Кендрик скакал по пыльной дороге вместе с Атмэ, в то время как на горизонте собирались большие громовые тучи. Небо гремело снова и снова, угрожая пролиться дождем. Вдали, наконец, появились очертания деревни, о которой им рассказала женщина, и Кендрик почувствовал облегчение.

Они скакали уже несколько часов, и опасения Кендрика все крепли, когда они продолжали удаляться от безопасности Силесии, приближаясь к надвигающейся армии, находившейся где-то там и приближающейся им навстречу. Кендрик надеялся только на то, что они смогут найти деревню, девушек и вернуться в город до того, как люди Андроникуса доберутся до них, и до того, как ворота Силесии закроются перед ними.

Кендрик знал, что это безрассудная миссия. Тем не менее, он понимал, что она была самой его сутью. Он дал обет помогать тем, кто был беззащитен, и этот обет был для него священным. Для Кендрика это было важнее его личной безопасности, и миссии вроде этой, безрассудные или нет, должны быть осуществлены. Он слышал истории о жестокости Андроникуса и понимал, что его люди сделают с девушками. А этого рыцарь не мог допустить, даже если он умрет, сражаясь.

Кендрик поскакал быстрее, запыхавшись, выкладываясь на все сто. Все четче вырисовавшаяся деревня воодушевила его. Она представляла собой маленькую точку на горизонте, всего лишь очередное фермерское село на окраине Кольца в форме круга, как и большинство подобных сел с несколькими десятками жилых домов и элементарной городской стеной. Кендрик и Атмэ обменялись понимающими взглядами и поскакали быстрее, воодушевленные, преисполненные решимости добраться туда до Андроникуса и спасти девушек.

Когда они приблизились, Кендрик услышал отдаленный стук и, подняв глаза, вдали увидел представшую взору группу из дюжины воинов, которые скакали галопом в деревню с другой стороны. Его сердце забилось быстрее, когда он увидел, что они облачены в черный цвет Империи. Они были здесь. И они тоже направлялись в ту же деревню. Кендрик и Атмэ были ближе к месту назначения, чем воины Империи – но не намного.

Единственное, что утешало Кендрика, так это то, что он не увидел с ними всю армию. Это была, скорее, небольшая группа. Рыцарь тут же понял, что это передовой отряд, разведчики, который скачут вперед для того, чтобы доложить главной армии. Где бы ни были разведчики, главная армия всегда находилась поблизости – обычно всего в нескольких минутах.

Дело стало еще более неотлагательным и, закричав, Кендрик снова пнул своего коня, и оба рыцаря ворвались прямо через городские ворота. Они поскакали по узким улицам и смотрели из стороны в сторону, рассматривая все маленькие, скромные жилища. Весь этот город был покинут, являя собой город-призрак. Имущество было разбросано по всем улицам, и было ясно, что жители деревни бросали свои дома в спешке. Это было разумно с их стороны. Они знали, что надвигается.

Они скакали от квартала к кварталу, пока, наконец, Кендрик не заметил жилое помещение, которое было больше других, с красной звездой, нарисованной на нем. Дом Больных.

Рыцари подъехали к нему и, достигнув передней стороны, каждый из них спешился и поспешил внутрь через открытую дверь. Прежде чем они это сделали, Кендрик бросил взгляд через плечо и увидел, что разведчики приближаются, теперь они были всего в минуте пути от них.

Кендрик и Атмэ забежали в здание и помчались мимо рядов заброшенных кроватей. На мгновение Кендрик подумал, что это место пустое. Он спрашивал себя, ошиблись ли они местом или девушки уже перебрались в другое место. Его глазам понадобилось какое-то время для того, чтобы привыкнуть к свету, и тогда он услышал тихий крик.

Они обернулись и в дальнем углу комнаты увидели двух больных девушек, лежащих навзничь на кроватях. На вид им было около двадцати лет, и они слабо потянулись к ним.

«Помогите!» – выкрикнула одна из них.

Другая девушка была слишком больна даже для того, чтобы поднять свою руку.

Кендрик побежал по комнате и, подняв стонавшую девушку, перекинул ее через плечо, в то время как Атмэ схватил ее сестру. Затем они развернулись и выбежали из здания к своим лошадям.

Оба рыцаря подсадили девушек на седла и приготовились запрыгнуть на своих коней, когда внезапно позади них появилась дюжина воинов Империи, которые набросились на них подобно буре. Кендрик понял, что времени нет – им придется сразиться.

