Тор скакал верхом на своем коне по главной дороге, ведущей от королевского двора. Как это ни странно, он держал путь на юг, в направлении своей родной деревни. Крон бежал за ним по пятам уже несколько часов. Они вместе отправились в это путешествие.

Пришло время восстановить Легион, время для нового Отбора, и, когда Тор отправился в путь, его задача казалась ему нереальной – вместо того, чтобы находиться по другую сторону, стоять в своей деревне и с надеждой ждать появления Серебра, теперь именно Тор делал выбор. Роли поменялись. Это была такая большая честь, что он едва мог в это поверить.

Кроме того, Тор ощущал огромную ответственность, лежащую на его плечах: в его глазах восстановление Легиона было священной задачей. Он должен заменить мертвых молодых людей, которые отдали свои жизни, защищая Кольцо; он должен выбрать следующее поколение лучших воинов. Тор серьезно к этому относился и знал, что должен делать выбор очень тщательно.

Все свое детство Тор провел, всматриваясь в горизонт, мечтая о том, что однажды великие воины проедут через его скромную маленькую деревню и выберут его. А теперь он был здесь, ехал в свою родную деревню, проезжая через все встречающиеся деревни. Это была такая честь, которую он даже не мог себе представить. Все было словно во сне.

Тор продолжал скакать, пока он, его конь и Крон не выбились из сил. Наконец, он свернул за изгиб и вдали показалась небольшая деревня. Он решил отправиться туда, понимая, что им всем нужен перерыв, а эта деревня была хорошим местом для того, чтобы начать Отбор.

Приблизившись, Тор смутно узнал это место благодаря большому кривому дереву у нее на входе. Это была фермерская деревня в половине дня езды от его села. Это было место, в которое Тор отправлялся несколько раз, когда подрос, присоединившись к своим братьям, когда те торговали шерстью и оружием. Он не бывал здесь несколько лет, но помнил, что это провинциальный городок, похожий на то место, где он вырос, но Тор не припоминал, чтобы люди там были особенно дружелюбные. Если память его не подводила, то здесь проживали грубые типы, любившие поторговаться, которые не особенно радовались посетителям.

Хотя это было много лет назад и Тор знал, что память могла его обмануть, поэтому он решил дать этой деревне еще один шанс. В конце концов, это была фермерская деревня и здесь можно найти нескольких хороших новобранцев.

Когда Тор поскакал в деревню, поднимая пыль, он уже видел всех молодых людей, выстроившихся в ряд по стойке смирно, нервно ожидающих его появления. Он видел позади них родителей, которые нервничали еще больше. Тор задумался над тем, что многое изменилось с тех пор, как он сам ждал Отбора. Тогда Серебро прибыло на колесницах, в огромном окружении солдат; теперь же здесь был один только Тор. Это были сложные времена и, пока Легион и Серебро не пополнят свои ряды, понадобится время на то, чтобы все восстановить. Тору предложили солдат для сопровождения, но он отказался. Он чувствовал, что ему не нужно сопровождение. Ему казалось, что если он не сможет в одиночку защитить себя на этих дорогах, тогда он вообще не достоин этого задания.

Тор въехал в пыльную деревню, облака пыли оседали вокруг него в жаркий летний день, и он натянул поводья, чтобы остановить коня в центре деревни. Он смотрел на потенциальных новобранцев, на десятки парней, выстроившихся в ряд. Большинство из них были облачены в лохмотья и заметно нервничали. Тор поразился тому, что он, должно быть, выглядел точно так же, как эти молодые люди, когда был на их месте.

Тор спешился и медленно пошел в центр деревни. Крон следовал за ним. Тор переходил от парня к парню, тщательно рассматривая каждого из них. Некоторые казались напуганными, другие – вялыми и безразличными, третьим же не терпелось стать избранными. В их глазах он видел тот же взгляд, который когда-то был и у него самого. Большинство молодых людей отчаянно хотели покинуть это место. Они хотели лучшей жизни, жаждали отправиться в королевский двор, тренироваться вместе с Легионом, добиться славы и признания, увидеть Кольцо и расположенные за ним земли. Тор легко видел, каких из этих ребят пригнали сюда родители – они не были бойцами. Он видел это по тому, как они владели своим телом, по некой жесткости или блеску в глазах.

