознание в тот самый момент, когда появились Тор и остальные.

Элден поднялся под радостные крики толпы, и вперед выбежали слуги, которые унесли лишенного сознания рыцаря прочь.

Тор и другие члены Легиона похлопали Элдена по спине, чувствуя облегчение от того, что он в порядке. В эту минуту протрубили в рог, после чего сражение возобновилось.

Турнир продолжался сражение за сражением. Тор с трудом верил в то, что в фестивалях этого дня принимало участие такое большое количество воинов, представляющих все провинции Кольца и заморских стран. Соревнование давало ему шанс испытать и отточить свое мастерство. И, не считая одной или двух паршивых овец, все остальные рыцари сражались с честью, уважая правила турнира.

Раунды продолжались. Со временем Элден проиграл турнир воину вдвое выше него. Его соперник казался неуязвимым. Но в следующем раунде Кендрик вывел его из состязаний.

Когда второе солнце низко повисло в небе, постепенно осталось только четыре воина в этом турнире: Тор, Кендрик, Эрек и рыцарь, которого Тор не знал – низкий коренастый человек в черной броне и с угрожающими прорезями для глаз, который держался в стороне и ни разу за весь день не поднял забрало. Тору предстояло сразиться с ним.

Они атаковали друг друга. Тор чувствовал, что глаза всех присутствующих следят за ним, когда толпа возбужденно заревела. Когда они приблизились, звук лошадиных копыт звучал в ушах Тора, и молодой человек приготовился к удару, но что-то удивило его – соперник Тора поднял копье и вдруг метнул его прямо в него.

Тор этого не ожидал. Копье пролетело в воздухе, прямо над головой Тора. В последнюю секунду сработали рефлексы Тора и он поднял свой щит достаточно высоко для того, чтобы отразить удар копья. В то же самое время Тор использовал свою свободную руку, чтобы нацелить собственное копье в рыцаря и ударить его в грудную клетку. Рыцарь упал с лошади на землю, и толпа взорвалась радостными криками.

Тяжело дыша, Тор был потрясен тем, как близок он был к поражению. Он отъехал в сторону, обернулся и стал наблюдать за тем, как Кендрик и Эрек, последние участники, не считая его самого, выступили друг против друга. Он задавался вопросом, с кем из них ему предстоит сразиться – и тот, и другой будут серьезными противниками.

Толпа сгустилась, поскольку почти все присутствующие в королевском дворе собрались посмотреть на этих двух великих рыцарей, лидеров Серебра, прославленных воинов, о ком слагались песни вдоль и поперек. Они выступили друг против друга с дальних концов рыцарской тропы с поднятыми забралами, приветствуя друг друга в знак уважения. Затем они опустили свои забрала, подняли копья, их оруженосцы ушли в пути, протрубили в рог – и рыцари атаковали друг друга.

Толпа радостно воскликнула, когда два этих великих воина приблизились друг к другу, их лошади грохотали, поднимая тучи пыли в летней жаре. Наконец, они встретились посредине со звоном, каждый из них пытался сбить другого назад.

Толпа застонала.

Но ни один из них не упал со своего коня, они оба были достаточно хороши для того, чтобы им каким-то образом удалось удержаться в седле.

Они вернулись в равновесие, сделали круг и, в то время как толпа дико кричала, приготовились снова встретиться друг с другом. Это был первый турнир за сегодняшний день, когда понадобился второй раунд.

Кендрик и Эрек снова атаковали друг друга, каждый из них низко нагнулся, набрав невероятную скорость, держа свои сияющие серебряные копья – лучшие в королевстве – вытянутыми перед собой. Когда они встретились, в этот раз Эрек поднял свой щит и отразил удар копья Кендрика. Щит Эрека был таким крепким, что копье Кендрика сломалось пополам от удара. Эрек, в свою очередь, воспользовался возможностью нацелить свое копье под щит Кендрика и, ударив его в грудь, сбил с коня.

Толпа завопила, как сумасшедшая, когда Эрек сделал круг, спрыгнул со своего коня и протянул Кендрику руку. Они подняли свои забрала и Эрек улыбнулся.

