Стефания сидела в задней части тронного зала и подносила к губам веер, скрывая зевоту. Этот унылый совет старых мужчин и женщин с куриными мозгами был настолько скучным, что ей казалось, она может лишиться чувств от скуки. Уже несколько часов они обсуждали в том же самом дурманящем однообразном тоне то, как совет теряет деньги, в каком плохом состоянии находится суд, что революция, если она продолжится, влетит Империи в копеечку. И если сановники этого не осознают, уже третий раз поднимался вопрос о том, что революция уже лишила короля половины золота.

До сих пор, после нескольких часов бессмысленного бормотания, дюжины нелепых идей, высказанных вслух, они не пришли ни к какому решению. Ни к одному. Стефания присутствовала на большом количестве подобных советов, слушая наивное бормотание этих глупцов, и это в очередной раз доказало ей, что все они – безмозглые обезьяны, которые притворяются в том, что знают, о чем говорят и что делают.

«Есть ли другие вопросы для обсуждения?» – спросил король со своего трона присутствующих.

«Ни одна душа не произнесла ни слова, слава небесам», – подумала Стефания, умирая от желая выйти из этой душной комнаты, для нее было невыносимо так долго сидеть на этом жестком стуле. После того, как объявили о браке Таноса и Цереры, ей велели сидеть в заднем ряду у выхода, рядом с наименее важными сановниками во всей Империи, ее стул находился дальше всех остальных от короля.

«Я верну себе милость короля», – решила она. – «И скоро».

Когда Стефания уже подумала о том, что заседание окончено, Космас, который сидел спереди, поднялся на ноги и попросил слова.

Стефания закатила глаза. Неужели это никогда не закончится? Она знала, что он – глуховатый старик, который любит Таноса – слишком любит, по ее мнению – но разве ему есть что сказать, чтобы оправдать хоть секунду этого заседания? Изо дня в день этот старик только и делал что читал свитки в библиотеке, смотрел на звезды и говорил о вещах, которые не имели значения – по крайней мере, для Империи.

Стефания заметила, что другие сановники тоже, казалось, были безразличны к новостям старика, как и она, их глаза потускнели от скуки. Рассматривая цветочный узор на своем зеленом шелковом платье, она слушала вполуха, обмахивая себя веером, в то время как древний ученый поднес свиток королю.

«Меня попросили доставить это письмо Таносу», – сказал Космас. – «Оно от Цереры».

Уши Стефании оживились. Возможно, старый ученый не такой дурак, как она думала. «Вероятно, он ввел меня в заблуждение», – думала Стефания, потому что полагала, что старик более предан Таносу, чем королю или Империи. Но, может быть, она ошибалась в своем предположении.

Обрадовавшись, Стефания все же подавила улыбку. Теперь ту простолюдинку Цереру казнят и Стефания выйдет замуж за Таноса, после чего все встанет на свои места. Какая удача. Какое везение! Возможно, небеса все же ей улыбаются.

Стефания наблюдала за тем, как король читает письмо в тишине, его брови опускались все ниже и ниже над его полным лицом. Закончив, он поднял голову.

«Ты это читал?» – спросил король Космаса.

Космас сделал шаг вперед.

«Да, именно тогда я и понял, что должен обратить на него Ваше внимание», – сказал он. – «Девчонка – лживая воровка, революционерка в нашей среде».

В зале пронесся возмущенный ропот, начался беспорядок.

«Тишина! Тишина!» – крикнул король.

«Она не должна выходить замуж за Принца Таноса!» – крикнул один из советников.

«Повесить девчонку за предательство!» – крикнул другой.

Помещение пришло в движение: одни требовали от короля, чтобы он бросил самозванку в темницу, другие требовали, чтобы ее немедленно казнили.

«Тишина!» – снова крикнул король, и присутствующие перешли к низкому гулу шепота. – «Мы не можем просто убить ее. Революционеры снова начнут бунт на улицах, а мы не готовы противостоять им всем».

«Мы должны что-то сделать», – сказал советник. – «Вы же не хотите позволить заговорщице остаться среди нас, выискивая информацию для штаба революции?»

У Стефании возникла блестящая идея, и она ахнула. Несколько голов повернулись к ней, и она улыбнулась, зная, что эта идея станет ее большим шансом снова завоевать милость. Она просто должна высказаться.

«Могу ли я внести предложение, Ваше Превосходительство?» – спросила Стефания громко и ясно, поднимаясь на ноги.

Глаза короля и королевы устремились на нее.

«Пожалуйста, кроме того, это может принести Империи деньги», – добавила она, чувствуя их сомнения.

«Хорошо, говори», – ответил король. – «Но быстро».

Стефания ступила на пол и направилась в переднюю часть комнаты, ее каблуки стучали по мраморному полу, сотни глаз следили за каждым ее шагом. Стефания снова подавила улыбку, купаясь во внимании, радуясь тому, что может представить такую замечательную идею, в то время как предполагаемые самые влиятельные и умные мужчины и женщины Империи ничего не могут предложить. Она знала, что как только поделится своей идеей с королем, она ему понравится. И, может быть, король с королевой даже предоставят ей больше полномочий – власть над Церерой.

Подойдя к подножию ступенек под тронами, Стефания сделала глубокий реверанс перед королем и королевой.

«До сих пор ваши превосходительства проделали замечательную работу в использовании Цереры для продвижения и укрепления Империи. И я вижу возможность сделать это снова», – сказала она.

«Что ж, почему бы тебе не просветить нас?» – произнесла королева жестким тоном.

«Не прогоняйте Цереру», – предложила Стефания. – «И не казните ее. Вместо этого… используйте ее для того, чтобы сделать Империю богаче, чем когда-либо».

В зале повисла тишина, слышен был лишь чей-то шепот, и Стефания смогла ощутить, как на нее снова снисходит милость.

«И как ты предлагаешь это сделать?» – спросил король.

«Сделайте ее постоянной участницей Убийств», – предложила Стефания.

Теперь в зале повисла такая тишина, что Стефания слышала собственное дыхание.

«Она женщина», – крикнул кто-то.

«Никто не придет смотреть на смерть простолюдинки», – сказал другой человек.

Стефания теряла терпение от этих недальновидных стариков.

«Скоро Церера станет членом королевской семьи, новинкой, свирепым воином по праву», – сказала она. – «Я видела, как она сражается, и она одержала верх над Люсиусом. Осмелюсь сказать, что люди приедут издалека, чтобы увидеть ее».

Король прищурился и поднес руку к небритому подбородку.

«Заставьте зрителей платить вдвойне за возможность увидеть принцессу-воина», – добавила Стефания.

Король бросил взгляд на королеву, и та приподняла бровь.

«Принцесса-воин», – произнес король. – «Я подумаю об этом, но полагаю, что это блестящая идея. Хорошо, Стефания. Очень хорошо».

Стефания снова сделала реверанс и вернулась на свое вместо, чрезвычайно гордая собой за такой гениальный план. Она не только подала идею, как заработать денег для Империи, но это так же послужит очень личной цели.

Месть.

Наконец, Танос будет принадлежать ей.