Дункан скакал на юг, уводя своих людей через узкий проход Ущелья Дьявола, ветер играл в его волосах, его сердце бешено колотилось, поскольку он знал, что это сражение может стать последним в его жизни. Он издал боевой клич, вдохновляя своих людей позади себя. Они все закричали вместе с ним, выезжая на узкую поляну со скалами с одной стороны и бушующим морем – с другой. Позади них раздавался оглушительный грохот сотен тысяч преследующих их пандезианцев, которые приближались с каждой минутой. Словно за ними гналась смерть. Дункан оглянулся назад и увидел, что они теперь находятся всего в нескольких сотнях ярдов. Они клюнули на наживку. Они были так близко, что один неверный шаг приведет его к смерти.

Каким бы безумным ни был этот маневр, у Дункана не было выбора. Он должен заманить пандезианскую армию через Ущелье, заставить их поскакать на южную сторону скал, чтобы его люди смогли перекрыть и защитить Ущелье. Если ему повезет, он вернется, проскользнет в туннели и воссоединится со своими людьми, после чего вместе с ними окажет сопротивление в самом Ущелье. Если же нет, то он умрет здесь, на этой стороне Ущелья. В любом случае, он выманит пандезианцев из Эскалона.

Ущелье Дьявола – самое известное место Эскалона, полигон для величайших воинов этой земли, где они подвергались испытаниям. Для него и нескольких сотен его людей нет другого способа оказать сопротивление сотням тысяч солдат.

Каждые несколько шагов трубили в рога, Дункану было приятно слышать, что воины следуют его приказам, помогая заманить пандезианцев. Пандезианцы не стали медлить, но Дункан на это и не рассчитывал. Он знал, что среди них есть несколько командиров, достаточно дисциплинированных для того, чтобы отменить преследование по горячим следам, которое казалось уверенной победой. По его опыту, армии с большим количеством солдат всегда становятся жертвой ловушки жажды крови.

В пути Дункан думал об оставшейся части своей армии на дальней стороне Ущелья, где сотни великих воинов скрывались глубоко в скалах, ожидая прохождения пандезианцев. Они перекроют пандезианцам ход в Эскалон раз и навсегда, заманив их в ловушку на другой стороне непролазной стены гор. Разумеется, в процессе они также перекроют дорогу и Дункану. Дункан был готов принести эту жертву, рискнуть и увидеть, приведут ли скрытые туннельные проходы под горами его обратно на другую сторону и позволят ли ему воссоединиться с его людьми. Его шансы на выживание были скудными и непроверенными. И это шанс, которым он должен воспользоваться. В конце концов, это единственный способ спасти его родину.

Дункан испытал облегчение, когда он и его люди, наконец, вырвались из ущелья на открытое поле под открытым небом, из узкого прохода на другую сторону. Было приятно снова увидеть дневной свет, вырваться из замкнутых границ Ущелья Дьявола. Он поскакал на юг, все его люди кричали, дули в рога, поднимали облака пыли. Это были крики освобожденных мужчин, которые скакали навстречу своей смерти и которым нечего было терять.

Теперь, когда они очистили другую сторону, первым порывом Дункана как солдата было развернуться, вернуться к скрытым туннелям, к безопасности. Но, будучи командиром, он понимал, что не может так поступить. Он должен еще глубже увести пандезианскую армию, заставить их всех последовать за ним на юг, через ущелье. Он не может рисковать и возвращаться слишком рано, даже несмотря на то, что каждая проходящая секунда увеличивала его шансы на смерть.

«ВПЕРЕД!» – крикнул Дункан своим людям, вдохновляя их. Они все знали, что каждый шаг повышает вероятность их смерти. Дункан подавал им личный пример, он поскакал быстрее, дальше на юг, прочь от скал, от их единственного спасения. Все его воины сделали так же.

Позади него послышался сильный грохот, который мог означать только одно: пандезианская армия прорвалась через Ущелье. Дункан оглянулся и увидел, что он прав. Сотня тысяч воинов начала вырываться из ущелья, их ряды расширялись. Зрелище внушало благоговение, словно он наблюдал за рекой, прорвавшейся через дамбу. Дункан сражался на эпических битвах, но он никогда в своей жизни не видел такого большого количества солдат, собранных в одном месте. Казалось, что на него надвигалась мощь всего мира.