«Отличное противостояние», – сказал он. – «Если бы твое копье не сломалось, ты бы победил».

Кендрик покачал головой.

«Ты сражался лучше», – заключил он. – «В следующий раз».

Эрек кивнул, снова оседлав коня. Тор оседлал своего коня, осознавая, что ему предстоит выступить против Эрека.

Тор и Эрек сделали круг по всему периметру рыцарского полигона, свой финальный круг, в то время как толпа заревела, напевая имена и того, и другого.

Они остановились у противоположных концов рыцарского поля друг против друга, и толпа неистовствовала. Тор занервничал, противостоя своему старому другу. Он решил сражаться с ним на своих собственных условиях, не опираясь на свои силы. Тор хотел посмотреть, сможет ли он победить – человек против человека, один воин против другого воина.

Они оба подняли свои забрала в знак уважения. Тор выступал против своего старого наставника, против человека, чьим оруженосцем он когда-то был. Ощущение было необычным.

Протрубили в рог, и они атаковали друг друга. Тор сфокусировался изо всех сил и всей волей, пытаясь заглушить крики толпы. Он не хотел ранить Эрека и старался нацелить свое копье в грудь соперника, где броня была самой прочной. Но, стараясь сфокусироваться, Тор осознал, что Эрек отличался от всех соперников, с которыми ему приходилось иметь дело. Он был быстрее, его было сложнее сбить с коня, а его выкованная на заказ серебряная броня сверкала на солнце как рыбья чешуя. Из-за этого Тору было еще сложнее сконцентрироваться.

Они встретились посредине, и Тор приготовился, как ему показалось, к первому удару копья в грудь за этот день. Но в то же самое время Тор почувствовал, что его собственное копье ударило Эрека в грудь. Оба рыцаря ударили друг друга одновременно, отлетев назад, упав со своих коней.

Толпа заревела, когда они одновременно упали на землю. Такое случилось впервые за сегодняшний день, и правила требовали того, чтобы турнир продолжался, если упали оба рыцаря.

Когда Тор и Эрек встали друг напротив друга, вперед выбежали слуги, которые передали им длинные булавы с шипованными деревянными шарами. Рыцари атаковали друг друга.

Они сражались врукопашную, нанося и отражая удары, их булава стучала о броню. Тор знал, что, согласно правилам, тот, кто первый упадет на землю, потерпит поражение, и он был настроен на победу.

Но и Эрек не собирался уступать.

Они продолжали сражаться, толкая друг друга вперед и назад. На Тора нахлынули воспоминания его настоящего сражения с Эреком, когда он выступал на стороне Андроникуса. Тора охватило чувство вины, он потерял бдительность и Эрек воспользовался этим преимуществом. Он нанес Тору несколько ударов и тот оступился, едва не упав. Толпа закричала, когда показалось, что он потерпел поражение.

Тор встряхнул головой и прогнал эти мысли из своей головы. Он должен оставаться сфокусированным и забыть о прошлом, отпустив чувство вины. Сейчас это всего лишь турнир, а не реальная жизнь. Если он победит, то не ранит Эрека.

Тор собрался и толкнул Эрека назад, но тот сделал то же самое. Они оба наносили удар за ударом, пока руки Тора не налились усталостью. Ни один из них не уступал другому. Их силы были равны. Это заставляло Тора гордиться, учитывая тот факт, что Эрек был опытным рыцарем, на несколько лет старше Тора.

Эрек опустил свою булаву, собираясь нанести большой удар, но Тор отразил его, повернув свою булаву. Их булавы сцепились, и Тор удерживал ее трясущимися руками против большой силы Эрека. Он чувствовал, что через несколько секунд сдастся. Тор не хотел терпеть поражение – не перед всеми этими людьми. Особенно не на глазах у Гвендолин, которая, как он знал, наблюдает за ними вместе со всеми остальными. Тор упал на одно колено, его руки тряслись, он едва держался.

Тор закрыл глаза и невольно призвал на помощь свои силы откуда-то из глубин своего естества. Его магия, его настоящая сила вдруг всплыла на поверхность. Тор почувствовал, как его переполнила энергия, как по всему его телу прошло тепло.

