Вслед за королём МакГилом Тор прошёл сквозь самый тёмный из всех туннелей и оказался в огромной пещере, с потолками не меньше ста футов высотой, и освещённой ярче, чем все прочие помещения в подземелье. Тор и другие остановились как вкопанные, когда их глазам открылась леденящая душу картина. Пещеру в сто ярдов в поперечнике освещали высокие костры, перемежавшиеся бассейнами с кипящей лавой. В её центре находился всего один предмет – громадный чёрный трон и цельного куска переливающегося гранита, высеченный прямо из образующей пещеру скалы, который торчал из пола, как волдырь. Он поднимался вверх на тридцать футов, а на его сидении могло без труда разместиться десять человек. Подлокотники трона венчались горгульями, со сверкающими бриллиантами вместо глаз. Кипящая лава дополняла антураж потусторонним красноватым свечением.

Но не это шокировало Тора. Дара речи его лишило нечто, что занимало трон: гигантское существо почти такое же высокое, как и его предмет мебели, в ширь – как трое взрослых мужчин, со светящейся красной кожей и вздувающимися из-под неё горами мышц. Туловище у существа было человеческим, но ноги покрывал густая чёрная шерсть, свисающая до самого пола пещеры. На месте ступней росли копыта. Лицо было почти как у человека, но с преувеличенными чертами и гротескными пропорциями – у него была слишком широкая челюсть, узкие светящиеся жёлтые глаза, а над висками росли длинные чёрные кручёные рога. Голова его была абсолютно лысой, уши – острыми, дыхание – шумным и клокочущим. Вокруг монстра клубился густой пар, над его головой парил багровый нимб, а из-под его трона во все стороны вырывались языки пламени и снопы искр. На затылке у него сидела сверкающая корона, сделанная сплошь из чёрных бриллиантов, в центре которой переливался огромный, размером с булыжник, бриллиант в золотой оправе. Это дымящийся, раскалённо-красный зверь, рождённый из самых недр земли, излучал первородную ярость и сеял смерть.

Монстр нахмурился, и Тор почувствовал, что эта гримаса адресована лично ему.

Он сглотнул комок, и волосы его стали дыбом, когда он догадался, что перед ним Король Мёртвых.

В дополнение к устрашающей атмосфере, будто всего прочего было недостаточно, вокруг Короля роем вились дюжины маленьких шумно гудящих горгулий с маленькими красными крылышками и такими же красными тельцами. У подножия трона выстроилась стража – дюжины крупных мускулистых полулюдей с красной кожей и рогами, державших наготове сияющие красные алебарды с пылающими наконечниками. По полу извивались и сворачивались в клубки скользкие змеи.

Тор понял, что они очутились в тронном зале самой смерти.

Что-то хрустнуло под сапогом Тора. Он посмотрел вниз и обнаружил, что путь к трону устлан костями и черепами.

«Ты удостоился аудиенции с Королём», – сказал МакГил. «У тебя всего одна попытка. Будь сильным. Смотри ему в глаза. Не отводи взгляд. Ты умрёшь тут, в любом случае, так что лучше умереть с честью».

Король МакГил ободряюще кивнул, и Тор, в окружении своих спутников, прошёл по узкой дорожке из костей и приблизился к Королю. Пока он шёл, по обе стороны от него летели и угрожающе жужжали какие-то неведомые существа, похожие на огромный пчёл.

Тор услышал стоны, и увидел, что в дальнем конце пещеры сотни людей стояли прикованными к стене, в железных кандалах и ошейниках. Над ними стояли краснокожие существа и хлестали их кнутами. Тор гадал, за какие страшные грехи они очутились в этом месте.

Тора охватило гнетущее чувство, что он никогда не выберется из этого места, и что сейчас, возможно, будет его последние переговоры с кем-либо, прежде чем его обрекут на смерть навечно. Он собрал волю в кулак и, выпрямив спину, помня о словах МакГила, подошёл к трону.

У самого трона путь Тору преградили стражники, опустившие свои алебарды. Тор поднял глаза вверх на Короля.

Король опустил взгляд на Тора, и когти его крепче сжали подлокотники трона. С каждым вдохом и выдохом из его груди вырывались хрипы и бульканье. Тор не опустил глаз и выглядел решительно.