Когда Тор добрался до конца ряда, он увидел нескольких старших ребят с широкими плечами, которые были на голову выше всех остальных. Один из них посмотрел на Тора, укоризненно окинув его взглядом с ног до головы. Тор едва мог поверить в его дерзость – он бы никогда не повел себя так с членом Серебра.

«Они отправили тебя выбирать нас?» – насмешливо спросил он Тора. Это был крупный фермерский парень вдвое больше и на несколько лет старше Тора.

«Сколько тебе лет?» – добавил парень, выйдя из шеренги и уставившись на Тора, уперев руки в бока.

«Он выглядит младше всех нас», – не менее насмешливо сказал стоявший рядом с ним парень. – «Кто ты такой, чтобы выбирать нас? Может быть, это мы должны выбрать тебя».

Остальные молодые люди рассмеялись, и Тор покраснел.

«Оскорбление члена Легиона приравнивается к оскорблению самой королевы», – решительно и спокойно произнес Тор, направившись к молодым людям. Тор понимал, что должен разрешить этот конфликт, он не станет терпеть такое публичное оскорбление.

«Значит, я оскорбляю королеву», – хмыкнул парень. – «Если она отправляет тебя, чтобы провести Отбор, значит, с Отбором дела обстоят действительно плохо».

«Ты дурак?» – прошипел один из молодых людей наглому парню. – «Разве ты не знаешь, с кем разговариваешь? Это Торгринсон. Самый прославленный рыцарь Кольца».

Здоровяк скептически прищурился, глядя на Тора.

«Торгринсон?» – переспросил он. – «Я так не думаю. Торгринсон – великий воин, вдвое больше любого человека. Владелец Меча Судьбы. Перед нами всего лишь мальчишка, очередной простолюдин, которого послали по поручению Королевы».

Парень вышел вперед и угрожающе направился к Тору.

«Скажи Королеве отправить к нам настоящего мужчину для Отбора, или же пусть сама к нам приходит», – сказал он, после чего сделал шаг вперед и поднял свои руки в направлении груди Тора, словно собрался оттолкнуть его назад.

Но этот парень не знал, кого он провоцирует. Теперь Тор был закаленным воином, который прошел огонь, воду и медные трубы в Кольце и в Империи и, как воин, он легко приспосабливался к любым движениям всех потенциальных врагов. Когда парень подошел ближе и поднял свои руки, Тор уже был в движении.

Он отошел в сторону, схватил своего соперника за запястье и выкручивал его назад до тех пор, пока тот не закричал от боли, после чего сильно его толкнул на землю лицом вниз.

Остальные молодые люди были потрясены, они больше не смеялись, а хранили молчание.

Тор повернулся спиной и пошел к противоположному концу ряда, рассматривая других молодых людей. Вдруг он услышал рычание и, обернувшись, увидел Крона, рычащего на соперника Тора, который поднялся с земли и собирался наброситься на Тора сзади.

Но парень посмотрел вниз, увидел Крона и передумал.

Тор повернулся к молодым людям.

«Вы не вступите в Легион», – сказал он здоровяку и его друзьям. – «Ни один из вас».

«Но ты должен выбрать нас!» – возразил один из них. – «Наши родители побьют нас!»

«Мы вдвое больше любого здешнего парня!» – крикнул другой. – «Ты не можешь отвергнуть нас! Мы нужны тебе!»

Тор обернулся, усмехнулся и подошел прямо к ним.

«Мне не нужен ни один из вас», – сказал он. – «И размер не имеет значение. Важна честь. И уважение. Вот, что делает вас воинами. У вас нет ни того, ни другого».

Тор повернулся к ним спиной и пошел прочь, когда услышал крик. Самый крупный из них вырвался из ряда и набросился на Тора, замахнувшись кулаком на его затылок.

Но Тор почувствовал его приближение своими быстрыми, как молния, рефлексами. Он развернулся, ударил своего противника латной рукавицей в челюсть, отчего тот упал на землю.

Другой парень бросился на Тора, но не успел он даже приблизиться, как вперед выбежал Крон, который прыгнул на него и вонзил свои клыки парню в лицо. Тот пронзительно закричал, пытаясь прогнать леопарда, который метал его направо и налево.

