Когда Танос вошел в тронный зал, он сразу же ощутил напряжение: король кричал на генерала Драко, советники спорили на своих местах и скрежетали зубами, а королева осыпала ругательствами советника. Он увидел, что здесь присутствуют все, даже принцы и принцессы, которые, как правило, не посещали собраний. И не без причины.

По пути сюда Танос видел бойню. Дома сжигали дотла, жителей – мужчин, женщин и детей – убивали на улицах, их тела съедали бродячие псы и вороны. Некоторые несчастные души были пригвождены к деревьям, другие висели в петле. Но среди солдат Империи так же было много погибших, революционеры не проявляли милосердия, пытая и оскверняя тела отвратительным способом и даже расчленяя их.

Танос знал, что не хочет быть частью этой войны. Ни сейчас, ни в какое другое время.

«Революция выросла до невероятных размеров, о которых мы и представить не могли, и теперь некоторые революционеры стали монстрами. Если не подавить ее как можно скорее, она уничтожит Империю», – сказал генерал Драко, который стоял перед королем и королевой.

Как только Танос подошел к основанию ступенек под тронами, в зале стало тихо.

Король не ответил генералу, но обратил свое внимание на Таноса.

«Я отправил своего племянника на одно задание», – сказал он. – «Одно ничтожное задание, и что произошло? Он провалил его, опозорив себя и всю королевскую семью менее чем за час. Что ты можешь сказать в свое оправдание, Танос?»

Танос сжал губы, чтобы не сорваться и не сказать своему дяде, что провалил задание умышленно.

«Дело не только в нем», – сказал генерал Драко. – «Многие провалили задание. Как я говорил Вам раньше, мы должны призвать больше солдат с севера, иначе мы потерпим поражение в большем количестве сражений и получим войну».

Танос удивился тому, что генерал Драко заступился за него.

«Если мы перестанем проигрывать, то там не придется вызывать больше войск», – ответил король.

«Возможно, но это не меняет реальность того, что мы теряем больше людей, чем приводит революция», – сказал генерал Драко.

Король задумался на минуту, пробежав пальцами по своей бороде, и Танос обрадовался тому, что внимание теперь сосредоточено не на нем.

«Я не решаюсь вызывать войска с севера. Понадобится несколько дней, прежде чем они прибудут», – сказал король.

«Со всем уважением, сэр, что еще мы можем сделать?» – спросил генерал Драко.

«Есть другие предложения?» – спросил король своих сановников в зале.

«Мы должны отравить колодцы в городе», – предложил один из них. – «И поставлять воду только мирным жителям».

«Это может сработать, но это только разозлит революционеров», – ответил король. – «Возможно, мы можем предложить сделку, проявить знак доброй воли, и это утихомирит их гнев».

«Откройте королевские хранилища еды. Накормите их», – предложил другой советник.

Король минуту молчал, прежде чем кивнул.

«Возможно», – сказал он. – «Другие предложения?»

«Могу я сказать?» – спросила королева, ее хитрые глаза наблюдали за Таносом.

Все присутствующие в зале повернулись к ней.

Король сделал жест рукой, позволяя ей заговорить.

«Я предлагаю союз между простолюдинкой и членом королевской семьи, брак между народом и Империей», – предложила она.

«Что у тебя на уме конкретно?» – спросил король.

«Брак между Таносом и Церерой», – ответила королева.

Все присутствующие в зале ахнули, на лицах советников проступило выражение ужаса и неверия.

Танос так же был поражен предложением королевы. Конечно же, он без колебаний женится на Церере, но не ради политических целей и не ради того, чтобы стать марионеткой в игре короля и королевы. Это ему не понравилось. Он не хотел, чтобы они оскверняли то единственное, что было ценным в его жизни.

«Думаю, это отличная идея», – сказал король. – «Союз между простолюдинкой и членом королевской семьи. Людям это понравится».

«Танос был обещан мне!» – прогремел через весь зал женский голос.

Танос развернулся и увидел в задней части зала Стефанию: ее тело застыло, в глазах читалась боль.

Стефания прошла через зал к тронам.

«Не смей приближаться!» – крикнула королева. – «Вернись на свое место и закрой рот на всю оставшуюся встречу».

Стефания застыла на месте и посмотрела на Таноса. Он видел, что ее щеки блестят от слез.

До этого момента он не испытывал жалости к принцессе. Он никогда не хотел жениться на ней, но даже она была пешкой в игре, из которой они не могли сбежать.

Танос кивнул Стефании и посмотрел на нее с состраданием. Может быть, теперь она отступит, зная, что не Танос принял решение жениться на другой. Может быть, это, наконец, освободит ее.

Стефания развернулась, ее ноги делали нерешительные шаги прочь от Таноса. Затем она пошла быстрее и вышла через бронзовые двери в конце зала, побежав, и закрывшиеся за ней двери заглушили ее рыдания.

«Думаю, это положит конец вражде. По крайней мере, пока», – сказал король. – «Ты согласен, Танос?»

Король посмотрел на Таноса напряженными глазами, словно предупреждая: если Танос не согласится, его и Цереру отправят в темницу. Король знал о его слабости по отношению к Церере, и Танос злился на себя из-за того, что показал ее. Ему следовало скрывать свое влечение к Церере, следовало знать, что рано или поздно король отберет у него самое ценное и использует против него.

И вот теперь, когда Танос снова оказался без выбора, его сердце отказывалось подчиняться, но он кивнул.

«Тогда немедленно объявите об этом с каждой вышки в городе!» – крикнул король. – «И будем надеяться, что это сработает».

Танос был потрясен. Он не думал, что об этом объявят так скоро.

«Разве нам не следует сначала спросить ее?» – спросил Танос.

Несколько сановников рассмеялись.

«Это не вопрос, а приказ, но если ты хочешь сообщить ей, пока она сама не узнала об этом, тебе лучше поторопиться», – сказал король.

Тут же по всему городу затрубили в колокола, знаменующие объявление короля, и этот звук заставил Таноса действовать.

Он резко развернулся и побежал к бронзовой двери в конце зала, в покои Цереры в надежде на то, что сможет рассказать ей, пока еще не слишком поздно.

Но как он может просить ее выйти за него замуж, если только что убил ее брата?

Сможет ли он хранить этот секрет?