Кира извивалась в тяжелой сети, которая упала на нее, застигнув врасплох. Девушка отчаянно хотела освободиться. Сеть, которую бросили несколько солдат, была сделана из стали и канатной сетки и, должно быть, весила фунтов сто. Кира почувствовала, как толстая веревка придавила ее, когда солдаты начали дергать со всех сторон, крепко ее растягивая.
Они дернули еще раз, и Кира упала лицом в снег вместе с другими, которых тоже придавило. Андор и Лео злобно рычали, брыкаясь и извиваясь. Лео повернулся и вонзил свои зубы в сеть, но его усилия были напрасными, потому что сеть была слишком твердой, чтобы ее можно было прогрызть.
Наблюдая за тем, как солдаты Пандезии приближаются с мечами и алебардами в руках, Кира ругала себя за то, что не была достаточно бдительной. Она понимала, что если не найдет выход, то они все станут рабами в жестоком заключении, а это сулит смерть. Девушка не могла позволить, чтобы это случилось. Больше всего, она не могла подвести своего отца. Чего бы это ни стоило, она должна сбежать.
Кира стонала и боролась. Она не смогла потянуться к своему жезлу и схватить его, потому что ее руки были прижаты к земле. Девушка отчаянно старалась освободиться и понимала, что они оказались в тяжелом положении.
Послышался ужасный шум, словно лев вырвался из своей клетки, и, к удивлению Киры, сеть начала медленно подниматься. Обернувшись, Кира была поражена, увидев, что Андору, который воспользовался своей невероятной силой, каким-то образом удалось подняться на ноги. К ее изумлению, он повернул шею, потянулся своими огромными клыками и разорвал сеть.
Это была самая невероятная вещь из всех, что Кира когда-либо видела. Этот удивительный зверь, чистый образец силы, прогрыз стальную веревку и, в приступе ярости, покачал головой и разорвал ее на части. Он становился все выше и выше, поднимая над ними сеть. Секунду спустя Кира почувствовала, что ее ничто не сдерживает.
Андор прыгнул вперед одним прыжком и вонзил свои клыки в грудь ближайшего солдата, чьи глаза стали в три раза шире при виде зверя. Солдат упал, погибнув на месте.
Затем Андор махнул головой в сторону и, когда другой солдат набросился на него с мечом, он использовал свои клыки, чтобы разрезать его грудь пополам.
Еще два солдата атаковали сзади и Андор, откинувшись назад, пнул их своими внушительными копытами. Удар был таким сильным, что он сломал все их ребра и пробил грудь. Солдаты упали на землю, потеряв сознание.
Кира заметила солдата, который нацелил свой арбалет на Андора, и поняла, что через мгновение тот будет смертельно ранен. Она ощутила приступ паники, понимая, что не может добраться до Андора вовремя.
«ЛЕО!» – крикнула Кира, инстинктивно понимая, что Лео, который находился ближе, знает, что делать.
Лео приступил к действию: он побежал через снег, прыгнул в воздух и всеми четырьмя лапами приземлился на грудь солдата, вонзив свои клыки ему в горло, отчего тот закричал. Волк прижал его к земле и стрела безвредно пролетела в воздухе, спасая жизнь Андора.
Еще несколько солдат вышли вперед, подняв свои луки и нацелившись на Андора. Кира вынула свой жезл, разделила его, сделала шаг вперед и бросила обе половинки. Они пролетели в воздухе подобно копьям и каждая из них острым концом вонзилась в грудь солдатов. Те закричали, падая на спины, их стрелы выстрелили в деревья, вонзившись в ветки с глухим стуком и осыпав насыпь снега на лесную землю.
Кира услышала шум и почувствовала, как что-то просвистело у нее над головой. Обернувшись, она увидела копье, которое пролетело мимо нее, не задев, и еще двух солдат, который бросились на нее, находясь всего в двадцати метрах. Каждый из них был полон решимости убить девушку, вынув свои мечи.
Кира, в боевом режиме, заставила себя сконцентрироваться: она потянулась назад, достала свой лук, поместила стрелу и выстрелила. Она не стала дожидаться того, чтобы увидеть, достигла ли ее стрела цели, когда снова выстрелила.
Каждый выстрел пришелся на грудь нападающего, когда они атаковали ее. Оба солдата упали на землю.
Вдруг Кира услышала шум позади себя, задаваясь вопросом, сколько же там солдат, сколько еще пандезианцев появилось из этих почерневших лесов. Она повернулась слишком поздно, чтобы понять, что сзади к ней подкрался солдат, который поднял свой меч и собирался полоснуть ее по руке. Кира приготовилась к удару – солдат находился слишком близко, чтобы она смогла отразить удар.
