Гвендолин быстро шла вместе с Тором рано утром по коридорам замка. Крон следовал за ними. Они шли с миссией, направляясь в совещательный зал. Гвен сделала глубокий вдох, собираясь с духом перед очной ставкой с Гаретом. Время расплаты пришло. Нервничая, девушка вместе с тем испытывала огромное чувство облегчения. Наконец, после всех этих месяцев, у нее было доказательство, необходимое ей для того, чтобы привлечь убийцу отца к ответственности.

Гвен договорилась с Гаретом, что встретится с ним и с Фиртом возле совещательного зала, чтобы они втроем смогли войти внутрь, устроить Гарету очную ставку на этой встрече – перед всеми членами совета – и публично доказать его вину. Тор предложил сопроводить ее, и она с радостью приняла это предложение. После последней ночи, волшебной ночи вместе, девушка не хотела с ним разлучаться. Она чувствовала себя в большей безопасности, когда Тор был рядом с ней. Разумеется, зал будет полон членов совета и стражи, у которых не окажется иного выбора, кроме как поддержать ее и арестовать Гарета, как только она представит доказательство. Но присутствие Тора придавало ей дополнительной уверенности.

Они повернули за очередной угол. Гвен улыбнулась, подумав о своей ночи с Тором. Она спала в его объятиях в окружении цветов, в королевских садах, в то время как осенний ветер ласкал их всю ночь напролет. Они уснули, глядя на звезды, и это было божественно. Жизнь Гвен была перевернута с ног на голову после смерти ее отца, она пребывала в постоянной тревоге и подвергалась потрясениям. Но теперь, после возвращения Тора, когда Гарет вот-вот будет свергнут, а Кендрик выйдет на свободу, она чувствовала, что все, наконец, встанет на свои места.

Когда они шли по последнему длинному коридору, ведущему в совещательный зал, ее сердце бешено колотилось. Гвен не могла недооценивать Гарета, зная, что он болезненно это воспримет. Всю свою жизнь он жил мечтами о том, что однажды станет править, поэтому он сделает все возможное, чтобы удержать власть, чтобы усидеть на троне. Гарет может быть очень убедительным лжецом. Гвен пыталась подготовиться к его отпирательствам и встречным обвинениям. Девушка молилась только о том, что Фирт будет стойким, что будет сильным свидетелем против Гарета. Гвен предполагала, что его показания, а также предъявление орудия убийства, которое она держала в сумке на поясе, не оставят места для сомнений.

«Ты в порядке?» - нежно спросил Тор, взяв ее за руку. Должно быть, он почувствовал ее нервозность.

Гвен кивнула в ответ, сначала сжав его руку, а потом отпустив ее.

Они продолжили свой путь по коридору. Их шаги отдавались эхом, когда они проходили мимо открытых окон, через которые пробивался ранний утренний свет. Гвен ощущала, что означает идти куда-то вместе с Тором. В качестве пары. Ощущение было приятным. Его присутствие внушало ей умиротворение. Она чувствовала себя сильнее.

Дойдя до конца коридора, они повернулись лицами к огромной дубовой арочной двери, ведущей к залу совета, у которой стояли несколько стражников. Гвен слышала за ней приглушенные голоса.

Стоя у двери, Гвен чувствовала себя сбитой с толку. Годфри и Фирт должны были ждать ее здесь, чтобы войти внутрь всем вместе. Она несколько раз обсудила этот план с Годфри и теперь не могла понять, куда он запропастился. План был тщательно обговорен от и до. Как она может начать без них?

«Миледи», - обратился к ней стражник. – «Боюсь, что заседание Совета в самом разгаре».

«Мой брат Годфри там?» - спросила Гвен.

Стражники озадаченно переглянулись.

«Нет, миледи».

Сердце Гвен бешено колотилось. Что-то происходит. Годфри не появлялся. Где он может быть? Неужели он снова вернулся в таверну? Неужели он сейчас пьет? И где Фирт? В глубине души Гвен чувствовала, что что-то не так. Все очень, очень плохо.

Она стояла у двери в зал Совета, не зная, что делать. Она не могла уйти. Не сейчас. Слишком многое поставлено на карту, и времени на проигрыш просто нет. Если Гвен должна пройти через этого одна, она это сделает.

Она уже собиралась приказать страже пропустить ее внутрь, когда внезапно раздался громкий гул шагов из коридора напротив. Обернувшись, Гвен и Тор увидели, что к ним приближается группа из дюжины солдат во главе с Бромом. У него был угрюмый обеспокоенный вид. Он быстро шагал к совещательному залу в окружении членов Серебра, каждый из которых был прославленных воином.

«Сейчас же откройте двери», - приказал Бром страже.

«Но, сир, там идет заседание Совета», - сказал один из стражников, заметно нервничая.

Бром быстро положил одну ладонь на рукоять своего меча, бросая угрожающие взгляды.

«Я не собираюсь вам повторять», -  прогремел он.

Стражники переглянулись, после чего быстро отошли в сторону, распахнув двери.