«БЫСТРЕЕ!» – крикнул Дункан.

Он чувствовал, что среди его людей поднимается страх, когда они поскакали быстрее из ущелья, от безопасности. Дункан скакал до тех пор, пока его дыхание не стало тяжелым, пока он не начал чувствовать стреляющую боль в груди в том месте, куда ему вонзили кинжал. Он опустил руку и обнаружил свежую кровь, осознав, что рана не заживает. Но обратного пути теперь не было – не теперь, когда его люди нуждаются в нем.

Дункан скакал до тех пор, пока, в конце концов, не обернулся и не увидел, что Ущелье теперь находится далеко на горизонте, и что вся армия пандезианцев проехала через него. Его миссия выполнена – теперь время пришло.

«ПОВОРАЧИВАЙТЕ!» – крикнул он своим людям.

Его воины повернулись в унисон налево, следуя за ним. Они повернулись широкой аркой, направляясь обратно к скалам. Дункан не мог скакать непосредственно назад, как ему хотелось, иначе он рисковал столкнуться с пандезианской армией. Поэтому вместо этого он повел своих воинов широкой аркой, постепенно возвращаясь к скалам. Это был рискованный шаг, открывающий их для атаки сбоку, оставляющий один фланг незащищенным. Но если он хотел вернуться назад, у него не было выбора.

И действительно, через несколько секунд последовало первое нападение. Протрубили пандезианские рога, и небо внезапно наполнилось стрелами, дождем посыпавшимися на его людей.

«СПЛОТИТЕСЬ!» – крикнул Дункан, ожидая этого. – «ЩИТЫ!»

Его воины подняли щиты и сошлись ближе, образуя стену из железа, почти соприкасаясь плечами, когда ударил первый залп стрел. Они сплотились так тесно, что стрелам некуда было проникнуть, они просто отскакивали от щитов с громким звоном.

Потея, Дункан опустил свой щит вместе с другими, продолжая скакать в широком круге обратно к скалам, расширяя арку, пытаясь убраться подальше от ответвляющейся пандезианской армии. Он опережал их, но его шансы были скудными, их разделяла всего сотня ярдов, и расстояние сокращалось.

Дункан увидел, что пандезианцы снова поднимают свои луки.

«ЩИТЫ!» – крикнул он.

Снова его люди собрались вместе и подняли свои щиты, они опять блокировали залп стрел, которые отскакивали от их щитов, словно куски железа. Но Дункан услышал, как один из его воинов закричал. Он повернулся и увидел Батоне, гордого юного воина, который вызвался добровольцем, выросший вместе с его сыновьями. Он упал с коня со стрелой в боку. Стреле удалось проскочить. Когда он упал, Дункан понял, что он все еще жив. Дункан отчаянно хотел остановиться и подойти к нему, но он знал, что не может этого сделать. Такой поступок привел бы к смерти всех его людей. В такие минуты он хотел быть не командиром, а простым солдатом, которым был когда-то.

Дункан увидел, что пандезианцы приближаются, и осознал, что скалы все еще находятся далеко. Он знал, что должен сделать что-то, чтобы увеличить скорость, если хочет добраться до скал.

«БРОСИТЬ ЩИТЫ!» – крикнул Дункан.

Его люди повернулись к нему с озадаченными лицами, но, будучи дисциплинированными, они не колебались перед исполнением его приказа. Они побросали свои тяжелые щиты, пнули лошадей, следуя за Дунканом, и увеличивали скорость. Дункан знал, что сейчас они, как никогда, нуждаются в скорости, если хотят получить возможность сразить этих пандезианцев.

Дункан опустил голову, пнул своего коня и бросился в атаку. Видя вдали внушительные гранитные скалы, он скакал все быстрее и быстрее – быстрее, чем когда-либо в своей жизни, не обращая внимание на боль, на свою рану. Дункана и его людей разжигал адреналин и осознание того, что в любую минуту они могут умереть. Дункан услышал, что пандезианцы снова начали стрелять из луков, и он собрался с духом, зная, что если они доберутся до него, то с ним будет покончено.

