Скарлет потеряла счёт времени и не знала, как давно поднимается по ступеням. С каждым шагом вокруг неё появлялись и уплотнялись тени. Она держалась одной рукой за неровную каменную стену, чтобы не упасть. Последовав за лучом света внутрь башни, она оказалась в пустом зале с винтовой лестницей. Не зная, что ещё предпринять, она начала подниматься по ней.

Шагая по ступеням, Скарлет вдруг поняла, что форма башни и странная винтовая лестница не давали ей возможности взлететь. Может, в этом и был замысел строителей? Башня была защищена от вампиров и построена так, что кто бы ни жил на самом верху, имел достаточно времени, чтобы подготовиться к приходу незваного гостя.

Чем выше поднималась Скарлет, тем темнее становилось вокруг. Скоро стало так темно, что она едва могла различить вытянутую вперёд руку. Единственный звук, нарушающий тишину, был скрипом подошвы её кедов при их соприкосновении с каменной поверхностью ступеней, смешанный с её собственным неровным дыханием. Скарлет не могла даже представить, что ожидало её у верха лестницы, хотя чутьё подсказывало, что испытываемые ею сейчас неуверенность и страх с лихвой окупятся.

И вдруг лестница закончилась. Стопа Скарлет опустилась на ровную поверхность, и от неожиданности ей показалось, что она падает. И хотя она не видела ничего вокруг, Скарлет догадалась, что дошла до вершины башни.

Сделав шаг вперёд, она вытянула руку в окружающую пустоту. Вдруг до слуха донёсся звук сильного порыва ветра, ударившего о внешнюю стену башни. Казалось, что откуда ни возьмись налетел ураган, хотя ничто не предвещало плохой погоды, пока Скарлет шла к башне. Интуиция подсказывала ей, что происходит что-то мистическое.

Ветер выл за стеной, и вдруг башня накренилась и зашаталась. Скарлет обомлела от ужаса, когда пол под ногами заходил ходуном. Стены застонали. Скарлет запнулась и постаралась сохранить равновесие, ухватившись за стену, но не смогла и упала на колени.

Даже охваченная ужасом, Скарлет не могла думать ни о ком, кроме Сейджа, оставленного ею в лесу. Хватит ли у него сил пережить бурю? Что если он умрёт там в полном одиночестве? Она себе никогда этого не простит.

И вдруг послышался грохот грома. Звук был настолько оглушающим, что Скарлет зажала уши руками. Секундой позже замелькали многочисленные молнии. Они были такими яркими, что их свет проникал через трещины в каменной кладке, на миг осветив всё помещение.

Именно благодаря молнии Скарлет узнала, что была в башне не одна.

Вспышка молнии освещала комнату всего долю секунды, но этого времени было достаточно, чтобы Скарлет рассмотрела лица присутствующих. Она увидела трёх пожилых женщин с накинутыми на плечи платками. Их глаза были замутнены старческой катарактой. Нельзя было сказать, видели ли они её вообще. Старушки спокойно стояли рядом, их морщинистые лица расплылись в улыбках, словно их не волновали ни ураган, ни качающаяся башня.

Стоя на коленях в темноте, Скарлет смотрела туда, где секунду назад видела женщин.

«Кто вы?» – громко крикнула она, пытаясь перекричать вой ветра за стеной.

Башня покачнулась при очередном раскате грома. Скарлет прижала руки к полу, пытаясь удержаться на ногах, но безуспешно. Пол двигался из стороны в сторону, как при землетрясении, и Скарлет начинало мутить.

«Помогите! – прокричала она. – Мне был знак прийти сюда! Вы можете мне помочь!»

Старушки молчали. Скарлет начало казаться, что она их себе выдумала.

Несмотря на шатающийся пол она встала на ноги и, вытянув перед собой руки, медленно двинулась в ту сторону, где видела старушек. Скарлет преодолела не более двух шагов, как вновь ударила молния. Женщины исчезли.

Скарлет вновь оказалась в темноте. Обернувшись, она хватала руками воздух, пытаясь найти хоть что-то, что поможет ей удержать равновесие.

«Милые сёстры, ей нужны ответы», – послышался старческий голос откуда-то сзади.

Было что-то в этом голосе, что заставило Скарлет содрогнуться. Голос был не то, что старческим, он был просто древним. Казалось, его обладательница была свидетельницей сотворения мира.

Скарлет развернулась, но ничего не увидела, даже силуэтов.