Жужжание утихло, и в воздухе повисла напряжённая тишина. В этот самый судьбоносный момент своей жизни Тор вспомнил матери. Ему хотелось, чтобы она была сейчас рядом и дала ему сил справиться с испытанием.

Тор понял, что настал момент объявить причину своего прихода.

«Я ищу своего сына», – сказал он звучно и уверенно, глядя прямо на Короля Мёртвых.

Король слегка нагнулся вперёд, и Тор почувствовал, что своими светящимися жёлтыми глазами он видит его насквозь.

«Неужели?» – спросил Король, невероятно низким голосом, идущим, казалось, из глубины веков. Его голос раскатился по пещере, отдаваясь эхом, и с каждым произнесённым слогом в воздухе появлялись новые жужжащие существа. Тембр его был настолько мощным, что у Тора даже заболели уши.

«А почему ты думаешь, что найдёшь его?» – добавил он.

«Он мёртв», – ответил Тор. «Я видел его смерть собственными глазами. Я хочу повидаться с ним. Не отказывай мне хотя бы в этом».

«Ты видел?» – переспросил Король, а затем откинулся на спинку трона, устремил взгляд в потолок и издал жуткий хриплый рёв, будто прочищая горло при этом задумчиво потирая подлокотники.

Наконец, он снова посмотрел на Тора.

«Я бы хотел, чтобы твой сын оказался здесь», – сказал Король. «Очень. Я послал своих слуг найти и убить его, чтобы потом забрать сюда. Но, увы, мальчика защищает слишком сильная энергия. Слуги не справились. Он всё ещё жив».

Тор подумал, что ослышался или неверно понял Короля, но испытал прилив надежды.

«Ты хочешь сказать, что Гувейн не погиб?»

Король едва заметно кивнул, и Тор обуяла радость. Рот его разъехался в широкой улыбке, а внутри него возродилась жажда жизни.

«Какая жалость, что он жив, – сказал Король, – и никогда не увидит своего отца, который теперь тут, со мной».

Тор взглянул на Короля и почувствовал решимость остаться в живых, чтобы найти Гувейна и спасти его. Если его сын был жив, Тору нечего было делать в этом подземелье.

«Я не понимаю», – сказал Тор. «Я сам видел, как он погиб».

Король покачал головой.

«Твои глаза тебя обманули. Ты получил хороший урок – видеть нужно не глазами, а разумом. И ты заплатишь за него высокую цену. Ты вошёл туда, откуда никто никогда не выходит. Никогда. Все вы навеки станете моими рабами».

«Нет!» – воскликнул Тор.

«Если Гувейна здесь нет, то и я не останусь».

Король Мёртвых смерил его свирепым взглядом.

«Придержи язык, Торгрин», – прошептал МакГил. «Ты теперь тут, внизу, но можешь получить свободу бродить где хочешь, как я. Если разозлишь Короля, он приговорит тебя к камере пыток, и с тебя будут вечно сдирать кожу».

«Я НЕ ОСТАНУСЬ!» – прокричал Тор, в приступе необычайной уверенности в себе.

Тор изучал зал, и когда один из костров погас, Тор заметил за ним великолепный меч, воткнутый в гранитный пол, со сверкающей огнями рукоятью. Это был самый красивый меч, из всех виденных Тором, со светлой костяной рукоятью, украшенной затейливой резьбой, и блестящим чёрным лезвием, которое, на вид, было вытесано из того же гранита, что и пол, в котором оно покоилось. Россыпь мелких чёрных бриллиантов, украшавших меч, призывно переливалась в отсветах пламени. С тех самых пор, как Тору довелось держать в руках Меч Судьбы, он ни разу не видел оружия такой красоты, и зовущего его так сильно.

«Ты смотришь на меч», – заметил Король. «Ты смотришь на то, чем никогда не завладеешь. Это легендарный меч, Меч Мёртвых. Никто из прошедших через это место не смог вынуть его из камня. Только великому королю это по силам. Только избранному.

Тор издал отчаянный стон, призывая свою силу, взмыл в воздух над армией стражников и нацелился на трон Короля Мёртвых. С боевым кличем он потянулся к горлу короля, в бесстрашной попытке его убить.