Тор поднялся в одном всплеске энергии, поднял свою булаву и так сильно толкнул булаву Эрека, что та вылетела из рук рыцаря. В тот же миг Тор развернулся и ударил Эрека в грудь, сбив его на землю.

Толпа заревела, как сумасшедшая. Тор победил.

Тор поднял свое забрало, нагнулся и протянул Эреку руку, чувствуя себя виноватым.

Толпа приблизилась к нему, чтобы обнять его.

«А как же твое намерение не использовать магию?» – добродушно спросил Эрек с улыбкой на губах.

«Прости», – сказал Тор. – «Я не хотел».

Эрек широко улыбнулся, и Тор увидел, что рыцарь не расстроен.

«Я горжусь тобой», – сказал Эрек. – «Ты – великий воин».

Толпа подошла ближе, люди подбросили Тора вверх на свои плечи и понесли его на праздник. Протрубили в ряд рогов, и вдруг появились бочки с элем и вином, которые выкатила на поля армия слуг. Рыцарские поля тут же превратились в поле для пира. Слуги трубили в рога не переставая, люди пили и радостно кричали. Было ясно, что день празднований начался.

* * *

Гвендолин шла через шумную толпу, наполнившую восстановленный двор, радуясь тому, что, наконец, оказалась за стенами королевского замка, покончив со своими официальными обязанностями и присоединившись к своим людям в празднике дня. В конце концов, сегодня день Летнего Солнцестояния – день, который приходит только раз в году. Кроме того, в этому году он совпал с празднованием реконструкции королевского двора и с последующим празднованием ее свадьбы. Это будет радостный год, непохожий на другие, особенно после года тьмы и уныния. Ее люди нуждались в любом поводе для радости, и теперь у них было много таких поводов.

Гвен сделала глубокий вдох в этот прекрасный летний день. Она решила оставить позади весь мрак и радоваться вместе со своим народом. Бесконечные дела двора могут подождать, сегодня она повидала достаточное количество людей. И теперь, когда завершился рыцарский турнир и протрубили в рог, Гвендолин была счастлива, что у нее, наконец, появился шанс встретиться с Тором.

Гвен радовалась, видя его таким счастливым, и она очень гордилась Тором на протяжении всего дня, наблюдая за всеми его турнирами, сидя как на иголках, ликуя вместе с толпой, постанывая, когда ему наносили удар. Гвен ни разу не усомнилась в том, что он победит. Он оказывал честь себе и ей во всем, что делал. Даже если бы Тор потерпел поражение, она все равно любила бы его так же.

Гвен держала Тора за руку и они оба шли через толпу под радостные крики доброжелателей, когда Тор вел ее через расступающиеся массы людей вверх по крутым деревянным ступенькам на высокую площадку с видом на двор. Он провел ее полпути, когда вдруг остановился. Как королева, Гвендолин прошла последние ступеньки одна и в одиночестве поднялась на помост.

Тор стоял внизу, в первом ряду, глядя вверх вместе с тысячами других людей, с Рисом, Кендриком, Годфри, Эреком, Штеффеном, Атмэ, Брандтом, О'Коннором, Элденом, Конвеном, Абертолем и десятками других соотечественников, которые стояли рядом с ним. Толпа притихла, когда Абертоль медленно поднялся по ступенькам, опираясь на свой посох. Он казался намного старше и каждый шаг давался ему с трудом. В другой руке он нес длинный желтый меч необычной конической формы с золотой рукоятью.

Абертоль добрался до помоста и встал рядом с Гвен. Толпа притихла. Тысячи людей наблюдали, как загипнотизированные, за тем, как Абертоль осторожно протянул длинный желтый меч Гвендолин. Она подняла руку, склонила голову и аккуратно взяла меч за золотую рукоять. Это был золотой меч лета, используемый королями раз в году ежегодно, чтобы положить начало Летнему Солнцестоянию.

