Алек то проваливался в сон, то просыпался, стоя в повозке, зажатый между массами парней. У него были прерывистые, беспокойные сны. Он видел себя зажатым до смерти в гробу, наполненном молодыми людьми, видел, как крышка захлопнулась над ним.

Он резко проснулся, тяжело дыша, осознав, что стоит в повозке. Солдаты делали еще больше остановок и все большее количество парней набивалось вовнутрь, пока повозка тряслась весь путь, весь день напролет вплоть до следующего дня, вверх и вниз по холмам, заезжая в лес и выезжая оттуда. Алек оставался на ногах с самого момента драки, чувствуя, что стоя он находится в большей безопасности, и боль в спине убивала его. Но Алека это не волновало. Он обнаружил, что легче засыпать стоя, особенно когда рядом с ним Марко. Парни, которые набросились на него, отступили в дальний коней повозки, но в этом месте он никому не доверял.

Тряска повозки погрузилась в сознание Алека и он забыл, что значит стоять на устойчивой почве. Он подумал об Эштоне и тот факт, что, по крайней мере, его брат не стоит сейчас здесь, успокоил его. Это подарило ему ощущение цели и храбрость продолжать путь.

Когда тени стали длиннее, их путешествию все еще не было видно конца. Алек начал терять надежду, ему казалось, что они никогда не доберутся до Пламени.

Прошло еще больше времени и после того, как он засыпал несколько раз, Алек почувствовал толчок в бок. Открыв глаза, он увидел Марко, который делал жест головой.

Алек почувствовал, как через толпу парней прошла волна возбуждения, и в этот раз он ощутил, что это было связано не с дракой, а с чем-то другим. Все молодые люди оживились, начав поворачиваться и выглядывать через железные решетки. Дезориентированный, Алек обернулся и осмотрелся по сторонам, но он ничего не увидел через плотную толпу парней.

«Ты должен это увидеть», – сказал Марко, выглядывая через решетку.

Он отодвинулся, чтобы и Алек смог это увидеть. То, что Алек увидел, он не забудет никогда:

Пламя.

Всю свою жизнь Алек слышал о Пламени, но он никогда не представлял, что оно существует. Это была одной из тех вещей, которые настолько сложно представить, что как бы он ни старался, он просто не мог себе представить, как это возможно. Как пламя на самом деле может достигать неба? Как оно может гореть вечно?

Но сейчас, когда Алек впервые увидел Пламя, он осознал, что все это правда. У него замерло дыхание. Там, на горизонте, находилось Пламя, которое, как и гласила легенда, поднималось до облаков – настолько густое, что он не смог увидеть, где оно заканчивается. Алек слышал его потрескивание, ощущал его жар даже отсюда. Оно было одновременно и внушающим благоговение, и ужасающим.

Сверху и снизу Пламени Алек увидел сотни солдат, мальчиков и мужчин, которые держали вахту, растянувшись на каждую сотню футов или около того. На горизонте, в конце дороги, он увидел черную каменную башню, вокруг которой выстроилось несколько построек. Это был центр деятельности.

«Похоже на наш новый дом», – заметил Марко.

Алек увидел ряды убогих бараков, наполненных молодыми людьми в саже. У него засосало под ложечкой, когда он осознал, что это был мимолетный взгляд на его печальное будущего, ад, которым станет его жизнь.

* * *

Алек приготовился к худшему, когда пандезианские надсмотрщики выдернули его из повозки вместе с другими молодыми людьми на твердую почву. Парни приземлились на него сверху и, пока он пытался дышать, его поразило то, насколько твердой была земля – и то, что она была покрыта снегом. Он не привык к такой северо-восточной погоде и тут же осознал, что его слишком тонкая одежда будет здесь бесполезной. В Солис, хотя он и находился всего в нескольких днях пути на юг, земля была мягкой, покрытой зеленым мхом, пышной растительностью. Там никогда не шел снег и воздух был наполнен ароматами цветов. Здесь было холодно, тяжело и безжизненно – и в воздухе пахло только огнем.

Когда Алек отделился от массы тел, он с трудом поднялся на ноги, и его тут же толкнули в спину. Он оступился вперед и, обернувшись, увидел позади себя надсмотрщика, который вел всех молодых людей как скот в сторону бараков.