Очередной удар молнии прошёл светом через щели в стенах. Скарлет увидела, что окружена женщинами со всех сторон. Она взвизгнула, испуганная таким перемещением и их близостью. Скарлет почувствовала, как её волос коснулись чужие пальцы, и вздрогнула от страха. По коже пошли мурашки.

Когда молния вновь осветила башню, Скарлет смогла лучше рассмотреть трёх странных седоволосых женщин. Она заметила, что те двигаются по кругу. Она попыталась поймать одну из старушек за руку, но они двигались даже быстрее вампиров.

«Она влюблена», – сказал другой голос. Его было легко отличить от предыдущего. Скарлет была в замешательстве.

«Это одержимость», – вступил в разговор третий голос. Он был самым пугающим. Голос резал слух, его больно было слушать, и каждое слово, словно кислота, разъедало кожу.

Скарлет едва дышала.

«Это не одержимость, – запинаясь, пробормотала она. – Мы с Сейджем любим друг друга».

Старушки не обращали на Скарлет никакого внимания, говоря не с ней, а друг с другом, как будто её и вовсе не было рядом.

«Вампир любит Бессмертного!» – сказал жуткий третий голос и скрипуче засмеялся. Скарлет вздрогнула.

Она сжала руки в кулаки и нервно сглотнула. Эта говорившая выводила Скарлет из себя. Как она может судить её и Сейджа, ничего о них не зная?

Вдруг башню сильно затрясло, и Скарлет упала на пол. Ладони ударились о холодные камни, резкой болью отдавая в предплечья.

Сейчас голоса были где-то у неё над головой. Каждое слово, произнесённое скрипучим старческим голосом, звучало в разы громче, чем обычно, каждый слог заполнял собой всю комнату, и Скарлет начало казаться, что звук их голосов проникает в самую её суть.

Первая женщина говорила нараспев: «Вампир влюблён в Бессмертного, милые сёстры. Вы когда-нибудь слышали что-либо подобное?»

«Особенно, когда их расы готовы превратить наш мир в поле битвы!» – добавила вторая старушка.

Продолжая сидеть на полу, Скарлет непонимающе затрясла головой.

«О чём вы говорите? – взмолилась она. – Я не понимаю. Какая война?»

Старушки разом засмеялись. Их хохот эхом отскакивал от стен, уходил к основанию башни и затем вновь поднимался вверх, усиливаясь в десятки раз. Смех становился всё громче и громче. Скарлет казалось, что от его грохота у неё сейчас лопнет голова. Звук хохота сливался с воем ветра и скрипом качающейся башни.

Скарлет больше не могла это выносить. Она ударила руками о пол, чувствуя, как треснул камень.

«Зачем вы привели меня сюда?» – закричала она.

И вдруг вокруг стало тихо. Женщины прекратили смеяться. Ветер прекратил выть за стеной. Башня перестала качаться.

Скарлет делала глубокие вдохи, стараясь успокоиться.

«Вы позвали меня сюда, – добавила она, – потому что можете помочь Сейджу. Я знаю, вы это можете. Мне нужно лекарство».

Повисла тягостная тишина. И вдруг в центре башни появился небольшой жёлтый огонёк.

Смахнув прядь волос с лица, Скарлет уставилась на свет. От него веяло теплом. Впервые с момента, как она попала в башню, Скарлет смогла её рассмотреть. Изнутри каменные глыбы были приятного бежевого цвета. Окон не было. Крыша была остроконечной. Пыльная паутина толстым слоем покрывала потолок.

И наконец Скарлет смогла хорошенько рассмотреть трёх странных женщин. В жёлтом свете огонька они выглядели намного моложе. Белые платки казались золотыми, взгляд был ясным, и у всех троих был разный цвет глаз.

«Кто вы такие?» – спросила Скарлет.

«Мы есть начало», – сказала первая женщина. Голос её больше не дребезжал, а был сладким, как мёд. Глаза были небесно-синего цвета.

«Мы есть конец», – добавила вторая сестра. У неё глаза были зелёными.

«Мы есть время и вечность», – вступила третья. Её глаза были чёрными, как нефть.

«Я не понимаю», – сказала Скарлет.

Голубоглазая сестра провела рукой по золотому шёлку платка и, тихо ступая, прошла по комнате.

