Крон заскулил и облизнул лицо Тора, пока тот, наконец, не открыл медленно глаза. Он обнаружил себя лежащим на песке лицом вниз. Песок был на его губах, на языке, в глазах.

Тор несколько раз моргнул, после чего медленно присел, вытирая песок. Потянувшись, он поцеловал Крона и погладил его по голове. Он осмотрелся по сторонам, пытаясь сориентироваться и вспомнить, где находится.

Под приглушенным светом первого солнца Тор увидел своих друзей, разбросанных по пляжу, лежа на спине вокруг него. К счастью, казалось, что они живы и, сделав быстрые подсчеты, он убедился, что здесь все его друзья. Все шестеро и еще один человек – девушка, чьи растрепанные волосы были раскинуты на песке.

Тор пытался призвать воспоминания. Внезапно нахлынули воспоминания – рабыня, та самая, которую спас Элден. Тор присел, прищурившись, вытянул уставшие мышцы, пытаясь вспомнить, что именно произошло.

Последнее, что помнил молодой человек, сводилось к тому, что, будучи объятым огнем, он прыгнул в ледяную воду реки. К счастью, Тор находился всего в нескольких футах от воды, когда он загорелся, и все это произошло так быстро, что он прыгнул в воду до того, как пламя смогло сжечь его. Тор проверил свою кожу и, хотя он весь был покрыт синяками и испытывал боль, а его мышцы изнывали, ожогов у него не было. Тор вздохнул с облегчением.

Он вспомнил дикую поездку вниз по реке, как все его друзья кубарем покатились в речном потоке, прыгнув вниз. Тор вспомнил, что когда он обернулся один раз, прямо перед тем, как удариться головой о бревно, то увидел группу воинов Империи, которые уже находились вверх по реке, и каждый из них был объят огромной вспышкой пламени.

Тор поднял руку и почувствовал большую шишку на голове, которая причиняла ему боль при прикосновении. Молодой человек понял, что он, должно быть, все время был без сознания. Им всем каким-то образом удалось выбраться на этот берег, где они, вероятно, провели ночь. Это был узкий, гладкий белый пляж рядом с бушующей рекой. Шум воды был неумолим и, поднявшись, Тор обернулся и посмотрел по сторонам, желая увидеть, что еще здесь находится.

На другой стороне пляжа была роща, за которой река раздваивалась, разбиваясь на спокойный, тихий поток. Роща переходила в глубокий и широкий лес, в который вела извилистая тропа. Казалось, что вода вынесла их на пересечение земли.

«А мы думали, что ты целый день будешь спать», – раздался голос, который Тор смутно узнавал.

Тор, а вместе с ним и Крон, развернулся и не поверил своим глазам, увидев, кто стоит позади него. Трое мужчин, членов Легиона, облаченных в сверкающую новую броню, сжимая в руках новое оружие, бросали на него взгляд, который он ловил на себе всю свою жизнь. Он вырос вместе с этими тремя молодыми людьми, считая их своими братьями – Дрейк, Дросс и Дарс.

Тор потерял дар речи.

Он не мог представить, что они здесь делают, и потер глаза, спрашивая себя, а не сон ли это. Но они все еще стояли здесь, и он понял, что это происходит наяву.

Тор поднялся на ноги с широко раскрытыми от удивления глазами, пытаясь осознать все это.

«Что вы здесь делаете?» – спросил он. – «Как вы сюда попали?»

Собратья Тора по Легиону и рабыня начали просыпаться, медленно поднимаясь на ноги, стряхивая с себя песок, собираясь вокруг Тора. Они все посмотрели на Дрейка, Дросса и Дарса с не меньшим удивлением.

«Мы прибыли сюда, чтобы помочь», – сказал Дрейк. – «Вскоре после того, как вы ушли, нас отправил сюда Кольк. Мы шли по вашему следу. После вашего ухода они почувствовали свою вину из-за того, что шестеро из вас собираются сделать это в одиночку. Они хотели прислать вам подкрепление».

«Кроме того, они получили новые известия», – добавил Дросс, делая шаг вперед со свитком в руке. – «От вора, которого они поймали в связи с кражей Меча. Он признался в том, в какую именно часть Империи его отнесли. Он нарисовал для нас карту».

Дросс развернул перед ними свиток, и все они собрались вокруг него, рассматривая карту.

«Мы знаем, куда они идут», – сказал Дарс. – «Мы пришли, чтобы отвести вас туда и помочь вам вернуться живыми».

«А почему вы раньше не вызвались помочь нам?» – огрызнулся Рис, защищаясь.

«Вы пришли сейчас», – осмотрительно добавил Элден. – «Только когда вам приказали это сделать».

«Мы прекрасно справляемся и без вашей помощи», – вставил О’Коннор.