Кендрик и Атмэ обернулись и бросились вперед, чтобы встретиться с ними, встав между группой воинов и девушками, вынимая свои мечи с характерным звоном и поднимая щиты.

Передний нападающий обрушил свой меч. Кендрик поднял щит и в последнюю секунду отразил удар, после чего замахнулся своим мечом и в тот же самый момент разрезал седло воина, отчего тот упал с коня и рухнул на землю. Другой нападающий замахнулся топором на голову Кендрика и тот пригнулся, после чего ударил его мечом в бок, и воин Империи, закричав, выпал с коня. Третий воин направил в него свое копье, и Кендрик, развернувшись, выхватил оружие из его рук.

Кендрик поднес копье к своему плечу и, бросившись вперед, сбил очередного воина с коня. Тот отлетел на следующего нападающего, отчего оба упали на землю. Затем Кендрик оттянул назад копье, прицелился и метнул его, оно пролетело в воздухе и убило еще одного воина, проткнув его броню и пронзив грудь.

Теперь, оставшись без оружия, Кендрик был уязвим, и у него не было времени отреагировать, когда другой нападающий спрыгнул со своего коня и схватил рыцаря, после чего оба упали на землю. Они все катились и катились, сражаясь, и воин, вынув кинжал, поднял его высоко и направил к горлу Кендрика.

Кендрик в воздухе схватил его запястье и держал там, пока они сражались за власть. Воин нажимал изо всех сил, презрительно насмехаясь. Кендрик с трудом сдерживал его – кончик кинжала находился всего в нескольких дюймах от его лица.

Наконец, Кендрику удалось выкрутить запястье своего противника в сторону, затем он откатился и ударил его латной рукавицей в челюсть, сбив его на спину. После чего рыцарь еще раз ударил воина, окончательно нокаутировав его.

Краем глаза Кендрик заметил, как его атакует еще один воин, приготовившись ударить его в бок. Он быстро соображал, выхватывая кинжал, который выпал из руки солдата, развернувшись и бросая его. Нож полетел, вращаясь, и вонзился в горло нападающего, остановив его на месте. Он встал, застыв на мгновение, после чего замертво завалился на бок.

Атмэ тоже был занят. Оглянувшись, Кендрик увидел, что пять или шесть атаковавших его воина, мертвыми лежали на земле, все в разных положениях. Их кровь окрасила землю. Пока он смотрел на них, Атмэ покончил с шестым воином, изворачиваясь от удара меча. Развернувшись, он отрубил ему голову своим мечом. Кендрик и Атмэ оба постояли минуту-другую во внезапной тишине, тяжело дыша, рассматривая причиненный ими ущерб.

«Как в старые добрые времена», – сказал Атмэ.

Кендрик кивнул в ответ.

«Я рад, что ты был на моей стороне», – ответил он.

Раздался отдаленный звук рогов, и Кендрик почувствовал сильные толчки земли. Он посмотрел на горизонт и увидел малейший проблеск поднимающейся пыли. На этот раз эту пыль подняла не дюжина мужчин, а огромная армия, растянувшаяся, насколько хватало взгляда.

Ни один из них не стал попусту терять время. Они развернулись и побежали к своим коням. Кендрик оседлал своего коня позади больной девушки, крепко держа ее одной рукой, пока она безвольно болталась в седле, в то время как другой рукой он схватил вожжи. Атмэ сделал то же самое и через несколько минут они уже мчались из города через вход обратно на дорогу, которая вела в Силесию.

Кендрик думал о закрытии ворот, надеясь только на то, что еще не слишком поздно.

* * *

Гвендолин стояла на вершине небольшого холма за внешними воротами Силесии и ждала, глядя на горизонт, в то время как ее сердце бешено колотилось. Она вглядывалась в горизонт уже несколько часов, молясь о любых признаках появления Кендрика, в то время как они отсчитывали часы, минуты, когда ей придется закрыть ворота.

«Миледи», – сказал Штеффен, который все еще преданно стоял рядом с ней. – «Вы должны вернуться в город! То, что Вы будете ждать Кендрика здесь, не заставит его вернуться быстрее, и это только поставит Вашу опасность под угрозу. Пожалуйста, вернитесь в стены города».

Гвен покачала головой.

«Я не могу ждать в безопасности наших стен, в то время как он рискует своей жизнью там».

«Но, миледи, Ваши люди нуждаются в Вас. Они рассчитывают на Вас».

«Они также смотрят на меня как на пример», – сказала она. – «Образец бесстрашия. На войне это особенно имеет значение».

«Что ж, тогда если Вы не вернетесь внутрь, я тоже останусь здесь», – сказал Штеффен.