Но тот даже не шелохнулся. Он слегка приподнял одну ладонь, и Тор будто врезался в невидимую стену в паре футов от него, а затем рухнул с высоты, сильно ударившись спиной о пол.

Тор растерянно посмотрел вверх. Он призвал всю свою силу, которой всегда хватало, чтобы одолеть кого-угодно и что-угодно. Даже самых тёмных колдунов.

«Я не какой-то там чародей, мальчик», – просипел Король, глядя вниз. «Я – КОРОЛЬ!»

От грома его голоса задрожали стены, и мелкие обломки скалы градом посыпались на Тора.

«Твои фокусы на меня не действуют. Душа каждого умершего проходит через мои руки, и ты не бессмертен. Я могу заточить тебя здесь навеки, и, больше того, обречь на худшую из мук, какую ты можешь представить. Мои слуги забавы ради будут днями напролёт выковыривать тебе глаза, а потом вставлять их обратно».

Мелкие горгульи возбуждённо зажужжали, предвкушая развлечение.

Тор кое-как поднялся на ноги, тяжело дыша, и посмотрел на Короля. Ему было плевать на последствия. Он был готов драться, испробовать все способы ради Гувейна, даже если не сможет победить.

Король наклонился вниз и внимательно изучил Тора. Что-то в его выражении переменилось.

«Ты мне нравишься, парнишка», – сказал он. «Никто раньше не пытался на меня напасть. Я впечатлён. Ты ещё более дерзок, чем я предполагал».

Он снова откинулся назад, потирая ручки своего трона.

«В награду, – продолжил он, – я сделаю тебе подарок: один шанс выбраться из этого места. Если сможешь уничтожить весь легион моих воинов, я сделаю то, чего не делал никогда: открою ворота мира мёртвых и позволю тебе вернуться наверх. Но если ты проиграешь, то ты не только останешься здесь, но и ты, и все твои люди, будете заключены в худший из десяти кругов ада, и будете вечно испытывать невообразимые муки. Выбор за тобой».

Тор обвёл взглядом сотни мускулистых воинов, стоящих перед ним с пылающими алебардами в ожидании Королевского приказа, и бесчисленных жужжащих монстров, зависших в воздухе. Он понимал, что его шансы на победу стремятся к нулю.

Он гордо посмотрел на Короля.

«Я согласен», – сказал он.

Крылатые твари довольно зажужжали, а Король посмотрел на Тора с уважением и явным одобрением.

«Но с одним условием», – добавил Тор.

Король удивлённо наморщил лоб.

«С условием?», – насмешливо переспросил он. «Ты не в том положении, чтоб выдвигать условия».

«Без этого я не стану драться», – твёрдо ответил Тор.

Король долго смотрел на него, колеблясь.

«Что же это за условие?» – спросил он наконец.

«Если мы победим, – сказал Торгрин, – ты исполнишь по одному желанию каждого из моих спутников. Что бы мы ни попросили, ты дашь это нам».

Король снова надолго задумался, но затем кивнул.

«Ты не так прост, парнишка, как мне показалось, когда я наблюдал за тобой снизу. Жаль, что друиды прибрали к рукам. Если бы не твоя мать, я бы давно тебя забрал. Мне было бы приятно держать тебя рядом».

Тор не мог себе представить ничего менее приятного.

Король вздохнул.

«Идёт!» – воскликнул он. «Твоя просьба достаточно дерзкая, чтобы я согласился её исполнить! Одолей легион моих воинов, и я не только позволю вам уйти, но и исполню по одному вашему желанию. Да начнётся битва!»

Вдруг воздух взорвался оглушительным жужжанием, и Тор обернулся назад, доставая свой меч. Сотни мелких горгулий роем неслись на него и его братьев по оружию, которые тоже взялись за мечи. С таким количеством противников, им повезло снова иметь Конвала в своих рядах.

Когда Тор увидел нападавших на него монстров, он почувствовал, что внутри у него разгорелся огонь, и стал растекаться по венам, наполняя его небывалой решимостью. Его сын был наверху, живой, и только это имело для него значение. Он собирался одолеть всех тварей или умереть в бою.

Тор не выдержал ожидания и первым с криком бросился в атаку. Используя свою силу он поднялся в воздух и рубил мечом с силой сотни воинов, кромсая на куски одну красную горгулью за другой. Отрубленные крылья разлетались во все стороны, и твари с диким верещанием падали на пол.

