Тор вплотную следовал за мальчиком, остальные члены Легиона держались поблизости, пока они, наконец, не вышли из густой листвы джунглей. На небе задержалось второе солнце. Это был трудный поход назад со дна кратера, куда отнес их оползень. Казалось, что им ни на миг не удалось прекратить скольжение, Тор и его друзья были полностью покрыты грязью после того, как они скользили сотни футов в огромную грязевую яму. Им пришлось приложить усилия для того, чтобы вернуться обратно к вершине, и на это ушло много времени.

А теперь уже практически наступила темнота, мальчик начал беспокоиться еще больше, чем прежде, постоянно глядя на небо. Казалось, что он почувствовал огромное облегчение, когда они вышли на большую поляну в джунглях, которую Тор увидел впервые. Какое-то время он был уверен в том, что они никогда не выберутся на поверхность из той грязевой ямы и что им никогда не удастся выбраться из этих джунглей.

Тор удивился, увидев перед собой огромную поляну, растянувшуюся, возможно, на сотню футов в каждом направлении, в центре которой находился небольшой дом. Из трубы поднимался дым, поскольку температура резко упала за последний час, когда начала опускаться ночь. Было поразительно видеть этот дом здесь – жилище посреди такой огромной пустыни, окаймленное деревьями, которые достигали неба. Тор и его собраться обменялись удивленными взглядами. Тор спрашивал себя, кто может жить здесь, в этом одиноком доме посреди этой дикой местности. Это было так неожиданно.

«Моему дедушке не нравится большинство людей», – сказал мальчик, обернувшись к ним. – «Ждите здесь, позвольте мне поговорить с ним. Надеюсь, что мы застанем его в хорошем настроении, и он разрешит вам остаться здесь на ночь».

«Спасибо», – поблагодарил Тор. – «Но нам не нужно оставаться на ночь здесь…»

Но не успел он договорить, как мальчик уже исчез, войдя в дом своего дедушки.

Когда небо потемнело, странные ночные птицы начали производить всевозможные звуки. Тор откинулся назад и посмотрел на возвышающиеся деревья, уходящие в небо. Они поднимались так высоко, что он едва мог видеть их вершины. Тор был поражен необъятностью здешней природы.

Внезапно из дома раздался крик, и Тор посмотрел на своих друзей, стесненно переминаясь с ноги на ногу, спрашивая себя, что же делать. С одной стороны, он не хотел оставаться здесь на ночь, ему хотелось продолжить путь. Тем не менее, молодой человек также хотел познакомиться с этим стариком и выяснить, знает ли он что-нибудь о Мече, прежде чем они пойдут дальше.

В эту минуту распахнулась дверь, и из дома вышел мужчина средних лет, пригнувшись в дверях. Он был лысым, но с обеих сторон виднелись седые волосы, у него был большой нос, узкие карие глаза и двойной подбородок. Мужчина был облачен в изношенный плащ, который был чуть лучше обносок. Он остановился перед группой молодых людей и уставился прямо на Тора. Было видно, что мужчина раздражен.

«По какому праву вы заставили моего внука привести вас сюда?» – сердито потребовал он ответа.

«Мы ни к чему не вынуждали Вашего внука!» – возразил Тор. – «Он предложил взять нас…»

«А откуда мне знать, что вы не из Империи?» – настаивал мужчина, опустив руку вниз и сжав рукоять своего меча, свисающего с пояса.

Тор и другие члены Легиона тоже инстинктивно потянулись к своему оружию, поскольку они не знали точно, насколько агрессивным может стать этот мужчина.

«Судя по вашей одежде, кажется, что вы не местные», – заметил старик. – «Но что если это всего лишь уловка? Что если вы являетесь шпионами Империи?»

Тор почувствовал, что лучший способ договориться с этим настороженным стариком – это доброта, поэтому он невинно поднял руку и сделал шаг вперед.

«Сэр, мы не хотели обидеть Вас», – сказал он как можно более мягким тоном. – «Мы не являемся членами Империи. Мы прибыли сюда из Кольца. Мы ищем определенный меч, который был похищен из нашего королевства. Мы не хотим причинять вреда. И если Вы пожелаете сказать нам, в каком направлении его унесли, мы продолжим свой путь. Если же нет, тогда мы просто сейчас уйдем и оставим вас в покое. В любом случае мы благодарны Вашему внуку за его доброту и за наше спасение. Мы в большом долгу перед ним».

Мужчина внимательно окинул Тора взглядом сверху вниз, долго рассматривал его, после чего, наконец, расслабился. Он отпустил рукоять своего меча, и напряжение с его лицо тоже спало.

