Умственно-просветительная жизнь Оренбурга быстрыми шагами идет вперед.
Для образования юношества в городе существует до 70 средних и низших учебных заведений, именно: две мужских классических гимназии, три женских гимназии, два кадетских корпуса, Николаевский женский институт благородных девиц, духовная семинария, епархиальное женское училище, мужское духовное училище, учительская семинария, киргизская учительская школа, три четырехклассных городских училища, из коих первое ― старейшее, обращенное ныне в «высшее начальное» с педагогическим классом с правами учительских семинарий для подготовки учителей начальных школ, ― торговая школа, сельскохозяйственная войсковая школа (за рекой Уралом близ озера Чернецова), миссионерская школа, ремесленное училище, школа общества взаимного вспомоществования приказчиков города Оренбурга, двухклассное железнодорожное училище, частная женская гимназия с министерскими правами г-жи Колмаковой-Комаровой, частная прогимназия г-жи Ю. Маминой, открытая в 1913 году и имеющая быть впоследствии преобразованной в восьмиклассную гимназию, частная приготовительная школа г-жи Зерновой, 24 приходских училища, из коих 13 мужских и 11 женских, 11 церковноприходских школ, из коих одна двухклассная (Сергиевская, на Кадетской площади) и одноклассных 10 при церквах: Михаило-Архангельской, Иоанно-Богословской, Дмитриевской, Покровской, Воскресенской, Никольской, Серафимовской, Знаменской (единоверческой), при женском монастыре и при Иоасафовском сестричном братстве, казенная телеграфная школа, школа железнодорожных кондукторов, бесплатная воскресная женская школа, обучающая ежегодно 150 учениц, в числе которых в 1913 году было до 50 мусульманок, две музыкальных школы, русско-еврейская школа, женское татарское училище, на поддержку которого местный губернатор Н. А. Сухомлинов ходатайствует об отпуске пособия в размере 600 руб. в год.
Сверх поименованных, при обществе Белого Креста с 1903 года существует школа для подготовки офицерских детей в средние учебные заведения, при общине сестер милосердия Красного Креста существуют бесплатные курсы для подготовки запасных сестер. После двухлетней предварительной подготовки (теоретической и практической) названная община ежегодно выпускает до 8 лиц со званием сестер милосердия.
По сведениям городской управы во 2-й половине 1913 года в городских приходских школах насчитывалось всех учащихся мальчиков и девочек 5300 человек.
В начальном мусульманском женском училище (Боустам Ханумы) в 1914―1915 годах обучалось 140 девушек, число которых в следующем учебном году должно увеличиться по крайней мере вдвое. Как показывают ученические работы по общеобразовательным предметам (шитье, рукоделье, кройка), школа стоит на высоте своего положения; прочие научные предметы в названном училище преподаются по программе двухклассного училища, почему окончившие курс девушки могут поступать в средние учебные заведения.
Оренбург не жалеет средств на народное образование и ежегодно расходует на этот предмет более четверти своего бюджета (250 тыс. руб.). С 1911 года городскою думою ежегодно вносится в кредитное учреждение по три тысячи рублей на постройку в Оренбурге женской профессиональной школы в память пятидесятилетия освобождения крестьян от крепостной зависимости. В конце 1913 года городская дума отвела на Николаевской площади двухдесятинный участок под предполагаемый к открытию учительский института память 300-летия царствования Дома Романовых, но в 1914 году под постройку здания того института отвела новое усадебное место близ духовной семинарии. Названный институт, по соглашению министерств народного просвещения, финансов и государственного контроля, решено открыть в 1915 году. Оренбургское мусульманское общество решило открыть близ Мариинской площади столярную мастерскую для обучения бедных татарских юношей.
На содержание приходских училищ, ремесленного училища, первой городской женской гимназии, на ремонт той же гимназии, пособие церковноприходским школам, пособие магометанским школам, на стипендии и плату за право учения в высших и средних учебных заведениях, на общеобразовательные и тому подобные заведения городская управа испрашивала у думы на 1914 год 280.510 руб. 98 коп.
Для материальной поддержки учащихся при многих учебных заведениях в Оренбурге существуют общества вспомоществования нуждающимся ученикам. Таковые общества, например, открыты при первой мужской гимназии (с 26 февраля 1875 года), при Неплюевском кадетском корпусе, реальном училище, при городских ремесленном и приходском училищах, духовной семинарии, епархиальном женском училище и других.