Он замолчал, и они оба продолжали стоять и смотреть.

Гвендолин знала, что Штеффен прав, знала, что это только вопрос времени, пока ей не придется отдать приказ закрыть внешние ворота. Ее сердце внутри разбивалось на осколки.

Девушка начала различать отдаленный грохот, и ее сердце неистово заколотилось, когда, подняв голову, она увидела, что весь горизонт окрасился в черный цвет. Перед ней растянулось больше войск, чем Гвен когда-либо видела в своей жизни, – тысячи и тысячи воинов, которые, казалось, тянулись через весь мир. В центре скакало две дюжины знаменосцев, размахивающих цветами Империи высоко над своими головами, звучали сотни труб.

«Миледи, у нас нет времени!» – крикнул Срог, подъезжая к ней с дюжиной войск. – «Мы должны закрыть ворота!»

Гвен оглянулась через плечо и увидела сотни своих людей, которые в спешке готовились к сражению, занимали свои позиции, растянувшись вдоль парапетов. После чего девушка обернулась и снова посмотрела на горизонт. До нее начала доходить реальность происходящего – здесь, наконец, был Андроникус. И все же, по-прежнему не было никаких признаков Кендрика и Атмэ. Ее сердце упало. Неужели его убили? Она никогда не слышала ни об одной неудачи брата. Как это возможно? Кендрик был их лучшим рыцарем. Если его убили, то какова надежда для всех них?

Гвен ругала себя за то, что позволила ему уехать. Она должна была приказать ему остаться на месте. Девушка любила его за то, что он жил согласно своему обету чести, но в этом случае рыцарство привело его к смерти.

«Миледи, Вы больше не можете здесь стоять!» – крикнул Штеффен, и она услышала тревогу в его голосе.

Гвендолин понимала, что время пришло. Армия приближалась, и через несколько минут для нее не останется шанса войти в стены своего собственного города. Но она просто не могла заставить себя сделать это. Не раньше, чем она убедится в том, что ее брату не удалось выжить.

«Миледи!» – убеждал ее стоявший рядом со Срогом Бром. – «Если мы будем ждать еще больше, наши люди умрут!»

Вдруг взгляд Гвендолин поймал маленькое облако пыли в стороне. Повернувшись, девушка увидела, как по небольшой проселочной дороге скачут Кендрик и Атмэ, везя с собой двух девушек. Ее сердце ликовало. Они галопом скакали к городу, опережая армию, приближаясь все быстрее. Рыцари находились в доброй сотне футов от них, и сердце Гвен воспарило, когда она увидела их живыми.

Им это удалось. Девушка с трудом в это верила. Они выполнили свою миссию!

Гвендолин почувствовала, как с ее души свалился огромный камень. Она развернулась, оседлала своего коня и начала скакать обратно к открытым воротам Силесии. Ее сопровождали Штеффен, Срог, Бром и дюжины воинов. Пока они скакали, все больше и больше войск, терпеливо ожидающих ее, заполняли собой пространство, и все вместе они ворвались обратно через внешние ворота. Как только они оказались внутри, дюжины мужчин, ожидающих этого, начали закрывать тяжелые железные ворота с двух сторон.

Они въехали как раз вовремя, ворота оставались открытыми перед ними только на несколько футов, и после это, отставая только на фут-другой, в город ворвались и Кендрик с Атмэ. В ту же секунду, когда рыцари оказались внутри, за ними захлопнулись тяжелые металлические ворота.

Они продолжали скакать через внутренние ворота, и за ними захлопнулись вторые шипованные железные ворота.

Когда Гвендолин ворвалась во внутренний двор, тысячи войск вокруг нее бросились занимать свои позиции, повсюду начался хаос, энергия в воздухе была безумной, а ожидание – осязаемым.

«ОБЪЯВЛЯЙТЕ ТРЕВОГУ!» – крикнула Гвен, после чего немедленно вокруг нее разразился хор рогов.

Жители города побежали в свои дома и закрыли двери и окна. Двор опустел. Оказавшись внутри, большинство жителей подбежали к своим верхним окнам, оставив их открытыми всего лишь на небольшую щель, чтобы смотреть на площадь. Они также держали наготове луки и стрелы. Гвен знала, что каждый оставшийся мужчина, женщина и ребенок Силесии был готов присоединиться к битве, чтобы умереть здесь.

Сердце Гвен наполнилось облегчением, когда к ней подъехал Кендрик. Вместе с Атмэ они передали больных девушек их матери, которая обняла своих дочерей со слезами радости на глазах, рыдая. Она схватила Кендрика за ногу.