«Я слышу это в твоем голосе», – сказал старик. – «Акцент. Вы на самом деле пришли из Кольца. Прошло много лет, слишком много лет, с тех пор, как я был там. Красивое место. Я очень скучаю по нему».

Мужчина окинул всех их взглядом, после чего, наконец, расслабил плечи.

«Простите меня за такую резкость в суждении», – добавил он. – «Мы живем здесь одни, и никогда нельзя быть до конца уверенным. Добро пожаловать. Я хочу, чтобы вы остались. А теперь быстро заходите в дом», – сказал старик, делая жест руками, глядя на деревья так, словно боялся, что нечто может напасть на них.

Тор посмотрел на Риса и остальных членов Легиона, которые кивнули в ответ и все, как один, вошли в дом старика. Он последовал за ними и закрыл дверь, забаррикадировав ее большим металлическим шестом.

«Присаживайтесь, пожалуйста», – сказал старик, войдя в дом.

Тор осмотрел уютный дом и убедился в том, что комната была достаточно просторной для того, чтобы вместить их всех. Полы были застелены мхом, в камине потрескивал небольшой огонь. Здесь пахло едой, отчего в желудке у Тора заурчало. Должны быть, Крон тоже учуял этот аромат, потому что он начал скулить.

Мальчик поспешил выполнять поручение своего дедушки, отправившись к блюду с неизвестными Тору фруктами. Тор и его товарищи схватили по одному фрукту и, когда Крон заскулил, мальчик взял с блюда кусок, наклонился и протянул леопарду. Крон схватил этот кусок из его руки, съел его за секунду, скорчил смешную рожицу, несколько раз облизнулся, после чего заскулил опять. Мальчик рассмеялся.

Тор рассматривал кусочек фрукта. Он был похож на инжир, только намного больше размером, красного цвета, покрытый каким-то мхом.

«Что это?» – спросил Тор.

«Это мулис», – ответил ребенок.

«Попробуйте его», – вмешался старик. – «Он горьковатый, но вместе с тем сладкий. Он даст вам энергию после долгого дня похода».

Тор поднес фрукт к носу, чей запах был не похож ни на что, что ему приходилось нюхать – своего рода гибрид лука с лимоном. Кончиками пальцев он почувствовал, что фрукт прилипает к его руке. Как и его друзья, Тор поднял его и неуверенно надкусил.

Его вкус поразил Тора – он был невероятно вкусным, и даже этот маленький кусочек дал ему прилив энергии. Тор жадно проглотил его и облизнул свои пальцы, уже чувствуя себя новым человеком.

Тор сидел вместе с остальными на груде мехов на полу, растянувшись у огня. К нему подошел Крон и положил свою голову ему на колени. Тор удивился тому, как хорошо он чувствовал себя, сидя здесь, пока боль в ногах медленно отступала. Он не осознавал, как долго они находились на ногах, как сильно болели его мышцы. Кроме того, после столкновения с тем животным они были покрыты синяками. Эти меха были такими мягкими и удобными, что Тору казалось, он может уснуть сидя.

Но Тор подумал о Кольце, которое подвергается атаке, о том, насколько срочное дело они должны осуществить, и он не хотел терять больше времени. Молодой человек наклонился вперед.

«Мы очень благодарны за Ваше гостеприимство», – обратился Тору к старику. – Но, боюсь, что у нас немного времени. У нас срочное дело. Мы должны найти Меч. Пожалуйста, расскажите нам, куда его отнесли, чтобы мы смогли отправиться в путь».

Старик сел на мех по другую сторону огня, откинувшись назад рядом с мальчиком. Он посмотрел на молодых людей и покачал головой.

«Вы не можете вернуться туда», – сказал он. – «Не сейчас. Неужели вы не видите? Второе солнце клонится к закату».

«Я говорил им, дедушка!» – сказал мальчик.

«Мы ценим ваше предостережение», – произнес Тор. – «Но, как я сказал, у нас срочное дело, и мы не боимся насекомых».

Старик фыркнул.

«Вы не понимаете», – сказал он. – «Никто не может находиться снаружи ночью. Никто. Вы не продержитесь и часа. После наступления темноты, в то время, когда поднимается первая луна, начинаются дожди. Никто не может выжить снаружи во время дождей».

«И почему же никто не может пережить ливень?» – спросил Рис.

Мужчина обернулся и посмотрел на него, прищурившись.

«Потому что это не ливень», – сказал он. – «С неба падает не вода, молодой человек, а этабагс».

«Этабагс?» – переспросил Элден.