Тор пригнулся, уклоняясь от их щёлкающих челюстей с острыми зубами, когда целая стая горгулий со сверкающими жёлтыми глазами спикировала на него. Он приземлился, мгновенно развернулся и отразил мощную атаку стражников, которые бросились на него с алебардами.

Тор описал мечом круг в воздухе, рассекая алебарды пополам, одну за другой. Противники шли на него бесконечным потоком, и несколько ударов пробили оборону. Тор вскрикнул от боли, когда пылающий наконечник алебарды рассёк ему плечо, оставив ожёг.

Но Тор не отступал. Он развернулся и ударил одного из нападавших рукоятью в лицо, пригнулся, когда другой замахнулся ему в голову, и вонзил меч ему в грудь. Он призвал всю свою силу, вспомнил все тренировки и все приёмы, которым его когда либо учили, и самозабвенно бросился в гущу врагов, прокладывая себе путь удар за ударом.

Братья Торгрина не отставали. Конвал сделал шаг вперёд и своим знаменитым копьём проткнул глотки нескольким солдатам одновременно, пока его брат, Конвен, прикрывал его с тыла, разбрасывая врагов булавой.

О’Коннор натянул свой лук и выстрелил, сбив несколько горгулий, которые рухнули на пол, как мухи, не успев достать его братьев. Матус раскрутил свой кистень, расчистив воздух над своими спутниками от всевозможных летучих монстров, а заодно и зацепил одного огромного солдата с алебардой наперевес.

Рис оттолкнул Селезию к МакГилу, в безопасность, а сам самоотверженно ринулся в драку, рубя мечом направо и налево. Он протиснулся к Тору, и защитил его от нескольких неожиданных ударов в спину, каждый из которых мог стать смертельным. Тор отплатил ему, когда обернулся как раз вовремя, чтобы остановить горящую алебарду прямо у горла Риса. Меч Тора и алебарда вражеского солдата скрестились, и ни один не желал отступить. Руки Тора дрожали от напряжения, а пламя наконечника алебарды уже обжигало Рису лицо. Наконец, тот отклонился, толкнул солдата, и они с Тором одновременно нанесли ему два сокрушительных удара.

Элден дрался двуручным боевым топором, каждый взмах которого снимал со счетов как минимум двух солдат. Одна горгулья спикировала ему на загривок, и он закричал, когда когти твари впились ему в кожу. Индра зарядила свою пращу, прицелилась и сбила крылатого монстра большим чёрным булыжником, за секунду до того, как он успел впиться клыками Элдену в шею. Затем Индра выпустила быструю очередь из ещё трёх камней, отключив ещё троих слуг Короля Мёртвых, которые попытались было заколоть Элдена алебардами.

Тем не менее, подземные монстры были сильны, а главное – их поток не иссякал, и Тор с братьями начали уставать и терять приобретённое в начале преимущество. Один из монстров ухватил налету кистень Матуса, и вырвал его у него из рук, оставив безоружным. Другой солдат воспользовался моментом и ранил Матуса в руку. Тот завопил от боли.

Горгульи тоже не мешкали, и пока О’Коннор целился в них из лука, одна из них выбила лук у него из рук, а три другие спланировали на него сзади, уселись на плечи и принялись кусать в шею. О’Коннор с криком упал на колени, извиваясь и безрезультатно пытаясь сбросить этих тварей с себя.

Элден широко размахнулся топором и разрубил одного монстра пополам, но при ударе он забыл о защите, и вражеская алебарда вонзилась ему в открытый бок, ломая ребро. Элден, сражённый ударом, упал на четвереньки.

Индра подоспела и локтём ударила нападавшего в кадык, не дав ему добить товарища, но тут же ей на руку опустилась горгулья и больно укусила за запястье, заставив выронить пращу и схватиться за рану.

Рис, окружённый со всех сторон, отводил от Тора удар за ударом, но не успевал драться на всех флангах одновременно, и вскоре тоже допустил ошибку и получил укол алебардой.

Тор тоже был в самой гуще битвы. Пот застилал его глаза, а он продолжал яростно колоть и рубить во всех направлениях, круша монстров вокруг себя, борясь за сою жизнь. Но силы начали его покидать, и дыхание его становилось всё прерывистей. Скольких бы он ни убил, им на смену появлялось впятеро больше. От жужжания заложило уши, когда больше некому было отгонять от него горгулий и они атаковали его с воздуха.

