Тор стоял перед Королём Мёртвых, и кровь с лезвия Меча Мёртвых стекала ему на руку, а у ног его валялись трупы всех королевских слуг. Тор ещё не обрёл дар речи после своей головокружительной победы.
Король стоял у трона и поражённо смотрел вниз на следы побоища.
«Предание гласило, что однажды ты придёшь», – произнёс Король, переведя взгляд на Торгрина. «Человек, который победит тьму. Человек, который достанет меч. Король Друидов».
Король с опаской смотрел на Тора, а тот не знал, что ему ответить. Неужели это было правдой? Неужели он однажды станет Королём друидов?
«Позволь мне рассказать тебе, каково быть королём», – продолжил он. «Это означает одиночество. Абсолютное одиночество».
Тор посмотрел на него в ответ. Его пульс ещё не восстановился после драки, и он только сейчас начал осознавать, что произошло. Он оглянулся по сторонам и с облегчением увидел, что все его спутники хоть и ранены, но живы.
Придя в себя он снова повернулся к Королю.
«Ты обещал открыть ворота», – сказала Тор. «Ты поклялся, что если я одолею всех твоих монстров, ты отпустишь нас».
Король широко улыбнулся, и его лицо, искажённое множеством морщин, сложилось в нелепую гримасу.
«Короли не всегда выполняют свои обещания», – сказал он смеясь, и гул его низкого голоса, эхом отразившийся от стен, был болезненным для ушей Тора.
Тор был обескуражен. Он сильнее сжал меч в руке и готовился дать отпор, когда Король продолжил.
«В этом случае, – сказал он, – я своё сдержу. Но это будет непросто. Мир мёртвых требует свою цену. Нельзя просто так выйти отсюда. Семь человек вошло сюда, и за каждого, кто выйдет, нужно заплатить. Ваша цена – это семь демонов».
«Семь демонов?» – спросил Тор, не понимая, о чём речь, но зная, что это не сулит ничего хорошего.
Король повернулся, и за его спиной в каменной стене открылась огромная потайная дверь. Она медленно отошла в сторону с жутким грохотом ломающегося камня, и за ней оказалась шипастая железная решётка. Сквозь прутья Тор увидел пурпурное закатное небо и океан, услышал вой ветра и почувствовал дуновение прохладного свежего воздуха на лице.
«За этими воротами – надземный мир», – сказал Король. «Вы вернётесь к своей драгоценной жизни, но вместе с вами освободятся и семеро демонов, которые останутся бродить по свету. Они настигнут каждого из вас рано или поздно, и вы не будете знать, когда именно это случится. Демоны принесут вам семь бед в момент когда вы меньше всего будете этого ожидать. Беды могут затронуть вас или ваших близких. Вы всё ещё хотите выйти?»
Тор переглянулся с остальными, и они были удивлены не меньше, чем он сам. Затем Тор снова обернулся к массивной решётке с толстыми раскалёнными докрасна прутьями, перед которой в воздухе появились семь теней, похожих на горгулий. Они бились в решётку, требуя, чтобы их выпустили.
Тор подумал о Гувейне, о Гвендолин, о всех, кого он любил, и кто ходил там, по земле. Он подумал о своих братьях, которые спустились в подземелье за ним. Он знал, что должен вернуться, если не ради себя, то ради всех остальных. Любой ценой.
«Я принимаю твою цену», – ответил Торгрин.
Король смерил его непроницаемым взглядом и наконец кивнул. Он жестом показал своим слугам, чтобы те открыли ворота, но прежде чем они успели это сделать, Тор выкрикнул:
«А что на счёт тебя? Ты дал ещё одно обещание. Я одолел всех твоих слуг, и ты должен исполнить по одному желанию каждого из нас».
Король пристально на него посмотрел.
«Да, ты прав. И каково твоё желание?» – спросил он.
«Я прошу тебя, Короля Мёртвых, не забирать моего сына. Не позволь Гувейну умереть, по крайней мере, пока я не найду его, не подержу снова на руках, не посмотрю ему в глаза. Это всё, о чём я прошу».
Король обдумал его просьбу и кивнул.
«Твоё желание будет исполнено».
Король повернулся к О’Коннору.
«Чего ты хочешь?» – спросил он.
Тот ответил: «Я прошу увидеться со своей сестрой. Не забирай её, пока мы снова не будем вместе».
Вперёд вышел Элден.