«Спасибо», – произнесла женщина. – «Я никогда не смогу отплатить вам».

Гвендолин и Кендрик, спешившись, обнялись.

«Ты жив», – сказала девушка через плечо брата. Она была так счастлива, желая и для Тора такой же судьбы. – «И ты спас их жизни».

Кендрик улыбнулся.

«А нужно спасти еще больше», – ответил он.

У Гвен не было времени для того, чтобы ответить, потому что внезапно раздался ужасный стук во внешние ворота – такой свирепый, что он сотряс весь город.

Кендрик занял свою позицию вместе с остальными воинами Серебра, в то время как Гвен в сопровождении Штеффена бежала вверх по извилистым каменным ступенькам на вершину внутреннего парапета, желая получить лучший осмотр.

Когда Гвен бросила взгляд вниз, раздался очередной ужасный треск, и девушка была потрясена увиденным – армия Андроникуса копошилась за пределами города, и дюжины воинов координированным наступлением пробили своими щитами внешние ворота, втиснув в них свои плечи.

Это было всего лишь прелюдией – эти мужчины отошли в сторону, и вперед выступили две дюжины мужчин, которые управляли длинным, толстым, железным тараном на колесах. Они бросились вперед, набрали обороты и, пока Гвендолин с ужасом наблюдала за их действиями, они пробили внешние ворота, оставив в них вмятину, сотрясая стены. Несколько камней вокруг нее загромыхали.

«Ждем Вашей команды!» – сказал Срог, встав рядом с девушкой.

«СЕЙЧАС!» – велела Гвен.

«ЛУЧНИКИ!» – крикнул Срог.

На нижних и верхних парапетах лучники оттянули свои луки и, найдя отверстия во всех закоулках в каменных стенах, прицелились ниже.

«СТРЕЛЯЙТЕ!»

Небо почернело от дождя стрел, тысячи из них пролетели в воздухе, найдя внизу цели в открытых воинах Империи.

Поднялись крики, когда дюжины войск Империи замертво рухнули на землю.

Но армия Андроникуса была хорошо дисциплинирована – сотни воинов встали на колено, выстроившись идеальными рядами, и выстрелили обратно в стены.

Гвен стояла там, пораженная, впервые присутствуя на настоящей битве. Она даже не думала о том, чтобы оказывать сопротивление. Девушка почувствовала, как сильная рука схватила ее за рубашку и потащила вниз, ударяя ее о камни. Гвен ощутила ветер от пролетевшей в воздухе стрелы, которая чудом не угодила ей в голову, и, обернувшись, увидела Штеффена, который лежал на земле рядом с ней. Она лежала там с бешено колотившимся сердцем, осознавая, насколько глупа она была, не опустившись раньше, как сделали вокруг нее все мужчины. Штеффен снова спас ей жизнь.

Но не всем так повезло. Молодой человек, практически ровесник Тора, стоял всего в нескольких футах от нее, пораженно глядя вниз на мужчин, когда в его горло вонзилась стрела. Он простоял еще секунду, после чего опрокинулся через край парапета и упал на груду тел вниз на пятьдесят футов.

«ЛУЧНИКИ!» – снова крикнул Срог.

И опять силесианцы подняли свои луки, натянули стрелы и выстрелили в воинов Империи, находящихся внизу.

Поднялись еще более громкие крики, и пало большее количество войск Империи.

Но тут раздался еще один залп.

Битва усилилась, стрелы летали в воздухе во все стороны, Империя начали нести тяжелые потери, в то время как большинству силесианцев удалось выжить, они смогли укрыться за толстыми каменными стенами. Но когда битва продолжилась, было убито все больше и большее количество силесианцев, пока они стреляли. Теперь около дюжины воинов Силесии были мертвы, а Империя потеряла сотни своих людей, хотя Силесия насчитывала меньше мужчин.

Все происходило настолько быстро, что Гвен едва понимала это. Все началось из ничего – дни покоя и бесконечного ожидания перешли к внезапной свирепой битве.

Империя еще подкатила таран к воротам, сделав в них еще большую вмятину и сотрясая землю, когда они ударили по ним.

Кендрик вышел вперед, сплотив Серебро.

«КОТЛЫ!» – крикнул он.

Кендрик бросился вперед в сопровождении Атмэ и дюжины воинов Серебра, и все вместе они водрузили огромный железный котел над краем стены. Минуту спустя через край хлынула кипящая смола, проливаясь на солдат, которые управляли тараном. Дюжина воинов Серебра в унисон перегнулись со своими луками и выстрелили подожженными стрелами.