Взбешенный Бром прошел мимо них в зал Совета в сопровождении своих людей.

Гвен и Тор обменялись озадаченными взглядами, а затем последовали за ними.

Гвен была сбита с толку – все шло не так, как она планировала. Она должна выяснить, что происходит, и решить, подходящее ли сейчас время для конфронтации с Гаретом.

Когда они вошли следом за солдатами в зал и двери за ними захлопнулись,  к ним повернулась дюжина членов Совета, которые сидели в древних дубовых креслах за широким полукруглым столом.  Гарет сидел в центре зала на своем троне, удивившись их появлению. Он сердито смотрел на них.

«Ну-ну», - начал он. – «Неужели это Бром? Насколько я помню, ты покинул Совет».

«Я принес ужасные новости», - поспешно произнес генерал. – «Наши люди докладывают о нарушении в Хайлэндс, о полномасштабном вторжении МакКлаудов. Они уничтожили целые деревни. Кажется, что МакКлауды воспользовались Вашим правлением. Они убивают наших людей, даже пока мы говорим. Началась война».

Гвен стало трудно дышать. Она не хотела верить этим новостям, стоя в нескольких футах позади них, наблюдая за происходящим. Девушка заметила, как изменился в лице Гарет – он был потрясен. Он застыл на своем троне, ничего не отвечая.

«Что Вы предлагаете нам делать?» - спросил Бром.

«Что ты имеешь в виду?» - нервно спросил Гарет.

«Я имею в виду, каков Ваш приказ? Какова Ваша стратегия? Как Вы планируете встретить их силы? Какие формирования Вы выберете? Какие армии Вы отправите, а какие оставите здесь? И какова будет Ваша контратака? Сколько укреплений будет укомплектовано? И как Вы предлагаете защищать деревни?»

Гарет сидел, несколько раз открыв рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не произнес. Он выглядел озадаченным и взволнованным. Было очевидно, что все это выше его понимания.

«Я…», - начал он, прокашлявшись, и тут же остановился. – «Я думаю… может быть, все не настолько плохо, как вы думаете. Давайте подождем и посмотрим, что произойдет».

«Подождем и посмотрим, что произойдет?» - переспросил пораженный Бром.

«Мы всегда сможем справиться с этим позже, если они подберутся слишком близко», - сказал Гарет. – «Вероятно, это всего лишь рейд, и скоро они вернутся к себе домой. Кроме того, у нас праздник на носу, я и не хочу, чтобы подготовка к нашему пиру была прервана».

Бром не отрывал от него взгляда, полного потрясения и отвращения. Наконец, его лицо побагровело.

«Вы являетесь позором для памяти Вашего отца», - сказал Бром, после чего развернулся и быстро направился к выходу. Его люди последовали за ним.

Покраснев, Гарет поднялся и сжал кулаки.

«Вернитесь сюда!» - крикнул он. – «Не смейте поворачиваться спиной к своему Королю! Это измена. Я прикажу вас арестовать! Вы будете делать то, что я прикажу! Бром! БРОМ! АРЕСТУЙТЕ ЕГО!»

Но стража застыла на месте, опасаясь подходить к Брому.

Бром и его солдаты вышли из зала, и Гвен с Тором, развернувшись, последовали за ними.

Когда они снова оказались в открытом холле, и за ними захлопнулась дверь, Гвен поспешила к уходящему прочь Брому.

«Сир!» - крикнула она.

Остановившись, Бром обернулся, все еще кипя от гнева.

«Миледи», - произнес он с почтением, но нетерпеливо. – «Ваш отец никогда бы не одобрил этого», - добавил он, не в силах успокоиться.

«Я знаю», - сказала Гвен. – «Мой отец никогда бы не одобрил многих происходящих здесь вещей. Что Вы планируете делать относительно этого вторжения?»

«Я должен действовать. У меня нет другого выбора. Я не могу сидеть, сложа руки, и наблюдать за тем, как уничтожают мою родину. Я буду действовать даже с разрешением или без разрешения Короля. Я сам мобилизую наши силы. Я возьму армию под контроль. У меня нет выбора. Мы должны защищаться».

«Это как раз то, что вы должны делать», - сказала Гвен.

Когда Бром посмотрел на нее, казалось, что он мгновенно успокоился.

«Я рад слышать это от члена королевской семьи», - сказал он. – «Очень жаль, что не Вы сидите на троне».

«Есть другой член королевской семьи, о котором Вам следует побеспокоиться», - сказала Гвен. – «Мой брат Кендрик находится в темнице. Он станет ценным дополнением к вашим силам. Люди любят его и они сплотятся вокруг него. И, будучи членом королевской семьи, он даст вам власть, а им – уверенность, необходимую для атаки».

Бром пристально смотрел на Гвен. Она произвела на него впечатление.

«Но Кендрик арестован за убийство. За измену».

Гвен покачала головой.

«Ложь. Все это ложь. Он невиновен. В действительности, я нашла доказательство, снимающее вину с Кендрика. Его подставил настоящий убийца».

