Стоящий на рубеже Европы и Азии город Оренбург в 60-х годах минувшего XIX столетия служил, а частью и ныне еще служит, административным центром обширного и изобилующего природными богатствами Оренбургского края, заключавшего в себе нынешние губернии: Оренбургскую, Уфимскую и Самарскую, а еще ранее ― части губернии Астраханской, Саратовской, Казанской и Пермской, землю Уральского казачьего войска и киргизскую степь.

Площадь Оренбургского края, во всем его объеме, занимала пространство в 18 тыс. кв. миль, или 885 тыс. кв. верст, а по другим вычислениям даже более миллиона кв. верст, тогда как пространства больших европейских государств Германии и Австро-Венгрии равняются первое ― 9900, а второе ― 12.280 кв. милям.

В отношении природных богатств Оренбургский край, уже ограниченный в своем объеме Оренбургским учебным округом и Оренбургской епархией, и в настоящее время превосходит многие европейские государства. Здесь имеется огромное количество пока еще нетронутой плугом плодородной земли. В 1882 году всей земли, годной под пашню, только в одной Оренбургской губернии считалось до 12 млн. десятин. Сеется преимущественно пшеница, дающая в урожайные годы на 8―9 пудов семян до 200 и более пудов зерна с десятины. Оренбургский экспорт хлеба и доселе занимает одно из первых мест в России.

Обширные степные пространства Оренбургского края способствовали скотоводству в огромных размерах. Стада овец, рогатого скота, лошадей и верблюдов у богатых киргиз бывали настолько многочисленны, что владельцы их часто и счета им не знали, другие намеренно скрывали правду, так как до 1868 года они платили ясак, то есть подать с каждой головы скота. В недавнее сравнительно время, именно в 1904 году, общее количество скота только в одной Оренбургской губернии выразилось в 3.156.418 голов, из коих рогатого ― 770.940, лошадей ― 808.273, овец ― 1.043.507 голов.

В дремучих лесах Орского и Верхнеуральского уездов еще доселе водятся медведи, волки, лисицы, рыси, лоси, козули, выдры, барсуки и другие звери и разных пород птицы, из коих обращают на себя внимание беркуты и соколы.

Бассейны Каспийского и Аральского морей и низовья реки Урала изобилуют так называемой красной рыбой: осетром, белугой и другими. Уральские балык и икра славятся на всю Россию. Ежегодно рыбный улов во время первого багренья представляется казаками к Высочайшему Двору.

В городе Илецке (Илецкая Защита в 70 верстах от Оренбурга) добывается поваренная соль. Илецкие соляные копи богатейшие в целом свете месторождения каменной соли. Каменная соль прозрачная, чистая и крепкая, как стекло. Соль лежит здесь сплошной массой на протяжении более трех верст, причем в глубину простирается более чем на 460 футов. По вычислениям горных инженеров, илецкой соли с избытком достанет на 10 тыс. лет для всего населения Земного шара.

Горы Уральского хребта (Южный Урал) в недрах своих содержат неисчерпаемые минералы и рудные богатства. Здесь имеются почти все известные в мире металлы и минералы. В горах этих добываются железо, марганец, медь, серебро, золото, платина и другие металлы. Запасы железных руд здесь настолько велики и богаты, как нигде на всем Земном шаре. В одном из рудников Магнитной горы в Верхнеуральском уезде находятся скалы с нагроможденными друг на друга глыбами сплошного магнитного железняка, достигающими до 3 ― 4 метров в длину и 2 метров в ширину и высоту. Залежи железной руды определяются колоссальной цифрой в 6 ½ млрд. пудов. Белорецкие заводы добывают здесь ежегодно до 2 ― 3 млн. пудов железной руды. Бурый железняк дает 60 процентов чистого железа. Месторождения меди имеются по всему горному Уралу и между прочим в его отрогах (Общий сырт) по течению Большой и Малой Каргалки близ Оренбурга, где имеется неистощимый запас меди и медных руд; всего же только в одной Оренбургской губернии насчитывается до 22-х медных рудников.

Золотые россыпи встречаются в долинах рек, ручьев, в оврагах и иногда на склонах гор. Встречается, хотя и редко, золото в самородках; так, в 1842 году на Урале найден один из величайших в свете самородков весом в 2 пуда 16 фунтов, хранящийся ныне в Горном музее в Петрограде. Недавно в Миасском округе был найден самородок в 49 фунтов. Миасские золотые прииски ежегодно доставляют более 60 пудов золота. За трехлетний период 1900 ― 1902 годов по трем горным округам: Миасскому, Оренбургскому и Верхнеуральскому ― добыто 798 пуд. 26 фунтов, 19 золотников и 61 доля золота, в 1903 году добыча золота равнялась 181 п. 12 ф. 59 зол., в 1904 году эта добыча выразилась в 200 п. 12 ф. 34 зол. и 57 долей. Всех золотых приисков на Урале (в Оренбургской и частью в Пермской губерниях) насчитывается свыше 800. В золотых россыпях и медных рудниках попадаются драгоценные и цветные камни, месторождение которых здесь единственное в целом свете.

Ныне с постепенным заселением киргизских степей выяснилось, что и названные степи изобилуют золотом, медью, железом, свинцом и драгоценными камнями. Так, в 1913 году случайно в речке Инфанде, в Кустанайском уезде открыто золото. Была поставлена миниатюрная золотопромышленная фабрика, и теперь там намывается золота по два и больше пуда в месяц, что дает в год сумму не меньше чем 500 тыс. рублей.