Охваченные пламенем воины закричали, их остановили как раз перед тем, как они в очередной раз собирались протаранить ворота.

Но через несколько минут еще несколько дюжин войск просто оттолкнули загоревшихся солдат со своего пути и сами взялись за тараны.

Гвендолин поразило чувство безнадежности. Количество войск Империи казалось неограниченным, и независимо от того, скольких они убивали, все это казалось бесполезным. Вместо каждой погибшей сотни появлялось еще две. Все это время горизонт продолжал наполняться ими, их войска простирались, насколько хватало взгляда, ряд за рядом, отряд за отрядом. Они толпились, словно миллион рабочих муравьев. Смерть нескольких сотен воинов Империи даже не пробила брешь в их силах.

Тем не менее, на силесианцах сказывалась каждая смерть. По любым меркам они сражались невероятно хорошо, удерживая огромную армию группой мужчин – поэтому они ощущали каждую потерю – и Гвендолин увидела, что их ряды начинают редеть, а боеприпасы истощались.

Было очевидно, что Андроникус не испытывал никакого уважения к жизни, что он будет продолжать посылать людей на смерть, не задумываясь. Казалось даже, что это его стратегия – просто продолжать приносить в жертву столько людей, сколько он может, пока у силесианцев не закончатся стрелы, смола и копья. В конце концов, все это у них закончится. В битве с любым другим командиром у воинов Силесии был бы шанс, но какие шансы давала им борьба с Андроникусом, с человеком, который даже не заботился о своих собственных людях? Гвен не переставала спрашивать себя об этом. Неужели он настолько безжалостен, что жертвует тысячами своих воинов, не задумываясь?

Пока Гвен наблюдала за тем, как внизу умирает солдат за солдатом, она поняла, что Андроникус таков и есть.

Не успела девушка закончить мысль, как мельком краем глаза заметила, как в нее что-то летит, и на этот раз она пригнулась. Всего в нескольких дюймах над ее головой пролетел огромный пылающий камень. Он взлетел в воздух над парапетами и приземлился в городе. Упав, камень, подобно горящей комете, с невероятной силой сотряс землю. Приземлившись, он продолжал катиться и остановился, только врезавшись в каменную стену в порыве огня и пламени.

Внезапно в воздух взлетели десятки таких пылающих камней, один из которых врезался в стену над ее головой. Гвен, стоя на руках и коленях, смотрела через щель, как ряд катапульт выехал вперед с десятками воинов, вооруженных камнями. Они поджигали их какой-то жидкостью, сгибая веревки, пока те не становились туго натянутыми, после чего срезали веревки, чтобы выпустить камень.

Земля и стены вокруг Гвен сотрясались, когда эти камни пролетали в воздухе подобно стрелам. Повсюду раздавались крики, и десятки ее людей упали замертво.

«СТРЕЛЯЙТЕ В КАТАПУЛЬТЫ!» – крикнула Гвен. – «Цельтесь в людей на них!»

Ее крики передавались и повторялись верхним и нижним рядам вдоль парапетов, и все лучники обратили свое внимание от войск, управляющих таранами к тем, которые управляли катапультами. В них полетел град стрел, раня и убивая большинство солдат.

Но люди Андроникуса, должно быть, предвидели их действие, потому что как только лучники встали и начали стрелять, будучи открытыми, они и сами подверглись обстрелу. Гвен с ужасом увидела, как в воздухе просвистели десятки стрел, пронзая их. Они начали кричать, и их тела опрокидывались через края, падая вниз.

«Я хочу присоединиться к вам!» – выкрикнул чей-то голос. – «Я хочу присоединиться к сражению!»

Обернувшись, Гвендолин поразилась, увидев, что приближается ее брат Годфри. Слегка обремененный избыточным весом, он тяжело дышал и пыхтел в своей полотняной броне. Его лицо покраснело от напряжения, а глаза широко распахнулись от страха.

«Пригнись!» – крикнула Гвен, и Штеффен дернул Годфри вниз как раз вовремя, когда над его головой пролетело копье.

«Я хочу сражаться!» – крикнул он. – «Пожалуйста! Дайте мне возможность!»

Гвендолин посмотрела на Кендрика, и тот кивнул в ответ.

«Ты можешь присоединиться к моим людям», – сказал Кендрик. – «Ты когда-нибудь стрелял из лука?»

«Конечно!» – ответил Годфри. – «Отец всех нас заставлял брать уроки».

«Но ты их помнишь?» – настаивал Кендрик.