Алек наблюдал за тем, как позади него несколько дюжин парней выпрыгивали из повозки. Он удивился, увидев, что несколько парней вяло выпали оттуда, мертвые. Алек удивился тому, что пережил это путешествие в набитой битком повозке. Каждая косточка в его теле изнывала от боли, его суставы застыли, он никогда не чувствовал себя усталым, как сейчас, пока шел. Ему казалось, что он не спал несколько месяцев и что они прибыли на край мира.

Звук потрескивания заполнил воздух и, подняв глаза вверх, Алек увидел Пламя – возможно, в сотне ярдов от себя. Он подошел к нему, и оно становилось больше и больше. Оно вызывало в молодом человеке благоговение, и он оценил исходящий от него жар, который становился все горячее с каждым пройденным шагом. Хотя Алек боялся того, насколько горячим оно может оказаться, если он подойдет близко, когда другие во время патруля находилась всего в двадцати ярдах. Он заметил на них необычную защитную броню. Но даже с ней некоторые солдаты лежали вялые, очевидно, рухнув на землю.

«Видишь это пламя, парень?» – прозвучал зловещий голос.

Обернувшись, Алек увидел парня, с которым он боролся в повозке. Он подошел к Алеку вместе со своим другом, усмехаясь.

«Когда я толкну тебя лицом в пламя, никто тебя не узнает – даже родная мать. Я буду жечь твои руки до тех пор, пока от них не останутся одни обрубки. Цени то, что у тебя есть, прежде чем ты это потеряешь».

Он рассмеялся, издав мрачный, злобный звук, напоминающий кашель.

Алек вызывающе посмотрел на него. Теперь рядом с ним стоял Марко.

«Ты не смог избить меня в повозке», – ответил Алек. – «И ты не сможешь избить меня сейчас».

Парень тихо заржал.

«Мы больше не в повозке, парень», – сказал он. – «Этой ночью ты будешь спать со мной. Те бараки теперь наши. Одна ночь, одна крыша. Только ты и я. И в моем распоряжении все время этого мира. Это может быть сегодняшняя ночь или завтрашняя – но в одну из этих ночей, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, когда ты будешь спать, мы до тебя доберемся. Проснувшись, ты обнаружишь свое лицо в том пламени. Спи крепко», – заключил он, рассмеявшись.

«Если ты такой резвый», – произнес стоявший рядом с ним Марко. – «То чего же ты ждешь? Мы здесь. Попробуй».

Алек увидел сомнение парня, когда он оглянулся на надсмотрщиков Пандезии.

После чего они улизнули в толпу.

«Не волнуйся», – сказал Марко. – «Ты будешь спать, когда я стану бодрствовать, и ты сделаешь то же самое для меня. Если эти мерзавцы подойдут к нам, они об этом пожалеют».

Алек с благодарностью кивнул в знак согласия, после чего озадаченно оглянулся на бараки. Находясь всего в нескольких футах от переполненного входа, Алек уже ощущал запах тела, исходящий от здания. Он поморщился, когда его толкнули внутрь.

Алек попытался приспособиться к темным баракам, освещенным только слабым светом, поступающим через окна высоко вверху. Он бросил взгляд вниз на грязный пол и тут же понял, что повозка, какой бы плохой она ни казалась, была лучше этих бараков. Он увидел ряды подозрительных, враждебных лиц – видны были только зрачки их глаз, оценивающих его. Они начали свистеть и кричать, очевидно, пытаясь напугать их, новичков, и обозначить свою территорию, и бараки наполнились громкими голосами.

«Свежее мясо!» – крикнул один из них.

«Корм для Пламени!» – крикнул другой.

Алек ощутил все усиливающееся чувство опасения, когда их всех начали заталкивать все дальше и дальше в одну большую комнату. Наконец, он и Марко остановились перед открытым клочком соломы на земле, только для того, чтобы его толкнули сзади.

«Это мое место, парень».

Обернувшись, Алек увидел старшего призывника, который пристально смотрел на него, держа в руках кинжал.

«Если ты не хочешь, чтобы я перерезал тебе горло», – предупредил он.

Марко вышел вперед.

«Оставь себе свое сено», – сказал он. – «В любом случае, оно воняет».