К числу природных богатств Оренбургского края нужно отнести еще залежи каменного угля и нефтяные источники. В Тугайкульском каменноугольном районе близ города Челябинска в настоящее время (1914 год) каменного угля добывается до 7 млн. пудов в год, в Гурьевском и Темирском уездах Уральской области недавно открыты нефтяные источники; в 1914 году добыча нефти определяется здесь более чем в 20 млн. пудов.

Во времена доисторические Оренбургский край населен был разными народами, оставившими в нем многие следы своего пребывания в виде курганов, каменных баб (изображающих человеческие фигуры), валов, городищ, предметов домашнего обихода и пр.

Курганы ― это памятники седой старины. Народ по преданию называет их чудскими могилами, а равно и местная Ученая Архивная Комиссия устройство многих курганов приписывает чуди, народу финского племени, давно исчезнувшему с лица земли.

Далее из истории известно, что обширный Оренбургский край с незапамятных времен служил военною международною дорогою и путем торговых сношений племен обеих частей света (Европы и Азии).

Приближаясь к позднейшим временам, мы видим, что северную часть нынешней Оренбургской губернии издавна населяли, как и теперь, полукочевые башкиры, признаваемые большинством ученых за турецкое племя, пришедшее сюда не ранее VII ― VIII веков по Р. X., а соседние области за рекой Уралом, нынешние области Тургайскую и Уральскую ― кочующие киргизы.

Башкиры со времен Иоанна Грозного (с 1556 года) считались русскими подданными и платили «ясак», но, подстрекаемые другими инородцами (мещеряками, ногайцами, сибирскими татарами и киргиз-кайсаками), часто волновались и делали набеги на русские поселения, подступали к Уфе ― первому городу, основанному в Башкирии. При нападении на русские селения башкиры убивали и полонили жителей, жгли церкви, часовни, дома вместе с их обитателями, уничтожали могильные памятники, вырывали на кладбищах трупы и кости умерших, сжигали или разбрасывали их по нечистым местам, огнем уничтожали посевы на полях; при набегах почти безнаказанно грабили Казанский уезд, доходили до Верхотурья, Тюмени и Кунгура. Между прочим, в 1735 году башкиры стали под знамена известного Каракасала, которого в 1739 году признали своим ханом и произвели бунт, за который жестоко поплатились.

Киргизы представляют собою остатки полукочевого государства ― Золотой Орды, распавшейся в XIV веке на царства Крымское, Астраханское и Казанское и киргизские орды: Большую, Среднюю и Малую. Нынешние тургайские киргизы принадлежали к Малой орде. Они до принятия русского подданства в 1731 году, при своих хищнических набегах на наши окраины ― нынешние губернии Уфимскую, Тобольскую, Уральскую область и волжские губернии (доходили до Казанского уезда 750 верст) ― разоряли, жгли и грабили селения, а жителей весьма часто и в большом количестве уводили в плен, женщин обыкновенно оставляли у себя в качестве жен, а мужчин продавали в рабство в Хиву и Бухару.

Дорогою ценою купила себе Оренбургский край коренная Россия ― ценою крови многих тысяч людей.

Для удержания в покорности башкир, для защиты от киргизских набегов и вообще для спокойствия русских поселенцев края необходимо было обезопасить русские владения на востоке, необходимо было содержать военную силу внутри и на границе Оренбургского края, защищая в то же время добровольно покорившихся инородцев. Первый обратил на это внимание Петр Великий, и впоследствии, как увидим, мысль его приведена в исполнение.

История города Оренбурга имеет тесную связь с расширением Российского государства на востоке, так как отсюда снаряжались все походы для усмирения соседних кочевников и покорения Средней Азии. А поэтому «прошлое» Оренбурга в настоящих очерках должно занять более значительное количество страниц.

В хронологическом порядке более выдающиеся события имеют сопровождаться некоторыми подробностями, в которых любознательный читатель найдет немало интересного.

Для составления предлагаемых очерков автору служили следующие источники: 1) «Россия» (Урал и Приуралье), полное географическое описание нашего отечества, том V, изд. А. Ф. Девриена; 2) «И. И. Неплюев, основатель Оренбурга и устроитель Оренбургского края» В. Н. Витевского; 3) «Оренбургская епархия в прошлом ее и настоящем» Н. М. Чернавского (изд. Оренбургской Ученой Архивной Комиссии за 1903 г., выпуск 2-й); 4) «Географический очерк Оренбургской губернии» г. Алекторова; 5) «Адрес-календарь за 1895 г. »; 6) «Оренбургский исторический календарь» П. Н. Столпянского; 7) «Из прошлого Оренбургского края» и «Материалы» к его «истории и топографии» того же автора; 8) «Клировые ведомости Оренбургских городских церквей»; 9) «Справочная книжка Оренбургской губернии» за 1902 г. (изд. Оренб. губ. статистического комитета); 10) «Известия Оренбургского отдела Императорского Русского Географического Общества» за 1901 и 1902 гг. (выпуски 15, 16 и 17), труды А. И. Добросмыслова; 11) выписки из местных газет: «Оренбургской», «Тургайской» и «Оренбургского листка», целый ряд других сочинений, так или иначе относящихся к жизни города Оренбурга и Оренбургского края, а также устные предания старожилов и личные наблюдения.

В заключение автор считает для себя приятным долгом принести глубокую благодарность председателю Оренбургской Ученой Архивной Комиссии А. В. Попову, любезно предоставившему в его пользование собственную библиотеку, часть своих печатных произведений и во многом содействовавшему автору в издании «Путеводителя».