Сжимая в одной руке Меч Судьбы, Тор стоял на шее дракона вместе со своими друзьями, пока они парили в воздухе, улетая все дальше от логова дракона. Рядом с ним на спине Микоплес находились Рис, О’Коннор, Элден, Конвен и Индра, державшая на руках Крона. Все они сгибались от тяжести нового оружия, которое они нашли. А Тор сжимал в руках самое величественное оружие из всех.

Тор контролировал Микоплес, наклонившись и нашептывая ей на ухо. Она его слушалась. Молодому человеку казалось, что он знает ее всю свою жизнь, кроме того, он ощущал внутри себя странную способность контролировать дракона. В некотором смысле Тор ощущал, что он и этот зверь являются одним целым.

Миллионы мыслей проносились в голове Тора, пока они летели. Так многое произошло за такой короткий период, что он с трудом мог осмыслить все это. Он здесь, летит на спине дракона, и не понимал этого. Все казалось нереальным. Откуда у него взялась сила, чтобы призвать, контролировать его? Неужели причина кроется в том, что Тор обладает особенной силой? Или у него была какая-то особенная связь с этим зверем? Или причина кроется и в том, и в другом?

Но самый главный вопрос – кто же он? Как он смог поднять Меч Судьбы? Тор схватил его от отчаяния, не ожидая, разумеется, что окажется в состоянии его поднять. Но когда Меч оказался у него в руках, он не смог отпустить его. Энергия хлынула через него рекой. Легенда гласила, что только МакГил сможет поднять Меч Судьбы. Означает ли это то, что он, Тор, был МакГилом? Как это возможно? Неужели легенда ошиблась?

Это также означает и то, что Тор является Избранным. Но избранным для чего именно? Как может он, простой пастух из окраин Кольца, быть Избранным? Он, простой мальчишка? Он спрашивал себя, а не произошла ли ошибка.

Пока Тор размышлял о том, как далеко они зашли, обо всем том, что они сделали, чтобы пересечь Империю, он ощутил вкус победы, которая не поддавалась описанию. Победы от того, что они так много сделали, что они на самом деле нашли Меч, извлекли его и теперь возвращаются вместе с ним домой. Молодой человек с трудом это понимал. В тот момент, когда все казалось чрезвычайно мрачным, каким-то образом они победили.

«Иногда единственный выход – идти до конца».

Пролетая, Тор посмотрел вниз, на красивый ландшафт. Внизу находились реки лавы, вулканы, извергающие огонь и пепел в воздух. Когда они находились внизу, все это казалось угрожающим. Теперь же, когда они смотрели сверху, пейзаж казался живописным, как огромная картина, развернувшаяся под ними. Они летели сквозь облака, которые приходили и уходили. Чем дальше они улетали, тем чаще на смену облакам пепла и серы приходило открытое небо и ясные пряди облаков.

Они летели так быстро, что Тор едва переводил дух. Они приближались на восток, по направлению к дому, и Тор надеялся только на то, что они смогут вернуться в Кольцо вовремя для того, чтобы спасти его народ. Впервые за долгое время он позволил себе подумать о Гвен. По-настоящему подумать о ней. По-настоящему представить себя вместе с ней снова. Тор боялся позволять своим мыслям останавливаться на этом, поскольку он думал, что его возвращение невозможно. Но теперь, впервые ему показалось, что это на самом деле может произойти. И молодой человек позволил себе снова в это поверить.

Внезапно раздался отдаленный рев откуда-то позади них, и сердце Тора упало, когда он, обернувшись, увидел армию драконов, которые парили в воздухе, преследуя их. Их было несколько десятков – черные, красные и зеленые. Они дышали огнем и кричали. Драконы были разъярены, но Тор не знал из-за чего – то ли из-за того, что они взяли Меч Судьбы, то ли потому что они украли их сокровище, то ли потому что Микоплес предала их. Какова бы ни была причина, казалось, что они жаждали мести.

«Быстрее!» – крикнул Тор в ухо Микоплес. Ее крылья захлопали сильнее, и он почувствовал, что его качнуло вперед.