«А я прошу увидеться с отцом».
«А я хочу воссоединиться со своим народом», – сказала Индра.
Король посмотрел на двоих оставшихся.
Рис торжественно выступил вперёд, взглянул на Короля и сказал: «Я прошу тебя отпустить Селезию. Позволь мне забрать её с собой. Верни её в мир живых».
Король Мёртвых внимательно посмотрел на Риса.
«Никто никогда не просил ничего подобного», – сказал он. «Это трудновыполнимая просьба. Если она и вернётся в мир живых, то всё равно не станет прежней. Потому что однажды умерев, нельзя по-настоящему ожить».
«Я что-угодно готов отдать», – сказал Рис, сжимая руку Селезии.
«Ты тоже этого хочешь?» – спросил её Король.
Она кивнула, не выпуская руку Риса, и слёзы текли у неё из глаз.
После долгой паузы Король кивнул.
«Пусть будет так», – сказал он. «Ты вернёшься в мир живых. На какое-то время. Не сомневайся, что мы ещё встретимся».
Король перевёл взгляд на последнего из них, Конвена, который гордо выпрямился и заявил:
«Я прошу, чтобы ты отпустил моего брата, и он тоже вернулся бы в мир живых».
Король помрачнел.
«Это невозможно», – сказал он.
Конвена охватила ярость.
«Но ты же разрешил Селезии вернуться!» – возразил он.
«Селезия может вернуться только потому, что она сама оборвала свою жизнь. Твой же брат был убит. Боюсь, он вернуться не сможет. Ни сейчас, ни когда либо ещё. Он останется здесь до конца своих дней».
Глаза Конвена наполнились слезами, когда он по очереди смотрел то на Конвала, то на Короля Мёртвых.
«Тогда я меняю свою просьбу!» – крикнул он. «Я прошу, чтоы мне разрешили остаться здесь, с моим братом!»
Торгрин и все остальные в ужасе охнули.
«Конвен, ты не можешь о таком просить», – поспешно вмешался Тор, и все окружили несчастного.
«Не надо!» – сказал Рис.
Конвен решительно высвободился из их рук.
«Если мой брат не может получить свободу, – сказал он, – то и мне она не нужна. Я прошу тебя снова!»
Конвал схватил Конвена за плечо.
«Конвен, – сказал он, – не делай этого. Однажды мы снова будем вместе».
Но Конвен ответил ему серьёзным взглядом, не терпящим возражений.
«Нет, брат мой», – сказал он. «Мы снова будем вместе уже сейчас».
Король долго испытующе смотрел на них и, в конце концов, произнёс: «Братская любовь крепка. Если ты хочешь остаться тут до своего срока, твоё желание будет исполнено. Добро пожаловать».
Король махнул головой и внезапно массивные решётчаты ворота начали медленно подниматься, открывая их взглядам кроваво-красное небо. Как только образовался достаточный проход, семеро теней-демонов с леденящим душу криком вылетели наружу, взмыли в небо и мгновенно разлетелись в разные стороны.
Тор подошёл к порогу между мирами, и полюбовался опустившимися сумерками и пенящимися океанскими волнами внизу.
Рядом с ним держась за руки стояли Рис и Селезия, а за ними – все остальные. Позади всех, рядом с братом, стоял Конвен и грустно смотрел им вслед. Не смотря ни на что казалось, будто он в кои-то веки обрёл покой, который был недоступен ему на земле.
Тор обернулся и заключил Конвена в крепкие объятья, едва сдерживая слёзы, и Конвен ответил ему тем же.
Один за другим каждый обнял Конвена. Им было нестерпимо больно покидать своего брата по Легиону, человека, который был с ними с самого начала.
Тор посмотрел ему в глаза и потрепал по плечу.
«Однажды мы снова встретимся», – сказал он.
Конвен кивнул.
«Так и будет», – ответил он. «Надеюсь только, что не слишком скоро».
Тор обернулся к открытому небу и увидел, что внизу на волнах качается их лодка. Он знал, что вскоре они вернутся в море и поплывут через океан на поиски Гвендолин, Гувейна и своего народа. Скоро они снова будут вместе.
Затем он посмотрел вверх, на семерых демонов, чёрные тени которых уже почти слились с сумерками на горизонте и накрыли землю, окончательно исчезнув из вида. Тор услышал их последние вопли и спросил себя: Что я выпустил в мир?