Прохладным октябрьским вечером Скарлет шла по школьному стадиону, спускаясь по траве к костру и танцплощадке. Наконец, настал Хэллоуин. Она плотнее завернулась в куртку, дрожа от холода.
Идя в одиночестве в темноте, она увидела, как мимо пробежала группа школьников в карнавальных костюмах – они кричали и дурачились. Группа мальчишек пробежала мимо, направляясь к костру. Веселясь и пытаясь впечатлить друзей, один из них крикнул что-то Скарлет в ухо. Она подпрыгнула от неожиданности и попыталась отпихнуть его, но к тому моменту он уже убежал вперёд. Как же Скарлет ненавидела Хэллоуин.
Вдали яркий огонь костра освещал ночь, являясь единственным источником света на широком стадионе. Вокруг были развешаны небольшие фонарики, освещающие около половины поля. Даже издали Скарлет слышала музыку и приглушённый грохот басов. Она видела танцующих людей: некоторые надели на шею светящиеся обручи, и эти дрожащие огоньки сверкали в ночи, как маленькие светлячки.
Приблизившись к танцплощадке, Скарлет почувствовала усиливающуюся боль в животе. Это был невероятно долгий день, и Скарлет считала минуты до его завершения, чтобы покончить со всем этим и оказаться в объятиях Сейджа. После первого урока она старалась держаться подальше от всех и быть тише воды, ниже травы: в шкафчике она нашла старую бейсбольную кепку и плотно натянула её на лоб, ссутулившись сидя на самой последней парте, уткнувшись в книгу.
Как бы она ни старалась сконцентрироваться на написанном, у неё ничего не получалось. Весь день Скарлет думала только о Сейдже, считая минуты до встречи. Скарлет не могла дождаться вечера, но понимала, что Сейдж был прав – уехать из города под покровом ночи было намного безопаснее. К тому моменту, когда их начнут искать, они уже будут далеко. Скарлет также понимала, что ему необходимо собрать вещи и попрощаться с родными.
Скарлет прощаться было не с кем. Когда уроки подошли к концу, она подумала о том, чтобы пойти домой и собрать чемодан, но не хотела рисковать встречей с родителями. Она не могла их больше видеть. Они стали уж слишком странными и непредсказуемыми. Скарлет казалось, что она жила под одной крышей с незнакомцами. Любящий, заботливый отец превратился в злого и склочного человека, а мать совершенно выжила с ума.
Скарлет вспоминала счастливые моменты их прошлого, наполненные любовью друг к другу, к ней и её любовью к ним. От этих воспоминаний слёзы наворачивались на глаза. Она не понимала, как всё могло так быстро измениться. В душе она продолжала их любить и очень по ним скучала, даже думая о том, чтобы вернуться домой и попрощаться.
При этом Скарлет понимала, что сейчас это было невозможно: она менялась и отлично осознавала это, ощущая изменения каждой клеточкой своего тела. Скарлет заметила, как обострились чувства: теперь она могла слышать голоса издалека и отлично распознавать запахи, не говоря уже о рези в глазах, а также приступах ярости и нечеловеческой силы. Сильнее всего Скарлет ощущала жажду крови, которая становилась непреодолимее день ото дня. Скарлет больше не могла себя обманывать и отрицать происходящее. Она знала, что превращалась в вампира.
Прочитав дневник матери, она лишь утвердилась в своих догадках. Её мать тоже была вампиром, и Скарлет была в этом уверена. Скарлет не понимала, как или когда её мать стала такой, но знала, что это было так. Её мама всё понимала. Увидев её пометки, в которых говорилось о том, что та должна остановить дочь, Скарлет показалось, будто ей в сердце вонзили острый кинжал. Скарлет знала, что мать хочет её смерти, и теперь она просто не могла её видеть.
Поэтому вместо того, чтобы отправиться домой, после школы Скарлет пошла к реке. Она искала на берегу камни и осколки морского стекла, а затем кидала их в воду. Несколько часов она просидела на бревне, глядя на реку, наблюдая за тем, как накатывает волна, и размышляя о будущей жизни. Скарлет мысленно прощалась со всем, что её окружало: с прекрасной рекой, странным городком и нормальной жизнью. Она понимала, что сегодня вечером, когда Сейдж заберёт её, и они покинут город, они уедут далеко-далеко отсюда и никогда не вернутся. Скарлет была к этому готова.
Приближаясь к костру, она вновь подумала о Сейдже и об их волшебной ночи на острове. Вспоминая всё это, сердце её забилось быстрее. Как бы ни была Скарлет расстроена собственной жизнью, она была безумно счастлива от того, что у неё был Сейдж. Благодаря ему она вновь обрела надежду. Размышляя о том, что он ей рассказал, о том, что жить ему осталось всего несколько недель, Скарлет была серьёзно настроена провести с ним каждую минуту этого времени, а также найти способ продлить ему жизнь.
