Когда Гвендолин наблюдала за тем, как воины Империи прорвались внизу через ворота и хлынули в Силесию, она стояла, застыв. Она не могла поверить в то, что все случилось так быстро. Все их тщательно продуманные планы обороны были уничтожены в течение нескольких часов.
«Миледи, мы должны двигаться!» – неистово крикнул Штеффен рядом с ней, дергая ее за руку.
Гвен высвободила свою руку, инстинкты заставляли девушку приступить к действию. Она увидела, что Срог, Бром, Кольк, Кендрик, Годфри и другие отступали вместе с воинами вниз к задним ступеням парапетов, и девушка вспомнила их план насчет непредвиденных обстоятельств. Бессчетное количество раз она пересматривала этот план со своими генералами, и теперь казалось нереальным то, что она видела его исполнение.
Когда первый воин Империи прорвался через ворота, Срог повернулся к своим людям и крикнул:
«СЕЙЧАС!»
Несколько солдат вытащили огромные рычаги сверху, после чего внизу в земле открылся люк прямо возле ворот, в результате чего все солдаты – дюжины мужчин Империи – упали, закричав, в глубокую и темную яму. Огромная дыра помешала воинам продвинуться дальше через ворота в Силесию. Это выиграло для Гвен и для остальных драгоценное время, но девушка знала, что это не сдержит их надолго, и все они продолжат свое контролируемое отступление.
Осознав, что произошло, люди Империи перестали мчаться в город, остановившись у ворот, прямо перед ямой. Кроме того, они оказались в тупике, им некуда было идти. Не в силах вернуться назад, их собственные люди обратились в паническое бегство, торопясь войти в город, и толкая все больше и больше людей, крича, прямо в яму. Когда поток людей, наконец, закончился, они начали разворачиваться назад, пытаясь пробраться из ворот и отыскать другие способы оказаться в городе.
У Гвен и ее людей появилось время, нужное им для отступления. Гвен была рада видеть, что эта тактика сработала – это был последний штрих, который она добавила к военным планам. Это подарило им время для того, чтобы мобилизовать граждан, собрать стариков, женщин и детей, вывести их из домов через арочные ворота, ведущие вниз к нижней части города. Чтобы сэкономить время во время спуска, Гвен и ее люди установили железные сваи внизу и верху на стенах, и дюжины воинов одновременно схватились за них и весь пусть скользили вниз к Каньону, упорядоченно приземляясь на нижних уровнях.
План сработал точно так, как и было задумано, и в течение нескольких минут все силесианцы верхней части города оказались в безопасности за вторым набором городских ворот, спустившись к нижним уровням. Гвен стояла за воротами, ожидая, пока выйдет последний человек, чтобы убедиться в том, что никто не остался позади. Штеффен и Кендрик преданно стояли рядом с ней. Наконец, убедившись, что все спустились вниз, девушка прошла через четыре ряда тяжелых железных шипованных ворот, после чего те опустились за ней одни за другими. Сюда нелегко будет проникнуть, особенно потому, что они были встроены в каменные стены десяти футов толщиной.
Гвен присоединилась к воинам на следующей линии защиты на верхних парапетах за решетками, на краю Каньона. Она заняла позицию рядом со Штеффеном, Кендриком, Годфри, Срогом и другими мужчинами. Сотни силесианских лучников опустились на колени, рассчитывая удерживать эту последнюю позицию.
Внизу Гвен уже видела, как первое войско Империи взбиралось на стены во двор, опуская веревки и лестницы, чтобы за ними последовали остальные войска. Через несколько минут за ними последовали дюжины войск, которые уже бросились прямо на них по направлению ко второму ряду железных ворот. Но такое большое количество людей не могли войти в ворота одновременно, учитывая, что они не могли наброситься на них пешком, их путь был прегражден огромной ямой перед воротами.
Кендрик опустился на колени рядом с Гвен, держа в руках свой собственный лук, ожидая.