Тор знал, что сколько бы он ни дрался, в этот бой ему не выиграть. Скоро его ждут вечные адские муки и безграничное горе.

Один солдат атаковал Тора сзади и алебардой выбил меч из его руки. Лезвие лязгнуло о гранитный пол, а Тор получил удар локтем в спину и не устоял на ногах. Он сидел на полу, измученный и беззащитный, а враги наступали со всех сторон.

В этом невообразимом хаосе Тор на секунду закрыл глаза, в поисках покоя. В последние минуты жизни он погрузился глубоко в себя. Он думал о своей матери, об Аргоне, обо всех скрытых возможностях, о которых они ему рассказали, и обо всех умениях, которым обучили, и глубоко внутри начал осознавать, что эта битва – очередной экзамен. Непревзойдённый по сложности тест. Он понял, что смысл этого испытания в том, чтобы он смог поверить в своё превосходство. Как бы невероятно это ни звучало, он знал, что внутри него есть сила, которая способна преодолеть всё. Даже в мире мёртвых, глубоко под землёй. Вселенная и здесь оставалась всё той же, и она подчинялась его власти. Тор знал, что его проблема в том, что он снова отрицает своё могущество.

Внезапно на него снизошло озарение:

Я больше смерти. Я умру только если решу умереть. Если я хочу жить, если я действительно хочу жить, то не умру никогда. Любая смерть – это самоубийство.

Любая смерть – это самоубийство.

Тор почувствовал жар в ладонях и между глаз и вскочил на ноги с невиданной силой, с которой прежде ему не приходилось иметь дело. Он подпрыгнул на двадцать футов вверх, пролетев мимо нацеленных на него алебард, над головами монстров, и приземлился у них в тылу.

Тор оказался прямо перед мечом – Мечом Мёртвых. Он смотрел на воткнутое в скалу лезвие и чувствовал его мощь. Точно такое же чувство он испытал в тот день, когда завладел Мечом Судьбы. Он понял, что это – его оружие. И оно принадлежало ему всегда. Ему было суждено владеть не одним особенным мечом в жизни, а многими.

Тор нагнулся, с криком ухватился за гладкую костяную рукоять Меча Мёртвых, и потянул, что было сил.

К его ликованию, меч шевельнулся. Земля с грохотом разверзлась, скала разломилась надвое, пол задрожал, и меч медленно вышел наружу.

Тор торжествующе поднял меч высоко над головой, чувствуя, как сила клинка сливается с его силой и течёт по его телу. Его могущество было безграничным. Он мог победить смерть.

В этот момент Тор заметил, как Король Мёртвых встал с трона и смотрел на Тора с шоком и благоговением в глазах.

Тор развернулся и набросился на легионы монстров, двигаясь как никогда быстро, молниеносно рассекая воздух мечом. Оказалось, что меч, вместо того, чтобы тормозить его, не смотря на свой немалый вес, сделал Тора проворнее, стал будто продолжением его руки и рубил сам по себе. Он был настолько остёр, что рубил алебарды пополам, как зубочистки, и одним ударом мог убить дюжину солдат. Меч проходил сквозь солдат с такой легкостью, будто их там и не было вовсе, и пещера наполнилась стонами, когда сотни адских существ повалились наземь. Одну группу монстров Тор оттеснил к бассейну с лавой, и они с воплями рухнули туда и скрылись по поверхностью.

С неистовым боевым выкриком Тор атаковал оставшихся, и убивал их на столько быстро, что перед глазами все они сливались в один размытый багровый комок. Он больше не чувствовал усталости в плечах – теперь он был непобедим.

Вскоре Тор остался на поле битвы один – врагов больше не было. Он не до конца понимал, что произошло. Просто разом всё успокоилось. Пол был покрыт слоем трупов, и драться больше было не с кем.

Сердце Тора стучало, как молот, о грудную клетку, когда он повернулся лицом к трону.

Там в тишине сидел Король Мёртвых. Лицо его было мрачным, и он в неверии смотрел на Тора сверху вниз.

Тор и сам не верил в то, что у него всё получилось.

Он победил.