Они оба развернулись и продолжили идти все глубже в барак, пока в дальнем углу Алек не нашел небольшой клочок сена глубоко в тени. Он не увидел никого поблизости, поэтому он и Марко сели в нескольких футах друг от друга, облокотившись о стену.

Алек тут же вздохнул с облегчением. Было так приятно дать отдых своим изнывающим от боли ногам и перестать двигаться. Он чувствовал себя в безопасности, сидя спиной к стене, в углу, где никто не мог с легкостью устроить ему засаду, и получив возможность осмотреть комнату. Он увидел сотни призывников, бродящих взад и вперед, и еще несколько десятков заходило внутрь каждую секунду. Кроме того, Алек увидел, что некоторых из них мертвыми вытащили за лодыжки. Это место было видением ада.

«Не волнуйся, станет еще хуже», – произнес голос рядом с ним.

Обернувшись, Алек увидел призывника, который лежал в тени всего в нескольких футах от него. Он не заметил его раньше. Парень лежал на спине, положив руки за голову, и смотрел в потолок. Он жевал кусочек соломы и обращался к нему глубоким измученным голосом.

«Вероятно, тебя убьет голод», – мрачно добавил парень. – «Он убивает половину молодых людей, которые здесь появляются. Болезни убивают большинство из них. Если это не сразит тебя, это сделает кто-то из парней. Может быть, вы станете драться за кусок хлеба, а может быть, даже и вовсе без причины. Может быть, ему не понравится то, как ты ходишь, или то, как ты выглядишь. Возможно, ты напомнишь ему кого-то. Или, может быть, это будет чистая ненависть без причины. Такое здесь случается сплошь и рядом».

Он вздохнул.

«И если это тебя не сразит», – добавил он. – «Тогда это сделает пламя. Может быть, не во время твоего первого патруля и даже не во время второго. Но тролли прорвутся, когда ты меньше всего этого ожидаешь, обычно в огне, с вечной жаждой убить кого-нибудь. Им нечего терять и они появляются из ниоткуда. Я видел, как прошлой ночью один из них вонзил свои зубы в горло парня до того, как остальные смогли что-то сделать».

Алек и Марко обменялись взглядами, каждый из них задавался вопросом, на какую жизнь они подписались.

«Нет», – добавил парень. – «Я не видел ни одного парня, который бы пережил больше одной луны выполнения своего долга».

«Ты все еще здесь», – заметил Марко.

Молодой человек улыбнулся, жуя свою соломинку, по-прежнему глядя вверх.

«Это потому, что я научился выживать», – ответил он.

«Как долго ты уже здесь?» – спросил Алек.

«Две луны», – ответил парень. – «Дольше всех здесь».

Алек пораженно ахнул. Две луны – и он старше всех выживших. Это и правда фабрика смерти. Он начал спрашивать себя, не совершил ли он ошибку, приехав сюда. Может быть, ему следовало просто сразиться с пандезианцами, когда они прибыли в Солис и умереть быстрой, чистой смертью у себя дома. Он заметил, что его мысли обратились к побегу. В конце концов, он спас своего брата, но что он получит, оставшись здесь сейчас?

Алек начал осматривать стены, проверять окна и двери, считать стражу, спрашивая себя, есть ли какой-то способ сбежать.

«Это хорошо», – произнес парень, все еще не отрывая взгляда от потолка, но каким-то образом наблюдая за Алеком. – «Думай о побеге. Думай о чем угодно, только не об этом месте. Именно так ты и выживешь».

Алек покраснел, устыдившись того, что парень прочитал его мысли. Он удивился тому, как тот мог это сделать, даже не глядя на него прямо.

«Но на самом деле не пытайся это сделать», – сказал парень. – «Не могу сказать, сколько из нас погибает каждую ночь, пытаясь сбежать. Лучше быть убитым, чем умереть таким образом».

«Умереть таким образом?» – переспросил Марко. – «Они их истязают?»

Молодой человек покачал головой.

«Хуже», – ответил он. – «Они позволяют им уйти».

Алек озадаченно уставился на него.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил он.

«Они выбрали это место не просто так», – объяснил парень. – «Эти леса полны смерти. Кабаны, звери, тролли – все, что вы только можете себе представить. Никто не выживает».

Он улыбнулся и впервые посмотрел на них.

«Добро пожаловать в Пламя, друзья мои», – сказал он, улыбаясь шире.