Торгрин стоял на палубе корабля и смотрел в небо на удалявшуюся Ликополз, которая крича и хлопая крыльями устремилась к горизонту, чтобы отправиться в неведомую далёкую страну и передать от него весточку Гвендолин. Тор провожал её взглядом, и в голове у него проносилось множество вопросов. Найдёт ли Ликополз его любимую? Сможет ли ей помочь? Спасёт ли от беды? Увидятся ли они снова?

Или было уже слишком поздно? Возможно ли было, что Гвендолин – Тора передёрнуло от одной этой мысли – уже мертва?

При взгляде на растворявшуюся в облаках Ликополз, сердце Тора сжималось от тоски. Ему хотелось снова оседлать дракониху и взмыть небо – там, наверху, он чувствовал себя непобедимым, будто мог запросто пересечь весь мир и получить абсолютно всё, что захочет.

Тор обернулся и посмотрел вперёд на приближавшийся водопад крови, чьи алые струи шумели всё громче и громче. Когда их ветром поднесло почти в плотную, и мачты корабля начали покрываться красными пятнами от брызг, а течение должно было вот-вот засосать их внутрь, все члены экипажа – Рис, Селезия, Индра, Элден, О'Коннор, Матус и Эйнджел – собрались вокруг Тора в ожидании его распоряжений. Тор смотрел на бурлящие воды, текущие прямо с небес, слушал их оглушительный рёв и боролся с дурным предчувствием. Он никогда не сталкивался ни с чем подобным, и, оценив мощь потока, пришёл к выводу, что корабль может не выдержать напора кровавых струй. Но всё же, он знал, что за этой стеной его ждал сын, и только это сейчас имело значение. Ничто не могло его остановить.

"Торгрин?" – окликнул его Рис, желая озвучить мучивший всех вопрос. "Может, нам стоит повернуть обратно?"

Тор сделал глубокий вдох, а затем покачал головой.

"Мы плывём вперёд", – сказал он. "Сквозь водопад. Чего бы нам это ни стоило. Вы со мной?" – обратился он к остальным, понимая, что они должны сами принять за себя решение.

Все они без колебаний кивнули, и Тор был им как никогда благодарен за их преданность.

"Поднять паруса!" – крикнул он. "Поставьте их под углом – мы используем им, чтобы отразить поток!"

Все бросились выполнять команду, и Тор тоже взялся за дело. Вокруг корабля уже заплясали высокие рваные волны, шум стал невыносимым, и беспокойство Тора усилилось. Палуба стала скользкой от брызг крови, перелетавших через борт, и Тор, как и все остальные, с трудом держались, чтобы не поскользнуться.

Эйнджел вскрикнула и проехала мимо Тора в направлении перил, отчаянно махая руками и пытаясь остановиться. Он протянул руку и успел схватить её как раз вовремя, чтобы не дать выпасть в море.

Пока все были заняты парусами, Тор отвлёкся и заметил, что корабль начал дрейфовать, и повернулся боком к водопаду. Он понимал, что если они войдут в поток под неверным углом, эта ошибка будет стоит им жизни.

"ВЁСЛА!" – крикнул Тор.

Все побежали к вёслам, Тор тоже схватил одно и начал грести со всей мочи. Корабль снова выровнялся и, влекомый течением, упёрся носом прямо в стену крови. Паруса прогнулись по тяжестью потока, отражая немалую его часть в океан, но палуба всё равно начала заполняться жидкостью.

Они уже почти вошли в поток, как вдруг Торгрин почувствовал, что чьи-то маленькие ручки обхватили его ногу.

"Мне страшно", – сказала Эйнджел, прижимаясь к нему.

Тор успокоительно погладил её по голове.

"Не бойся", – сказал он. "Главное, держись рядом со мной, что бы ни было. Я тебя защищу".

"Обещаешь?" – спросила Эйнджел.

Тор адресовал ей многозначительный взгляд.

"Клянусь", – сказал он, перекрикивая гул. "Клянусь своей жизнью".

Эйнджел крепче вцепилась в его ногу, а Тор ухватился за скользкие от крови перила.

"Всем под паруса!" – крикнул он.

Товарищи последовали его примеру и побежали к парусам, прячась под ними от кровавого дождя.

"Держитесь! – крикнул он, и сам обхватил перила, восстанавливая равновесие, а остальные схватились кто за мачту, кто за перекладину – за всё, до чего смогли дотянуться, прежде чем корабль целиком вошёл в водопад.