«Я СДАЮСЬ!» – неистово закричал парень.

«Крон!» – приказал Тор.

Крон отпустил парня, который лежал и стонал, истекая кровью.

Тор в последний раз посмотрел на остальных молодых людей, которые, казалось, были обречены на жалкую участь. В конце концов, эта деревня была именно такой, какой он ее помнил, и он чувствовал, что потерял время, приехав сюда.

Тор повернулся, чтобы уйти, когда один из молодых людей вышел из ряда в дальнем конце.

«СИР!» – крикнул он, гордо встав по стойке смирно. – «Торгринсон, пожалуйста, простите меня за то, что обращаюсь к Вам. Но мы наслышаны о Вашей репутации. Вы – великий воин. Я тоже хочу быть воином. Я жажду им быть. Я хочу быть воином. Пожалуйста, позвольте мне вступить в Легион. Это все, о чем я мечтал. Я обещаю, что буду верно служить Легиону всеми силами».

Тор с сомнением посмотрел на молодого человека. Он был молодым, тощим и казался несколько хрупким. Тем не менее, было в его глазах что-то – опустошенный взгляд, взгляд отчаяния. Тор видел, что парень действительно этого хочет – больше, чем любой из присутствующих. В его глазах был голод, благодаря которому Тор не обратил внимания на его размер. Он задумался.

«Ты не похож на бойца», – сказал Тор. – «Что ты умеешь делать?»

«Я могу метать копье не хуже любого человека», – ответил молодой человек.

Тор подошел к своему коню, вынул короткое копье из седла и передал его парню.

«Покажи мне», – попросил Тор.

Парень с благоговением посмотрел на оружие отличного качества, на его серебряно-золотую ручку, ощущая его вес. Тор видел, что он находится под впечатлением. Было непросто держать в руках это копье. Если этот парень сможет метнуть его, значит, он на самом деле так хорош, как заявляет.

«То дерево там», – сказал Тор, указывая на большое кривое дерево в тридцати ярдах от них. – «Давай посмотрим, сможешь ли ты попасть в него».

«Как насчет дерева за ним?» – спросил молодой человек.

Тор обернулся и увидел в добрых тридцати ярдах небольшое узкое дерево. Он удивленно посмотрел на молодого человека.

«Я не знаю ни одного члена Легиона или даже Серебра, кто смог бы попасть в то дерево отсюда», – сказал Тор. – «Ты – мечтатель. А я не могу терять время на мечтателей».

Тор снова направился к своему коню, но услышал крик и, обернувшись, увидел, что парень сделал несколько шагов вперед, поднял копье и метнул его.

Копье пролетело в воздухе мимо первого дерева и вонзилось во второе. Тор с благоговением наблюдал за тем, как оно вошло в центр тонкого ствола, сотрясая его, отчего на землю попадали мелкие яблоки.

Тор перевел взгляд на юношу, он был потрясен. Это был самый мастерский бросок, который ему приходилось видеть.

«Как тебя зовут, парень?» – спросил он.

«Арчибальд», – гордо ответил молодой человек.

«Где ты научился так метать?»

«На протяжении многих долгих дней на открытых равнинах, когда я пас скот, мне больше нечем было заняться. Я клянусь Вам, сир, все, что я когда-либо хотел от жизни, – это вступить в Легион. Пожалуйста. Позвольте мне присоединиться к вашим рядам».

Тор удовлетворенно кивнул.

«Хорошо, Арчибальд», – сказал он. – «Отправляйся в королевский двор, найди тренировочный полигон для Легиона. Мы встретимся там с тобой через несколько дней. У тебя будет шанс испытать себя».

Арчибальд засиял и пожал Тору руку.

«Спасибо. Большое спасибо!» – сказал он, пожимая обе руки Тора.

Тор оседлал и пнул своего коня, собираясь отправиться в следующую деревню. Крон следовал за ним. Несмотря на неудачное начало, он воодушевился. В конце концов, Отбор не окажется пустой тратой времени.

* * *

Тор скакал до тех пор, пока не начало садиться второе солнце. Он двигался на юг в поисках следующей деревни. Наконец, когда второе солнце повисло над горизонтом красным шаром, Тор добрался до перекрестка на вершине небольшого холма и остановился. Его коню и Крон нужен был отдых.