Годфри смотрел на него широко раскрытыми глазами, дрожа.

«Думаю, да», – сказал он.

«Возьми это», – произнес Кендрик, протянув брату запасной лук и полный колчан стрел. – «И займи позицию вдоль этой стены, вместе с лучниками. Пригнись и не раскрывай себя! Жди моей команды!»

Годфри сделал так, как велел ему Кендрик, поторопившись занять позицию. Он опустился на колени и дрожащими руками взял стрелу из колчана, после чего поместил ее в лук. Он так нервничал, что неумело обращался с оружием и выронил колчан, из которого посыпались все его стрелы.

Но затем Годфри пришел в себя, зарядил лук и на мгновение поднял свою голову над каменной стеной. Мимо него пролетела стрела, но она не задела его. Он снова опустился на колени, задрожав.

«Я сказал тебе оставаться внизу!» – крикнул Кендрик.

«Прости», – сказал Годфри. Казалось, что он вот-вот заплачет.

«Не поддавайся страху», – приказал Кендрик. – «Сделай глубокий вдох. Всегда держись ближе к земле».

Годфри закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

«ЛУЧНИКИ!» – крикнул Кендрик. – «ОГОНЬ!»

Годфри открыл глаза, прицелился через отверстие в стене, оттянул свой лук трясущимися рукам и выстрелил. Он наблюдал за выпущенной стрелой через отверстие в стене.

Его лицо упало, когда он понял, что стрела пролетела мимо.

Но Годфри поставил следующую стрелу в тетиву, на этот раз его руки тряслись меньше, он опустился на колено, тщательно прицелился и выстрелил.

«Я попал в него!» – возликовал Годфри. – «Не могу поверить! Я на самом деле попал в него!»

Гвен была рада видеть, что Годфри покинул пивную и стал сражаться вместе с ними. Она так гордилась братом.

По другую сторону от нее, недалеко, находился ее новоиспеченный зять Бронсон, который благородно сражался вместе с другими, несмотря на то, что у него была только одна рука. Он нашел способ выпускать одну стрелу за другой в людей Андроникуса, устраняя многих из них. Луанда, как и рассчитывала Гвен, надежно укрылась где-то внутри нижнего города.

Ей не хватало только Тора, о чем ей было больно думать.

Внезапно раздался незнакомый шум, громкий скрип. Гвен вытянула шею и посмотрела через отверстия в каменной стене, чтобы узнать, что это такое. Ее сердце упало.

Десятки воинов Империи расступились, давая дорогу дюжинам мужчин, которые толкали вперед телеги с грязью, на вершине которых были сложены высокие деревянные лестницы. Должно быть, их была сотня, и они продвигали телеги все ближе и ближе к внешней стене.

«ФАКЕЛЫ!» – крикнул Кендрик.

Солдаты на нижних и верхних парапетах и их слуги зажгли факелы.

«ПОДОЖДИТЕ!» – приказал Кендрик.

Они все ждали, когда скрип телег становился все громче. Сердце Гвен бешено колотилось, когда большое количество лестниц все приближалось. Они находились всего в нескольких футах, и каждый импульс в ней кричал о том, чтобы отдать солдатам приказ использовать факелы. Но девушка оставила это Кендрику, позволив ему, ветерану битв, отдавать приказы своим людям.

Гвен все ждала и ждала, наблюдая за тем, как воины Империи опирали лестницы о стену, и на лбу у нее проступил пот.

«СЕЙЧАС!» – наконец, крикнул Кендрик.

Силесианцы издали громкий крик, наклонились и подожгли лестницы. Одна за другой деревянные лестницы начали гореть.

Но не всем силесианцам так повезло – некоторым из них, пока они стояли, пронзили стрелами грудь, глаза и горло, других убили при помощи копий и дротиков. Гвен в ужасе наблюдала за тем, как десятки ее людей падали через край, полетев вниз в хоре криков.

Многие лестницы были охвачены огнем, но вместе с тем многие еще оставались прислоненными к стенам, и на них уже были воины Империи, которые карабкались вверх как сумасшедшие.

Силесианцы приступили к действию под руководством Кендрика, который подбежал к ближайшей лестнице, поднял свой топор и, замахнувшись, нанес удар и скинул лестницу на землю.

Но Кендрик дорого за это заплатил – он закричал от боли, когда стрела пронзила его бицепс, и из него повсюду забрызгала кровь. Он протянул руку и выдернул стрелу, снова громко закричав.

Его слуге повезло меньше – в горло ему вонзилась стрела, и он замертво рухнул на землю.

