Скарлет стояла на берегу Гудзона внутри старой беседки, в которой они с Сейджем договорились встретиться, и оба бывали раньше. Солнце начало садиться. Это одинокое, всеми заброшенное место, скрытое от глаз деревьями и расположенное у самой воды, было известно только Скарлет и Сейджу, и его невозможно было спутать ни с каким другим местом на земле. Скарлет с волнением ожидала их встречи, с нетерпением представляя, как они проведут время вместе. Её волнение невозможно было передать словами.

Но сейчас она стояла и плакала, глядя на реку, наблюдая за закатом и не понимая, почему она до сих пор была одна. Сейдж обещал, что они встретятся в четыре часа. Сейчас было уже пять с чем-то.

В голове звучали пугающие слова, которые Сейдж произнёс, прощаясь: Если к четырём часам меня там не будет, можешь считать, что я умер. Я тебя никогда не оставлю и не брошу.

Скарлет не могла унять рыданий. Она простояла в беседке уже больше часа. Сейдж не смог вернуться оттуда, куда направился утром. Куда он отправился? думала она, сгорая от разочарования и умирая от желания всё разузнать. Почему он не сказал ей? Почему ему пришлось уйти? Скарлет бы всё отдала, чтобы оказаться сейчас рядом с ним в последние мгновения его жизни. Она была готова на всё, только бы ему помочь. Почему Сейдж решил уйти и умирать в одиночестве?

Плача, Скарлет вышла из беседки, наблюдая за тем, как большой шар ярко-красного солнца садится за реку. Казалось, что смерть была повсюду, и это был последний день на земле, последний день её жизни. Если Сейдж умер, то она тоже больше не хотела жить. Жизнь потеряла для неё всякий смысл.

Скарлет заставила себя успокоиться, сделала глубокий вдох и вытерла слёзы, словно на что-то решившись. Она знала, что делать дальше. Пришло время прощаться. Она пойдёт домой, увидится в последний раз с родителями и присоединится к Сейджу, где бы он ни был.

* * *

Скарлет быстро шла к двери дома, заметив отсутствие машин у входа. Она гадала, куда могли деться родители. С одной стороны, ей нужно было признать, что она радовалась возвращению домой, в знакомое место, в её дом; но с другой стороны, она знала, что он таким более не являлся. С тех пор, как она была здесь в последний раз, она очень сильно изменилась, и казалось, что сейчас подходит к чужому дому. Чужому миру. Чужой жизни.

Подойдя к двери, она с удивлением отметила, что та была открыта. Скарлет распахнула её, вошла внутрь и остановилась от удивления.

Дом был вверх дном: шторы на полу, диваны разодраны, мебель перевёрнута. Казалось, что дом побывал в эпицентре урагана. Любимый родительский обеденный стол красного дерева лежал на боку, вся фарфоровая посуда из буфета была разбита, пол был усыпан осколками стекла.

Так должен выглядеть дом, в который попала бомба. Ничто не уцелело.

Скарлет со страхом огляделась, пытаясь понять, что произошло… Кто мог здесь такое натворить? И зачем?

Стоя в растерянности, она увидела небольшой клочок бумаги, висящий на люстре в столовой. Люстра была единственным предметом мебели, который остался цел. Записка была написана на клочке бумаги карандашом красного цвета, который выглядел так, будто слова были написаны кровью.

Скарлет сделала шаг вперёд, слыша, как под ногами хрустит стекло, и сорвала записку дрожащими руками. Приблизив её к глазам, она прочла:

Сейдж у меня. Я держу его пленником в нашем фамильном особняке, замке Больдта на одном из Тысячи островов. Приходи, если хочешь его спасти. Если желаешь ему мучительной и медленной смерти, если хочешь, чтобы мы мучали его до последнего вздоха, тогда оставайся дома. Как сильно ты его на самом деле любишь?

В шоке Скарлет выронила записку из рук, гадая, кто мог быть её автором. В голове возникало одно единственное имя – Лор, завистливый и злобный двоюродный брат Сейджа. Только он один был способен на подобное.

Скарлет понимала, что это была ловушка. Лор хотел заманить её на остров. Бессмертные хотели её убить, чтобы жить вечно, а Сейджа использовали, как приманку.

Скарлет сделала глубокий вдох, пытаясь всё осознать. Она не могла вынести мысли, что Сейджа держали в заложниках и мучали. Она не могла допустить его смерти. Если Сейдж умрёт, то и она лишается смысла жизни, поэтому Скарлет была готова на всё, чтобы его спасти. Если ей суждено было стать жертвой, которой уготована смерть, которая попадёт в ловушку, пусть так и будет. Сейдж стоил такой жертвы.

Скарлет решительно развернулась на пятках и пошла прочь из дома, когда натолкнулась на группу людей в дверях, удивлённо меряющих её взглядом. Она узнала того, кто стоял в середине – это был священник из церкви в их квартале. Его спутников, одетых в чёрное, она не знала.

Скарлет удивлённо смотрела на них в ответ.

«Святой отец, что вы здесь делаете?» – спросила она, сгорая от нетерпения уйти, заметив, что они преграждают ей путь.

«Дочь моя, – ответил он, – что ты сделала с домом?»

Гости испуганно огляделись. Скарлет сделала то же самое, понимая, что они винили её в этом разгроме.

«Это сделала не я», – сказала она.

Глаза священника выражали сострадание, но другие люди остались безучастны. Они были старыми священниками с холодным и мрачным взглядом.

Они недоверчиво оглядели девушку с ног до головы.

«Конечно не ты, – сказал один из них. – Я уверен, в дом просто ворвался ветер и разнёс его, пока ты была здесь».

«Что вам здесь нужно? – резко спросила Скарлет. – Кто вы такие? Что вы делаете в моём доме? Я вас не приглашала».

«Нет, моя милая, – сказал один из незнакомцев. – Вампиры никогда никого к себе не приглашают».

Скарлет молча смотрела на мужчин, гадая, как много было им известно.

«Мы здесь, чтобы тебе помочь, – сказал один из священников, – чтобы тебя вылечить».

Трое священников сделали шаг вперёд. Каждый вытащил из-за пояса сияющий золотой крест, поднял его до уровня глаз Скарлет и начал читать молитву на латыни:

Скарлет почувствовала, как внутри всё начинает гореть, жар охватил кожу, и она почувствовала огромную ярость. Бросившись вперёд, она издала гортанный рык, едва понимая, что делает, и одним быстрым движением схватила неизвестных ей священников и бросила их через всю комнату, как тряпичных кукол. Старики ударились о стену и упали на пол без сознания.

В доме вновь воцарилась тишина. Перед Скарлет продолжал стоять, дрожа всем телом, знакомый священник из церкви. Он не читал никаких молитв, поэтому Скарлет его не тронула.

«Скажите своим друзьям, чтобы держались от меня подальше, – сказала она низким голосом. – В следующий раз я не буду так добра».

Произнеся эти слова, Скарлет развернулась, вышла из дома и взмыла в воздух, поднявшись высоко в небо. Она знала, что священник видел, как она улетает, но это её мало заботило. Ей нужно было спасти человека. Человека, которого, она любила.

Если для его спасения придётся спуститься в пучины ада, Скарлет была готова пойти и на это.