Но в следующую минуту солдат закричал и безжизненно рухнул в снег рядом с ней. Сбитая с толку Кира не понимала, что произошло.
Подняв глаза, она увидела стоящую в метре от них Диердре. В ее руках был лук, из которого девушка только что выстрелила. Она посмотрела вниз и, увидев стрелу, торчащую из спины солдата, ощутила прилив благодарности. Кира заметила невиданную ранее свирепость в глазах своей подруги, почувствовала, что ее месть этим пандезианцам была своего рода процессом очищения для девушки.
Кира подумала о том, что битва завершена, когда вдруг услышала шорох в лесу и, обернувшись, увидела, что солдат убегает. Девушка вспомнила, что случилось в последний раз, когда она позволила кому-то сбежать и, не раздумывая, развернулась, сконцентрировалась, подняла свой лук и выстрелила.
Стрела попала в спину солдата, и он упал лицом в снег. Диердре удивленно посмотрела на нее, но в этот раз Кира не испытывала сожаления. Она спрашивала себя, что же с ней происходит. Кем она становится?
Кира стояла в тишине, тяжело дыша, осматривая поле кровавой бойни. Здесь лежали несколько солдат, чья кровь сочилась на снег, они все были мертвы. Она посмотрела на Андора, Лео и Диердре и постепенно осознала, что они победили. Все четверо стали единым целым.
Кира поцеловала Лео в голову, после чего подошла к Андору, который все еще рычал на мертвых солдат, и погладила его гриву.
«Ты сделал это, мальчик», – с благодарностью произнесла она. – «Ты освободил нас».
Андор издал звук, похожий на урчание, но грубее, и его вид впервые смягчился.
Диердре покачала головой, раскаиваясь.
«Ты была права», – сказала она. – «С моей стороны было глупо приходить сюда. Прости».
Кира повернулась и посмотрела через деревья, через поляну, вспомнив о пище. Поросята по-прежнему жарились там, а поблизости находились сотни солдат Пандезии, которые все еще были не осведомлены об их присутствии. Она также увидела и все повозки, лица всех тех молодых людей, от вида которых ей стало больно.
«Нам повезло, что они не заметили нас», – сказала Диердре. – «Должно быть, это была патрулирующая группа. Пойдем. Нам нужно убраться отсюда как можно дальше, пока они нас не увидели».
Но Кира медленно покачала головой.
«Я думаю об обратном», – ответила она.
Диердре нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Кира оглянулась через плечо, на тропу, ведущую к свободе, понимая, что безопаснее всего было бы быстро и тихо уйти отсюда и продолжить свое путешествие.
Тем не менее, она также понимала, что иногда во время путешествия самую важную роль играют окольные пути. Ей казалось, что ее испытывают. Сколько раз отец говорил ей, что главным путешествием в жизни является не оставлять никого позади? Не имеет значения, как далеко ты ушел, как высоко ты забрался, в конце концов все, что имеет значение, говорил он, то, за что о человеке можно судить, это не то, как далеко он продвинулся, а сколько он оглядывался назад, сколько взял с собой.
Кира начинала понимать. Таково было ее испытание: открытая дорога к свободе и безопасности или дорога опасности позади нее, через ту поляну, чтобы освободить молодых людей, которых она даже не знает. Кира чувствовала, что это будет правильный поступок. Разве не справедливость важнее всего?
Кира почувствовала, как кипит кровь в ее венах. Она должна рискнуть своей жизнью, несмотря на опасность. Если она повернется к ним спиной, то кто же она в таком случае?
«Ты ведь не думаешь о том, о чем думаю я?» – недоверчиво спросила Диердре.
Кира кивнула.
«Дорога через ту поляну длинная», – сказала она, в то время как в ее голове назревал план. – «Но у нас быстрые лошади».
«И что потом?» – не веря своим ушам, спросила Диердре. – «Там находится армия. Мы не сможем опередить их. И мы не можем сразить их. Это приведет нас к смерти».
Кира покачала головой.
«Мы направимся к повозкам, разрубим цепи, освободим тех молодых людей и, когда они окажутся на свободе, у пандезианцев появится проблема посерьезнее».
Диердре широко улыбнулась.
«Ты дикая и отчаянная», – сказала она. – «Я знала, что есть причина, по которой ты мне понравилась».
Обе девушки улыбнулись и, больше не говоря ни слова, оседлали своих коней и галопом поскакали на поляну, бросив всякую осторожность на ветер.
Их группа ворвалась на поляну. Сердце Киры бешено колотилось в груди, пока она скакала по снегу при лунном свете. На другом конце собрались сотни солдат Пандезии, но ни один из них пока ее не видел. Девушка знала, что если они ее заметят до того, как их группа приблизится достаточно близко, то им никогда не удастся осуществить задуманное.