«НЕ СЕЙЧАС!» – крикнул он своим людям, и все стали ждать его команды.
Воины все приближались и приближались, и в воздухе висело напряжение.
«ОГОНЬ!» – крикнул Кендрик, поднимаясь со своим луком.
Сотни силесианских воинов, среди которых были Годфри, Штеффен, Срог, Бром, Кольк и даже Гвендолин – поднялись вместе с ним, и с неба упал град стрел, останавливая дюжины воинов Империи в пути.
Лучники тут же снова натянули тетивы и выстрелили еще раз. И еще раз.
Им удалось вывести из строя первый ряд мужчин, освободить от них двор, наполняя землю их телами. Империя была застигнута врасплох, ее воины не были готовы к контратаке после того, как они пробили ворота.
Но независимо от того, сколько человек они убили, воины Империи продолжали наступать. Вскоре за ними по пятам прибыл дисциплинированный отряд лучников, которые опустились на колено, подняли свои щиты в унисон, чтобы отразить град стрел, после чего и сами начали стрелять из луков.
Гвен пригнулась, когда небо наполнилось стрелами, направленными в их сторону. Одна из них пролетела прямо над ее головой, чудом ее не задев.
Некоторые из силесианцев оказались не такими быстрыми, как она, и, закричав, раненые, они упали с каменной стены, замертво бросившись вниз.
Поднявшись, Гвен снова выстрелила, и, к ее собственному удивлению, она попала прямо в горло одного из воинов. Она почувствовала, как чья-то рука тянет ее вниз, когда мимо ее уха пролетела стрела. Это был находившийся рядом с ней Штеффен.
«В низком росте есть свои преимущества, миледи», – сказал он. – «У Вас этих преимуществ нет. Следуйте за мной и пригнитесь».
Штеффен выглянул через край, перегнулся вместе со своим луком и сделал три коротких выстрела, выводя из строя трех солдат, приближающихся к воротам.
«Чтобы убить человека, не обязательно быть высоким», – сказал он Гвен. – «Если я чему-то и научился в своей жизни, то этому».
Битва продолжалась раунд за раундом, стрелы непрерывно летали с обеих сторон, крики раздавались и с одной, и с другой стороны, когда тела поднимались наверх. С каждым проходящим часом тела воинов Империи накапливались во дворе.
Тем не менее, все больше и больше солдат Империи взбирались на стены подобно насекомым. Единственная спасительная благодать для силесианцев заключалась в том, что Империя пыталась просочиться внутрь, не в силах прорваться через яму у ворот.
И в следующую минуту все изменилось. Гвен с ужасом наблюдала за тем, как отряд воинов Империи появился с длинными деревянными досками, которые они положили над ямой у входа. Один за другим они взобрались на доски, и вскоре им удалось накрыть их целиком, построив мост. Они не пытались спасти своих солдат, оказавшихся внизу. Вместе этого, для того чтобы сэкономить время, они душили их, построив мост над их головами.
Получив импровизированный мост, сотни воинов Империи ворвались во внутренний двор с головокружительной скоростью. Они все издали боевой клич, бросившись к воротам.
Сердце Гвендолин упало. У ее людей закончились стрелы, их ряды сокращались, и Гвен знала, что их время исчерпано. Они не могут продолжать удерживать линию, долго сдерживать такое большое количество людей.
Воины Империи расступились, когда две дюжины мужчин выкатили вперед огромный железный таран. Они бросились вперед и с грохотом ударили им в железные ворота. Земля под ногами Гвен сотряслась, когда металл согнулся.
Эти четыре пары железных ворот, которые казались непригодными для обороны, теперь уже доказывали свою уязвимость.
«КОТЛЫ!» – крикнул Кендрик.
Силесианские воины бросились вперед, и все как один начали лить огромные котлы расплавленной смолы через край.
Внизу поднялся крик, когда дюжины воинов Империи оказались облитыми густой жидкостью.
