Как только Тор подумал о том, что проход через Великий Туннель никогда не закончится, они все, уставшие и истощенные, вышли на ровный серый мрачный дневной свет. Они щурились на солнце, поднимая руки к глазам даже против толстых холмистых серых туч. Они так начали привыкать к темноте, что им казалось, словно они выходят на одно из солнц.

Тор был рад покинуть пещеру. Они шли весь день и всю ночь через бесконечную какофонию шума, преследуемые даже после появления того монстра мелкими животными, от которых им приходилось отбиваться весь путь до выхода. Когда они вышли из другого конца пещеры, ощущение было таким, словно они вышли на свободу.

Порыв холодного ветра бил их по лицам, и Тор, откинувшись назад и сделав глубокий вдох, чувствовал себя крысой, вышедшей из норы. Когда глаза привыкли к свету, он несколько раз моргнул, в страхе перед представшим их взору зрелищем.

Пещера вывела их на извилистый путь, светящийся белым, который вел вверх на горный хребет. Перед ними находились горные вершины, раскинувшиеся, насколько хватало взгляда. Казалось, что они тянутся до края земли. Многие вершины были красного цвета. На расстоянии Тор увидел большой взрыв лавы, выстрелившей в воздух, облако черного пепла, поднимающегося вверх, и понял, что след начинается вдали, за вершиной горных хребтов.

«Гора Огня», – сказала Индра. – «Известный путь в Землю Драконов. Говорят, что эта тропа устлана костями».

Тор посмотрел вниз и почувствовал необычное строение тропы под своими ногами. Она сверкала белым светом и, когда он присмотрелся внимательнее, то увидел, что девушка права – дорога на самом деле представляла собой собрание костей, собранных вместе, они извивались так далеко, насколько хватало взгляда.

«Чьи это кости?» – спросил О’Коннор.

Молодые люди обменялись нервными взглядами, и Крон рядом с ними заскулил.

Они медленно продолжили свой путь, двигаясь вдоль тропы, петляя и поворачивая все выше и выше по горному хребту. Тор поднял глаза вверх и увидел тропу, которая извивалась невероятно высоко, и он спрашивал себя, как им удастся взобраться на нее. Они уже выбились из сил. Но выбора у них нет. Это был путь в Землю Драконов, и они должны пойти по этой тропе, куда бы она их не привела.

«Там!» – выкрикнул О’Коннор.

Он побежал к чему-то сверкающему на одной стороне дороги, нагнулся и подобрал небольшую золотую монету.

«Что это?» – спросил Элден, подходя к нему.

«Здесь тоже что-то есть!» – крикнул Рис, подбежав и подобрав богато украшенный золотой кинжал, оставленный на обочине дороги.

«На вашем месте я бы не стала этого трогать», – предупредила Индра.

Молодые люди обернулись и посмотрели на нее.

«Драконы жадны до своего сокровища», – сказала она. – «И они ревностно его защищают. Это добро тех, кто пытался до них добраться. Все они умерли. Это их кости и их сокровище. Трофеи драконов. Это их способ похвастаться – они являются настолько уверенными в себе, что могут оставить сокровище разбросанным повсюду. Кроме того, это также и предупреждение».

Тор оглянулся и посмотрел на горную тропу, которая, насколько он мог видеть, блестела от сокровищ – от разбросанных повсюду драгоценных камней и монет, а также от оружия, щитов и брони.

«Мы можем взять все, что мы здесь видим, принести домой и быть богатыми до конца наших дней!» – заметил Элден.

Индра покачала головой.

«Вернуться не так просто», – сказала она.

«Сокровище, которое мы хотим, является самым ценным из всех, и мы нуждаемся в нем больше всего», – сказал Тор. – «Меч Судьбы. Нас ничто не должно отвлекать. Я с радостью обменяю все это на Меч».

«Тем не менее, мы можем взять то, что сможем унести», – сказал О’Коннор.

«Я была бы с этим поосторожнее», – сказала Индра. – «Вы раздразните драконов».

Тор рассматривал сокровище, не зная, что делать.