Дункан услышал звук тысяч наконечников стрел, вонзающихся в раскаленный песок всего в нескольких метрах позади него, и он сделал глубокий вдох. То, что он бросил щит, дало ему несколько дополнительных метров, в которых он нуждался.

Дункан увидел впереди возвышающиеся большие скалы, которые теперь находились в сотне ярдов, и он осмотрел стену скалы в поисках каких-либо признаков тайных проходов, о существовании которых он знал. С колотящимся сердцем, он лихорадочно осматривал стену, зная, что нахождение этих проходов станет их единственной надеждой вернуться назад. У них нет времени на ошибку: если они последуют к ложному выступу в скале, то другого времени на поиски у них не будет. Если они выберут проход, запечатанный внутри горы, то потеряют свой единственный шанс.

Сердце Дункана взлетело, когда он заметил в скале тайный проход – достаточно большой, чтобы вместить Дункана и его людей единой колонной верхом на лошадях, хотя им придется пригнуться. Проход вел во мрак, и Дункан мог только надеяться на то, что он не рухнет и не приведет их к смерти. Жизни всех этих мужчин теперь зависят от него.

Дункан опустил голову. Он принял решение.

«ЕДИНОЙ КОЛОННОЙ!» – крикнул Дункан.

Он услышал, что его люди собрались позади него, после чего он опустил голову и направился к крошечному проходу в скалах. Он лег верхом на живот и, когда впереди замаячила скала, он начал усиленно молиться. Он волновался не о своей собственной жизни, а о жизни всех своих воинов.

«Пожалуйста, Господи», – молился Дункан. – «Пусть это сработает. Дай нам один шанс сразиться с пандезианцами лицом к лицу, мужчина с мужчиной. Не дай нам умереть здесь, на этой скале».

Мгновение спустя Дункан собрался с духом, ворвавшись в крошечный проход.

Здесь было темно. Сердце Дункана бешено заколотилось, когда он оказался в таком тесном туннеле, что, если бы он не пригнулся, то поцарапал бы голову. Он чувствовал, что это их преимущество, знал, что это собьет с толку и замедлит пандезианцев позади него.

За спиной Дункан услышал, как все его люди следуют за ним по пятам. Он знал, что если этот туннель ведет в тупик, то они все затопчут и передавят друг друга. В горле у него пересохло, ладони вспотели, когда он сжимал поводья и молился о дневном свете.

Дункан скакал галопом с колотящимся сердцем все быстрее и быстрее, сворачивая и петляя, на ощупь в темноте. С каждым поворотом он надеялся и молился о том, чтобы увидеть выход и солнечный свет. Тем не менее, ничего не было видно.

Наконец, когда Дункан объехал резкий изгиб, а его руки и плечи оцарапались о стену, Дункан поднял голову вверх и его сердце наполнилось радостью, стоило ему увидеть первый проблеск света. Это была яркая полоса солнечного света и проход впереди, который становился ярче с каждым шагом. Никогда в своей жизни он не испытывал такого нетерпения добраться до места.

Через несколько секунд Дункан выехал из туннеля на другую сторону скал, обратно на северную сторону Ущелья. Он обрадовался, увидев десятки своих людей, которые с нетерпением ждали его, услышав их триумфальные крики, воссоединившись с ними. Он продолжал скакать, его воины позади него тоже по одному вырвались из туннеля. Он слышал их радостные крики, слышал их облегчение.

Когда его последний воин выехал из туннеля, Дункан сразу же спешился и бросился к проходу. Он знал, что пандезианцы преследуют их по пятам, и времени мало. К Дункану присоединились его воины, которые уперлись плечами в валун, толкая огромный камень изо всех сил. Потея, Дункан стонал вместе с другими мужчинами. В конце концов, им удалось откатить валун, запечатав туннель.