Гвен держала меч перед собой и стояла перед огромным круглым желтым фруктом, свисающим с веревки перед ней. Он болтался, вдвое больше арбуза, ярко-желтый с белыми сверкающими шишками, ослепительный на солнце.

Абертоль повернулся лицом к толпе.

«Летнее Солнцестояние – драгоценный день», – прогремел он. Его голос был хриплым, но различимым в поглощенном воздухе. – «День мощных предзнаменований. День, который предвещает наступающий год. День, чтимый и отмечаемый королями на протяжении многих тысяч лет. Когда наша Королева разрубит этот водяной фрукт, это ознаменует изобилие лета, которое должно посыпаться на нас в течение года. Это предвещает благословение хорошего урожая. И, тем не менее, мы также уничтожаем этот фрукт, что означает – ничто не вечно, наша конечная безопасность исходит от могущества свыше».

Абертоль кивнул и отошел в сторону.

Гвен изучала длинный желтый меч, которым пользовался ее отец и его отец до него. Было странно держать его в руках. Она помнила, как, будучи маленькой девочкой, стояла внизу и каждый год взволнованно смотрела, надеясь на то, что ее отец правильно разрубит фрукт, и что тот наполнен водой. Как все люди, Гвен ждала хорошего предзнаменования на предстоящий год.

Гвен прицелилась с колотящимся сердцем, не желая промахнуться. Она хотела идеально разрубить фрукт, как всегда делал ее отец. Казалось, королю МакГилу это не стоило никаких усилий, он осыпал всех своих поданных изобилием фруктовой влаги. Гвен хотела, чтобы будущий год был хорошим, особенно после всего того мрака, через который они прошли.

Гвен сделала глубокий вдох, высоко подняла меч и опустила его изо всех сил, целясь в середину.

Идеальный удар. Она разрубила водяной фрукт пополам, и во все стороны брызнула прозрачная жидкость, пролившись на десятки людей в толпе внизу.

Раздались громкие крики радости, после чего повсюду во дворе протрубили в рог, и люди начали веселиться. Музыканты схватили свои инструменты, воздух наполнили звуки труб, цимбал, рог, флейт и барабанов. Люди повсюду пустились в пляс, незнакомцы сцепляли руки и вращались, ликуя.

Летнее Солнцестояние официально началось и люди не стали терять времени. Гвен посмотрела вниз и увидела, что уже отовсюду начали выкатываться столы, а за ними и бочки. Насколько хватало взгляда, на столах растянулись блюда с мясом, сырами и фруктами. Это был пир, не похожий ни на какие другие.

Подняв глаза на теперь уже полый фрукт, висящий перед ней, Гвен внимательно посмотрела на него и ужаснулась: его сердцевина, обычно ярко-желтая, была абсолютно гнилой и черной. Гвен была единственной, кто мог это видеть со своего угла, находясь высоко на площадке, и она быстро отвела взгляд. Девушка не хотела, чтобы кто-нибудь другой это увидел, и попыталась прогнать этот образ из своей головы, притворившись, что она ничего не видела. Но Гвен знала, что это ужасное предзнаменование.

«Гвендолин?»

Обернувшись, она увидела рядом с собой улыбающегося Тора с протянутой рукой. Он поднялся по ступенькам и ждал, чтобы помочь ей спуститься.

Гвен изобразила радостное лицо и заставила себя широко улыбнуться, спускаясь под крики и веселые возгласы бесконечных доброжелателей. Они все обнимали свою королеву, похлопывая ее по спине. Тор взял ее за руку, и Гвен шла как в тумане, полная противоречивых чувств. Ее живот был очень большим, так что Тор вел ее мимо тысяч преданных и любящих подданных.

«Они любят тебя», – сказал Тор. – «Они не просто восхищаются тобой, а на самом деле тебя любят. Большинству правителей неведома такая любовь. Ты для них всех как мать или сестра. Ты можешь увидеть это по их глазам».

Гвендолин оглянулась по сторонам и увидела, что Тор прав. Она чувствовала их любовь, и это было самое потрясающее ощущение в ее жизни. Гвен никогда не думала, что сможет править королевством. Она всегда предполагала, что эта исключительно мужская работа.