Скарлет дотронулась до крестика у основания шеи и ускорила шаг, направляясь к костру. Сейчас она была так близка к нему, что отлично слышала голоса толпы. Скарлет дотронулась до кольца, которое дал ей Сейдж. Ей нравилось его носить: казалось, что с ней была частичка самого Сейджа. Скарлет гадала, куда же они направятся. По сути, ей было всё равно. Ей лишь хотелось уехать как можно дальше от их семей, друзей и всех преград, что стояли на пути их любви. Скарлет хотелось уехать куда-то, где они могли быть только вдвоём, и перед ними был весь мир.
Дойдя до танцплощадки, она отвлеклась от этих мыслей, ощущая внутри кипящий котёл эмоций. Этот день, наконец, настал, и, как бы смешно это ни было, Скарлет пришла на танцы без пары, хотя обещала себе никогда так не делать. Не говоря уже о том, что несколько дней назад они с Марией поклялись, что если не найдут пару до праздника, то пойдут вместе. Как же быстро всё меняется. Сейчас Скарлет была одна и даже не разговаривала с подругой; а с самой Скарлет не разговаривали ни Бекка, ни Жасмин. Всего несколько дней назад Скарлет мечтала о том, чтобы пойти на танцы с Блейком, но сейчас она отказала ему, когда он её пригласил. Сейчас у Скарлет была пара, хотя самого Сейджа и не было рядом.
Дойдя до танцплощадки, Скарлет осмотрела лица, ища среди них Сейджа. Она брела сквозь плотную толпу, всматриваясь в сотни пар глаз. Большинство школьников были в карнавальных костюмах, что затрудняло поиск. Скарлет гадала, наденет ли Сейдж подобный костюм, но быстро отказалась от этой мысли. Зачем ему это? Костюм ему был не нужен – он и так был не таким, как окружающие. Он был Бессмертным.
Скарлет оглядела себя и вдруг смутилась от мысли, что сама не надела костюм, но потом подумала, что это глупо, особенно после того, когда увидела, что несколько школьниц были одеты, как вампиры. В отличие от них Скарлет была настоящим вампиром. Разве ей нужен был костюм?
Скарлет прошла мимо раскладных столов, на которых стояли огромные чаши с пуншем, стаканчики, и лежали черпаки. Она заметила, как некоторые ребята добавляли в свои напитки чистый ликёр из фляжек, спрятанных в карманах. Многие из танцующих были уже, скорее всего, пьяны, несмотря на всевидящий взгляд школьной администрации.
Из колонок раздавалась громогласная музыка. В этот самый момент звучала танцевальная композиция. На импровизированной танцплощадке, установленной прямо на траве, танцевали десятки ребят. Всё это походило на ночной клуб на выезде, прямо посреди футбольного поля. Скарлет пробиралась сквозь толпу, лавирую между группами ребят, рассматривая разнообразные костюмы и гадая, мог ли среди них прятаться Сейдж.
Скарлет начала нервничать, когда дошла до конца площадки, так и не найдя его среди гостей. Скарлет паниковала, перебирая в голове ужасные сценарии развития событий: неужели Сейдж передумал? Неужели он не придёт и оставит её одну? Неужели она осталась одна во всей вселенной?
От этих мыслей сердце забилось в тревоге. Скарлет попыталась выкинуть печальные догадки из головки.
Не паникуй, твердила она себе вновь и вновь. Возможно, он просто опаздывает.
Скарлет обошла круг танцующих ещё раз и подошла к огромному костру. Десятки ребят окружали его, глядя на пылающий огонь. Большинство из них пришли сюда без пары и поэтому не танцевали. У многих были длинные палки, которые они использовали для жарки зефира. Большая гора поленьев давала яркое и высокое пламя, поднимающееся в ночное небо, потрескивая и пощёлкивая.
Скарлет оглядела лица собравшихся и вдруг увидела её – Марию.
В этот самый момент подруга тоже её заметила. Она взглянула на Скарлет, потом закатила глаза, развернулась и направилась прочь.
Это расстроило Скарлет, заставив её вновь подумать о разговоре с подругой и новой попытке её вразумить. Возможно, сейчас она её выслушает. Скарлет терпеть не могла оставлять вещи недосказанными.
Она заторопилась к Марии и схватила её за руку.
«Мария, постой!»
Девушка обернулась и смерила Скарлет холодным взглядом.