«Неужели?» – спросил Дрейк, с презрением окинув их взглядом с головы до ног. – «Мне кажется, что вы заблудились, вас смыло сюда, покрытых синяками после боя».

«Вам даже удалось подобрать по пути девчонку», – добавил Дросс, бросив в рабыню презрительный взгляд.

И хотя Тор держался настороженно, он был благодарен за то, что его братья находились здесь, и он хотел прекратить спор.

«Как вы нас нашли?» – спросил он.

«Хороший ищейка и большое количество королевского золота», – ответил Дросс. – «Нам удалось выйти на ваш след. Довольно бедственный след. Поразительно, что вы сбежали из Города Рабов таким образом. Мы сами его обошли, но, к счастью, водоскат ведет только в одну сторону, и нам нужно было только следовать за ним, чтобы найти вас. Сложно пропустить – вы все семеро растянулись на песке, как кучка пьяниц. Я бы сказал, что вас трудно было не заметить».

Трое братьев рассмеялись с издевкой.

«Странный способ разбить лагерь», – добавил Дарс.

Тор покраснел и увидел, как его собратья по Легиону закипели от гнева.

«Как они сказали», – сказал он, беря на себя полномочия. – «Нам не нужны ваши оскорбления или ваша помощь. Мы проделали весь этот путь собственными силами – без карты, без ищейки и без королевского золота».

Трое братьев удивленно посмотрели на него, и властность в голосе Тора впечатлила даже его самого. Всю его жизнь эти трое издевались над ним, но Тор не станет сейчас терпеть их издевательства, не позволит им взять контроль над их миссией в свои руки. Тор знал натуру своих братьев – и она не отличалась добротой. Какую бы помощь они ни предлагали, Тор был уверен в том, что это было связано только с тем, что они получили такой приказ, или ради получения собственной выгоды после возвращения. Он знал, что в глубине души они на самом деле не заботились о нем.

Он ожидал, что их лица ожесточатся, что они станут спорить с ним, как поступали всегда, что попытаются унизить его. Но к его собственному удивлению, лицо Дрейка смягчилось, и он вышел вперед, понизив голос.

«Тор, мы понимаем, что ты расстроен из-за нас. На самом деле, это обосновано. Мы не были тебе хорошими братьями. Мы просим прощения за это. Мы пришли сюда не для того, чтобы унижать тебя или подрывать твой авторитет. Мы понимаем, что ты получил приказ относительно этой миссии. Мы искренне хотим помочь вам. Пожалуйста. На карту поставлена судьба всего Кольца, и карта, которую мы держим в руках, является бесценной».

Ласковый тон Дрейка и его уважение к его власти застигли Тора врасплох. Он никогда не видел своих братьев такими. Это было нереально, словно перед ним были другие люди.

Тор подумал о том, что сказал Дрейк, и понял, что в словах брата есть смысл. Судьба Кольца – вот, что является сейчас важным, какие бы личные разногласия между ними ни были. И, несмотря на прошлое, Тор всегда стремился дать людям другой шанс – особенно если они казались искренними.

Он медленно кивнул им в ответ.

«В таком случае», – сказал Тор. – «Мы будем рады видеть вас здесь».

Его братья удовлетворенно кивнули в ответ. Тор посмотрел мимо них на развилку реки и увидел, что их баркас стоял на якоре на берегу. Он напоминал длинное каноэ – достаточно большое для того, чтобы вместить, возможно, дюжину человек.

«Чтобы добраться до места назначения воров», – сказал Дросс, глядя на карту. – «Мы должны вернуться к реке и отправиться на юг. Она приведет нас к большому озеру, а потом к другим каналам. Это самый прямой путь, чтобы найти их, сократить дорогу и выиграть время. Если вы согласны, давайте отправимся немедленно – мы больше не можем травить попусту время».

Все молодые люди развернулись и направились к лодке, когда вперед вышла рабыня.

«Вы ошибаетесь!» – выкрикнула она.

Они все остановились и посмотрели на нее.

«Воры не пошли бы в ту сторону», – сказала девушка. – «Меня не волнует то, что говорит ваша карта. Я знаю свои родные земли лучше вас. Вы видите тот лес?» – спросила она, повернувшись и указывая на рощу. – «Они пошли туда».

«А откуда ты это знаешь?» – спросил ее Дрейк.

«Потому что эта река ведет к смерти», – ответила рабыня. – «Они бы не выбрали этот путь. Этот лес – единственный безопасный способ пересечь глубокую пропасть. Он граничит с пустынными землями».

Тор посмотрел на деревья, после чего снова бросил взгляд на водоскат, удивляясь.

«А кто эта женщина, которая все знает?» – усмехнулся Дарс.

Элден вышел вперед и приобнял рабыню за плечо.