Каждый из них тяжело дышал. Тор рассматривал открывшийся перед ним вид покатых холмов. Дорога разветвлялась, и Тор знал, что если он повернет направо, то, по иронии судьбы, она приведет его в родную деревню, которая находилась всего в нескольких милях за изгибом. Слева дорога разветвлялась на восток и юг, по направлению к другим деревням.

Тор задумался на минуту. Забавно было бы вернуться в свою старую деревню, увидеть своих бывших ровесников, быть тем, кто решает, присоединятся ли они к Легиону. Он знал, что там есть хорошие парни и что именно туда ему и стоит отправиться. Обязанности Тора требовали ехать именно туда.

Тем не менее, где-то в глубине души Тор просто не мог заставить себя вернуться туда. Он поклялся, что больше никогда не увидит свою родную деревню. Разумеется, его отец все еще там, его пренебрежительный, неприятный отец, и Тору не хотелось его видеть. Конечно, большинство тех парней тоже по-прежнему находятся там, те самые, которые пренебрежительно относились к нему, когда он подрастал, которые смотрели на него сверху вниз, как на сына пастуха скота. Ни один из них никогда не воспринимал его серьезно.

Тор не хотел их видеть. Он не хотел возвращаться и осуществлять свою мелкую месть. Он вообще не хотел возвращаться. Ему просто хотелось стереть ту деревню из памяти, даже если это означало уклонение от своего долга.

Наконец, Тор пнул своего коня и отвернулся от дороги, ведущей в его деревню, вместо этого свернув на тропу в неизвестность.

* * *

Уже несколько часов Тор сказал по незнакомой лесистой территории в поисках новой деревни, продвигаясь все дальше в часть Кольца, в которой он никогда не бывал. Начала опускаться ночь, второе солнце исчезло с горизонта и становилось темно. Вокруг него начали собираться густые тучи, вскоре небо стало черным, а над головой прогремел гром и начался ливень.

Тор промок, так же, как Крон и его лошадь, и он понимал, что они не могут продолжать путь. Им придется найти укрытие на ночь. Тор всмотрелся в густой лес по обе стороны от узкой дороги и решил свернуть и найти укрытие под навесом деревьев.

Лес был мокрым и сырым, густым от деревьев, и Тор спешился, не желая того, чтобы его конь в темноте поранился. Он пошел рядом с конем, спотыкаясь о корявые пни. Крон следовал за ним, и они все отправились все глубже и глубже в темный лес.

Тор стряхнул капли дождя с глаз, убрал волосы с лица, пытаясь увидеть, куда он идет. Нигде не было видно ни одного признака укрытия, а дождь лил даже сквозь деревья.

Наконец, наверху Тор заметил пещеру – огромную скалу, выступающую из земли, черную внутри. Поскольку дождь усилился, он повел коня и Крона к ней.

Они вошли, и Тор почувствовал облегчение, наконец, оказавшись в сухом месте, где было тише. Единственным звуком здесь был только дождь, льющий снаружи. Крон потрусил головой, а конь заржал. Очевидно, и тот, и другой были счастливы скрыться от дождя.

Тор настороженно прошел к концу пещеры, убедившись в том, что здесь больше никого нет, после чего, наконец, удовлетворенно остановился. Это была небольшая, но сухая пещера, достаточно большая, чтобы укрыть от бури их всех.

Тор начал разводить огонь, используя сухие ветки, которые он нашел на полу пещеры, и вскоре огонь заревел, ветки начали трещать. Тор вспомнил о кусках вяленого мяса в своей седельной сумке. Он накормил сначала коня, потом Крона, после чего поел сам.

Тор сидел перед пламенем, потирая руки, пытаясь согреться. К нему подошел Крон, который положил голову ему на колени. Конь стоял у входа в пещеру, опустив голову и жуя траву. Тор жевал свой кусок вяленого мяса, согреваясь в эту удивительно прохладную летнюю ночь. Ему захотелось спать после долгого дня, и вскоре его глаза начали слипаться.

«Торгрин», – послышался голос.