«Что тебе нужно? – прошипела она. – Где твой парень? Он, что, уже тебя бросил?»
Скарлет была поражена её язвительностью. Она даже не знала, что на это ответить.
«Не надо быть такой противной, – сказала она. – Как я уже говорила, я ни в чём не виновата».
Мария взглянула на неё, кипя от гнева, и Скарлет поняла, что подруга её до сих пор не простила.
«Как я уже говорила, нашей дружбе конец», – ответила та.
Мария развернулась и скрылась в толпе. Невдалеке стояли Бекка и Жасмин. Они мерили Скарлет такими злобными взглядами, будто тоже стали её злейшими врагами. Когда Мария дошла до них, все втроём скрылись среди танцующих.
Скарлет была в отчаянии и вдруг почувствовала, как кто-то коснулся её плеча.
Сердце забилось в надежде, ведь Скарлет решила, что это был Сейдж – он пришёл, чтобы спасти её от этого кошмара.
Каково же было её разочарование, когда она увидела, кто стоял у неё за спиной. Это был Блейк. Он нервно улыбался. Глаза его были залиты кровью, и от него пахло водкой.
«Я увидел, как ты стоишь тут одна, – сказал он. – Получается, что у тебя нет пары на сегодня?»
Скарлет не знала, что ответить. Она не хотела начинать этот разговор сейчас. С Блейком было покончено.
«Я… хм… нет… у меня есть пара».
Блейк удивлённо поднял брови, и она увидела улыбку в уголках его рта – он ей не верил.
«И где он?» – спросил Блейк.
Скарлет оглядела толпу, ища в ней Сейджа и мысленно умоляя его появиться.
Но опять никого. Сердце сжалось от боли. Она не понимала, что могло случиться. Сейчас Скарлет чувствовала себя даже хуже, чем прежде, будто сама вселенная вмешивалась в её планы.
«Я не знаю», – наконец сказала она, и это была правда.
«Не очень надёжный парень, как по мне, – сказал Блейк. – У меня тоже нет пары, – добавил он. – Вивиан приглашала меня, но я отказал, надеясь, что ты придёшь».
Он произнёс эти слова так искреннее, что на мгновение, когда она посмотрела ему в глаза, Скарлет вспомнила, как он ей когда-то нравился.
Она быстро отвела взгляд.
«Послушай, Скарлет, я знаю, что вёл себя, как полный придурок, – продолжил Блейк, – и я прошу прощения. Я обдумал твои слова о том, что должен был защитить тебя перед Вивиан. Ты права. Мне следовало так и сделать. Прости меня. Я вёл себя глупо. Сейчас я разобрался в своих чувствах. Я думаю, тогда я просто был в замешательстве, ты понимаешь? Знаешь, я вправду хочу быть с тобой. Я действительно хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Ты не должна отвечать сейчас, но прошу, подумай об этом, хорошо? Я обещаю измениться».
Скарлет просто стояла, не зная, что сказать. Блейк казался искренним, и его слова как минимум усмирили её гнев и разочарование.
«Спасибо за эти слова, – ответила она. – Я их ценю».
«Я пойду возьму выпить, – сказал Блейк, – и вернусь через минуту. Если к тому времени твой парень не придёт, мы сможем потанцевать?»
Скарлет сомневалась, что будет по-прежнему стоять здесь и ждать, когда он вернётся. Если Сейдж не придёт, она уйдёт отсюда. Тем не менее, от слов Блейка стало немного легче на душе.
Блейк скрылся в толпе. Скарлет вздохнула и развернулась, чтобы уйти: она хотела скрыться из его поля зрения и осмотреть другую часть площадки. Кто знает, может Сейдж ждал её у края футбольного поля и держался в тени?
Когда она прошла уже полпути, то вдруг услышала голос.
«А вот и наша мисс конгениальность».
Скарлет похолодела. Остановившись, она развернулась и увидела стоящую позади себя Вивиан, которую окружала кучка подруг. Они смотрели на Скарлет, не скрывая злобных ухмылок. Судя по остекленелому взгляду, все были пьяны. Скарлет также заметила, что Вивиан кипела от злости, оказавшись на танцах без пары. Это было для неё унизительно, и ей хотелось отомстить. Скарлет была идеальной мишенью.
«Думаешь, можешь кинуть в меня пивом на вечеринке, и это сойдёт тебе с рук?» – спросила Вивиан.
«Я не кидала в тебя пивом», – ответила Скарлет.
«Не ты, но твоя подруга-коротышка, – ответила блондинка. – Она отомстила за тебя».
«Я не отвечаю за поступки моих друзей».
«Но ты была не против, не так ли? Она сделала это ради тебя».