«Это девушка, которую я освободил из Города Рабов», – сообщил он. – «И я доверяю ей. Она вывела нас оттуда».

«Ты ее даже не знаешь», – сказал Дрейк.

«Я знаю ее достаточно», – ответил Элден.

«И как же тогда ее зовут?» – поинтересовался Дросс.

Элден покраснел, и трое братьев рассмеялись над ним.

«В этих землях нам запрещается носить имена», – выкрикнула девушка. – «Но я сама взяла себе тайное имя. Меня зовут Индра».

«Что ж, Индра, нас не интересуют твои племенные сказки. Мы – мужчины, и мы не боимся реки. Мы пойдем туда, куда ведут нас воры, и мы отправимся туда, куда ведет эта река», – решительно заявил Дрейк. – «Если ты боишься воды, ты можешь остаться на суше. Это миссия Легиона, никто не просит тебя присоединиться к нам».

Все трое братьев развернулись и направились к лодке и когда остальные посмотрели на Тора, он стоял, колеблясь. Логика подсказывала ему отправиться к лодке, тем не менее, что-то внутри него сомневалось в правильности этого решения.

Наконец, он подошел к Индре.

«Пойдем с нами в лодку», – предложил Тор. – «Если мы не найдем то, что нам нужно, мы всегда можем вернуться и пойти по твоему следу».

Девушка медленно покачала головой.

«Та река ведет к мраку и смерти», – сказала она, сбросив со своего плеча руку Элдена и побежав к лодке. Тем не менее, девушка присоединилась к остальным, когда они вошли в лодку. Но, прежде чем сделать это, она бросила на Тора сердитый взгляд.

«Просто будьте готовы», – предупредила Индра, и молодые люди сели в лодку. – «Вы отправляете свое судно в ад».

* * *

Они все плыли по спокойным водам большого озера, и Тор спрашивал себя, закончится ли это когда-либо. Молодые люди плыли уже несколько часов, пока, наконец, не оказались в уютной тишине, плывя в унисон с этим новым водоемом, который, казалось, тянулся вечно. Он был похож на океан, без единого клочка суши в поле зрения. Воды озера были тихими, здесь не было никакого ветра.

Тор все еще пытался осознать, что снова увидел трех своих «братьев», их новую доброту по отношению к нему и что это может означать для их миссии. Если их карта является точной, а не просто фантазией одного отчаявшегося вора, тогда их появление может быть удачей, как раз тем, в чем они нуждались для того, чтобы найти Меч и вернуть его в королевство. Но слова рабыни по-прежнему звучали в его голове, и молодой человек не мог не спрашивать себя с каждым взмахом весла, а в правильном ли направлении они плывут, не обманули ли его братьев тот вор и его карта.

«Откуда ты?» – спросил Элден девушку, которая сидела рядом с ним. Тор находился всего в нескольких дюймах от них, и не мог не слышать их разговор, несмотря на то, что Элден говорил тихо. Какое-то время Элден пытался привлечь ее внимание, но девушка казалась отстраненной. Тор видел, что эта девушка на самом деле нравится его другу. Он впервые видел Элдена таким.

«Из места, о котором ты никогда не слышал», – ответила рабыня. – «Из места, в которое ты никогда не захочешь отправиться. Это всего лишь очередной рабский город на периферии Империи. Они привезли нас к Городу Рабов около года назад. Не всех нас. Только меня. Мою семью они убили на месте».

Элден покачал головой.

«Ты больше не рабыня. Теперь ты свободна».

Девушка пожала плечами.

«Что означает быть свободной? Все жители Империи являются ее рабами. Покажи мне место, которое на самом деле является свободным».

«Кольцо по-настоящему свободно», – настаивал Элден.

Она хмыкнула.

«А надолго ли?» – возразила девушка. – «Скоро вы будете захвачены, как и мы, и станете подчиняться Великому Андроникусу. Как и все мы».

«Никогда!» – резко прервал ее Элден. – «Ты меня не знаешь. Ты не можешь так говорить».

Рабыня пожала плечами.

«Я знаю Андроникуса. Ничто не может его остановить. Ничто. Даже твое Кольцо с его Каньоном и пропавшим Мечом. Ты живешь фантазиями. А я реалистка».

«Ты цинична», – поправил девушку Элден. – «Очевидно, ты давно утратила свои идеалы, а я их не потерял. Я никогда не стану рабом. Я никогда не станут подчиняться Андроникусу. И мои люди никогда не падут. А если это случится, я погибну вместе с ними, сражаясь».

Индра пожала плечами, не впечатленная его словами.

«Тогда ты погибнешь», – сказала она. – «Как я сказала, как говорят все, ты станешь жертвой Андроникуса – так или иначе».

В лодке повисло мрачное молчание, в то время как они продолжали плыть все дальше и дальше в неизвестность. Единственным звуком был только плеск воды.