Бром посмотрел на девушку широко открытыми глазами.

«И кто же убийца?» - спросил он.

«Гарет», - ответила она.

Глаза Бром распахнулись еще шире от удивления. Наконец, он понимающе кивнул в ответ.

«Мы возьмемся за Гарета, когда вернемся после сражения», - сказал генерал. – «Тем не менее, Вы правы. Мы освободим Кендрика и он поможет нам в бою. В подземелье!»

Бром и его солдаты развернулись и поспешили по извилистым коридорам замка, их шаги раздавались эхом, как гром. Они спустились вниз по винтовой лестнице, этаж за этажом, пока не дошли до самого последнего.

Несколько стражников стояли у железной двери камеры и, заметив Брома и солдат Серебра, они встали по стойке смирно.

«Немедленно откройте дверь!» - приказал Бром.

«Милорд», - произнес один из стражников дрожащим голосом. – «Боюсь, что я могу открыть ее только по королевскому приказу».

«Я – командир семи легионов Западного королевства Кольца!» - пригрозил им Бром, опустив ладонь на рукоять своего меча. – «Я сказал немедленно открыть дверь!»

Стража колебалась, нервно переглядываясь.

Гвен понимала, что сейчас произойдет столкновение, поэтому она вышла вперед в этой напряженной тишине и встала между ними.

«Я являюсь членом королевской семьи», - спокойно произнесла она. – «Мой отец, благословенна его память, еще совсем недавно был Королем. Я действую от его имени. Откройте эту дверь».

Охранники переглянулись, после чего кивнули и, медленно потянувшись, открыли дверь.

Бром и его группа прошли вниз до самого конца коридора и остановились перед камерой Кендрика.

Кендрик, бледный и худой, бросился вперед и, прижав лицо к решетке и посмотрев на них. Гвен почувствовала, как разбивалось ее сердце, когда она увидела брата таким. Ей было жаль, что она не смогла освободить его раньше.

«Откройте эту дверь», - приказала Гвен охранникам, которые их сопровождали.

Один из них вышел вперед и открыл камеру. Дверь медленно открылась, выпуская Кендрика.

Кендрик и Гвендолин крепко обнялись.

После чего Кендрик обернулся и посмотрел на Брома. Рыцарь отдал честь и Бром ответил ему тем же.

«На королевство напали МакКлауды» - сообщил Бром. – «Ты возглавишь один из наших отрядов в бою. Мы должны отправляться немедленно».

Кендрик угрюмо кивнул в ответ.

«Это честь для меня, сир».

«Хотите ли Вы, чтобы Ваш оруженосец к Вам вернулся?» - спросил Тор, улыбнувшись.

Обернувшись, Кендрик увидел Тора, и его лицо расплылось в улыбке.

«Я только что вернулся с Сотни, сир», - сказал Тор. – «Я готов. Для меня будет честью ехать с Вами бок о бок».

Кендрик протянул руку и поставил ее Тору на плечо. Он окинул его взглядом с ног до головы, после чего одобрительно кивнул.

«Вижу, что готов. Никто другой мне и не нужен рядом».

«Пойдемте», - сказал Бром. – «Самое время показать этим МакКлаудам, что значит вторгаться на нашу сторону Кольца».

Их группа развернулась и направилась по коридору.

Вскоре они уже поднялись по лестнице и отправились к главным парадным дверям замка. Когда они вышли и оказались на Замковом Мосту, Тор остановился и повернулся к Гвен.

Его взгляд был полон тревоги и тоски.

«Я должен присоединиться к своим братьям», - виновато сказал он. – «Мне ненавистная мысль о том, что я должен оставить тебя. Но я должен защищать наше Кольцо».

Сердце Гвен разрывалось на части, но она не показала этого. Девушка кивнула в ответ.

«Я знаю», - ответила она, пытаясь казаться сильной. – «Ты должен идти».

На самом деле ей хотелось, чтобы Тор остался, но Гвен знала, что правильным для него будет отправиться в путь.

Тор протянул руку и коснулся ее ожерелья, после чего тыльной стороной ладони погладил ее лицо. Он наклонился и поцеловал ее. Гвен не отпускала его как можно дольше.

«Я буду думать о тебе каждую минуту», - сказал Тор. – «Я вернусь как можно скорее. А когда вернусь, то хочу задать тебе один вопрос».

Гвен озадаченно улыбнулась.

«Какой вопрос?»

Тор улыбнулся в ответ.

«Вопрос, который, полагаю, изменит нашу жизнь. В зависимости, конечно, от твоего ответа».

Он схватил руку Гвен, поднес ее к своим губам и поцеловал кончики ее пальцев, после чего повернулся с улыбкой и побежал, чтобы присоединиться к другим мужчинам, которые уже спешили к своим лошадям. Крон помчался следом.

Гвен наблюдала за тем, как он уходит, испытывая тоску и восхищение. Она изо всех сил молилась о том, чтобы увидеть его снова.