Местность под ними изменилась, пока они летели все быстрее и быстрее, пейзаж становился расплывчатым. Они покинули землю драконов, полетели через горные вершины мимо тропинки костей, над великим туннелем. Ниже появились соляные поля, светящиеся белым цветом. Вскоре исчезли и они, и молодые люди пролетали над покатыми зелеными холмами. Затем показались болота, горы, хребты, озера…

Они летели все дальше и дальше, и Тору казалось, словно он наблюдает все их путешествие, всю свою жизнь, которая проходила под ними.

Наконец, они достигли джунглей, где они впервые прибыли в Империю, под ними раскинулись огромные зеленые массивы, цепляющиеся к краю Тартувианскому моря. Посмотрев вниз, Тор увидел разбивающиеся о берег волны. Воздух здесь был теплее.

«Наш корабль исчез!» – крикнул О’Коннор позади него, и Тор бросил взгляд на пустые берега, осознавая, что друг прав.

«Он нам сейчас не нужен!» – крикнул он в ответ.

Послышался очередной рев и, обернувшись, Тор увидел приближающихся драконов. Они дышали на молодых людей огнем и, хотя не могли до них достать, у Тора появилось нарастающее чувство срочности.

«Быстрее!» – прошептал Тор Микоплес.

Она еще сильнее захлопала крыльями, снова бросившись вперед. Тор почувствовал, как тяжело дышит Микоплес, используя всю имеющуюся у нее энергию, и он надеялся на то, что не изводит ее слишком сильно. Под ними находился Тартувиан, огромное желто-синее пространство. Они быстро пролетели мимо него, но Тор смог заметить небольшие барашки его волн. Воздух здесь стал влажным. Они пролетали над флотом кораблей Империи, расставленные в море с огромными парусами. Тор увидел людей, которые отсюда казались крошечными, как муравьи, и наблюдал за тем, как они все прекратили свою греблю и удивленно посмотрели вверх на пролетающего над их головами дракона. Не было никакого сомнения в том, что эти воины находились в пути к Кольцу, собираясь посеять там хаос.

ВНИЗ!» – приказал Тор.

Микоплес нырнула вниз прямо на группу кораблей и, когда они приблизились, Тор прошептал:

«ОГОНЬ!»

Микоплес задышала на паруса, выпуская устойчивый поток огня из своей пасти, после чего один корабль за другим загорелись, когда пламя попало на их паруса. Огромные деревянные корабли взорвались шарами пламени, и Тор увидел, что все мужчины внизу начали выпрыгивать с кораблей прямо в воду.

Микоплес поднялась и продолжила лететь на восток, в сторону Кольца.

Оглянувшись, Тор увидел, что этот маневр стоил им части их драгоценного времени – драконы позади них теперь были даже ближе. Струи черного дыма, исходящего от парусов, немного скрыл их след, но Тор знал, что это не продлится долго.

«БЫСТРЕЕ!» – приказал Тор.

Они рванули вперед, влага в воздухе хлестала их, когда они пролетали через облака. Они летели так быстро, что Тор с трудом дышал.

Наконец, на горизонте, Тор заметил берега Кольца. Он увидел полосу пляжа, а за ней показались лес и зияющие просторы глубокого Каньона. Его сердце воспарило, когда он снова увидел свою родину.

Послышался внезапный рев, и Тор почувствовал позади них тепло. Обернувшись, он увидел, что драконы были еще ближе, выпуская огонь, пламя находилось так близко, что почти касалось хвоста Микоплес. Он увидел огромные гротескные лица других драконов, которые были слишком близко. Молодой человек ощутил запах их серы даже отсюда.

Несмотря на все свои усилия, у Микоплес просто не было достаточно энергии для того, чтобы лететь быстрее. Тор знал, что всего через несколько секунд, если они не полетят быстрее, то все будут мертвы.

«Пожалуйста, Микоплес», – шептал Тор. – «Ради меня. Чуть-чуть быстрее. Последняя вспышка скорости».

Тор почувствовал, что Микоплес в последний раз рванула вперед изо всех сил, унося их через последний участок Тартувиана, через песок, лес и затем через огромный зияющий Каньон.