Скарлет была не в настроении ссориться. Ей не хотелось препираний. Только не сейчас. Только не здесь.
Скарлет развернулась и направилась прочь.
Вдруг она почувствовала, как кто-то схватил её за плечо, вонзая в кожу ногти. Вивиан развернула её к себе.
«Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю!» – резко бросила она.
Вивиан размахнулась, чтобы ударить её по лицу, но тут Скарлет вдруг что-то почувствовала: все чувства вдруг обострились сами по себе. Она видела руку Вивиан как в замедленной съёмке, и всё вокруг стало двигаться намного медленнее. Её рефлексы сработали намного быстрее, чем обычно, и она легко схватила Вивиан за запястье.
Скарлет держала руку противницы, сжимая её всё сильнее и ощущая требующую выхода сверхчеловеческую силу.
Вивиан опустилась на колени, крича от боли.
«Отпусти меня!» – визжала она.
Неожиданно одна из подруг Вивиан набросилась на Скарлет, но та успела увернуться и ударить нападавшую в солнечное сплетение. Удар был настолько сильным, что девушка отлетела, как торпеда, сбила подруг, и все они упали на землю.
В толпе началось движение. В сторону драки повернулись несколько человек, вызвав переполох. Скарлет кипела от злости, с яростью глядя на Вивиан.
Вивиан же смотрела на неё большими от страха глазами. Её всю трясло.
Скарлет почувствовала ещё кое-что, и это была не ярость. К лицу прилила кровь, и оно начало меняться, а резцы – удлиняться. Губы защипало.
Она зарычала на Вивиан. Звук был животным и пугающим. От него у всех волосы встали дыбом.
Глаза Вивиан стали большими, как блюдца.
«Кто ты такая?» – спросила она.
Скарлет сгорала от жажды крови. Каждая клетка её тела требовала её – требовала крови Вивиан. Скарлет всю трясло. Она хотела опуститься на колени и впиться зубами в шею соперницы. Перед глазами стояла картинка того, как она будет пить её кровь. Жажда была такой сильной, что Скарлет не знала, как ей противостоять.
«Скарлет!» – сказал резкий голос.
Было в этом голосе что-то особенное, что-то настолько мощное, что это заставило Скарлет обернуться.
Позади неё стоял Лор. Он вышел из толпы, одетый в обтягивающую кожаную куртку. Он был выше всех остальных.
Скарлет повернулась к сопернице и с силой ударила ей тыльной стороной ладони. Звук от удара прокатился по толпе.
Вивиан упала на землю, в траву, лицом вниз, вызвав возгласы окружающих.
Скарлет развернулась и подошла к Лору.
«Где Сейдж?» – резко бросила она. Голос её был по-прежнему низким и пугающим.
Лор улыбнулся и медленно покачал головой.
«Он не придёт, – ответил парень. – Он просил передать тебе послание. Прости. Он передумал».
Эти слова ранили Скарлет больнее, чем удар ножом в сердце. Её ещё никогда так не предавали. Она была полностью разбита.
«Ещё он сказал, чтобы ты отдала мне крестик», – добавил Лор, протягивая руку.
Скарлет посмотрела на руку и вдруг поняла, что он лжёт. Сейдж никогда бы не попросил об этом. Или она ошибалась?
«Иди к чёрту», – прорычала она в ответ.
Улыбка медленно исчезла с лица Лора, и вместо неё на нём отразилась ярость. Он менялся прямо у Скарлет на глазах, превращаясь в огромное, вороноподобное существо. Крылья его раскрывались всё шире, и Лор подошёл ближе, чтобы обхватить ими Скарлет.
«Я могу убить тебя, – прорычал он, – и я так и сделаю».
«Попробуй, – прорычала в ответ Скарлет. – Ты не один здесь бессмертный».
Лор бросился на неё, раскрыв крылья.
Но вдруг он остановился буквально в паре сантиметров от неё. Лор взглянул на её кольцо, и в глазах его появилось удивление.
«Он дал тебе кольцо», – прошипел он, дрожа и не двигаясь с места.
Скарлет нагнулась и с силой ударила Лора в грудь. Удар был такой мощный, что он отлетел на тридцать метров, перелетев через поле и скрывшись в темноте.
С неё хватит. Скарлет вдруг поняла, что Сейдж не придёт. Сердце её разлеталось на миллион осколков. Она знала, что не может оставаться здесь ни секундой больше, иначе начнёт нападать на окружающих.
Поэтому издав рык, полный тоски и боли, Скарлет бросилась прочь, убегая с поля, с территории школы, с танцевального праздника – прочь от всех и вся, чтобы спрятаться в глубине ночи.