«Вид пауков, но больше размером и намного опаснее. В этой части Империи каждую ночь небо проливает их на землю. Вы услышите, как они падают рядом с нашим домом. Это будет длиться около часа, после чего они побегут по дороге. Но если вы будете находиться снаружи в это время, вне укрытия, с вами будет покончено. Я видел, как эти твари в течение пяти минут сжирают взрослого слона. Нет, вы останетесь здесь. А с первыми лучами солнца вы можете отправляться в путь».

Тор и его товарищи обменялись удивленными взглядами, и молодой человек поразился тому, насколько это место отличается от Кольца. Подумав об этом, Тор осознал, как сильно он устал, и в то время как разуму не терпелось отправиться в путь, его тело отказывалось подчиняться. Его товарищи тоже выглядели истощенными, и он не мог их винить. Тор понял, что быть лидером иногда означает вдохновлять других людей продолжать, но иногда это также означает позволить им отдохнуть. И если этот старик не преувеличивает – а Тор подозревал, что тот говорит правду – тогда он был благодарен за то, что они нашли это укрытие, а также за гостеприимство этого человека. Он не хотел размышлять о том, что могло бы произойти, если бы они в это время оказались на улице.

«В таком случае мы очень благодарны и за Ваше предупреждение, и за Ваше гостеприимство», – сказал Тор. – «Спасибо за то, что пригласили нас».

Старик пожал плечами.

«Приятно время от времени иметь компанию. Особенно из Кольца. Я провел лучшие годы своей молодости там. Прекрасное место».

Глаза Тора широко распахнулись от удивления. Этот человек бывал в Кольце?

«Тогда что же Вы делаете здесь?» – спросил О’Коннор.

Мужчина опустила глаза вниз, подождал несколько секунд и погрузился в молчание.

«Прошу прощения», – сказал О’Коннор. – «Я не хотел совать нос не в свое дело».

Старик продолжал молчать еще какое-то время, после чего, наконец, сделал глубокий вдох.

«Я был молод, когда в моей жизни произошла трагедия. Я думал, что лучшее, что я могу сделать, – это начать с чистого листа. Я думал отправиться на запад, за пределы Каньона, переплыть Тартувиан и оказаться в Империи. Я хотел отправиться в дебри. Допускаю, что в то время какая-то часть меня хотела, чтобы меня убили. Мои беды поглотили меня, и я искал легких путей».

«Но этого не произошло. Каким-то образом мне удалось выжить. И тогда мне понравилось выживать. Я жил здесь один все эти годы, до прибытия моего внука. Теперь мне есть для чего жить. И, несмотря на всех этих животных, я научился любить здешнюю жизнь. Я путешествовал по всей Империи, видел места и вещи, которые вам сложно представить. Это обширные, огромные земли, затмевающие Кольцо. Вы не жили, если не видели их все. Не только саму Империю, и не только острова. Но также Земли Драконов и Земли Друидов».

«Земли Друидов?» – спросил Тор, присев, стряхивая с себя сонливость. – «Вы там были?»

Мужчина кивнул.

«Так близко, насколько можно подойти. Это волшебное место. В Империи много волшебных мест. Она вся была разрушена Андроникусом, его армией, которая находится повсюду. Его патрули вездесущи, именно поэтому я не выхожу отсюда, из глубин джунглей. Любой, кого они поймают, отправится в плен, или же из него сделают воина или раба. Его армия рабов на самом деле больше, чем его армия солдат. Он должен доминировать надо всем, над каждой душой».

Старик вздохнул.

«Я научился довольно хорошо прятаться от них. Они никогда не ловили меня и никогда не поймают. Ни меня, ни моего внука. Я хочу, чтобы так и было. Поэтому я осторожен с новыми посетителями, вроде вас. Я не хочу, чтобы кто-нибудь выдал мое укрытие».

Тор и его товарищи посмотрели друг на друга, ошеломленные рассказом мужчины.

«Можете ли Вы рассказать нам то, что Вы знаете о Мече?» – спросил Тор.

Мужчина долго смотрел на Тора, после чего, наконец, отвел взгляд.

«В тот день я видел дюжины мужчин. Они тоже прибыли из Кольца. Они неловко передвигались через джунгли. Их сопровождали несколько воинов, которые представляли собой грозную силу. Они оставили широкий след. За ними легко проследить. Хотя, разумеется, джунгли каждый день поглощают сами себя, так что пока след свежий, он исчезает. Но я наблюдал за ними. Я знаю, куда они ушли».

«И где это было?» – спросил Рис.

