Тор стоял на борту лодки вместе с остальными, приготовившись к смерти, в то время как морское чудовище нависло над ними.
Он закрыл глаза, изо всех сил молясь Богу.
«Пожалуйста, Господи, дай мне сил остановить этого зверя».
Тор подумал о словах Аргона.
«Не пытайся взять верх над природой. Стань единым с ней. Используй силу природы. В конце концов, ты тоже являешься частью природы».
Тор почувствовал, как огромное тепло снизошло на его тело, поднимаясь от его ступней и проходя через его ноги, через туловище, через руки и переходя в ладони его рук.
Молодой человек открыл глаза и поднял свои ладони, направив их на зверя, когда тот опустился с разинутой пастью, собираясь убить их всех.
К удивлению Тора, от его ладони исходил шар света, который выстрелил в воздух, устремившись в пасть чудовища.
Монстр отлетел назад из воды на добрых тридцать футов прямо к берегу. Он извивался и бился о землю, извергая крики. Он размахивал когтями во все стороны.
Минуту спустя после трепки монстр замертво завалился на бок.
Все молодые люди повернулись и посмотрели на Тора в наступившей тишине. Хотел бы он иметь ответы на их вопросы. Хотел бы он понимать источник своих сил, понять, как использовать их в совершенстве в случае необходимости. И больше всего ему хотелось знать, кто же он такой.
Но Тор этого не понимал.
Он отличался от всех, кого знал. Но как?
Узнает ли он это когда-нибудь?
* * *
Медленное течение несло их дальше вниз по реке, глубже в самое сердце преисподней. Они все гребли изо всех сил, пытаясь увеличить расстояние между ними и монстром, в то время как небо становилось все более темным. Тор все еще стоял в задней части лодки, пытаясь понять, что только что произошло. Словно он не мог постичь какую-то другую часть самого себя. Ему потребовалось некоторое время для того, чтобы вернуться туда, где он был.
«Я знаю, кто ты», – сказала Индра, посмотрев на Тора взглядом, полным страха и благоговения. – «Ты – сын Друида. Избранный. Я слышала истории о тебе. Великие истории».
Тор моргнул, смутившись.
«Что ты имеешь в виду?» – спросил он. – «Ты ничего не могла слышать обо мне. Я из маленькой деревни внутри Кольца. Я всего лишь очередной член Легиона».
Индра категорически покачала головой.
«У наших людей есть легенды. Древние легенды. Они рассказывают о том дне, когда править придет Избранный. Они гласят, что он принесет с собой шары пламени и света, невиданную нами силу. Сын Друида. Он придет во время великого бедствия в мире, во времена великой битвы между светом и тьмой. Человек, который встанет между двумя мирами. Наша последняя надежда».
Тор посмотрел на нее, не уверенный в том, что Индра понимает то, о чем говорит. Он предположил, что девушка что-то перепутала, приняла его за кого-то другого.
«Полагаю, что ты ошиблась на мой счет», – сказал он. – «Я не являюсь одной из ваших легенд», – добавил Тор, наконец, присаживаясь и начав грести вместе с остальными.
«Я ни с кем тебя не путаю», – вызывающе произнесла Индра. – «Я знаю, что говорят легенды. И я знаю, кто ты».
Другие молодые люди обернулись и уставились на Тора, но он покачал головой.
«Я обычный парень», – настаивал он. – «Как и все остальные».
Это было все, чего он хотел – быть таким же, как и все остальные. Чтобы его не считали другим.
Индра покачала головой, продолжая пристально смотреть на него, словно он был спрыгнувшим с неба пришельцем. Она сделала странный знак рукой через свое горло, грудь и голову, словно она молилась Тору. Или же защищала себя от него.
Она склонила голову, после чего отвернулась к воде.
Тор почувствовал холодок, с трудом понимая, что с этим делать. Впервые кто-то смотрел на него так. Словно он был богом.
Течение стало сильным, а ночь густой, и Тор взглянул на реку более внимательно, думая о том, какие еще монстры могут в ней скрываться. Впереди находилась небольшая гора, в которую продолжала бежать река, чьи волны пробивались в небольшой черный туннель в камне.
«Пещера Дьяволов», – прошептала Индра со страхом в голосе.
Все молодые люди посмотрели на нее с новым чувством уважения.
«Звучит не очень гостеприимно», – сказал О’Коннор.
Индра покачала головой.
«Это дом костей. Легенда гласит, что именно сюда дьяволы отправляются, чтобы перекусить».
Все члены Легиона переглянулись между собой, и на их лицах читалось опасение.
«Есть ли другой путь?» – спросил Рис, в то время как прилив усиленно продолжал толкать их.
Индра покачала головой.