«Мы были на земле с момента зарождения жизни, – пояснила она, – и мы видели конец времён. Мы существовали всегда и будем существовать веки вечные. Мы видели зарождение Земли и её смерть. Мы видели это уже тысячи раз, от начала до конца и с конца до начала. Мы знаем всё».

«Мы есть знание, – добавила вторая сестра, – и всепонимание. Мы можем устоять на атоме и удержать на ладони планету. Мы есть вода и ветер, огонь и земля. Мы есть всё, что было, и всё, что будет».

«Мы есть печаль, – сказала третья сестра. – Мы есть радость. Мы познали слёзы и радость дыхания. Мы есть боль и прощение, злость и грех. Мы одновременно неосязаемы и реальны».

Скарлет затрясла головой, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

«Так вы можете мне помочь?» – заикаясь, спросила она.

Голубоглазая женщина посмотрела на сестёр.

«Милые сёстры, – сказала она, – она очень любит умирающего Бессмертного».

«Это действительно сильная любовь, – добавила вторая сестра. – Но как же её родители? Они ищут её по всей Земле».

Скарлет наконец смогла подняться на ноги.

«Что с моими родителями?» – спросила она.

Третья сестра, которая изначально больше всех не понравилась Скарлет, посмотрела на неё бездонно-чёрными глазами.

«Они рискуют собственной жизнью, чтобы тебя найти, – усмехнулась она, – чтобы найти лекарство для твоего спасения. Они находятся в смертельной опасности».

И пусть Скарлет больше не выворачивало от звука её голоса, отношение этой женщины вызывало в Скарлет форменную ярость.

«Прошу, помогите. Мне нужно спасти Сейджа. После я помогу родителям или сама найду лекарство, остановлю войну или сделаю то, что вы считаете, я должна делать вместо того, чтобы спасать жизнь любимого».

Третья сестра собралась что-то возразить, но зеленоглазая женщина остановила её, положив ей руку на плечо.

«Она не виновата, что сейчас её заботит только умирающий мальчик, – сказала она. – Она готова ради него на всё. Мы должны помочь».

«Семья меня тоже заботит! – запротестовала Скарлет. – И друзья тоже. Просто… – она стала говорить тише, – я не могу жить без Сейджа. Это правда».

Черноглазая сестра сурово взглянула на Скарлет.

«Заботишься о семье и друзьях? – прошипела она. – Именно поэтому ты оставила лучшую подругу гнить в психбольнице?»

Скарлет отпрянула назад, словно получила удар под дых. С Беккой, Жасмин и Марией что-то случилось? Эта мысль была ей невыносима. Ей было до глубины души больно, что её подруги оказались в опасности.

«Прошу, помогите мне спасти Сейджа, – умоляюще произнесла она. – Вы не просто так привели меня сюда, не так ли? Или вам любопытно было надо мной поиздеваться?»

Скарлет чувствовала, как слёзы подступают всё ближе и ненавидела себя за них, за свою слабость. Справиться со всем происходящим было выше её сил. Эти женщины сказали, что родителям грозит опасность, что грядёт война, а одна из лучших подруг попала в психушку. Единственная мысль, которая помогала Скарлет сейчас держаться, была о том, что сёстры просто проверяли её на стойкость.

Взгляд голубоглазой сестры смягчился.

«Она готова ради него на всё, милые сёстры, – сказала она. – Просто посмотрите на неё».

«Я правда готова на всё, – задыхаясь от нахлынувших чувств, подтвердила Скарлет, – абсолютно на всё».

Она сложила руки, как для молитвы.

«Её не волнуют грядущие беды, – с издёвкой произнесла черноглазая сестра. – Она не видит дальше собственного носа и думает только о мальчишке».

Злость помогла Скарлет не разрыдаться. Она развернулась и, поджав губы, посмотрела на эту женщину.

«И что из того? – бросила она. – Да, мне нужен Сейдж! Да, я готова умереть, лишь бы он жил!»

Черноглазая сестра замолчала. Улыбка коснулась уголков её рта.

«Ты готова умереть?» – удивлённо подняв бровь, спросила она.

Скарлет сжала руки в кулаки:

«Да».

Женщина развернулась к сёстрам, двигаясь так легко, словно была соткана из воздуха. Двое других с горечью посмотрели на неё.

«Она сказала, что готова умереть, – сказала черноглазая сестра. – Так давайте же, милые сёстры, скажем ей, что она должна умереть».

