Тор высоко держал факел и шел рядом с Гвендолин в темноте. Через летнюю ночь шла процессия из тысяч факелов. Долгие празднества этого дня, наконец, перешли в ночь, и Гвендолин повела огромную процессию через задние ворота королевского двора на широкую тропу, ведущую на Королевский Холм.

Тор был взволнован, осознав, что пришло время для ежегодного Освещения Ночи, мистической церемонии, которая проводилась на каждое Летнее Солнцестояние. Это было время, когда празднования продолжались в более сдержанной форме, не прекращаясь на протяжении всей теплой летней ночи. Это было разграничение, час, который менял характер праздника от разгула к священному времени.

Гвендолин шла медленно, мрачно, как поступали в эту ночь правители МакГилы на протяжении многих столетий. Далеко позади следовали музыканты, играющие медленный, скорбный мотив на лютне. В их работу входило одновременно и заманивать, и отпугивать духов, которые, если верить слухам, танцевали этой ночью.

«Я надеюсь на то, что Аргон будет здесь», – сказала Гвен Тору.

«Я не видел его на протяжении уже нескольких лун», – ответил Тор.

«Я тоже», – сказала Гвен. – «У него самый странный способ исчезать. Ты ведь не думаешь, что он покинул нас навсегда, не так ли?»

Тор пожал плечами. Когда дело касается Аргона, никогда не знаешь.

Тор взял Гвен за руку, пока они шли, и почувствовал энергию, проходящую через ее тело, – не только ее, но и энергию ребенка. Тор очень нервничал эти дни, ожидая того, что ребенок может появиться в любой день. Он нервничал, и готовясь к большой свадьбе, до которой оставались считанные дни. Ему хотелось, чтобы все прошло гладко – свадьба, рождение ребенка. Он хотел, чтобы этому бесконечному ожиданию, в конце концов, пришел конец.

Гвен сжала его руку, и Тор посмотрел на нее.

«Сегодня ночью», – прошептала она, улыбнувшись. – «Когда с этим будет покончено, у нас будет больше времени вместе».

Тор улыбнулся в ответ.

«Я ничего не хочу больше этого».

Высоко вдали раздались два пронзительных крика – Микоплес и Ралибар. Они кружили, показавшись перед тем, как подняться ввысь и исчезнуть в ночи. Их присутствие утешило Тора. Они часто улетали ночью, но всегда возвращались утром.

«Когда я вижу их», – произнесла Гвен. – «Мне кажется, что ничего плохого никогда не случится в Кольце».

«И мне», – сказал Тор. – «С двумя драконами и восстановленным Щитом Кольцо, наконец, неприступно».

Они продолжали идти, и тысячи людей следовали за ними. Каждый из них напевал медленную мрачную мелодию, написанную специально для этой ночи. Пока они медленно поднимались, тропа уводила их в широкие круги, петляя снова и снова. Подняв голову, Тор увидел холм, поднимающийся постепенно на сотни футов. Этот холм отличался от других, полностью покрытый гладкой травой и вымощенный идеальными кругами. В участках между каждым кругом находился небольшой ров, наполненный идеально тихой отражающей водой. Тор увидел, что все факелы отражаются в воде, тысячи лучей отраженного света освещали холм.

Королевский Холм был волшебным и мистическим местом – местом, которое, насколько было известно Тору, посещали только раз в году, несмотря на видное положение на окраине королевского двора. Тор ощущал мощь этого священного места, земля казалась живой, гудя под его ногами.

Тысячи празднующих следовали за Гвендолин, пока она делала шаг за шагом, освещая путь своим факелом, двигаясь вперед.

«Он здесь», – сказала она, подняв голову.

Подняв голову, Тор с облегчением увидел, что на вершине стоит Аргон в белой мантии с капюшоном, глядя вниз – как пастух, терпеливо ожидающий свое стадо.

Они были близки к самой вершине, и Тору оставалось всего несколько шагов, когда Гвен продолжала идти, остановившись всего в двух шагах ниже Аргона на самом высоком плато, раскинувшемся кругами на тропах по всему Королевскому Холму. Она терпеливо ждала Аргона.

Аргон, наконец, закрыл глаза и поднял ладони перед собой.

«Ночь Света приходится на самый длинный день в году. Тем не менее, она также знаменует начало дней мрака. Со светом всегда перемешана тьма, с радостью – трагедия. Дни живы, они расширяются, люди тоже не стоят на месте. Наша вселенная всегда находится в движении – и мы вместе с ней».

Он сделал глубокий вдох.