«Я тоже их люблю», – ответила девушка.

Тор повел Гвен к длинному праздничному столу посреди двора, за которым сидели все члены ее семьи, члены совета, десятки дворян, лордов и иностранных сановников. Будучи Королевой, Гвендолин прошла вокруг стола, здороваясь с каждым сидящим за ним дворянином, чтобы убедиться в том, что все чувствуют себя как дома.

Гвен заметила Кендрика и Сандару, Риса и Селезе рядом с Эреком и Алистер. Она села рядом с ними. Гвен так сблизилась с сестрой Тора за эти последние шесть лун, что та была ей уже как сестра – сестра, которой у нее никогда не было. Практически так же Гвен сблизилась и с Селезе, своей будущей невесткой. Она и Рис всегда были близки и Гвен знала – всех, кого он любил, она полюбит тоже. И она на самом деле полюбила Селезе больше, чем ожидала – не из сестринского обязательства, а потому что обнаружила, каким удивительным человеком является невеста ее брата, и как она предана Рису.

Когда Гвен узнала, что ей и Селезе повезло получить предложение руки и сердца в один и тот же день, она почувствовала, что это судьба, и настояла на том, чтобы Селезе и Рис разделили ее радость, сыграв двойную свадьбу. Селезе и Рис были счастливы. Теперь шла подготовка к свадьбе всех четверых и, готовясь и планируя, Гвен сблизилась с Селезе так же, как и с Алистер. Словно у нее одновременно появились две сестры.

Гвен обняла своих братьев, Кендрика и Риса, и посмотрела по сторонам.

«Где Годфри?» – спросила она Риса, осознав, что одного брата не хватает.

«Где ему еще быть?» – заметила Иллепра, разочарованно качая головой. – «Он пьет и веселится», – добавила она и указала через двор.

Гвен повернулась и проследила за ее взглядом, увидев в центре двора подмостки, на которых стоял Годфри, облаченный в костюм. Рядом с ним находились Акорт и Фальтон вместе с десятками товарищей по таверне. Протрубили в рог, и вокруг сцены начал собираться простой люд.

«Он неисправим», – сказала Иллепра. – «Я искала его все утро – только для того, чтобы найти его в одной из новых таверн, которые ты приказала построить. Их слишком много. Королевский двор стал пьющим раем!» – она рассмеялась.

«Людям нужна причина, чтобы праздновать, и место, чтобы забыть о своих бедах», – сказала Гвен. – «Так же, как им нужны пища и кров».

Гвен вздохнула.

«Никто не может удержать людей от походов в таверну», – добавила она. – «Если ты не построишь их, они все равно будут пить, утаиваясь. По крайней мере, сейчас они могут прийти вместе и мы можем контролировать их».

«СЛУШАЙТЕ ВСЕ И ПОДХОДИТЕ СЮДА!» – крикнул Годфри, когда подмостки выкатили вперед и в центр.

Музыканты притихли, жонглеры и метатели огня остановились, и толпа начала собираться теснее вокруг подмостков. В воздухе повисло нетерпеливое ожидание, всем хотелось увидеть очередное представление Годфри и его людей.

«И что у вас есть для нас на этот раз?» – крикнул О'Коннор Годфри.

Годфри сделал шаг в сторону, чтобы показать высокого худого актера, облаченного в ярко-красную мантию с капюшоном, который вышел вперед, откинул назад капюшон и бросил на толпу хмурый взгляд.

«Я Рафи! Человек, которого боятся!» – прошипел актер.

Толпа закричала и засвистела.

Годфри оступился вперед, его живот выступал впереди него. Он скривил лицо, исполняя свою лучшую актерскую роль.

«А я – Андроникус!» – сказал Годфри. – «Самый свирепый из всех командиров!»

Толпа засвистела.

«Нет, подождите!» – крикнул Годфри, остановившись с растерянным лицом. – «Я забыл – я мертв! А никто не боится мертвых!»

Годфри вдруг рухнул на подмостки и не шевелился, а толпа разразилась смехом и испытала облегчение.

Актер, играющий Рафи, встал над ним и вытянул свои руки:

«Поднимайся, Андроникус! Я приказываю тебе!»