«Мы могли бы оттащить лодку в сторону и попытаться выбраться на сушу», – сказал Элден.
Девушка снова покачала головой.
«На суше еще хуже», – сказала она. – «Вы видите почву?»
Тор и его собратья обернулись и посмотрели на берег.
«Это не почва», – добавила Индра. – «Это сотни миллионов червей. Плотоядных червей. В ту секунду, когда вы ступите на берег, вы лишитесь стопы».
Тор пристально рассматривал темную почву и увидел, что она на самом деле шевелится, хотя и едва заметно. Он сглотнул, в очередной раз поразившись этому месту.
«Наша карта говорит, что мы должны плыть по реке через пещеру», – настаивал Дросс.
Индра издала короткий смешок.
«Ваша карта говорит о многом. Но говорит ли она о том, как нам выжить?»
Течение стало сильнее, и вскоре решение было принято за них, когда она засосало их прямо в пещеру. Все молодые люди пригнули головы, чтобы не удариться о низкий каменный арочный вход. У Тора от страха засосало под ложечкой. Что это за место?
Когда они оказались в пещере, им показалось, что они вошли в совершенно другой мир. Сначала здесь было черным черно, потолок низко свисал над их головами. В пещере царила мертвая тишина, за исключением звука, производимого каплями воды, который эхом отражался от стен. Тор слышал, как тяжело дышат его собратья, звук усиливался, отражался эхом, и он сумел почувствовать страх каждого из них. Он и сам его испытывал. Оказавшись в темноте, молодой человек приготовился к нападению в любую минуту.
Через минуту пещера открылась, потолок над их головами стал возвышаться на десятки футов, а прилив тем временем продолжал нести их медленно через пещеру. Здесь было шумно, каждая капля воды эхом отражалась от высоких стен. Кроме того, вода была не единственным шумом здесь – шум производила также какофония насекомых и мелких животных. В пещере раздавались взмахи крыльев и странное воркование, которое Тор желал бы не слышать никогда. Затем прозвучали низкие и высокие стоны и завывания всевозможных насекомых. Каждый звук был зловещее предыдущего. Казалось, что они вошли в пещеру ужасов. А то, что они не были в состоянии что-либо рассмотреть, только усугубляло ситуацию.
Крон, находившийся рядом с Тором, зарычал, ощетинившись. Тор поворачивался из стороны в сторону, так же как и его друзья, пытаясь что-либо рассмотреть в темноте и увидеть, сможет ли он что-нибудь разобрать.
Когда вода принесла их глубже внутрь, стены пещеры начали отражать мягкий свет, что слегка осветило их путь. Тор присмотрелся внимательнее, спрашивая себя, откуда исходит этот свет, когда вдоль стен он заметил тысячи насекомых, цепляющихся за камни, которые шипели на них. Их светящиеся зеленые глаза открывались, когда они проходило мимо, отражая свет. Тор со страхом осознал, что они просыпались. Они напоминали тысячи небольших свечей в темноте, но, по крайней мере, насекомые давали им достаточно света, чтобы они могли что-то разглядеть.
«Кто это?» – спросил Элден Индру, находясь на страже, опасаясь того, что насекомые могут их атаковать.
«Пещерные паразиты», – ответила девушка. – «Они несут в себе жало сотен пчел. Вам не нужно беспокоиться – они липнут к стенам. Если вы не спровоцируете их».
«А как узнать, что мы их спровоцировали?» – спросил О’Коннор.
«Их глаза станут светиться», – ответила Индра.
Тор сглотнул.
«Как они делают сейчас?» – спросил он.
Девушка кивнула в ответ.
Шипение продолжалось, и пещерные паразиты поползли по стенам, некоторые из них выгибали свои маленькие головы в сторону лодки.
Когда пещера осветилась, Тор смог смутно разглядеть ее пропорции – она была огромной, ее сводчатые потолки парили на высоте десятков футов. Река сужалась и проходила через центр пещеры. С потолка свисали огромные сталактиты, кроме того такие же большие сталактиты поднимались с пола пещеры.
Откуда-то из глубины пещеры раздался низкое тихое рычание. Тор и его друзья обернулись, но ничего не увидели.
«Мне не нравится это ощущение», – сказал Рис, крепче сжимая рукоять своего меча.
«И мне», – сказал Конвал. Он вынул свой меч, и громкий металлический звон эхом пролетел по пещере снова и снова, словно в эту минуту была извлечена дюжина мечей.
«Тебе не следовало это делать», – отругала его Индра. – «Теперь ты спровоцируешь их».
«Спровоцирую кого?» – спросил Конвал.