Тор открыл глаза и увидел, что над ним в пещере стоит Аргон. Он стоял с широко раскрытыми светящимися глазами, сжимая в руках жезл, облаченный в мантию и плащ. Тор удивился, увидев его здесь. Обернувшись, он увидел, что Крон спит рядом с углями потухающего костра. Тор не был уверен в том, что все происходит наяву.

«Торгрин», – повторил Аргон.

«Что ты здесь делаешь?» – спросил Тор.

«Ты пришел ко мне», – ответил Аргон. – «Ты нашел меня. В этой пещере».

Тор озадаченно нахмурил брови.

«Я думал, что заблудился», – сказал он. – «Я думал, что мы свернули не туда. Я не собирался приходить сюда».

Аргон покачал головой.

«Не существует неправильных поворотов», – сказал он. – «Ты именно там, где должен быть».

«Но где я?» – спросил Тор.

«Следуй за мной и увидишь».

Аргон повернулся и Тор, поднявшись на ноги, последовал за ним, когда друид вышел из пещеры. Тор не знал, спит ли он или же все происходит наяву.

Дождь снаружи прекратился. Наступила тишина. Лес был жутким, мрачным, не темным и не светлым, словно были сумерки или время перед рассветом. Казалось, что весь мир по-прежнему спит.

Аргон продолжал идти, и Тор старался не отставать от него, пробираясь по лесной тропе. Он начал волноваться о том, найдет ли обратный путь в пещеру.

«Куда мы идем, Аргон?» – спросил Тор.

«Чтобы завершить твое обучение», – ответил Аргон.

«Я думал, что мое обучение завершено», – сказал Тор.

«Только один его этап», – произнес друид. – «Дело больше не в том, что тебе нужно выучить. Дело теперь в том, что тебе нужно делать».

«Делать?» – озадаченно переспросил Тор.

«Это путешествие, эта дорога, твоя деревня, буря – у всего есть причина. Ты пришел сюда по какой-то причине. Пришло твое время добраться до той части самого себя, которую ты еще не знаешь».

Наконец, они вышли из леса и оказались перед покатыми холмами.

Тор последовал за Аргоном на вершину небольшого холма. Друид остановился, и Тор остановился рядом с ним.

«Твоя проблема, Торгрин», – начал Аргон, встав рядом с ним и рассматривая раскинувшийся перед ними вид светящими глазами. – «Заключается в том, что ты не осознаешь, насколько ты могущественный. И никогда не осознавал. Ты по-прежнему в это не веришь. Ты все еще не доверяешь тому, кто ты. Ты так полагаешься на человеческое оружие и обучение, на мечи, копья и щиты… Но все те силы, которые тебе нужны, находятся прямо внутри тебя. Но, тем не менее, ты боишься этого».

Тор опустил глаза, покраснев, осознавая, что Аргон прав.

«Да», – признал он.

«Почему?»

«Я чувствую, что, используя свои силы, буду сражаться несправедливо», – ответил Тор. – «Я чувствую, что должен проявить себя на тех же условиях, что и все остальные. Полагаю, я все еще чувствую, что мои силы… это нечто, чего я должен стыдиться».

Аргон покачал головой.

«Здесь ты ошибаешься. То, что отличает тебя от других, – это именно то, чем ты должен гордиться больше всего».

Аргон закрыл глаза, сделал глубокий вдох, поднял обе руки и замер. Тор услышал звук струи, после чего звук капель дождя и, подняв глаза к небу, увидел, что начался дождь.

Потрясенный Тор посмотрел на Аргона.

«Ты чувствуешь это, Торгрин? Ты ощущаешь льющуюся на нас, проникающую во все, воду? Ощути ее своей кожей, глазами, волосами. Вдохни ее».

Тор закрыл глаза и вытянул обе ладони, почувствовав, как по ним забарабанили капли. Он попытался сфокусироваться и стать с дождем единым целым.

«Теперь останови это», – приказал Аргон. – «Прекрати это все. Останови этот дождь».

Тор ахнул, не будучи уверенным в себе.

«Я не могу этого сделать», – сказал он.

«Ты можешь», – возразил Аргон. – «Дождь – это всего лишь вода, а вода – это просто вселенная. Это мы. Теперь сделай это. Подними свои руки и останови его».

Тор крепче зажмурился, сконцентрировался и поднял руки. Как только он это сделал, то почувствовал покалывание в ладонях и начал ощущать энергию дождя в воздухе. Он был интенсивным. Тяжелым. Безграничным.