«Каждый из вас возьмет только несколько понравившихся вам предметов», – сказал он. – «Мы не хотим увязнуть. Наши жизни и наша миссия важнее богатства. А эти вещи, в любом случае, принадлежали убитым людям. Большинство из них преследуются духами».

Они продолжили свой путь, собирая различные предметы сокровищ, рассматривая их, иногда оставляя эти предметы себе, а иногда отказываясь от них. Тору казалось, что каждый раз, когда он находил понравившийся ему предмет, всего через несколько футов он находил другой, который был еще более драгоценным, и он менял его на предыдущий. Предметом, который понравился ему больше остальных, была драгоценная праща, чья рукоять была вырезана из слоновой кости, чья сумка была украшена золотом. Вдобавок к ней шел мешок золотых метательных камней. Он надежно спрятал его на поясе. Кроме этого, Тор нашел кинжал, который ему приглянулся – у него была богато украшенная золотая рукоять с резными изображениями на языке, который он не понимал. Кинжал сверкал, а его лезвие было таким острым, что порезало палец Тора, когда он только коснулся лезвия. Тор спрятал и этот кинжал тоже, после чего нашел блестящую золотую перчатку, усыпанную рубинами. Когда он просунул в нее свою руку, то ощутил ее силу. Он решил надеть ее.

Тор взял с собой и ожерелье. Как только он увидел его, то подумал о Гвендолин. Его цепочка была сделана из чистого золота, украшенная сияющим золотым сердцем с бриллиантами и рубинами. Он засунул ожерелье глубоко в карман вместе со своим кольцом и поклялся в том, что проживет достаточно долго для того, чтобы отдать его Гвен.

Его друзья тоже нашли драгоценное сокровище. О’Коннор обнаружил золотой лук и колчан со стрелами с золотыми наконечниками, который он повесил через плечо, сбросив свой теперешний. Рис нашел платиновый щит, который сиял ярче солнца, и взвалил его себе на спину. Элдену попался новый топор с кожаной ручкой, чье лезвие с обеих сторон было сделано из платины. Этот топор так блестел, что в нем можно было увидеть свое отражение. Индра нашла золотое кольцо и засунула его в свой карман, несмотря на свои собственные предупреждения. Только Конвен не принимал в этом участия, он шел по дороге, глядя куда-то на горизонт, словно ничто в этом мире больше его не волновало.

Крон заскулил и, оглянувшись, Тор увидел, что леопард подталкивает своим носом украшение. Тор опустился на колени и увидел, что это был ошейник для животного, возможно, для собаки, украшенный рубинами и сапфирами. Крон снова заскулил, и Тор понял, что леопард хочет надеть его.

Молодой человек поднял ошейник, и Крон опустил голову, словно хотел надеть его. Тор застегнул его на шее леопарда, и тот, наклонившись, лизнул его.

Тор посмотрел на Крона, поразившись тому, как блестящее украшение выделятся на его белой шерсти. Крон приобрел более царственный, более внушительный вид. Ошейник идеально ему подошел.

Они все продолжали свой путь, все выше и выше поднимаясь по горной тропе. Ветер все усиливался, а высота затрудняла дыхание. Вскоре Тор начал спрашивать себя, доберутся ли они когда-нибудь до вершины. Казалось, что горные вершины тянутся до края мира.

«Я не вижу никаких драконов», – наконец, сказал О’Коннор Индре.

«Не волнуйся», – ответила она. – «Ты скоро их увидишь».

Раздался низкий отдаленный грохот, напоминающий рычание, от которого земля под их ногами затряслась. Они все остановились и прислушались. Тор сразу же узнал этот звук, знакомый ему со времени Сотни. Рев дракона.

Этот звук сделал все реальным, и Тор тяжело сглотнул, осознавая, насколько безумными были их поиски.

Они продолжили свой путь и, когда Тору начало казаться, что он больше не может сделать ни шага, когда его ноги начали трястись, молодые люди, наконец, добрались до вершины самого высокого хребта. Они все стояли там, жадно хватая ртом воздух, и осматривали открывшиеся виды. От представшего перед ними зрелища перехватывало дыхание.