Секунду спустя Торгрин уже закрывал голову руками, и сквозь толщу крови до него доносились испуганные крики остальных. Стена крови обрушилась на них с невероятной силой, корабль заходил ходуном, и волны под ним вскипели, бросая его из стороны в сторону. Тор услышал, как натужно скрипит его судно, и на миг ему показалось, что они не переживут этот переход.

Тор был весь в крови – она стекала по волосам, заливалась в глаза, обволакивала всё тело. Он постоянно вытирал лицо, но всё равно было трудно смотреть и дышать. Казалось, будто кто-то стоял у него над головой с ведром и раз за разом выливал на него тонны вязкой тяжёлой жидкости.

Тор чувствовал, как Эйнджел вцепилась в него ещё крепче, когда её начало относить потоком в другой конец палубы. Он протянул руку и прижал девочку к себе, а другой рукой схватился за мачту, хотя она уже так пропиталась кровью, что пальцы скользили по ней и держаться было почти невозможно.

Волны разошлись ещё больше, корабль трясло, и Тору казалось, будто смерть уже близко. Он чуть не разжал руки, поддавшись потоку, как вдруг услышал крик. Обернувшись, он увидел, что О'Коннор не удержался и его понесло вдоль палубы в бурлящее море. Тор бы ни за что не успел добраться до него вовремя и спасти.

Внезапно водопад закончился. Красная стена расступилась, и они вырвались в ночь по другую сторону водопада. Корабль выровнял курс, нестерпимый шум постепенно стал тише, а кровавый ливень сменился отдельными брызгам. Они вошли в мир тишины и поплыли дальше по гладкому спокойному морю. Тор осмотрел свою команду и увидел, что все были жутко напуганы, измазаны кровью, но живы.

Он обернулся через плечо и ещё раз вздрогнул от вида махины, сквозь которую они только что прорвались. Эти струи казались достаточно мощными, чтобы разорвать человека пополам, и у него в голове не укладывалось, как они выжили.

Корабль трещал по швам, и Тор осмотрел его, оценивая повреждения. Мачта сломалась пополам, всюду были вмятины, но судно как-то продолжало держаться на воде. Услышав хлюпанье у ног, Тор опустил взгляд и увидел, что палуба была покрыта кровью на целый фут. Удивительно, как они только не перевернулись.

Тор почувствовал, как корабль угрожающе накренился, и понял, что если они немедленно не вычерпают кровь, он затонет.

"Вёдра!" – крикнул Тор, и все сорвались со своих мест. Одно за другим, они набирали вёдра крови и выливали их за борт. Даже Эйнджел помогала, как могла.

Они усердно трудились, и вскоре палуба стала почти чистой, не считая тонкой красной плёнки, а корабль восстановил равновесие.

Наконец-то они были в безопасности, и Тор пошёл на капитанский мостик, чтобы осмотреть окрестности. Его охватил трепет: перед ним открылся новый мир, не похожий на те, которые он знал раньше. В море вместо воды была кровь, и корабль двигался в ней медленно, будто сквозь заросли водорослей. У поверхности мелькали диковинные красные рыбы с прозрачными плавниками и другие существа, которым он не решался дать названия. На секунду на волной появилось нечто напоминающее осьминога, и тут же снова скрылось в глубине. Совсем рядом с ними с плеском проплыло гигантское, размером с кита, животное, с четырьмя головами и двумя длинными хвостами, которое выпустило из ноздрей высокий фонтан и снова скрылось из виду.

Эйнджел испуганно посмотрел на Тора.

"Здесь безопасно?" – спросила она.

Тор убедительно кивнул.

"Мы в полной безопасности", – соврал он ей.

Она нехотя отпустила его ногу.

На горизонте Тор заметил очертания берега в форме подковы, но он был ещё очень далеко от них. С такого расстояния он казался чёрным, будто обожжённым, состоящим из серы и смолы с красными прожилками, будто они снова попали на порог ада.

"Эта земля истекает кровью", – озвучил свои наблюдения Рис, присоединяясь к Тору.

"Возможно, нам стоит причалить", – сказал Элден.

Индра покачала головой.

"Это не берег", – сказала она. "То, что ты видишь – всего лишь окраина Земли Крови. Это кипящая смола и лава. Мы сгорим, как только ступим на неё. Нужно остаться в океане и посмотреть, куда он нас занесёт".

Тор взглянул на небо – тёмное, дымящееся, угрожающее и предвещающее беду. В этом небе не было жизни, только хлопья пепла и полосы красного зарева. Это было самое мрачное место из всех, где Тору доводилось бывать. День здесь не отличался от ночи.