Тор медленно поднимал свои ладони все выше и выше, принимая энергию, и в эту минуту дождь начал прекращаться, после чего и вовсе остановился, вода повисла в воздухе. Тор перевернул ее и отправил обратно на небо.

Звук дождя прекратился и потрясенный Тор, открыв глаза, увидел, что земля вокруг него сухая.

«Я сделал это?» – удивленно спросил он.

«Да», – ответил Аргон. – «Ты и только ты».

Аргон повернулся спиной и поднял руки к небу.

«Ты можешь сделать больше, Торгрин», – сказал он. – «Ты видишь ночь? Ты видишь тьму? Это всего лишь пелена. Подними эту пелену. Позволь ей стать днем».

Тор был поражен.

«Я?» – спросил он. – «Превратить ночь в день?»

«Ночь – это всего лишь отсутствие света. Позволь ей стать светом. Ты уже достаточно опытен».

Тор сглотнул и закрыл глаза. Ему было сложно представить себя с такого рода силой, но, тем не менее, он вытянул ладони и поднял их к небу.

«Почувствуй фибры ночи», – сказал Аргон. – «Почувствуй угрозы темноты. Они – всего лишь иллюзия. Весь мир – всего лишь иллюзия. Небо, под которым мы живем, небо, которым мы дышим каждый день, это не небо человека – это небо магии, небо чудес. Это небо чар».

Тор попытался последовать инструкции, попытался почувствовать темноту. Он ощутил огромную тяжесть на кончиках своих пальцев.

«Теперь, Торгрин», – сказал Аргон. – «Переступи границы иллюзии».

Тор почувствовал, что кончики его пальцев горят, они практически объяты огнем, он сжал ладони в кулаки. Он сжал их как можно крепче и почувствовал жар, проходящий через все его тело. Тор откинул голову назад и закричал.

Когда он открыл глаза, то поразился. Перед ним был дневной свет. Ночь исчезла.

«Все природа находится в твоей власти», – сказал Аргон, повернувшись к Тору, который удивленно осматривался по сторонам. – «Лиса и мышь, орел и сова. Там, высоко, на той ветке. Ты видишь ту сову? Она тоже находится в твоей власти. Прикажи ей. Оставь свой ограниченный мир позади, посмотри на мир ее глазами».

Тор посмотрел на огромную черную сову, на величественное создание. Он закрыл глаза и сосредоточился. Тор открыл глаза совы, и они были его собственными. Он увидел мир ее глазами. Это было невероятно.

Тор повернул шею совы и посмотрел по сторонам на безграничный ландшафт. Он увидел внизу лес над верхушками деревьев. Вдали он увидел дорогу.

«Отлично», – сказал Аргон рядом с ним. – «Теперь ты видишь, куда эта дорога ведет тебя».

Тор не открывал глаза, видя мир глазами совы, и молча приказал сове подняться. Он почувствовал огромный размах крыльев совы над собой и вскоре она уже парила в воздухе, пролетая над верхушками деревьев. Тор видел ландшафт ее глазами, глядя через деревья, следуя за дорогой, которая вела через лес.

Дорога разветвлялась, и вскоре она привела его в знакомое место. Тор удивился, увидев внизу свою родную деревню.

Там, в центре деревни, стояла женщина, которую он, поразившись, узнал.

Его мать.

Она стояла и смотрела в небо, словно видела его, подняв руки.

«Торгрин!» – крикнула она.

«Мама!» – крикнул он в ответ.

Тор тут же открыл глаза, пораженный видением, и посмотрел на Аргона.

«Моя мать», – сказал он, тяжело дыша. – «Она там, в моей деревне? Как это возможно?»

«Она ждет тебя», – ответил Аргон. – «Пришло время с ней встретиться. От этого зависит твоя жизнь. Последняя подсказка, которая тебе нужна, находится там. В твоей родной деревне».

Тор повернулся и удивленно посмотрел на дорогу перед собой.

«Но как это…», – начал он спрашивать Аргона, но, обернувшись, никого не увидел. Аргон исчез.

«АРГОН!» – закричал Тор.

Но ответом ему послужил только крик одинокой совы, летящей высоко в воздухе.