У Скарлет перехватило дыхание, будто кто-то ударил ей кулаком в живот. Весь мир перевернулся. До этой секунды она продолжала надеяться, молиться и верить, что у них с Сейджем было впереди счастливое будущее. И вот эти женщины говорят, что этому не бывать, что Скарлет нужно умереть, чтобы дать Сейджу шанс выжить.

«Я… я должна умереть, – заикаясь, повторила Скарлет, – чтобы Сейдж выжил?»

«Это единственный путь, – жёстко ответила третья сестра. – Бессмертный может стать человеком, испив кровь вампира».

Скарлет едва могла дышать: «Вы хотите сказать, что ему придётся меня убить?»

Черноглазая женщина злобно улыбнулась: «Конечно. Только убийство должно произойти в городе вампиров, причём Бессмертный должен войти в город по собственной воле».

«Он согласен, – с жаром сказала Скарлет. – Если я скажу ему, что делать, он всё выполнит».

«Бессмертный должен быть готов к тому, что станет смертным, – со злобной радостью добавила женщина. – Он должен убить во имя любви, или умрёт сам».

«Мы любим друг друга! – вскричала Скарлет. – Сейдж захочет стать смертным, я знаю».

Черноглазая женщина перевела взгляд со Скарлет на сестёр.

«Как она может говорить так уверенно, милые сёстры? – лениво произнесла она. – Она ведь не понимает, чем жертвует мальчишка. Она ведь не понимает, как это чувствовать себя бессмертным».

До того, как Скарлет вошла в башню, она была уверена, что ничто в мире не сможет заставить её сомневаться в любви между ней и Сейджем. Она была уверена, что Сейдж пойдёт на всё, чтобы они были вместе. Но после слов женщины в душу Скарлет закралась тень сомнения.

Скарлет встряхнула головой. Возможно, они играют с ней в игры, пытаясь обмануть. Она не могла позволить сёстрам сбить себя с пути.

«Где находится город вампиров?» – спросила она.

Черноглазая женщина посмотрела на сестёр.

«Помогайте ей, если хотите», – сказала она и исчезла, превратившись в облако чёрного дыма.

Скарлет уставилась на то место, где раньше стояла женщина, испытав, сама не зная почему, неожиданно нахлынувшее глубокое чувство одиночества.

Голубоглазая сестра подошла ближе: «Город вампиров находится под египетским Сфинксом».

Скарлет открыла рот от удивления: «Как же мне добраться туда вовремя! Сейдж не перенесёт поездку!»

К ним подошла зеленоглазая сестра.

«Возьми», – сказала она.

В руке она держала небольшой стеклянный сосуд. Крышка тоже была стеклянной, а внутри сосуда находилась пипетка.

«Что это?» – спросила Скарлет.

Зеленоглазая женщина открыла сосуд. Стекло мерцало в свете, и Скарлет заметила, что кончик сосуда был острым, как игла. Женщина уколола им себе палец. На поверхности кожи образовалась капля крови. Она поднесла палец к сосуду, и кровь капнула внутрь.

«Капля бессмертия, – с улыбкой произнесла женщина, – для Бессмертного. Она поможет ему не умереть, пока вы будете добираться до города вампиров».

Скарлет взяла сосуд. Он был маленьким и хрупким, но внутри него хранилась бесценная вещь.

Вдруг появилось облако зелёного дыма, и Скарлет поняла, что и вторая женщина исчезла так же, как и её черноглазая сестра.

Осталась лишь голубоглазая женщина.

«Почему вы мне помогаете?» – спросила Скарлет.

Женщина положила руку ей на плечо. Рука стала уменьшаться прямо на глазах. Скарлет увидела, что женщина превратилась в маленькую невинную девочку.

«Мы есть прародитель всего, – сладким детским голосом сказала она. – Мы не хотим, чтобы наши дети сражались, умирали и убивали друг друга».

«Вы же знаете, как всё будет, – сказала Скарлет. – Вы знаете, чем всё это закончится».

Девочка улыбнулась.

«Мы видели всё. Каждый вариант исхода событий. Каждую возможность. Всё, что только могло произойти, но не всё, что произойти должно».

Скарлет покачала головой в недоумении: «Я не понимаю».

«Мы прожили все жизни во всех возможных вариантах. Но ты, милое дитя, можешь сама выбирать свою судьбу».

Девочку окружило облако голубого дыма, а потом она вдруг исчезла, оставив Скарлет одну.

В руках она сжимала бесценный сосуд жизни и смерти.