Тор подумал, что он увидел в глазах мужчины нечто похожее на страх.

«Они пошли по дороге в Город Рабов».

«Город Рабов?» – переспросил Элден.

Старик кивнул.

«Это около в десяти милях к западу отсюда. Здесь мы находимся на краю джунглей. Отсюда есть только одна дорога. Но я предупреждаю вас – Город Рабов носит подходящее название. Там сотни тысячи рабов, каждый из которых служит Андроникусу. И столько же стражников. Оказавшись внутри этого города, вы не сможете оттуда выбраться».

«Но почему они отнесли Меч туда?» – спросил Конвал.

«Я не сказал, что они отнесли его туда», – ответил старик. – «Я сказал, что они отправились по той дороге. Они могли пойти куда угодно».

«Тогда с первыми лучами солнца мы должны последовать за ними», – сказал Тор.

Старик покачал головой.

«Войдя в Город Рабов, вы отдадите себя в плен. Особенно учитывая тот факт, какую небольшую боевую силу вы собой представляете. Это самоубийство».

«У нас нет выбор», – настаивал Тор. – «Мы прибыли сюда для того, чтобы найти Меч. И мы должны последовать за ними, куда бы они ни отправились».

Старик опустил голову и грустно покачал ею.

«Вы покажете нам дорогу?» – спросил Тор. – «Утром?»

«Это ваша смерть», – ответил мужчина. – «Я могу показать вам, как добраться оттуда куда угодно».

Удовлетворенный Тор откинулся на меха, но когда он протянул руку, то внезапно почувствовал, что обжег ее. Молодой человек быстро отдернул руку, закричав от боли.

Он обернулся, рассчитывая увидеть огонь, но ничего не заметил. Тор спрашивал себя, что же произошло, что причинило ему эту боль.

«Я же сказал тебе, чтобы ты закрыл те ставни, мальчик!» – крикнул старик.

Мальчик подбежал к Тору и быстро закрыл деревянные ставни позади него. Посмотрев внимательнее, Тор понял, что он сидел возле открытого окна. Он недоумевал, глядя на свою руку, на которой теперь красовался небольшой ожог.

«Что обожгло мою руку?» – спросил Тор.

«Лунный свет», – ответил мальчик.

«Лунный свет?» – переспросил потрясенный Тор.

«В этих краях он сильный. Никогда не стойте прямо в его свете. Он сожжет вас».

«Вас может обжечь только первая луна», – добавил старик. – «Она начнет убывать через несколько часов, после того как уйдут пауки. Под второй луной неопасно ходить».

Тор потер свою руку и откинулся назад, удивляясь этому месту. Он чувствовал, что находится в миллионе миль от дома. Какой-то части его казалось, что он никогда туда не вернется.

«Принеси мясо», – приказал старик. Мальчик пересек комнату, после чего появился с блюдом, переполненным мясом.

Тор и остальные – особенно Крон – оживились, открыли сонные глаза и наклонились вперед. Тор не осмелился спросить, что это за мясо, не зная названия каких-либо животных, обитающих в этих местах. Но запах был потрясающий и, когда мальчик поднес блюдо ближе, Крон чмокнул губами и заскулил. Мальчик рассмеялся и сначала угостил Крона, отрывая кусок и бросая его в воздух. Он рассмеялся еще звонче, когда леопард схватил мясо. Крон завилял хвостом, унося свой кусок в угол комнаты, где принялся жевать его.

Тор улыбнулся, когда он и его друзья воспользовались палками, чтобы поднять куски мяса с блюда. Мальчик и старик сделали то же самое, и все они уселись поудобнее, с наслаждением поедая свой ужин. Тор откусил кусок, удивившись тому, насколько ароматным – и жестким – является это мясо. Он почувствовал, как с каждым куском к нему возвращается энергия.

Затем мальчик принес мех с вином и кубки, передавая и наполняя их вином. Тор сделал глоток, и крепкая жидкость сразу уже ударила ему в голову.

Полный желудок и крепкое вино помогли Тору расслабиться, и он почувствовал, что засыпает. Но он прогнал сон. Он был лидером этой группы и пока не мог позволить себе пойти спать. Молодой человек хотел убедиться в том, что сначала уснула его группа.

Пока они все сидели в кругу, комната погрузилась в уютную тишину. Вскоре в комнате раздался храп старика и сопение мальчика. Крон подошел к Тору, положил голову ему на колени, закрыл глаза и тоже уснул.