Тор посмотрел вниз на Каньон с этой точки зрения, и у него перехватило дыхание. Он казался огромной зияющей пропастью в земле, достигающей самого дна, шире, чем он мог себе представить, словно разделял два мира. Его кружащиеся туманы переливались всевозможными цветами, и Тор почувствовал его волшебную энергию, когда они пролетали над ним.

Они, наконец, достигли края Каньона, пересекая порог в Кольцо. Тор чувствовал, как Меч Судьбы вибрировал в его руке. Он держал его высоко, ощущая, как вдруг за ними начала образовываться невидимая стена.

Он понял, что это был Щит. Меч вернулся – и Щит был восстановлен.

Оглянувшись, Тор увидел позади них армию драконов, которые находились очень близко, выпуская очередной поток огня. Тор приготовился к худшему, осознавая, что совсем скоро они будут охвачены пламенем.

Но когда они оказались в Кольце, когда Щит восстановился, пламя попало в невидимую стену всего в футе позади них и замерло в воздухе. Драконы тоже внезапно остановились, пронзительно закричав, когда они врезались в невидимый щит на краю Каньона. Они остановились на полпути, крича от боли, отскакивая от него.

Рассвирепев, драконы все кружили и кружили, дыша огнем на Щит. Но пламя просто скатывалось с него, и драконы не могли подобраться ближе. Они ревели от отчаяния, но по-прежнему не могли попасть внутрь.

Тор и его друзья радостно закричали. Впервые с тех пор, как началась вся их сага, с тех пор, как он и остальные члены Легиона отправились на свои поиски, Тор чувствовал себя в безопасности. Они вернулись домой.

Тор протянул руку и улыбнулся, погладив Микоплес по шее.

«Ты хорошо поработала, мой друг», – сказал он.

Микоплес замурлыкала в ответ, вытянув шею назад и подняв крылья. Тор знал, что она поняла его.

Все начало укладываться в кружащейся голове Тора. Они дома. Они в безопасности. Щит восстановлен.

Теперь пришло время найти Гвендолин.

* * *

Тору казалось, что прошла вечность с тех пор, как он вернулся в Кольцо. Не получая никаких известий после своего отъезда, молодой человек спрашивал себя, что произошло в его отсутствие. Все это время, после того как пал Щит, он боялся того, что могло произойти. Тор спрашивал себя, находится ли Гвендолин по-прежнему в королевском дворе? Находится ли королевский двор в безопасности от нападения? Правит ли там Гарет, в безопасности ли от него Гвендолин?

Зная, как долго Кольцо находилось без защиты Щита, видя все те флотилии кораблей Империи в море, Тор предполагал наихудшее. Он боялся того, что Андроникус вторгся в Кольцо. Если это так, Тор подумал, что первым делом тот атакует королевский двор. Он надеялся только на то, что Гвендолин все еще находится в безопасности за его стенами.

Тор направил Микоплес через знакомые просторы Кольца, в сторону королевского двора. Пока они летели, Тор оценил его ландшафт с совершенно новой точки зрения. Он заметил многие знакомые ориентиры и почувствовал себя счастливым, оказавшись дома. Молодой человек молился о том, чтобы ему больше никогда не пришлось покидать пределы Кольца.

Когда они пролетали над холмом, показался королевский двор. Тор с волнением предвкушал момент, когда снова его увидит. Но когда молодой человек увидел двор, его сердце стремительно ушло в пятки.

То, что когда-то было великолепным королевским двором, самым волшебным и неприступным местом в мире, теперь было всего лишь корпусом, пустой сгоревшей оболочкой щебня, полностью стертым с земли. Его стены оставались нетронутыми, хотя даже они были обуглены и местами разрушенными. Ворота королевского двора были сорваны с петель, все статуи и флаги МакГилов были свергнуты. Вместо них Тор увидел огромную статую Андроникуса и флаг Империи, и его сердце упало.