Как только камень попал в цель, с другой стороны послышался грохот. Дункан знал, что это звук первого въехавшего в него пандезианца. Дункан слышал, как приблизились еще несколько дюжин солдат, все пандезианцы, которые последовали за ним внутрь, давили друг друга насмерть.

Проход был перекрыт, Дункан сделал первый глубокий вдох. Он и его люди это сделали. Они заманили пандезианцев на другую сторону и вернулись. Его воины радостно закричали, когда все осознали и воссоединились с товарищами, обнявшись.

Каким бы счастливым ни был Дункан, он знал, что у них мало времени. Уже сейчас пандезианцы наверняка поворачивают назад, пытаясь прорваться через Ущелье. У них было всего несколько минут на то, чтобы полностью перекрыть проход до того, как все то, чего они добились, будет уничтожено.

Дункан немедленно приступил к действию, игнорируя боль и возглавляя своих людей, взбираясь по веревкам на скалы. Каждый шаг уводил его все выше и выше, пока они, наконец, не добрались до вершины Ущелья.

Они все стояли на широком плато наверху, сильный ветер, налетающий с моря на дальней стороне Ущелья, вывел Дункан из равновесия. Вид отсюда был внушительный. Он посмотрел вдаль и увидел безграничное море, после чего посмотрел вниз и на юге увидел сто тысяч воинов Ра, которые медленно разворачивались и направлялись обратно в Ущелье. Дункан видел отсюда Ра и сверкающую золотую колесницу в центре всего этого. Она понеслась обратно, когда он, наконец, осознал, что его обхитрили. Дункан увидел зияющий проход, все еще открытый, зная, что если он не закроет его, то через несколько минут пандезианская армия вернется на эту сторону Эскалона.

«НА ПОЗИЦИИ!» – крикнул Дункан.

Все его люди выстроились у края скал, ожидая его приказа, и Дункан, наконец, поднял один кулак и подал сигнал. Дункан бросился вперед и уперся плечом в первый огромный валун из дюжин, которые выстроились вдоль края скалы, в то время как все вокруг него делали то же самое.

Дункан столкнул первый огромный валун со скалы и рядом с ним градом посыпались вниз еще несколько десятков. Последовал оглушительный грохот, когда внизу поднялась большая лавина.

Дункан наклонился над краем и посмотрел вниз. Взрыв следовал за взрывом, они были такие сильные, что земля сотрясалась даже отсюда. Узкий проход Ущелья Дьявола был перекрыт огромными валунами, они падали вниз, поднимая огромное облако пыли и камня. Один за другим они падали друг на друга все выше и выше, заполняя Ущелье. Вскоре выросла стена из камня отсюда до самого моря.

Ущелье было непроходимым.

Передовой отряд пандезианской армии скакал слишком быстро, чтобы замедлить, он врезался прямо в стену из камня. Поскольку Ущелье было опечатано и скакать было некуда, они затоптали сзади насмерть в огромной куче мужчин и лошадей.

Люди Дункана, наблюдая за происходящим, радостно закричали вокруг него. Они, наконец, перекрыли ущелье и изгнали захватчика.

Дункан был счастлив. Но, когда он посмотрел вниз, что-то встревожило его. Он заметил небольшой проход в стене из камня, место, в котором один из валунов расположился слишком высоко над другими. Это открывало десятифутовый туннель, через который пандезианцы могли проскользнуть через Ущелье. На самом деле, он увидел, что пандезианцы тоже его заметили и поспешили туда. Дункан знал, что времени нет: Ущелье должно быть полностью перекрыто, иначе вся стена рухнет.

Рассматривая его, Дункан понял, что нет способа исправить это отсюда, пока камень находится в том месте. Он знал, что единственный способ – спуститься вниз самому и сделать это лично.

Сердце Дункана бешено заколотилось, когда он ощутил внезапное волнение. Это было волнение судьбы. Волнение битвы. Волнение храбрости. Он знал, что должен делать и что другого выхода нет. Это приведет его к смерти, но вместе с тем и к спасению его народа.

«Командир, возглавляйте этих людей в мое отсутствие», – приказал Дункан.