Тор и его собратья продолжали бодрствовать. Они сидели с широко раскрытыми глазами, уставившись в огонь. Они видели сегодня слишком много и теперь каждый из них, несмотря на усталость, сидел как на иголках. Над ними повисла мрачная, невысказанная тишина, словно все они знали, что это путешествие приведет их к смерти.

«Вы когда-нибудь думали о том, насколько другой была ваша жизнь до того, как вы вступили в Легион?» – спросил О’Коннор.

«Какой смысл думать об этом сейчас?» – ответил вопросом на вопрос Элден.

О’Коннор пожал плечами.

«Иногда я думаю о том, что оставил позади», – сказал он. – «Не то чтобы я жалел об этом. Мне просто интересно. Как по-другому могла бы сложиться жизнь. Знаете, иногда я скучаю по своей деревне, по своей семье. Полагаю, что больше всего я скучаю по своей сестре. Теперь, когда пал щит и вот-вот вторгнется Империя, я думаю о ней, о том, что она осталась там одна. Я не знаю, увижу ли я ее снова».

«Если нам удастся вернуться вовремя», – сказал Тор. – «Мы спасем ее».

О’Коннор задумался – очевидно, слова Тора его не убедили.

«Я хотел стать кузнецом», – сказал Элден. – «Мой отец привел меня в Легион. Он и сам пытался к ним присоединиться, когда был молодым, но его не взяли. Он хотел, чтобы я добился того, что не удалось ему. И я рад, что сделал это. Моя жизнь была бы менее значительной, если бы я не вступил в Легион. Я бы не увидел и половину то, что повидал».

«У нас были невесты, которые ждали нас в нашей деревне», – сказал Конвал. – «Мы оба были помолвлены и собирались пожениться. Двойная свадьба. Легион изменил это. Они сказали, что будут нас ждать».

«Но мы в этом сомневаемся», – добавил Конвен.

Задумавшись об этом, Тор осознал, что не скучал ни по кому и ни по чему в своей деревне. Легион был его жизнью, всей его жизнью. И в глазах своих друзей он видел, что Легион был и их жизнью тоже. Они стали не просто друзьями друг для друга, они стали настоящими братьями. Они были всем друг для друга.

«Я больше не общаюсь со своей семьей», – сказал Элден.

«И я», – произнес О’Коннор.

«Теперь мы являемся семьей друг для друга», – вставил Рис.

Тор осознал, что это правда.

Внезапно раздался стук по крыше, напоминающий град. Он стал громче и Тор со своими товарищами с тревогой посмотрели на потолок, который, казалось, вот-вот осядет. Старик и мальчик проснулись и тоже посмотрели вверх.

«Дожди», – заметил старик.

Звук был ужасным и всепоглощающим, казалось, что с неба сыплются мелкие камешки. Как будто этого было недостаточно, звук сопровождался ужасным визгом тысяч насекомых. Могло показаться, что насекомые жевали на крыше и пытались проникнуть внутрь. Глядя вверх, Тор был благодарен за преграду, защищающую их от того, что происходило снаружи, что этот человек не оставил их ночью в джунглях.

После того, как, казалось, прошли часы, шум, наконец, прекратился и шипение утихло. Мальчик подпрыгнул на ноги, пересек комнату, открыл дверь и выглянул наружу.

«Сейчас там безопасно», – сказал он.

Все, как один, молодые люди вскочили с пола, поспешили к двери и выглянули на улицу.

Вдали Тор увидел тысячи огромных черных насекомых, которые уползали от них, направляясь в джунгли.

«Лунный свет сейчас тоже безопасен», – сообщил мальчик. – «Как видите, это вторая луна. Вы можете понять это по фиолетовому свету».

Тор вышел наружу, вдыхая холодный ночной воздух. Джунгли были наполнены тихими ночными звуками, и Тор удивленно всмотрелся в темноту.

«Сейчас безопасно, но не оставайтесь снаружи слишком долго», – сказал мальчик.

Рис тоже вышел наружу и присоединился к Тору, в то время как ребенок поспешил вернуться в дом и закрыл за ними дверь. Оба друга стояли перед домом, глядя в небо, на огромную фиолетовую луну, на мерцающие красные звезды. Это место было еще более фантастическим, чем Тор представлял.

«Мы можем умереть завтра», – сказал Рис, продолжая смотреть в небо.

«Я знаю», – ответил Тор. Он думал о том же самом. Их шансы против воинов Империи казались невозможными.

«Если это произойдет, я хочу, чтобы ты знал, что ты мой брат», – сказал ему Рис. – «Мой настоящий брат».

Рис выразительно посмотрел на Тора, и тот, протянув руку, сжал его предплечье.

«Так же, как и ты – мой», – сказал Тор.