Когда они приблизились, Тор осознал, что здесь не видно ни одного солдата, ни одного жителя МакГила. Повсюду находились только воины Империи. Очевидно, что королевский двор был разграблен, превратившись теперь в оккупированный город.

Тор потерял дар речи. Королевский двор. Бастион силы всего Кольца. Разрушен. Что это сулило все остальной части Кольца? Тор не хотел этого признавать, но было очевидно, что это может означать только одно – в его отсутствие они потерпели поражение. Гвендолин и другие, скорее всего, захвачены в плен. Или что еще хуже – убиты.

Тор знал репутацию Андроникуса, был наслышан о его дикости. Сердце молодого человека разбивалось внутри при мысли о том, что могло произойти с Гвен. Он закрыл глаза и попытался прогнать эту мысль из своей головы. Но в глубине души у него было дурное предчувствие. Неужели Гвен умерла во время нападения на королевский двор? Если Андроникус посеял так много разрушений в королевском дворе, какая другая часть Кольца могла быть в безопасности?

Тор прошептал что-то на ухо Микоплес, и она нырнула вниз, чтобы он мог все лучше рассмотреть. Тор направил дракона к лагерю воинов Империи, которые захватили город. Когда они опустились, сотни мужчин Андроникуса, захвативших королевские ворота, обернулись и посмотрели вверх. Когда они заметили дракона, их лица застыли от страха.

Они повернулись и попытались сбежать, но бежать им было некуда. Микоплес дыхнула на них огнем и, в течение нескольких секунд, сотни воинов упали замертво.

Для Тора это было небольшим оправданием. По крайней мере, он убил этих людей, которые осмелились захватить этот священный город. Но самое главное для него сейчас – найти Гвендолин живой и невредимой.

Они полетели вниз, снова и снова кружа над городом. Но здесь не было никаких признаков людей. Казалось, что все, кто находился здесь, теперь были мертвы или убежали. Тор хотел приземлиться и поискать Гвен, но он знал, что это бессмысленно, пока они не обнаружат каких-либо признаков жизни.

Кружа над королевским двором снова и снова, Тор ощущал все растущее отчаяние. Он не знал, где может быть Гвен. Молодой человек начал задаваться вопросом, не удалось ли Гвен в какой-то момент сбежать из королевского двора. Если так, то куда она могла пойти?

Внезапно раздался пронзительный крик высоко над ними и, подняв глаза вверх, Тор увидел своего старого друга Эстофелеса, который кричал и кружил над ними. Сокол махал крыльями и отчаянно кричал. Казалось, что птица пыталась что-то сообщить Тору.

Тор закрыл глаза и стал слушать. Ему показалось, что Эстофелес побуждал его следовать за ней куда-то. Сокол развернулся и полетел прочь. Тор велел Микоплес следовать за ним.

Они полетели над двором на север, и Тор задавался вопросом, куда Эстофелес ведет их.

«Куда мы летим?» – крикнул Рис позади него. – «Королевский двор разрушен. Мои братья и сестра находятся там. Мы должны спасти их!»

«Нет», – ответил Тор. – «Королевского двора больше нет. Эстофелес куда-то нас ведет. Я чувствую, что сокол ведет нас к ним. Мы должны следовать за ним».

Они продолжали лететь, направляясь на север, вдоль края Каньона. Когда погода стала холоднее, и они потеряли Эстофелеса в тумане Каньона, Тор начал спрашивать себя, в правильном ли направлении они летят, когда, наконец, они добрались до места.

Там, расположенный на краю Каньона, находился огромный красный город.

Силесия.

Тор видел изображения этого города, когда был ребенком, но он никогда не видел его лично. От его вида у молодого человека дыхание замерло. Этот город был волшебным, окутанным кружащимися туманами Каньона, разделенный на две части – одна расположена на краю Каньона, а другая построена в самом Каньоне. Казалось, что он находится на краю мира.

Но больше всего поражало то, что этот город был захвачен армией Андроникуса. Внизу, должно быть, находился миллион воинов, которые накрывали землю, как саранча. Их лагерь простирался так далеко, насколько хватало взгляда, и заполнил собой весь город. Ничего подобного Тор никогда не видел.

