Кира и Диердре бежали что есть сил через снежные равнины, жадно хватая ртом воздух, скользя на льду. Они бежали через ледяное утро, из их ртов поднимался пар. Холод обжигал Кире легкие, ее руки занемели, пока она сжимала свой жезл. Грохот тысяч лошадей наполнил воздух и, оглянувшись назад, девушка пожалела об этом: на горизонте скакали люди Лорда, тысяча мужчин преследовала их. Кира знала, что нет смысла убегать, когда на горизонте нет никакого укрытия – перед ними были только открытые равнины. С ними покончено.

Тем не менее, они продолжали бежать, движимые каким-то инстинктом выживания.

Кира поскользнулась, упав лицом в снег, и тут же почувствовала обхватившую ее руку, поднявшую девушку вверх. Оглянувшись, она увидела, что Диердре дернула ее на ноги.

«Ты не можешь сейчас остановиться!» – сказала она. – «Ты не бросила меня и я тебя не брошу. Бежим!»

Киру удивили властность и уверенность в голосе Диердре, словно та родилась заново после того, как покинула темницу. Ее голос был полон надежды, несмотря на обстоятельства.

Кира бросилась бежать, и вскоре они начали пересекать холм. Она пыталась не думать о том, что случится, когда армия догонит их, когда они доберутся до Волиса и убьют ее людей. Тем не менее, Киру учили не сдаваться – несмотря ни на что.

Они пересекли холм и Кира резко остановилась, пораженная представшим перед ней зрелищем. Сверху она увидела сельскую местность, огромное плато, раскинувшееся перед ней, и ее сердце подпрыгнуло от радости, когда она увидела, что к ним скачет ее отец во главе сотни людей. Девушка не могла поверить своим глазам – он ехал за ней. Все эти люди рисковали своими жизнями ради нее, хотя это была суицидальная миссия.

Кира расплакалась, переполненная любовью и благодарностью по отношению к своим людям. Они ее не забыли.

Кира побежала к ним и, приблизившись, увидела отрубленную голову Мальтрена, привязанную к его коню, и поняла, что произошло: они узнали о его предательстве и прибыли за ней. Казалось, что отец Киры был удивлен не меньшее, увидев ее, выбегающую с холма. Кира поняла, что, вероятно, он рассчитывал на то, что освободит ее из форта.

Они все остановились, встретившись посредине. Дункан спешился, побежал к дочери и заключил ее в крепкие объятия. Почувствовав на себе его крепкие руки, Кира ощутила облегчение. Ей показалось, что все в этом мире встанет на свои места, несмотря на ошеломительное неравенство в силах. Она никогда так не гордилась своим отцом, как в эту минуту.

Выражение лица Дункана вдруг изменилось. Он стал серьезным, бросив взгляд через ее плечо. Кира знала, что он видит – огромную армию людей Лорда, пересекающую холм.

Он подал жест рукой ожидающей лошади, и другой для Диердре.

«Твой конь ждет тебя», – сказал отец, указывая на красивого белого жеребца. – «Сейчас ты будешь сражаться с нами».

Времени для слов не осталось. Кира немедленно оседлала коня, следуя примеру своего отца, и встала в ряд со всеми его людьми. Все они смотрели на горизонт. Кира увидела перед собой людей Лорда – тысячи мужчин против всего лишь одной сотни. Тем не менее, люди ее отца гордо сидели верхом, и ни один из них не отступил назад.

«МУЖЧИНЫ!» – крикнул Дункан сильным зычным голосом. – «МЫ СРАЖАЕМСЯ ЗА ВЕЧНОСТЬ!»

Они издали громкий боевой клич, протрубили в рог и все, как один, бросились вперед, торопясь встретиться с врагом.

Кира знала, что это самоубийство. За тысячей людей Лорда находилась еще тысяча, а за ней – другая. Ее отец и его люди тоже знали это. Но ни один не стал колебаться. Они сражались не только за свою землю, они сражались за нечто более ценное – за свое существование, свое право жить как свободные люди. Свобода значила для этих людей больше, чем жизнь, и хотя все они могут быть убиты, то, по крайней мере, они умрут по своему выбору, умрут как свободные люди.