«Это священный день предназначен не только для празднования. Это день и ночь для размышлений. Загляните в воду перед собой. Посмотрите на свет своего факела, горящий в ней. Помните, что свет померкнет. Ваше время здесь коротко, это всего лишь мимолетное дыхание. Мы все – всего лишь проходящее облако, летнее дыхание, не более».

Аргон опустил голову и сделал шаг назад, а Гвендолин преодолела последние несколько ступенек на высочайшую точку Королевского Холма. Она встала там рядом с Аргоном и повернулась лицом к толпе. Как только она это сделала, все тут же преклонили колени и низко наклонили головы.

Гвен протянула руку, подняла свой янтарный факел и медленно опустила его, коснувшись узкой полосы воды на вершине холма. В эту минуту вода загадочно зажглась пламенем. Тор удивленно наблюдал за тем, как пламя распространилось по воде, освещая узкие рвы воды сверху и снизу от Королевского Холма, кольца огня между тропинками появились через каждые двадцать футов, освещая ночь.

Все люди теперь пристроились у воды, которая была освещена, занимая места рядом с пламенем и устраиваясь поудобнее на ночь.

Гвендолин спустилась, взяла Тора за руку и вместе они нашли место в траве, облокотившись о холм рядом с ее братьями и близкими друзьями. Поблизости рядом с пламенем сидели Кендрик и Сандара, Рис и Селезе, Годфри и Иллепра, Эрек и Алистер, Элден и Индра, Штеффен и О'Коннор. Крон подошел к Тору и сел рядом с ним, опустив голову ему на колени. Тор повсюду взглядом искал Аргона, но друид уже ушел.

Их группа сидела, глядя на окружающий их огонь, каждый из них держал серебряный кубок с летним вином, поскольку это было традицией. Они все ждали, пока Гвендолин первой подняла свой кубок, следуя заведенному порядку, и сделала глоток, после чего протянула руку и выплеснула остаток в огонь. Пламя загадочно зашипело и поднялось выше. Затем все остальные подняли свои кубки и выпили вино. Тор сделал большой глоток из своего кубка, и крепкое желтое летнее вино сразу ударило ему в голову.

Тор откинулся рядом с Гвен, приобнял ее одной рукой, а другую руку поставил на ее живот. У него было глубокое чувство удовлетворения. Летний ветер, пламя и вино в его жилах согревали тело молодого человека. Тор и Гвен лежали в траве, как и другие пары этой тихой ночью, глядя в ночное небо, наполненное сверкающими звездами. Тор чувствовал, что в мире нет другого места, где он предпочел бы находиться. Все в мире казалось идеальным, и он надеялся на то, что это никогда не изменится.

Поблизости лежали влюбленные Рис и Селезе, они целовались и пили вино из одного кубка. Тор восхищался храбростью своего друга, который так скоро сделал предложение, и с нетерпением ждал их двойной свадьбы. Рядом с ними сидели Элден и Индра – оба закаленные воины, но ни один из них не был силен в проявлении любви. Тор видел, что они влюблены, но демонстрировали это иначе, чем Рис и Селезе. Ночь была такой тихой, что эту тишину нарушали только летний ветер и звуки пламени. Вместе с тем здесь, наверху, была странная акустика, и ветер приносил голоса в воздухе, благодаря чему Тору удавалось подслушать чужие разговоры, независимо от того, хотел он этого или нет.

«Теперь, когда закончились войны, я должен навестить своего отца», – сказал Элден Индре. – «Если он до сих пор жив. Это будет долгое путешествие через Кольцо в мою родную деревню», – он осторожно посмотрел на девушку. – «Не хочешь присоединиться ко мне?»

Индра уставилась на пламя, ее лицо ничего не выражало. Могло показаться, что она не заинтересована в нем, хотя Тор знал, что это не так. Индра всего лишь держала дистанцию.

Она пожала плечами и ответила:

«Не то, что бы у меня есть занятие получше».

«Это значит да?» – спросил Элден.

Индра снова пожала плечами.

«Почему бы и нет?» – сказала она.

Элден покраснел.

«Разве ты не можешь просто признаться, что не равнодушна ко мне?» – спросил он.

Она повернулась к нему, нахмурившись.

«Я здесь потому, что ваша группа забрала меня из Империи. И я точно не собираюсь туда возвращаться».

«Так ты говоришь, что безразлична по отношению ко мне?» – спросил Элден.

Индра пожала плечами и отвела взгляд в сторону.

«Я здесь, разве не так?» – произнесла она.

Они снова замолчали. Это то, что всегда происходило между ними. Индра решила поддерживать холодную, мужеподобную, безразличную сторону, отказываясь показывать какую-либо привязанность к Элдену. Но Тор видел это по тому, как она бросала украдкой взгляды на Элдена, когда он не смотрел на нее, и он знал, что девушка на самом деле не безразлична к его другу – намного больше, чем она когда-нибудь сможет признать и, возможно, как это ни трагично, больше, чем Элден когда-либо узнает. Тор задавался вопросом, что станет с ними обоими?