Солдаты на нижних и верхних парапетах подбежали к постоянно растущему числу лестниц, пытаясь скинуть их. Годфри – нужно отдать ему должное – встал и подбежал к одной лестнице, издав свой первый боевой клич. Казалось, что на него нашло нечто. Когда он приблизился, воин Империи как раз добрался до вершины, собираясь перелезть через каменную стену. Годфри бросился вперед и пронзил его своим копьем.

Воин Империи закричал, тупо уставившись на Годфри, который смотрел на него с не меньшим шоком. Он колебался какое-то мгновение, после чего начал падать назад. Но прежде чем это сделать, он протянул руку и, схватив Годфри за рубашку, дернул его вниз вместе с собой.

Годфри закричал, когда его потащили к краю. Молодой человек в последнюю секунду протянул руку и схватился за камень, подготовившись к падению. Он сопротивлялся изо всех сил, но его хватка ускользала. Гвендолин увидела, что ее брат вот – вот умрет.

Не раздумывая, Гвендолин приступила к действию. Она побежала вперед, схватила забытый меч с земли, подняла его и отрубила руку солдата, который тащил Годфри вниз.

Закричав, воин упал с лестницы, сбив за собой нескольких мужчин. Годфри попятился назад, освободился от захвата и посмотрел на Гвен широко раскрытыми от потрясения глазами.

«Лестница!» – крикнула девушка.

Она побежала вперед и схватила один конец лестницы, а он, оправившись, схватил другой. Штеффен, который находился прямо позади нее, встал посредине. Они втроем вместе напряглись и оттолкнули лестницу от стены, отчего та упала на землю.

Но лестниц было слишком много, а людей для того, чтобы быть повсюду одновременно, не хватало. Первая группа воинов Империи перепрыгнула через парапеты и вскоре те были наполнены ими. Сердце Гвендолин бешено заколотилось, когда она увидела бросившихся к ней со всех сторон мужчин.

«МЕЧИ!» – выкрикнул Срог своим людям.

Вокруг Гвен начался рукопашный бой, поглотивший внимание ее людей и заставивший их отказаться от нападения на солдат внизу. Это дало возможность воинам Империи освободиться для того, чтобы снова сконцентрироваться на пробивании железных ворот внешних укреплений. Таран снова и снова сотрясал стены – этой силы хватало на то, чтобы заставить Гвен и других людей оступиться.

Пронизанные огромными вмятинами ворота начинали гнуться.

«Миледи, мы должны увести Вас внутрь для Вашей же безопасности!» – неистово крикнул Штеффен.

Но Гвендолин не хотела оставлять своих людей. Она собиралась посмотреть на стену, чтобы оценить нанесенный воротам ущерб, когда внезапно рядом с ней через перила перепрыгнул воин Империи, который протянул руку и ударил ее тыльной стороной ладони, отчего девушка отлетела назад. Мир Гвен наполнился болью, когда она покачнулась от сильного удара по ее лицу, поразившему ее.

После чего воин набросился на нее. Гвендолин в последнюю секунду откатилась в сторону, и воин, который собирался ударить ее, промахнулся, ударив по камню. Девушка сняла кинжал с пояса, развернулась и вонзила его в шею воина. Его тело обмякло.

Гвен онемела. Она с трудом верила в то, что только что убила человека. Ей стало дурно. Ее трясло изнутри.

Но у нее не было времени на то, чтобы обдумать это – к ней приблизился другой воин, который замахнулся своим мечом прямо на лицо Гвендолин. У девушки не было времени на реакцию – подняв руки, она приготовилась к мгновенной смерти.

В последнюю секунду раздался громкий звон и, открыв глаза, она увидела рядом с собой Штеффена, который отразил удар своим мечом всего в нескольких дюймах от ее лица, изо всех сил стараясь удержать меч подальше от нее. Гвендолин откатилась в сторону, схватила широкий щит, замахнулась и ударила воина по голове. Штеффен пнул его ногой, подпрыгнул на ноги и вонзил меч мужчине в горло.

Обернувшись, Гвен увидела солдата, который поднял копье и направил его в шею Штеффена. Она бросилась вперед и оттолкнула Штеффена с пути, спасая его, после чего в ужасе беспомощно наблюдала за тем, как копье теперь направлялось на нее.

Раздался звук разрезающейся древесины и, подняв глаза вверх, Гвен увидела стоявшего над ней Годфри с мечом в руке, который только что разрубил копье нападавшего воина до того, как оно нанесло удар девушке.