Пока Кира скакала рядом со своим отцом, рядом с Энвином, Видаром и Артфаэлем, она испытывала радость, охваченная адреналином. Как в дымке, девушка почувствовала, как вся жизнь пробежала у нее перед глазами. Она увидела всех людей, которых знала и любила, места, в которых побывала, жизнь, которую вела, зная, что всему этому скоро придет конец. Когда две армии приблизились, Кира увидела уродливое лицо Лорда Губернатора, возглавляющего свою армию, и ощутила новый прилив гнева по отношению к Пандезии. В ее венах горела жажда мести.

Кира закрыла глаза и загадала последнее желание.

«Если мне на самом деле суждено стать великим воином, то пусть это случится сейчас. Если я на самом деле обладаю особенной силой, покажи мне. Позволь ей проявиться сейчас. Позволь мне сразить моего врага. Всего лишь один раз, сегодня. Позволь восторжествовать справедливости».

Кира открыла глаза и вдруг услышала ужасный крик, разрезающий воздух. От этого звука волосы встали дыбом и, окинув взглядом небо, девушка увидела то, от чего у нее перехватило дыхание.

Теос.

В небе летел огромный дракон, нырнув прямо на нее, уставившись на девушку своими огромными светящимися желтыми глазами – глазами, которые она видела в своих снах и наяву. Кира не могла выбросить эти глаза из головы – глаза, которые, как она всегда знала, снова однажды увидит.

Рана на его крыльях затянулась, Теос опустил лапы и нырнул вниз, прямо к ее голове, словно собирался убить Киру.

Кира видела, как все люди ее отца посмотрели вверх, открыв рты от страха, припав к земле, готовясь к смерти. Но сама Кира не испытывала страха. Она ощущала силу внутри дракона, зная, что в этот раз она и дракон едины.

Кира с благоговением наблюдала за тем, как Теос летит прямо на нее, его крылья были настолько широкими, что загораживали солнце. Он издал достаточно громкий крик, чтобы напугать мужчин. Дракон подлетел ближе, после чего в последнюю секунду поднял вверх спину. Его когти едва не задели их головы.

Кира обернулась и посмотрела на то, как Теос выпрямился, после чего развернулся и сделал круг назад. В этот раз он летел позади ее людей, бросившись вперед, словно собирался сразиться с ними, прямо на людей Лорда.

Дракон открыл свои огромные челюсти и летел над ними до тех пор, пока не оказался впереди людей ее отца, торопясь в одиночку первым встретиться с людьми Лорда в сражении.

Пораженная страхом, Кира наблюдала за тем, как приближается дракон, как на смену надменности на лице Лорда Губернатора пришел страх. На самом деле, девушка видела ужас на лице каждого, когда они, наконец, осознали, что сейчас произойдет. Месть.

Теос открыл рот над их головами и с громким шипением и треском задышал огнем. Поток пламени осветил снежное утро. Воздух наполнился криком мужчин, когда в рядах армии распространился большой пожар, убивая ряд за рядом.

Дракон продолжал лететь, делая круг, дыша огнем, убивая каждого врага в пределах видимости, пока, в конце концов, не осталось ни одного. Не осталось ничего, кроме кучи пепла там, где находились мужчины и лошади.

Кира наблюдала за происходящим, не веря своим глазам. Словно у нее перед глазами разворачивалась ее судьба. В эту минуту она знала, что отличается от других, что она особенная. Дракон прилетел только ради нее.

Теперь обратного пути нет – люди Лорда мертвы. Пандезия атаковала, и Эскалон нанес первый удар.

Дракон приземлился перед ними в поле пепла. Кира и все мужчины остановились, с благоговением глядя на него. Но Теос смотрел только на Киру своими светящимися желтыми глазами, не отводя взгляд. Он поднял свои крылья, которые, казалось, тянулись бесконечно, и ужасный крик ярости наполнил всю вселенную.

Пришло время для начала Великой Войны.