Из глубин темноты к ним начали направляться дюжины теней. Они напоминали человеческие скелеты, сплошные кости без плоти, но их кости были черными, а глаза светились белым цветом. Каждый из них нес белый длинный меч – блестящий, отражающий свет воды. Тор увидел, что те мечи тоже были сделаны из костей – на вид, из человеческих костей.
«Армия нежити», – произнесла Индра со страхом в голосе.
Тор медленно обернулся и увидел, что из каждого уголка пещеры появились сотни этих созданий, этих скелетов нежити, которые держали в руках мечи из костей, направляясь прямо к ним.
«Нежити?» – переспросил Элден. – «Их нельзя убить?»
«Нет», – ответила Индра. – «Они уже мертвы. Единственные, кого можно убить, – это мы».
Раздался громкий стук костей, и внезапно нежить бросилась прямо на них, подняв свои мечи.
«Что ж, если нам предстоит умереть», – сказал Тор. – «То это произойдет на суше, когда мы высоко поднимем свои мечи. В АТАКУ!» – приказал Тор.
Все как один девять членов Легиона спрыгнули с лодки на сухой берег. Крон спрыгнул вместе с ними. Они все извлекли свои мечи и храбро бросились на нежить.
Раздался громкий звон оружия, когда мечи столкнулись с мечами, звук усиливался, эхом отражаясь от всего внутри пещеры. Члены Легиона были обучены этому, их учили сражаться с противником, который превосходит их числом, их учили, как выстоять против свирепых воинов. И, несмотря на то, что эти теневые скелеты были свирепыми, тем не менее, они были еще и обычными воинами, и не являлись достойными соперниками для компетенции Легиона.
Тор и его собратья обменивались ударами со скелетами, и когда меч Тор встретился с мечом одного из них, он был приятно удивлен, увидев, что его стальное оружие разбило оружие соперника, сделанное из костей. Затем он повернулся и полоснул скелет перед собой, после чего все его кости сломались и кучей посыпались на землю.
Тор изворачивался в разных направлениях, отражая удары, парируя, разрушая мечи и разбивая скелет за скелетом, оставляя у своих ног груды костей.
Все его собратья по Легиону вокруг него делали то же самое, ловко поражая воинов перед собой.
Крон присоединился к ним, прыгнув в битву, рыча, набрасываясь на одного скелета за вторым, сбивая их на землю, превращая их в кучу костей.
После того, как битва длилась около часа, берега были покрыты грудами костей. Хотя Тор и его друзья были в синяках и царапинах, тяжело дышали, чувствуя себя истощенными, никто из них не был тяжело ранен.
Они все посмотрели друг на друга и перегруппировались, запыхавшись. Впервые с момента их появления в Империи, Тор был полон надежды, даже оптимизма. Они испытали на себе худшее из того, чему могла подвергнуть их Империя, и они выжили.
«Мы победили», – сказал О’Коннор. – «Я не могу в это поверить».
Они все развернулись и направились обратно к лодке, но в эту минуту глаза Индры, которая стояла там, все еще были наполнены страхом, когда она смотрела через их плечи.
«Не хвались слишком рано, воин», – предупредила Индра.
Позади них раздался звук, от которого у Тора волосы встали дыбом на затылке. Это был стук тысячи костей.
Тор медленно обернулся, опасаясь увидеть то, что находится позади него.
Молодой человек ужаснулся, увидев, что все кости побежденных скелетов начали медленно подниматься с земли, восстанавливаясь. По одной кости за раз, и вскоре вся армия нежити вернулась к жизни.
«Как я сказала», – сказала Индра. – «Вы не можете убить того, кто уже мертв».
Тор наблюдал широко раскрытыми глазами за тем, как вся армия снова начала собираться, подготавливаясь к еще одной атаке. Все то сражение, вся их победа – все было напрасно. Эти монстры просто будут продолжать восстанавливать себя до тех пор, пока они не утомят Тор и его людей настолько, что убьют их всех. Они могли быть не такими хорошими бойцами, но у них было то, чем не обладал ни Тор, ни его друзья – бесконечная выносливость. И Тор знал, что, в конце концов, выносливость всегда одерживает верх.
«Назад к лодке!» – крикнул Тор, медленно отступая вместе с другими.
Все как один они развернулись и запрыгнули обратно в лодку, посильнее оттолкнув ее от берега, начав грести изо всех сил. Течение подняло их, и вскоре они уже мчались вниз по реке, удаляясь от этого берега. Тор и его люди пригнулись, вошли в очередной канал, покинув каверзную пещеру, как раз вовремя ускользнув от досягаемости наступающей армии.
Впервые в своей жизни Тор почувствовал, что победа была бессмысленной и, когда они вошли в следующий туннель тьмы, он тщетно спрашивал себя, какие еще ужасы ожидают их за поворотом.