Годфри стоял там – казалось, он был потрясен тем, что только что сделал. Воин повернулся к нему и вынул короткий меч, собираясь ударить его. Годфри был настолько ошеломлен, что не мог быстро реагировать.

Прежде чем воин смог завершить свое нападение, он закричал и оступился. Позади него стоял Кендрик, который только что пронзил его спину своим копьем.

Штеффен развернулся, осознавая, что произошло, и посмотрел на Гвендолин.

«Теперь я Ваш должник, миледи».

Раздался очередной треск, стены сотряслись – такого громкого звука Гвен еще никогда не слышала. Он сопровождался громкими одобрительными возгласами среди воинов Империи.

Бросив взгляд вниз, Гвендолин с ужасом увидела, что внешние ворота были пробиты. Совсем скоро, несмотря на их укрепления, ворота падут.

Сотни и сотни воинов Империи были мертвы, но это не пробило брешь в их силах. Девушка посмотрела на горизонт и увидела орды мира перед ними, а еще больше воинов прибывало с каждой секундой. Под ними, с криком, через ворота начали врываться десятки воинов Империи.

«Отступаем к внутренней стене!» – крикнула Гвен.

Ее приказ передавался в нижних и верхних рядах, и ее люди начали отступать через узкие деревянные крутые переходы пятидесяти футов в высоту к внутренней стене.

Они все добрались до внутренней стены, обернулись и, в соответствии с инструкциями, разрубили позади себя деревянные переходы, в результате чего все воины Империи, преследующие их, начали падать вниз навстречу своей смерти. Воины Империи, которым удалось взобраться на стены, теперь оказались в затруднительном положении на первом ряду парапетов, не в силах и дальше гнаться за ними. Они застряли. Это сработало – именно так, как они и практиковали.

Внизу воины Империи врывались через внутренние ворота – последнюю линию укрепления города. Но в спешке они не смотрели на землю достаточно внимательно – иначе они увидели бы ловушку, ложное покрытие, под которым находился заполненный водой ров.

Они все упали в воду, размахивая руками.

Тем не менее, даже это не остановило их – все больше и больше воинов Империи неустанно двигались вперед, безжалостно наступали на головы своих товарищей в воде, давили и топили их в воде, совершенно не обращая на это внимания. В отличие от большинства командиров Андроникус не остановится для того, чтобы потратить время на строительство моста – он пожертвует своими людьми, воспользуется ими в качестве моста.

К сожалению, это начало давать результаты – тела образовали человеческий мост, по которому смогли бежать остальные воины.

«ЛУЧНИКИ!» – крикнул Кендрик.

Дюжины силесианцев приготовили свои луки и стрелы, подожженные их слугами. Гвен бросила взгляд вниз на гладкую пленку масла, подготовленную на воде, и молилась о том, чтобы их план сработал.

«ОГОНЬ!» – крикнул Кендрик.

Они выпустили горящие стрелы в воду, после чего по поверхности воды распространилось огромное пламя. Поднялись крики, сопровождаемые ужасной вонью горящей плоти, когда воины внизу загорелись живьем.

Там, казалось, находилась, по меньшей мере, тысяча мертвых воинов, сваленных в кучу между стенами. Этого было бы достаточно для того, чтобы остановить любую другую армию, привести к окончанию любую другую осаду.

Но это не была любая другая армия.

Людей Андроникуса было не счесть, и они были незаменимы, как собаки. Это казалось невероятным, но появлялось все больше и больше людей. Они продолжали атаковать, не обращая внимания на свои собственные жизни, бросаясь прямо в пламя, мимо горящих тел.

Когда погибли эти воины, вместо них нападало еще большее количество воинов.

Тела воинов потушили пламя, и вскоре не осталось никакого другого способа остановить их. Люди Гвендолин бросали вниз все, что у них осталось. Но когда прошел еще один час, они истощили почти все свои запасы.

Но люди Андроникуса все равно продолжали прибывать.

Наконец, Империя выкатила вперед очередной таран прямо по телам своих воинов, и с большим рывком они направили его к внутренним железным воротам.

Вся стена сотряслась, и Гвендолин, оступившись, упала. Под ней ворота уже наполовину сорвались с петель.

Прежде чем Гвен и ее люди смогли перегруппироваться, таран снова нанес удар по внутренним воротам и они распахнулись с огромным треском.

Среди людей Андроникуса поднялись одобрительные возгласы, когда несколько секунд спустя они все ворвались во внутренний двор.

Гвен и ее люди обменялись полными ужаса взглядами. Люди Андроникуса находились внутри.

Теперь не осталось ничего, что могло бы их остановить.