Ромулус стоял у штурвала своего нового корабля, уперев руки в бока, огромные покатые волны то поднимали, то опускали корабль, который разбивался о пену, пока он наблюдал за тем, как на горизонте показалась столица Империи. Позади него плыл его флот, тысячи кораблей Империи возвращались домой после своего поражения. Ромулус всмотрелся в горизонт и, когда туман начал подниматься, он заметил войско солдат на берегу, которые вышли встретить его, как он и подозревал. У него скрутило живот, когда он приготовился к предстоящему столкновению.

Очевидно, Рагон получил известия о его возвращении и собрал всех своих людей. Второй генерал после Ромулуса, Рагон, разумеется, уже узнал о смерти Андроникуса, об убийстве Ромулусом бывшего совета и о захвате им должности Верховного Командира. Если бы Ромулус победил, Рагон ждал бы его с парадом и почестями – у него не было бы выбора.

Но из-за того, что Ромулус возвращается с позором, Рагон устроит ему совершенно другой прием. Ромулус знал, что Рагон собирается бросить его в темницу, чтобы для всех армий стало очевидно – Ромулус лишен власти, а новым Верховным Командиром стал Рагон. Ромулус знал, о чем думает второй генерал, потому что на его месте поступил бы точно так же.

Но Ромулус не собирался так легко уступать власть. Он знал, что его люди будут очень пристально наблюдать за их противостоянием, чтобы увидеть, какой командир выйдет победителем. Всю свою жизнь Ромулус сражался не для того, чтобы сейчас сдаться. Не имеет значения, с каким количеством солдат ему придется столкнуться, пришло время править железным кулаком. Он сжимал рукоять своего меча до тех пор, пока костяшки его пальцев не побелели.

Вскоре корабль Ромулуса причалил к берегу, и он терпеливо ждал, пока его люди опустят длинную доску со своего корабля на пляж. Они встали по стойке смирно, и Ромулус не спеша прошел между ними. Его люди последовали за ним, а он изобразил само спокойствие и уверенность для всех тех, кто за ним наблюдал.

Десятки тысяч солдат Империи, выстроившись ровными рядами, ожидали его внизу позади Рагона. Ромулус знал, что его люди не могли одержать победу в сражении – ожидающих их солдат было слишком много, перед ними была главная часть армии Империи. Ему придется найти другой путь к победе.

Ромулус гордо шел по берегу, направляясь прямо к Рагону без страха.

Рагон, высокий, мускулистый, чье широкое лицо было покрыто шрамами, стоял в окружении своих солдат и смотрел на него, нахмурившись. Ромулус подошел прямо к нему и остановился, и в плотной тишине, стоя лицом к лицу, они оба были настроены решительно.

«Ромулус из первого батальона Восточной Провинции Империи», – прогремел Рагон достаточно громко, чтобы услышали его люди. – «Ты арестован и будешь казнен за преступления против Империи».

Все воины по обе стороны стояли, не шевелясь, в воздухе повисло напряжение. Рагон, не теряя времени, повернулся и кивнул своим людям, после чего несколько его солдат вышли вперед, чтобы арестовать Ромулуса.

В это же самое время несколько солдат Ромулуса, которым даже ничего не нужно было говорить, сделали шаг вперед, чтобы защитить его.

Солдаты по обе стороны застыли лицом к лицу, сжимая рукояти мечей, ожидая приказов.

«Любое сопротивление бесполезно», – сказал Рагон. – «У тебя десятки тысяч людей, а у меня сотни тысяч и поддержка всей Империи. Смирись и умри быстрой и легкой смертью. Затяни с этим – и твоих людей убьют, а тебя самого подвергнут пыткам».

Ромулус молча смотрел на него, его лицо ничего не выражало. Он тщательно обдумывал следующий шаг.

«Если я сдамся», – сказал Ромулус. – «Ты обещаешь моим людям безопасный проход?»

Рагон кивнул.

«Даю тебе слово».

«Тогда я сдамся при одном условии», – сказал Ромулус. – «Если ты сам меня арестуешь. Окажи мне хотя бы эту честь».

Рагон с облегчением кивнул.

«Достаточно справедливо».

Он взял у своей стражи железные кандалы и подошел к Ромулусу.

«Повернись и поставь руки за спину», – приказал Рагон.

Ромулус медленно повернулся. Его сердце бешено колотилось, когда к нему приблизился Рагон. Ромулус внимательно прислушался, концентрируясь на тихом звук кандалов, когда Рагон поднял их и опустил на запястье Ромулуса. Ромулус ждал подходящего момента.

Ромулус почувствовал, как холодный металл кандалов коснулся его кожи и понял – время пришло. Он тут же развернулся и ударил Рагона локтем по лицу, сломав ему скулу. Тем же движением он выхватил из его руки кандалы и, встав над ним, опустил их изо всех сил, разбив Рагону нос.

Ни одна, ни вторая армии не знали, как реагировать. Все произошло слишком быстро. Ромулус воспользовался моментом колебания – не став терять времени, он нагнулся, схватил Рагона за затылок, вынул свой кинжал и крепко прижал его к горлу второго генерала.

Рагон, из которого хлестала кровь, едва мог дышать, в то время как Ромулус держал у его горла лезвие.

«Скажи им, что ты уступаешь мне должность Верховного Командира», – зарычал Ромулус.

«Никогда», – пробормотал Рагон.

Ромулус посильнее прижал лезвие к его горлу, пока из него не начала капать кровь. Рагон издал булькающий звук, но ничего не сказал.

Ромулус придвинул кончик лезвия к глазу Рагона и, когда он начал давить, Рагон закричал.

«Я УСТУПАЮ ДОЛЖНОСТЬ ВЕРХОВНОГО КОМАНДИРА РОМУЛУСУ!»

Ромулус удовлетворенно кивнул.

«Очень хорошо», – сказал он.

Одним быстрым движением Ромулус перерезал Рагону горло и тот замертво упал на землю.

Ромулус стоял, глядя на тысячи солдат Империи. Они неуверенно смотрели на него в ответ, и Ромулус понял, что наступил момент истины. Подчинятся ли они ему теперь, когда мертв их лидер?

Ромулус стоял в тишине, ожидая, наблюдая, как ему показалось, целую вечность. Наконец, ряд за рядом солдаты Империи опускались на колено, воздух наполнил лязг десятков тысяч доспехов, когда все они опускали свои головы и кланялись ему.

Ромулус вынул свой меч и поднял его высоко над головой, тяжело дыша, наслаждаясь моментом, когда вся сила Империи кланялась ему. Наконец, он стал командиром.

«РОМУЛУС!» – крикнули все воины в унисон.

«РОМУЛУС!»