Тор ощущал, что всё здесь было пронизано злом, и у него защемило в груди от мысли о том, что Гувейна утащили именно сюда. Какие планы имели на него те монстры?

*

Торгрин молча стоял у перил, смотрел на однообразный пейзаж и мокрой тряпкой вытирал остатки крови с поручней. Остальные тоже занимались уборкой. На корабле царило умиротворение – все старались собрать обломки, отмыть пятна крови и восстановить порядок. О'Коннор и Элден взобрались на мачту, вернули отломанную часть и гвоздями приколотили её на место. На мачте трепетали красные от крови паруса, и Рис с Эйнджел тёрли их тряпками, пытаясь снова сделать их белыми. Красота, конечно, не имела сейчас никакого значения, но это был символический жест. Они хотели доказать себе, что не сломлены.

Паруса поймали ветер, и он подхватил корабль и понёс его всё дальше и дальше в тихое красное море, неотвратимо приближая их чёрно-красному небу. Тор вытягивал шею и пытался заглянуть вдаль, но мрачной монотонности этого места не было конца. Глядя на небо, он даже не мог определить, было ли сейчас утро, день или вечер. Над головой у него ничего не менялось – всё так же летал пепел и мелькали красные полосы. Место было погружено в вечные сумерки.

"Сколько нам туда добираться?" – прозвучал вопрос.

Тор обернулся и увидел Эйнджел, выкручивавшую тряпку. Он тоже хотел бы знать ответ.

"Не знаю", – признался он.

Густые волны под кораблём тих плескались, замедляя его ход, даже не смотр на попутный ветер. Море было зловеще спокойным, и только живущие в нём странные существа изредка поднимали брызги, на секунду показываясь над водой.

Тор вперился в горизонт, сгорая от желания поскорее найти сына, но не мог избавиться от чувства, что теряет его. Он знал, что корабль плывёт так быстро, как только позволят паруса, и сто не в его илах что-то предпринять.

Тор окинул взглядом своих товарищей и увидел, какими измотанными они были после прохода сквозь водопад и после всех бесконечных поисков Гувейна. Он винил себя за то, что втянул их в это, но также знал, что его братья и сёстры всё равно бы не отступили. Он знал, что если бы им пришлось поменяться ролями, он сделал бы ради них тоже самое, и с радостью отдал бы жизнь за любого из них.

Вдруг Тор заметил, как Эйнджел сползла вдоль мачты и села на палубу, силясь открыть потяжелевшие веки и потирая пальцами виски.

Тор поспешил к ней и присел рядом на корточки.

"Что случилось?" – обеспокоенно спросил он.

Она закрыла глаза и устало кивнула.

"Извини", – сказала она. "Просто… В последнее время стало хуже".

Тор внимательно посмотрел на неё.

"Что стало хуже?" – спросил он.

Она слабо подняла руку, покрытую волдырями от проказы.

"Моя болезнь", – ответила она. "В последние дни она обострилась. И распространяется. Временами я хорошо себя чувствую, а временами… Не чувствую вообще".

Тору было жаль её, и он корил себя за беспомощность.

"Как я могу помочь?" – спросил он.

Она ласково улыбнулась и взяла его за руку.

"Посиди со мной", – попросила она.

Тор сел рядом с ней, и остальные тоже пришли и устроились вокруг.

"Я могу что-нибудь сделать?" – спросила Селезия.

Эйнджел покачала головой.

"У меня на острове была подруга примерно в такой же стадии, как и я", – сказала она. "Когда она достигла моего возраста, ей стало хуже. У неё это продлилось шесть месяцев".

Тор смотрел на неё с тревогой.

"Шесть месяцев… а потом?" – спросил он.

Она подняла на него глаза, и в них читались тоска и страх.

"Потом она умерла", – ответила она тихо.

У Тора сжалось сердце.

"Всё в порядке", – сказала ему девочка, улыбаясь сквозь выступившие слёзы, и положила ладонь ему на запястье. "Я всегда знала, что долго не проживу. Но чего я не знала, так это того, что мне выпадет пожить по-настоящему. Ты подарил мне такую возможность. И я не могу выразить, как сильно я тебе благодарна".

Тор ощутил прилив решимости.

"Я не позволю тебе умереть", – упрямо сказал он и взял её за руку. «Ты поняла меня? Я сделаю всё, всё, что понадобится, но не позволю тебе умереть».

Она смахнула слезу.

