Меновой двор находится на азиатской стороне за рекой Уралом, близ полотна Ташкентской железной дороги, в расстоянии 5 верст от города.

Первоначальным своим устройством (в 1747 году) меновой двор для летней торговли с азиатцами и русскими соседями обязан организатору Оренбургского края и первому Оренбургскому губернатору И. И. Неплюеву. Уже в то время меновой двор имел 148 амбаров и 134 лавки; те и другие были деревянные, замененные впоследствии (в 1749―1754 годах) каменными, на постройку которых было отпущено 63.404 руб. 80 коп. ассигнациями. Настоящее свое устройство меновой двор получил в первое десятилетие минувшего XIX века при Оренбургском военном губернаторе князе Волконском.

Меновой двор занимает обширную площадь, обнесенную высокими каменными стенами в виде крепости, бастионы которой в виде башен с амбразурами в недавнее время почему-то уничтожены. До 1860 года меновой двор укреплен был батареями, на стенах его стояли заряженные пушки. От русских торговцев требовалось, чтобы они въезжали на двор не иначе, как вооруженные огнестрельным и холодным оружием.

С европейской и азиатской сторон во двор ведут двое ворот; над первыми находилась прежде квартира таможенного директора, над вторыми помещалась пограничная таможня. В настоящее время внутри двора находится 225 торговых лавок с азиатскими товарами, 128 лашкаев, два пакгауза, православная церковь и магометанская мечеть, две гостиницы, две харчевни. В общем меновой двор представляет собою тип восточных базаров. В былое время торговое значение менового двора было огромное. Для обмена товаров на Оренбургский меновой двор приходили из Бухары, Хивы, Коканда, Ташкента, Самарканда, Акмолинской и Тургайской областей и других мест Средней Азии большие караваны (до 2 тыс. и свыше верблюдов и лошадей), навьюченные кожами, шерстью, хлопком и разными восточными товарами. Из Башкирии привозились сюда бобры, белки, волки, зайцы, горностаи, выдры, ласки, куницы, рысь, норки, лось, росомахи, медвежьи меха и проч., а из киргизских степей ― бабры. Яицкие казаки доставляли на меновой двор кабаньи туши и клыки, сайгаков, вязигу, клей, икру и рыбу, а с Волги везли выхухоль. Немало приносила выгод промышленникам и торговля лебяжьими шкурками, доставляемыми преимущественно из Гурьева городка, и некоторыми породами птиц, например, ястребами, соколами и беркутами, которых башкиры и киргизы охотно выменивали на свои товары, употребляя их для охоты на волков, лисиц, корсаков и других зверей. Но главные предметы меновой торговли, замечает г. Витевский, составляли скот и хлеб, как существенные потребности жизни. Взамен скота киргизы получали разные чугунные изделия, а также медные и железные, затем бархат, парчи, сукна, шелковые ткани, позументы, платки, ленты, выбойки, тесьму, зеркала, румяна, белила, бисер, холст, юфть, табак и особенно хлеб. Из Ташкента вывозили сюда: виноград, шепшалу, винные ягоды, яблоки, груши и другие фрукты, хлопок. Первое место по важности и ценности между вывозимыми в Азию предметами занимали серебро и золото.

Торговое значение менового двора росло неуклонно до конца XIX века. В 1822―1833 годах чрез Оренбургскую таможню средним числом отпускалось товаров на 1,3 млн. руб., а привозилось на 1,6 млн. руб. 1850-е годы были временем упадка меновой торговли, но в начале 60-х годов она снова стала расти, и к концу тех же годов размеры отпускной торговли увеличились до 5 млн. руб., а привозной ― до 3 млн. руб. Такой быстрый оборот отпуска объясняется уничтожением таможни и проникновением в это время в степь бумажных товаров и отчасти бакалеи. Постройка железной дороги в Оренбурге в конце 1876 года способствовала дальнейшему росту его торговой деятельности; затем сильный удар меновому двору был нанесен со времени окончания постройки Закаспийской железной дороги, на которую направились большею частью среднеазиатские грузы чрез Кавказ, но постройка дороги из Оренбурга на Ташкент вернула ему прежнее значение и вознаградила за временную потерю.

Замечательна простота или доверчивость, какая существовала между продавцами и покупателями. Зимою тысячи киргиз являлись к известным оренбургским купцам и забирали у них какое нужно количество красного и другого товара. Купец, не зная киргиза, отпускал ему требуемый товар, назначал на него цену и говорил: «Заплатишь ты мне весною или летом баранами, которых приму я от тебя по цене, какая будет стоять тогда на меновом дворе». В назначенное время киргиз являлся на меновой двор и честно расплачивался с заимодавцем, отдавая баранов своих по базарной цене.

В настоящее время, как и прежде, торговля скотом и сырьем на меновом дворе занимает первое место. Пустуя зимою, меновой двор оживляется во время лета с 1 июня по 1 ноября. Приезжают башкиры, татары, хивинцы, бухарцы. Ежегодно внутри двора и за двором производится довольно оживленная торговля: покупаются и вымениваются лошади, верблюды, рогатый скот, бараны и ослы, верблюжья шерсть, джебага, разные кожи, бараньи овчины, мерлушки, шкуры: козлиные, волчьи, лисьи, хлопок, козий пух, хвосты, гривы, войлок и проч. Ковры, платки и ситцы, коленкор, бязь, плис, сукна, бархат, халаты и разные изделия наполняют лавки. Меновой торг стал переходить постепенно в денежный, но эксплуатация киргиз торговцами из татар продолжается, как и прежде; часть цены обыкновенно уплачивается товаром низшего разряда.

В позднейшее время торговля на меновом дворе не прекращается даже зимою. Так, по сведениям городской управы, с 1 по 16 декабря 1913 года на меновом дворе продано товаров на 377.889 руб. Торговали очень бойко сырыми кожами, скот же отсутствовал. Сырье отправляют в Ирбит, Казань, Нижний Новгород и портовые города для экспорта за границу. Лошадей покупают скупщики, которые отправляют их партиями в Уфимскую губернию, в Казань и Вятку.

Желающий посетить меновой двор может воспользоваться услугами Ташкентской железной дороги, устроившей близ того двора первую из Оренбурга станцию; а в летнее время самое удобное и дешевое, по 5 коп. с человека, сообщение с меновым двором совершается на так называемых долгушках (длинные дроги), стоящих на Чернореченской площади, близ пушного базара, с 6 часов утра до 8 часов вечера и помещающих по б пассажиров. Поезда на долгушках отходят ежечасно вперед и обратно.