Перед ними повсюду простиралась огромная равнина с вездесущими вулканами. Вперед вырывалась лава, наполняющая воздух искристым красным цветом, отбрасывающая такое сильное тепло, которое согревало морозный день даже отсюда. Реки лавы текли повсюду, земля и небо были черными от сажи.

На дальнем расстоянии, на горизонте, ревели пламя и дым. Раздался очередной громкий гул откуда-то вне поля зрения.

Логово драконов. Тор ощущал его силу даже отсюда.

Зрелище перед ними было одним из величайших чудес света. У Тора было такое же ощущение, когда он впервые увидел Каньон. Волшебный, загадочный, манящий – и опасный.

Налетел очередной порыв ветра, достаточно сильный для того, чтобы сбить их с равновесия, Тор и его друзья посмотрели друг на друга. Они застыли на месте, не решаясь сделать следующий шаг.

Наконец, Конвен вышел вперед, спускаясь по тропе, которая мягко проходила через обширный ландшафт, извиваясь вокруг полей лавы, направляясь в отдаленное логово драконов.

Тор и остальные молодые люди последовали за ним и, в то время как они продолжали идти, зловещее предчувствие Тора все усиливалось, ему казалось, что за ними наблюдают.

Послышался очередной шум, громкий размах крыльев и, подняв голову вверх, Тор увидел высоко в небе огромного дракона, который парил и кружил над ними. К счастью, казалось, что он не заметил их, но хлопанье крыльев было таким громким, что Тор слышал его даже со своего места. Крылья были такими широкими, что они заслоняли собой небо, и отсюда огромный первобытный зверь казался волшебным и непобедимым. Тор не мог поверить в то, насколько близко они подобрались, в то, что после всего этого времени они, наконец, приблизились, к логову драконов, к последнему местонахождению Меча. Тор ощущал энергию Меча даже отсюда. Он был взволнован, почувствовав, что Меч и правда находится здесь, в пределах досягаемости. Его сердце учащенно забилось.

Кроме того, молодой человек ощущал исходящую от него огромную энергию, понимая, что находится в очень могущественном месте – как в физическом, так и в духовном плане. Он никогда не чувствовал ничего подобного, и это ощущение потрясло его. Тор знал, что им предстоит великое сражение, знал, что это сражение будет скорее духовным, чем физическим.

Все молодые люди удивленно посмотрели вверх на пролетающего мимо дракона.

«И как мы должны сражаться с ним?» – спросил О’Коннор. – «Как думаете, от нашего оружия будет какая-нибудь польза?»

«Не говоря уже о пламени», – сказала Индра. – «Они сожгут вас в считанные секунды».

«Мы должны верить», – произнес Тор. – «Наши поиски значительнее нас самих».

Они продолжили свой путь, когда внезапно рядом с ними взорвался небольшой вулкан, выстреливший в воздух лаву. Искры и поток лавы залил все вокруг них, чудом не задев ни одного молодого человека, каждый из них отбежал в сторону.

Чем глубже они продвигались, тем больше взрывалось небольших вулканов, лава становилась все более интенсивной. Им приходилось изворачиваться каждые несколько футов. Они по-прежнему находились на приличном расстоянии, пока не достигли конца полей.

Продвигаясь дальше, каждый из них еще сильнее начинал нервничать. Вдруг они все остановились, услышав позади ужасный рев. Этот звук напоминал рычание тигра, из горла которого вырывалось пламя. У Тора волосы встали дыбом.

Он медленно обернулся, так же как и его друзья. Зрелище было ужасным – взорвался небольшой вулкан, выстреливший в воздух лаву и, когда та упала на землю, то приняла форму большого существа вдвое больше гориллы, полностью сделанной из расплавленного огня. Когда существо откинуло голову и зарычало, оно замахнулось своими лапами и повсюду разбросало пламя и лаву. Небольшой комок опалил руку Тора, выстрелив мимо него, и он закричал от боли.

Они все упали на землю, когда пламя и небольшие комки лавы начали летать повсюду.

«Мой щит!» – крикнул Рис.