"Я верю, что если бы ты мог, ты бы так и сделал", – сказала она. "Но ты не Бог. И даже Селезия со своими способностями пыталась вылечить меня, но не смогла. И Алистер тоже". Она грустно опустила голову. "Не всем суждено жить вечно".

Тор чувствовал, как его сердце разрывается на части.

"Должно быть лекарство", – настаивал он. "Неужели не существует никакого средства?!" –спросил он, обращаясь к небесам.

Эйнджел спрятала блестящие от слёз глаза и отвернулась к морю.

"На острове все постоянно говорили о лекарстве", – сказала она. "Некоторые клялись, что оно существует. Другие считали, что это выдумки отчаявшихся. Я не знаю, есть ли оно на самом деле…"

"Что это?" – спросил Тор нетерпеливо. "Где оно?"

Эйнджел покачала головой.

"Я не знаю, какое оно", – ответила она. "И оно далеко… некоторые утверждали, что оно где-то между Западными Рогами Империи. В Стране Великанов".

Тор и остальные с любопытством переглянулись.

"В Стране Великанов?" – переспросила Селезия.

Эйнджел мрачно кивнула.

Тор обернулся к Индре, их эксперту по всему, что было связано с Империей.

"Ты знаешь о такой?" – спросил он её.

Индра нахмурилась и кивнула.

"Я слышала о ней", – ответила она. "Это ужасное место. Великаны – злобный народ и не общаются ни с кем, даже с Империей. Из тех, кто туда совался, никто не вернулся домой".

Тор исполнился решимости и обернулся к Эйнджел.

"Туда мы и отправимся", – сказал он. "Мы спасём Гувейна, а затем найдём тебе лекарство".

Эйнджел медленно покачала головой и улыбнулась.

"Очень мило, что ты обо мне так заботишься", – ответила она. "Но это будет напрасно. Его может вообще не существовать, а вы все погибнете в поисках".

Тор посмотрел на товарищей, и все они ответили ему уверенными взглядами.

"Что ж, значит мы все погибнем", – отозвался Рис, и остальные закивали.

Эйнджел посмотрела по очереди на каждого из них, и в её глазах блеснула надежда.

Тор сжал её руку, покрытую белыми пятнами проказы, и долго не отпускал. Он намерился сдержать своё слово и найти для неё лекарство, чего бы это ни стоило.

Они продолжили путь по кровавому океану, вглубь Земли Крови, и ни у кого больше не возникало желания говорить. Тишину нарушали только завывания ветра да плеск плавников проплывавших мимо экзотических рыб. Настроение у всех было подавленным, а мрачнее всех был Тор. В этом месте было что-то такое, что ему не нравилось и чему он не доверял, и тревога его постоянно усиливалась. Ему казалось, что уныние здесь витало в воздухе, и заражало его тем больше, чем дольше он им дышал. Как бы он ни пытался заглушить в памяти последние слова Рагона, они всё равно не давали ему покоя: Даже со всем твоим могуществом… ты погибнешь, если отправишься туда. Вы все погибнете. Неужели он был прав? Неужели поход в Землю Крови –окажется непосильным испытанием даже для него? Шёл ли он сейчас на верную смерть? И вёл ли за собой всех остальных?

У него не оставалось выбора, кроме как проверить это на деле. Гувейн был где-то на горизонте, и пока он оставался там, Тор и подумать не мог о том, чтобы повернуть обратно.

Они плыли на всех парусах, но до земли было ещё далеко и заняться им было особо нечем. В тягучей тишине Рис сидел на палубе и держал в объятьях Селезию, Элден пристроился рядом с Индрой и попытался положить руку ей на плечо, что она нехотя разрешила, О'Коннор полировал свой лук, а Матус – кистень, а Тор тем временем вертел в руках Меч Мёртвых и рассматривал древние мелкие узоры на его загадочной рукояти. Он снова подумал о Гувейне и нахмурился. Был ли он сейчас в безопасности?

Рис, сидевший рядом с Торгрином, откашлялся.

"Старик, – начал он, когда Тор поднял глаза, – мы с тобой побывали во многих передрягах – все и не сосчитать – но я редко видел тебя таким озабоченным, как сейчас. Отпусти горестные мысли и очисти ум для предстоящей битвы. Я знаю, что ты волнуешься за Эйнджел. Мы все тоже переживаем. Но для неё есть лекарство, и мы найдём его. А Гувейн… как бы трудно нам не пришлось, мы найдём и его тоже. Мы с тобой".