Этот город, в отличие от королевского двора, не был полностью разрушен. Кроме того, здесь находились люди. Внизу Тор увидел сотни людей МакГила и сотни силесианцев – живых, связанных друг с другом. Они стали рабами Андроникуса.

Присмотревшись внимательнее, Тор также увидел нечто, что подарило ему надежду – небольшую группу воинов, атакующих огромную группу воинов Империи. Они значительно уступали врагу числом, столкнувшись с большой армией Империи, которая врывалась через ворота. Они храбро сражались, все еще сохраняя свои позиции, но Тор понимал, что через несколько минут они окажутся в меньшинстве, после чего враг одолеет их.

Когда они подлетели ближе, Тор посмотрел вниз и увидел, что эту группу возглавляет Кендрик. Его сердце учащенно забилось.

«ВНИЗ!» – крикнул Тор.

Микоплес нырнула вниз – так близко, что чуть не задела голову Кендрика своими когтями. После чего она вытянула назад шею, открыла пасть и дыхнула огнем на воинов Империи – снова, снова и снова.

Загоревшись, сотни воинов Империи пронзительно закричали, замертво рухнув на землю.

Микоплес продолжала лететь, поднимаясь над городскими воротами, после чего нырнула вниз и дыхнула огнем на тысячи солдат Империи, которые разбили лагерь за ними. Тор сократил огромные ряды в толпе, разрушая целые полки в течение нескольких секунд.

Выжившие воины Империи в панике развернулись и начали спасаться бегством, помчавшись к холмам. Вся армия бросилась врассыпную, подобно стаду мигрирующих газелей, все дальше и дальше от Силесии. Многие из них затоптали друг друга до смерти в этом хаосе.

Тор сделал круг назад, и Микоплес полетела обратно над Силесией, где нырнула вниз и приземлилась в центре двора.

Они приземлились рядом с недоуменными лицами Кендрика и остальных, которые поддались панике при виде дракона. После чего на смену панике пришло облегчение, когда они поняли, что дракон не собирается причинять им вред. А затем, наконец, облегчение перешло в волнение и благодарность, когда все они увидели Тора и остальных членов Легиона, которые вернулись из Империи, спешившись с дракона.

Тор спешился, держа в руках Меч Судьбы. Он поднял Меч, от которого исходил свет, высоко над головой. Когда он это сделал, лица всех тех, кто его окружал, застыли от потрясения и благоговения.

Во дворе все еще оставались сотни воинов Империи и, когда Микоплес замурлыкала, Тор почувствовал, что она хочет атаковать их.

«Нет», – сказал он. – «Я возьму этих».

Тор побежал пешком, высоко подняв Меч Судьбы, чтобы встретиться с сотнями оставшихся воинов Империи.

Бросившись в атаку с Мечом в руках, он ощущал себя совершенно по-другому. Ничего похожего он в своей жизни не испытывал. Казалось, что Меч стал частью его самого, словно он поднимал его в сражении, делая каждый шаг легче и быстрее. Тор не чувствовал того, что держит в руках меч – ему казалось, что это меч держит его.

Встретившись с врагом, он замахнулся Мечом, из которого воссиял волшебный свет. Казалось, что Меч тянется из его руки, он убил дюжину мужчин одним ударом. Тор снова и снова поднимал Меч, бросившись прямо в гущу сражения, беспрестанно размахивая им.

В течение нескольких минут Тор убил всех воинов. Сотни трупов лежали у его ног. А сам он даже не устал – наоборот, Меч наполнил его энергией.

Тор развернулся и вернулся к своим ошеломленным людям, которые стояли во дворе, пораженно наблюдая за этой сценой.

Они стояли, раскрыв рты, когда Тор подошел к ним с Мечом в руках. Кендрик, Бром, Атмэ, Срог, Годфри и дюжины членов Серебра – все прославленные воины смотрели на него с благоговением.

Тор гордо стоял возле них, держа в руках высоко над своей головой Меч Судьбы в знак победы. Все мужчины в унисон подняли свои мечи и громко крикнули:

«ТОРГРИН!»