Рис побежал вперед раньше своих друзей, сжимая в руках свой новый платиновый щит, который он протянул перед ними. Все молодые люди укрылись за этим щитом, оказавшимся невероятно широким, становясь еще больше, чтобы закрыть их всех.

Куски лавы отскакивали от щита, стуча по нему градом, шипя, оставляя в нем вмятины, поднимая едкий запах серы и дыма.

Рассвирепев, монстр снова зарычал, и земля зашипела, когда он бросился прямо на них.

Конвен выпрыгнул из-за защищающего щита, высоко поднял свой меч и накинулся на зверя. Безрассудно приближаясь к монстру, он полоснул того мечом по животу. Но существо продолжало невозмутимо стоять и, посмотрев вниз, Конвен с ужасом увидел, как меч в его руках расплавился, согнулся и, поникнув, упал на землю.

О’Коннор поднялся и начал стрелять золотыми стрелами из своего нового лука, но стрелы, приблизившись к зверю, тоже расплавились и упали на землю в виде пламени.

Элден вскочил на ноги и бросил свой топор, который полетел, кувыркаясь, прямо в зверя. Обжегшись, он почернел и, расплавившись, приземлился на другой стороне.

Тор поместил золотой камень в свою пращу, откинулся назад и метнул его, но зверь просто поднял ладонь и поймал камень в воздухе, отчего тот превратился в лужу у его ног.

Монстр откинул назад лапу и ударил Конвена по лицу. Молодой человек оступился и упал на землю, закричав и схватившись за лицо, когда удар оставил ожог вдоль всей щеки. Затем зверь поднял кулак, чтобы опустить его на незащищённую шею Конвена, и Тор понял, что тот сожжет его друга заживо.

Тор сделал шаг вперед, протянул ладонь и закрыл глаза. Он ощутил жгучую природу монстра. Вместо того, чтобы сражаться с ней, он попытался стать с ней единым целым. А затем молодой человек велел своей руке выпустить лед.

Тор открыл глаза и увидел, как из его ладони вылетает поток льда, охватив зверя как раз перед тем, как тот собирался ударить Конвена. Монстр закричал, когда лед по крупицам накрыл его, и замер на месте.

После чего, наконец, зверь рассыпался и превратился в лужу воды у их ног.

Молодые люди посмотрели на Тора с благодарностью и облегчением, и Тор, выдохшись, упал на колени, его рука горела от боли после полученного ожога, он ощущал истощение после использования магии.

Тор заметил, что он постепенно получает все больший контроль над своей силой. Но он также ощущал, что она отнимает у него все больше энергии. Молодой человек по-прежнему не был в состоянии контролировать свою выносливость, и ему казалось, что он напрочь ее лишился.

Рис и О’Коннор подбежали к Тору и, подняв друга, помогли нести его, когда они все продолжили свой путь.

Они шли все дальше, торопясь через извилистые лавовые поля, следуя по дороге костей, пытаясь оставаться как можно дальше от потоков лавы. В воздухе усилился запах серы, так же как и темные облака пепла, непрекращающийся гром и взрывы огня. В какой-то момент Тор понял, что эти звуки были не просто взрывами вулканов – теперь, когда они приблизились, к ним добавилось еще и дыхание дракона.

Когда тропа начала то уходить вниз, то подниматься вверх, сплетаясь из лавовых полей, она увела их на горный хребет, в место, где земля осыпалась под ними. Тор увидел то, что, как он знал, останется с ним до конца его дней – помимо того, что он уже увидел.

Перед ними находилось большое море огня и лавы, которое искрилось, кипело и, казалось, его невозможно было пересечь. За ним простиралась земля черного песка и серы, огромная пещера в древней скале. Над их головами, заполняя собой небо, хлопая крыльями, крича, ревя, летели сотни драконов, которые окрашивали небо в черный цвет. Они все, наполненные яростью и жаждой крови, выпускали пламя изо рта. Еще несколько десятков драконов находились в пещере, охраняя вход в нее.

«Логово драконов», – сказала Индра.

Они нашли его. И где-то внутри этой пещеры находится Меч Судьбы.