Тор был очень тронут и благодарен другу за поддержку.

"Ты прав, дружище", – ответил он. "Ум воина должен быть всегда ясным".

Рис вздохнул.

"В юности, – продолжил Рис после долгой паузы, – моей единственной мечтой было вступить в Легион. Я так этого хотел, что даже ощущал это чувство на вкус. Я ночами не спал, фантазируя об этом. Представлял себя в доспехах, с оружием… Но мой отец, Король, сказал мне, что я не смогу туда вступить, пока не докажу, что достоин".

Тор с удивлением посмотрел на друга. Он прежде не слышал этой истории.

"Но я всегда думал, что место в Легионе досталось тебе просто по происхождению. В конце концов, ты же сын Короля".

Рис покачал головой.

"Именно поэтому мне было сложнее всех", – ответил Рис. "Он хотел, чтобы я сам заслужил его, наравне с остальными, но требовал от меня гораздо большего мастерства, чем от обычного члена Легиона. Мои вступительные испытания были вдвое сложнее стандартных. Что бы я ни делал, для него я всегда был недостаточно хорош".

Рис вздохнул.

"Я боролся с этим, как мог, и ненавидел отца. Я бы мог понять, если бы просто не имел привилегий, но то, через что он заставил меня пройти, было несправедливо. Он мне тогда казался тираном, не пускавшим меня к моей главной цели".

Рис засмотрелся на горизонт, размышляя.

"А теперь?" – спросил Тор с любопытством.

"А теперь, – продолжил наконец Рис, – оглядываясь назад, я понимаю, почему он так поступал. Я осознаю, что он готовил меня не к Легиону, а к жизни. Он столкнул меня с несправедливостью, потому что жизнь бывает несправедлива. Он хотел, чтобы стал лучшим и превзошёл обычные требования, потому в жизни иногда приходится делать больше, чем можешь. Он хотел, чтобы я преодолевал неудачи и учился настойчивости, потому что только так можно добиваться целей. И он не давал мне то, чего я больше всего хотел, чтобы я научился драться за это".

"И главное, – продолжил Рис, – он хотел, чтобы я добился всего сам, потому что если бы я получил то место без усилий, оно бы не имело для меня никакой ценности. Я бы ему этого не простил. Как сильно я ненавидел его тогда, так сильно люблю сейчас. Как бы странно это ни звучало, то что он не дал мне, в итоге оказалось самым ценным его подарком".

Рис многозначительно посмотрел на Тора.

"Это и значит быть воином", – заключил Рис. "Воину ничто не достаётся легко, никто ничего не даёт ему даром. Всё, что у него есть, она зарабатывает сам, это его заслуга. Ни отец, ни фамилия тут не при чём. Ты сам должен прославить свой имя, сам себя создать".

Торгрин задумался над его словами, и они нашли неожиданный отклик в его душе.

"В мире полно людей, которые рассказывают нам, чет у нас не получится", – сказал Рис. "Наше дело – доказать им, что они ошибаются".

Торгрин, вдохновлённый его речью, пожал Рису руку.

"Мы братья", – сказал он. "И будем братьями до самой смерти".

"Братья", – серьёзно повторил Рис.

Тор в который раз осознал, что все, кто был сейчас с ним на корабле, были ему куда роднее, чем его настоящая семья.

"Прямо по курсу!" – крикнул кто-то.

Тор Вскочил на ноги и побежал на нос, где стояла Индра и указывала на что-то на горизонте. Тор посмотрел туда и увидел, что обозримый горизонт сузился, и по бокам показались скалистые чёрные берега. Корабль несло в длинный туннель, ограждённый отвесными скалами по бокам.

Индра тихо охнула.

Тор озабоченно взглянул на неё.

"Что это?" – спросил он.

Индра покачала головой.

"Пролив Безумия", – выговорила она дрожащим от страха голосом.

Она повернулась к остальным, и Тор впервые увидел сомнение на её лице.

"Людям нельзя туда входить. Никому. Мы должны развернуть корабль".

Тор посмотрел на багровые воды, бурлящие у входа в туннель, и сам ненадолго засомневался, но затем вспомнил историю Риса. Он знал, что должен двигаться вперёд.

Тор схватился за поручень, и остальные сделали тоже самое.

"Так мы не повернём?" – спросила Индра в панике.

Тор покачал головой.

"Мы никогда не отступаем", – ответил он. "Никогда!"

Все собрались с духом. Порыв ветра подхватил корабль и понёс в Пролив Безумия, прямо смерти в пасть.