Второе солнце достигло своего пика, нещадно паля, отражаясь от всего. Озеро напоминало огромное зеркало, сияющее белым светом, отражающее солнечные лучи. Словно они плыли в небеса.

Как только Тор снова начал спрашивать себя, двигаются ли они в правильном направлении, внезапно на горизонте послышался тихий звук – настолько тихий, что сначала Тору показалось, что он его выдумал. Он был похож на музыку, на тихую далекую песню, которую пела какая-то женщина – то громче, то тише. Словно эту песню пел хор женщин. Это был самый сладкий и самый мягкий звук, отражающийся от воды, который Тор когда-либо слышал. Тор спрашивал себя, не сон ли это.

Но судя по лицам всех присутствующих, которые вдруг перестали грести и посмотрели в том направлении, Тор понял, что он не единственный, кто слышит эту песню.

«Песня Сентион», – со страхом в голосе произнесла Индра. – «Вы должны развернуть лодку!»

«Что ты имеешь в виду?» – встревоженно спросил Тор.

Взгляд Индры был безумным, она смотрела по сторонам, словно пыталась выбраться из лодки.

«Тот остров», – сказала девушка. – «Это остров соблазнительниц! Эта музыка предназначена для того, чтобы завлекать прохожих. Мужчины не могут сопротивляться этой музыке. Как только они прибывают, их убивают и съедают. Вы должны немедленно развернуться!»

«Ты не знаешь, о чем говоришь», – сказал Дросс. – «Мы идем по следу Меча».

Но Тор ощутил странное чувство, охватившее его, почувствовал покалывание по всему телу – вожделение. Чем больше Тор слушал эту музыку, чем ближе они приближались, тем сильнее крепло это чувство, тем большая потребность в этой музыке возникала у молодого человека. Он никогда ничего подобного не испытывал, словно его тело было захвачено решающим желанием – вопросом жизни или смерти – слушать их песню. Тор убил бы кого угодно или что угодно, что встало бы у него на пути.

Его спутники – все, кроме Индры – очевидно, почувствовали то же самое, повернувшись к острову. Загипнотизированные, они с трудом продолжали грести, когда внезапно течение подняло и понесло их по направлению к музыке.

В поле зрения начал появляться небольшой остров, в центре которого находилось круглое низкое здание, сделанное из сияющего белого мрамора. На берегах острова стояла группа женщин в белых развевающихся одеждах, с длинными каштановыми волосами, ниспадающими по спине. Каждая из них, откинувшись и вытянув ладони, пела. Хор голосов становился громче, прилив все усиливался и, прежде чем Тор успел осознать что-либо, он и остальные молодые люди уже находились у края острова.

Сердце Тора бешено колотилось от желания быть с этими женщинами. Он не мог думать ни о чем другом. Он даже не мог думать о Гвендолин. Словно все его мысли были стерты.

«Разворачивайтесь!» – неистово крикнула Индра.

Но теперь ничто не могло их остановить. Течение становилось еще сильнее, подбрасывая их в направлении острова, и через несколько минут их лодка прочно вошла в песок. Несколько женщин ждали, чтобы вытащить ее на берег. Они протянули свои длинные нежные руки, и каждая из них, схватив край лодки, вытащила их.

Тор был загипнотизирован, ощутив прикосновение женщины, когда она взяла его за руку, улыбаясь и напевая все то время, пока вела молодого человека от лодки на песок. Тор позволил ей вести себя, не в силах сопротивляться, вверх по бесконечным мраморным ступенькам на остров. Рядом с ним рычал и скулил Крон, а Индра продолжала кричать. Но Тор едва ли мог слышать их – все звуки, кроме этой песни, заглушались, таяли. Он шел вместе со всеми своими собратьями по Легиону, и каждый из них позволял женщинам уводить себя.

Каждого молодого человека вела женщина, которая взяла его за руку, сладко улыбаясь, напевая, уводя их все глубже и глубже на остров. Пока они шли, Тор увидел, что остров покрыт самыми красивыми фруктовыми деревьями, которые ему когда-либо приходилось видеть – оранжевые, красные и желтые фрукты висели низко, ветви цвели, наполняя все место изысканными ароматами. Кроме того, здесь отдаленно пахло приготовлением пищи, отчего желудок Тора заурчал.

Тор услышал, как закричала Индра, после чего услышал, как она притихла с кляпом во рту. Обернувшись, Тор увидел, как женщины набросились на нее, связав ей руки за спиной и унося ее прочь. Какая-то часть Тора хотела помочь девушке, прекратить все это, но большая его часть находилась под такими сильными чарами, что он ушел бы на край света, если эти женщины отвели бы его туда.

Наконец, он нашел свой настоящий дом. И он хотел остаться здесь навсегда.