Волен, который стоял рядом с ним, посмотрел на Дункана со страхом в глазах, осознав, что тот собирается сделать. Он схватил его за руку.

«Вы не должны ходить. Вы можете умереть».

Дункан увидел, что его старый друг разгадал его замысел. И Дункан знал, что он прав. Но пути назад нет.

«Если я этого не сделаю», – ответил Дункан. – «Тогда кто же я? Что будет с Эскалоном?»

Он осторожно сбросил с себя руку Волена, повернулся к скалам и сразу же начал спускаться вниз. Его ладони потели, сердце бешено колотилось в груди, он знал, что это его последний спуск.

Спускаясь вниз все быстрее и быстрее, царапая локти и колени, но не обращая на это внимания, Дункан ощущал свое предназначение, судьбу, ясность, которые поднимались внутри него. Он плохо видел, думая только о той скале внизу, о том, чтобы навсегда заблокировать Ущелье и спасти свой народ. Именно для этого он и был рожден. Дункан не испытывал страха. Наоборот, он испытывал благодарность за то, что ему предоставлен такой миг, такая возможность – умереть с честью.

Вдруг краем глаза Дункан заметил движение, повернулся, находясь на полпути вниз со скалы, и с ужасом увидел огромный валун, летящий в воздухе. Он слишком поздно осознал, что пандезианцы выпустили катапульты: валуны, подобно оружию, летели в его людей, которые находились высоко на плато, ни о чем не подозревая.

Высоко над головой раздался ужасный грохот, после чего скалы сотряслись, и сердце Дункана ушло в пятки, когда он услышал крики своих воинов. Некоторые из них вдруг упали вниз прямо мимо него, их тела просвистели вниз навстречу Ущелья. Он посмотрел вниз и его сердце разбилось, когда он увидел, что они мертвы.

Дункан увидел, как пандезианцы выкатили еще несколько катапульт, и он не стал колебаться. Он спустился со скал прямо в центр ущелья, спрыгнул на землю и обнаружил ожидающих его пандезианских солдат. Перед тем, как он доберется до валуна, ему придется сразиться с этими мужчинами.

Невзирая на боль, Дункан сделал глубокий вдох и ринулся в сражение, подняв свой меч, нанеся удар одному солдату в грудь, затем он сделал шаг в сторону, увернувшись от удара и пронзив другого солдата в живот. Дункан увернулся от удара булавой, после чего развернулся, подняв меч и отразив удар алебарды. Он сделал шаг вперед и локтем ударил его по носу, повалив на землю.

Дункан сражался как одержимый, проносясь через этих солдат подобно вихрю, нуждаясь в том, чтобы добраться до Ущелья. Он был полностью занят противником, сражаясь как человек, который собирался умереть и которому нечего было терять. Это вернуло его в старые дни, когда он был простым солдатом, который мог позволить себе быть безрассудным и сражаться, как пожелает.

К тому времени, как Дункан закончил, он в мгновение ока сразил дюжину солдат в одиночку. Ему удалось расчистить себе путь к лежащему валуну, после чего он запрыгнул на него и забрался на вершину. Солдат бросился к его ноге и, повернувшись, Дункан поднял свой сапог и пнул его в лицо прямо перед тем, как тот собирался полоснуть ее.

Дункан опустил руку, выхватил длинное копье из руки мертвого пандезианского солдата, высоко поднял его и вонзил прямо в щель между камнями, вонзая его все глубже и глубже, изо всех сил, застонав при этом. Если он сможет достаточно его передвинуть, этот валун упадет, заткнет дыру и заблокирует Ущелье. Дункан воззвал к небесам, его лицо покраснело от усилий, каждая вена в его теле готова была с треском лопнуть. Валун сдвинулся, но не покатился.

Вдруг Дункан услышал суматоху и, обернувшись, увидел, что вперед выкатили другую катапульту, направленную прямо на него. Он увидел, как солдаты подняли свои мечи, собираясь разрубить веревку, и понял, что уже слишком поздно. Ему некуда было бежать, не было возможности сбежать от снаряда.

В конце концов, пандезианцы его убьют.