«ЛУЧНИКИ!» – крикнул Кендрик.
Лучники шагнули вперед, на этот раз вооруженные огненными стрелами, и выстрелили вниз на облитых смолой воинов, отчего те загорелись.
Внутренний двор наполнили крики, когда распространилось пламя, и еще несколько дюжин воинов погибло. У ворот возвышались груды тел. Этого было бы достаточно для того, чтобы остановить любую другую армию.
Но не Андроникуса.
Войска Империи продолжали наступать и наступать. Им не было видно конца.
Гвен в ужасе наблюдала за тем, как другие воины взялись за таран, который так сильно повредил первые ворота, что они слетели с петель. Войска Империи разразились одобрительными возгласами. Осталось пробить только три ряда ворот.
«Миледи, у нас почти закончилась смола и…», – поспешно сообщил Срог.
Но не успел он договорить, как раздался очередной грохот, такой сильный, что Гвендолин оступилась. Посмотрев вниз, девушка увидела, что воины Империи выбили вторые железные ворота.
«Время отступать в нижний город!» – сказал Срог.
Гвен поняла, что он прав. Она кивнула и Срог, не колеблясь, выкрикнул:
«ОТСТУПАЕМ!»
Воины Гвен развернулись и оставили свои посты, убегая вниз к лестнице в задней стене.
Гвен присоединилась к другим, торопясь вниз по каменным ступенькам, спускаясь пролет за пролетом, проходя мимо дюжин солдат, которые стояли на страже, заняв позиции на каждом уровне. Раздался очередной большой грохот и, когда Гвен обернулась, у нее засосало под ложечкой, потому что она увидела, как под напором тарана сдались третьи ворота.
Как только Гвен и другие воины успешно прошли в нижние уровни, они вытянулись вверх и повернули огромные рукоятки, после чего подняли минное поле железных шипов, которые выстрелили прямо в воздух, покрывая нижний город подобно щиту. Когда Империя с радостными криками пробила четвертые – и последние – ворота, они бросились вперед через арочные ворота, надеясь атаковать силесианцев.
Но им некуда было пойти. Нижний город был защищен сверху полем железных шипов. Несколько воинов не смогли вовремя остановиться и, когда они продолжали наступать, то налетали на пронзившие их шипы, болтаясь в воздухе. Из их тел потекла кровь.
Наконец, войска Империи остановились у самого края Каньона, глядя вниз на шипы, осознавая, что у них нет возможности спуститься в нижний город, кроме как пройти через эти шипы.
Гвендолин подняла глаза вверх и увидела, что Империя, наконец, не может продвинуться дальше. Наконец, силесианцы в безопасности.
Когда Гвен добралась до нижних уровней города, ее поприветствовали дюжины ее генералов, которые с нетерпением ожидали ее. Жители города толпились здесь, отчего воздух был наполнен взволнованным гулом.
«Здесь, внизу, мы в безопасности, миледи», – сказал Срог. – «Они не смогут пробраться сюда».
«Да, но надолго ли?» – спросил Кендрик, когда вокруг него собрались их войска.
«Столько, сколько нам нужно», – ответил Срог.
«До тех пор, пока у нас не закончится еда и запасы», – зловеще произнес Бром.
«Как долго мы сможем выжить здесь, внизу, без провизии?» – спросил Кольк.
Срог покачал головой.
«Мы никогда не проверяли. Может быть, неделю. Может быть, две».
«И что потом?» – задал вопрос Кендрик.
Срог медленно покачал головой.
«По крайней мере, мы в безопасности от их досягаемости», – сказал он.
«Но мы не в безопасности от голода», – добавила Гвендолин.
Девушка подняла глаза вверх вместе с остальными, увидела лица воинов Империи, которые смотрели вниз, и поняла, что рано или поздно они найдут способ спуститься сюда. А теперь, когда они были загнаны в угол, им некуда было бежать.
В конце концов, им придется встретить с Империей – или умереть.