Годфри вдруг вскочил на ноги и толпа засвистела. Но затем он погнался за Рафи по сцене, поймал и притворился, что душит его на смерть. Они оба начали бороться на подмостках, и толпа выла от смеха.

Наконец, Годфри якобы убил его и победоносно поднялся, а толпа разразилась радостными криками.

Другой актер, тощий и небритый, вышел вперед, нахмурившись.

«А ты кто такой?» – спросил Годфри.

«Я Гарет, бывший король!» – ответил актер.

Толпа засвистела. Когда Гвен услышала это имя, у нее по коже побежали мурашки. Она вспомнила тот день, когда убила Гарета. Она не жалела об этом – это было правосудие за убийство ее отца. Тем не менее, сама мысль о бывшем брате причиняла Гвен боль. Все это было еще слишком свежо в ее памяти.

«А я МакКлауд!» – объявил Акорт, бросившись вперед.

Толпа начала насмехаться, бросая в него помидоры.

«Ты будешь править Западным Королевством, а я – Восточным!» – сказал МакКлауд Гарету.

Они оба потянулись и пожали друг другу руки. Но в эту минуту из толпы вышла женщина с мечом в руке, которая притворилась, что пронзила каждого из них в грудь. Они оба опустились на колени и замертво рухнули на землю.

Женщина обернулась лицом к толпе и высоко подняла свой меч.

«Я Гвендолин, величайшая из всех правителей МакГилов!»

Толпа одобрительно заревела, и Гвендолин почувствовала, что краснеет. Девушку переполняла любовь к ее народу, но вместе с тем она ощущала затянувшуюся печаль из-за всего, что произошло. И хотя прошло уже шесть лун, ей все еще казалось, что все произошло вчера, а эта пьеса каким-то образом вернула воспоминания.

«Прости меня», – сказала Гвен Тору.

Она отвернулась от сцены, больше не в силах смотреть, и пошла обратно к столу. Тор последовал за ней, взяв ее за руку и посмотрев на девушку с тревогой.

«Ты в порядке?» – спросил он.

Гвен кивнула, вытирая слезы и заставляя себя улыбнуться.

«Это всего лишь ребенок», – ответила она.

Тор опустил взгляд на ее большой живот и все понял.

«Ты не должна так много времени проводить на ногах», – сказал он.

Тор повел девушку к ее стулу и на этот раз она села. Ей это было необходимо. Гвен было тяжело дышать, особенно в этот жаркий день, и она сделала большой глоток из своего меха с водой.

Тор сел рядом с ней, и вскоре она почувствовала себя лучше. Они смотрели по сторонам на невероятное изобилие вокруг них. Тысячи людей со всех уголков Кольца, со всех уголков Империи ели в гармонии здесь, в новом королевском дворе. Это было похоже на сон.

«Ты когда-нибудь представляла, что все будет таким великолепным?» – спросил Тор.

Гвен покачала головой.

«Я мечтала об этом. И надеялась. Но нет – такого я себе не представляла. Когда я вижу это… мне сложно поверить».

«Ты построила даже более величественный город, чем твой отец на пике своего правления. Теперь он неуязвим. Наконец, эти люди обрели мир благодаря тебе. Ты должна очень гордиться».

Гвендолин хотела сказать: «Да. Ты прав. Наступил мир, и он будет длиться вечно».

Но она не смогла заставить себя произнести эти слова. В глубине души что-то ее грызло, но она не была уверена в том, что именно. Гвен думала о почерневшем фрукте и вспомнила пророчества Аргона. Она знала, что должна чувствовать себя в безопасности, но, тем не менее, девушка не ощущала абсолютную гармонию. Часть ее не могла забыть зловещих слов Аргона, о том судьбоносном выборе, который она сделала в Преисподней, о своей жертве. Его пророчество. Слова Аргона звучали в ее голове – словно незнакомец стучал в ее дверь и никак не хотел уходить:

«Когда ты ощущаешь себя в полнейшей безопасности, именно тогда ты и должна испытывать сильнейший страх».