Пока они скакали, Кира сжимала в руке меч, который она выхватила у умершего солдата. Никто их не замечал. Очевидно, эти мужчины были слишком отвлечены своими кострами и своим пиршеством, в то время как за ними наблюдала небольшая группа, передвигающаяся посреди ночи.
Кира ворвалась на поляну, адреналин в ее крови стрелял так отчаянно, что она едва могла видеть перед собой. Когда девушка приблизилась к концу поляны, на которой начали виднеться повозки, она подробнее увидела лица молодых людей, которые выглядывали оттуда с отчаянием в глазах. Пока она смотрела на них, некоторые молодые люди заметили ее и начали понимать, что происходит. Их лица, такие отчаявшиеся еще минуту назад, вдруг наполнились надеждой.
«Сюда!» – крикнул один из молодых людей, нарушив тишину ночи.
«Освободи нас!» – закричал другой.
Внутри повозок поднялся громкий хор голосов, сопровождаемый стуком железа, когда все молодые люди начали стучать своими кандалами о решетки. Кира отчаянно желала, чтобы они притихли, но было слишком поздно – пандезианцы обернулись и заметили их.
«Эй, ты! Стоять!» – приказал солдат Пандезии, закричав в ночи.
Солдаты повскакивали на ноги и побежали к ним.
Сердце Киры бешено заколотилось в груди, когда она осознала, в каком положении оказалась. Если она не освободит этих молодых людей до того, как появятся пандезианцы, то погибнет. Находясь всего в нескольких ярдах, она сильнее пнула Андора, после чего Диердре последовала ее примеру, и они обе, подняв свои мечи, помчались к повозкам, забитым кричащими пленниками.
Кира даже не сбавила скорость, приблизившись к повозке. Она высоко подняла свой меч и нанесла удар, целясь в толстые железные цепи. Повсюду полетели искры, когда разрубленные цепи упали на землю с громким лязгом.
Металлические ворота со скрипом отворились, послышались взволнованные крики, когда десятки молодых людей начали выпрыгивать из повозки, переступая друг через друга, спотыкаясь в снегу. На ногах одних из них были сапоги, другие же были босоногими. Некоторые пленники убежали в безопасность леса, но большинство из них развернулись и атаковали волну приближающихся солдат Пандезии с жаждой мести в глазах.
Кира и Диердре скакали от одной повозки к другой, рубили цепи, открывали ворота и освобождали одну группу пленников за другой. Одни ворота не поддавались и Лео, прыгнув вперед, схватил решетки своими клыками и вытащил их. Другую дверь заклинило и Андор, откинувшись назад, поднял задние ноги и ударил по двери так, что она разлетелась.
Вскоре поляну заполнили сотни молодых людей. У них не было оружия, но храбрости им было не занимать. Кроме того, у них было острое желание отомстить своим похитителям. Должно быть, солдаты Пандезии это поняли, потому что, даже когда они неслись вперед, их глаза начали наполняться сомнениями и неуверенностью.
Молодые люди громко закричали и все, как один, атаковали солдат. Пандезианцы подняли мечи и убили некоторых из них, но пленники приближались слишком быстро и вскоре у солдат не осталось места для маневрирования. Толпа юношей прижимала их к земле, и через несколько минут началось рукопашное сражение. Некоторые молодые люди нокаутировали солдат, после чего отобрали у них оружие и набросились на остальных. Вскоре армия юношей была вооружена.
Лесная поляна быстро начала наполняться криками освобожденных юношей и умирающих солдат Пандезии.
Удовлетворенная Кира обменялась взглядом с Диердре. Их работа была сделана. Молодые люди обрели свою свободу, теперь только от них зависит, одержат ли они победу.
Кира повернулась и помчалась обратно к деревьям, прочь от поляны, от криков юношей и мужчин. Кира ощущала стрелы, летающие над ее головой, чудом не угодившие в нее. Обернувшись, она увидела нескольких пандезианских лучников, которые сосредоточились на них. Она сильнее пнула Андора, низко пригнулась и последним рывком покинула поляну, вернувшись в лес, поглощенная тьмой. Как только она это сделала, мимо пролетела последняя стрела, не попавшая в нее, вонзившаяся в дерево с глухим стуком.
Они снова скакали в темноте, направляясь на север, в сторону моря, где бы оно ни находилось, в то время как позади них постепенно затихали крики сражения, крики сотен молодых людей, получивших свою свободу. Кира понятия не имела о том, куда могла привести ее эта дорога, но это было неважно. Она не отступила перед сражением, и именно это имело для нее самое большое значение.