«Это твой третий кубок вина, не так ли?» – спросила Иллепра Годфри. Они сидели неподалеку, по другую сторону от Тора.

Годфри улыбнулся, допив остатки вина одним большим глотком.

«Хотел бы я, чтобы это был четвертый кубок», – сказал он с усмешкой. Годфри рассмеялся и налил себе еще вина.

Иллепра нахмурилась.

«Тебе не следует так много пить», – отчитала она его. – «Твои раны все еще не зажили».

«Не зажили?» – переспросил Годфри. – «Это было шесть лун назад. Я был здоров уже через несколько дней».

«Тебе нужно прекратить пить», – сказала Иллепра. – «Пришло время оставить это позади».

«Какая тебе разница?» – спросил Годфри.

Девушка покраснела.

«Я уже дважды спасала твою жизнь», – сказала она. – «Какой в этом смысле, если ты просто бросишь ее на ветер?»

«Я никогда не просил тебя это делать», – ответил Годфри.

Иллепра подняла руки к бедрам.

«После того как мы вернулись в королевский двор, у тебя была возможность стать другим человеком, принять участие в восстановлении. Вместо этого ты все свое время проводишь в тавернах, празднуя».

«Разве мне нечего праздновать?» – ответил вопросом на вопрос Годфри.

«У тебя нет лучшего способа проводить свое время, чем становиться обычным пьяницей?»

Она нахмурилась.

«Ты обещал мне, что бросишь пить».

«И я выполнил свое обещание», – робко ответил Годфри. – «На какое-то время».

Довольный собой, Годфри рассмеялся.

Но Иллепра была недовольна. Она вдруг поднялась и, охваченная яростью, унеслась прочь. Годфри наблюдал за тем, как она уходит, с озадаченным выражением лица.

«Я вообще ее не понимаю», – произнес он вслух.

«Иди к ней», – сказала Селезе.

«С чего бы это?»

«Неужели ты настолько глуп? Разве ты не видишь, как сильно она тебя любит?»

На лице Годфри появилось удивленное выражение и в следующую минуту он покраснел – но не от вина. Казалось, он впервые на самом деле это осознал.

Годфри опустил глаза и пнул ногой землю. Однако он не пошевелился. Вместо этого он сделал очередной большой глоток вина.

Тор хотел убежать от всех этих голосов, дать им всем возможность уединения, поэтому он взял Гвендолин за руку, поднялся, и они оба пошли вдоль края огня. Тор вздохнул, удивляясь загадкам любви, тому, что делало двух людей такими близкими друг к другу. Ему это все казалось непостижимым.

Они прошли мимо Кендрика и Сандары, которые сидели на окраине группы, в темном углу холма. Когда они приблизились, Тор услышал их разговор.

«Но теперь Кольцо – твой дом», – сказал Кендрик Сандаре.

Девушка, высокая и гордая, похожая на жителей Империи, сидела и смотрела на пламя, качая головой.

«Мой дом находится далеко отсюда. В чужой земле».

«В оккупированной Империи. Ты бы предпочла быть там?»

«Дом есть дом», – ответила Сандара.

«А как же мы?» – спросил Кендрик. – «Разве тебя это не волнует?»

Девушка повернулась и посмотрела на Кендрика, погладив его по щеке.

«Это волнует меня больше, чем я могу выразить словами. Это единственная причина, по которой я все еще сижу здесь прямо сейчас».

Тор взял Гвендолин за руку и они пошли все дальше и дальше, пока не оказались рядом с Эреком и Алистер, которые тихо разговаривали друг с другом.

«Кажется, в воздухе витает дух множества свадеб», – сказала Алистер Эреку.

«И скоро будет наша, миледи», – ответил Эрек.

Алистер повернулась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

«Правда?» – спросила она полным надежды голосом.

Эрек искренне кивнул.

«Я хочу, чтобы мы поженились у меня на родине, в Южный Островах. Я хочу, чтобы мой отец познакомился с тобой. Я хочу, чтобы ты получила заслуженный прием. Мой отец – Король, и ты будешь принцессой среди моего народа. Это будет великолепная свадьба, достойная тебя. Если ты не против подождать».

Алистер наклонилась и крепко обняла его, и Эрек обнял ее в ответ, после чего они поцеловались.

«Здесь слишком много людей», – сказала Гвендолин. – «Я хочу быть только с тобой. Пойдем со мной».

Она взяла Тора за руку и молча повела его через ночь по направлению к королевскому замку.