Оренбургское общество содействия физическому развитию детей с научной целью ежегодно устраивает на Марсовом поле для учащихся разные детские игры и гимнастические упражнения. В 1914 году для оздоровления детей, вследствие предложения г. попечителя Оренбургского учебного округа, в Оренбурге на совместные средства мужских гимназий, реального училища, учительской семинарии, киргизской школы, трех городских училищ и ремесленного училища организован, по примеру Одесского и Рижского учебных округов, гребной спорт. Для сего на берегу Урала устраиваются купальни, пристань для лодок, сарай для хранения шлюпок и проч.
Кроме учебных заведений, в Оренбурге в деле просвещения фигурируют два важнейших просветительных учреждения. Это ― Оренбургский отдел Императорского Русского Географического Общества и Высочайше утвержденная Оренбургская Ученая Архивная Комиссия. Первое возникло благодаря административному содействию бывшего Оренбургского генерал-губернатора Н. А. Крыжановского в 1867 году, второе ― 9 декабря 1887 года, а фактически существует с 12 мая 1888 года.
О возникновении и деятельности Архивной Комиссии считаем не лишним сказать несколько слов.
Из публичной речи, произнесенной секретарем Комиссии г. Гра на юбилейном заседании (25-летие) 12 мая 1913 года, между прочим видно, что Архивная Комиссия учреждена вследствие упразднения Оренбургского генерал-губернаторства для охраны архива. Первым ее председателем и устроителем музея был всею душою преданный делу П. П. Бирк. Так как в канцелярию генерал- губернатора, как центральное местное учреждение, стекались все дела по управлению краем с 1789 по 1881 год, то архив ее представляет собою богатейшее хранилище документов-первоисточников, касающихся истории обширной юго-восточной окраины Европейской России и киргизских степей, и является зеркалом, в котором можно проследить отражение жизни всего края. Архивная Комиссия имеет своею задачею собирание, хранение и разработку письменных памятников прошлого города Оренбурга и всего Оренбургского края.
Получив в полное свое заведывание и распоряжение генерал-губернаторский архив (в количестве около 100 тыс. корешковых деловых бумаг), члены Комиссии занялись изучением Оренбургского края обработкой исторических материалов по географии, статистике, истории, археологии, по истории естественных богатств и этнографии, а также раскопкою курганов. Раскопки эти обогатили музей интересными и ценными находками. К 1914 году Архивная Комиссия для пользы общества выпустила в свет уже 30 томов своих научных «Трудов».
К сожалению, ни Географическое Общество, ни Архивная Комиссия для заседаний своих до сего времени не имеют собственных помещений и устраивают свои собрания, нередко многочисленные, Географическое Общество ― в квартире Переселенческого управления, а Комиссия ― в здании Оренбургского войскового хозяйственного управления. Собственное же помещение, занимаемое Архивной Комиссией в здании музея, совершенно не соответствует своему назначению: архив переполнен, библиотека тоже, в музее настолько тесно, что часть очень интересных предметов нет возможности выставить для обозрения посетителям, и уже недалеко то время, когда некуда будет ни положить, ни поставить ни одной книги, ни одной вещи.
При таких-то затруднительных обстоятельствах в Архивной Комиссии в 1911 году возникла счастливая мысль: соединившись силами и средствами с Географическим Обществом, всегда идущим с Комиссией рука об руку, предпринять все возможное для сооружения в Оренбурге обширного здания музея Оренбургского края, которое действительно соответствовало бы своему значению и назначению и служило центральным историческим архивом, где бы мы могли иметь свои отдельные помещения ― как музей и названные учреждения с их архивами и библиотеками, так и другие просветительные организации города Оренбурга. Стоимость такового здания исчислена приблизительно в 150 тыс. руб. Тогда же (в 1911 году) из членов того и другого общества учреждена была строительная комиссия, а городская дума под постройку здания музея отвела прекрасное место в 700 кв. сажен на Кадетской площади в сквере, где находится Сергиевская церковная школа.
Вскоре затем, благодаря соединенным силам двух ученых обществ, начались от разных лиц пожертвования на постройку музея. Наиболее крупное пособие на первых порах сделала фирма «Торговый дом И. А. Зарывнов с С-ми», внесшая в кассу строительной комиссии 1000 руб., и 100 руб. пожертвовано Феодосием, бывшим епископом Оренбургским и Тургайским. В 1913 году, благодаря стараниям нынешнего председателя Архивной Комиссии А. В. Попова, Орская, Троицкая и Верхнеуральская городские думы постановили ассигновать на постройку в Оренбурге музея: первая и вторая по 100 руб. и третья ― 50 руб. Впоследствии Тургайское областное правление внесло в земскую смету на трехлетие 1913―1915 годов на постройку того здания кредит в размере 3 тыс. руб. В феврале 1914 года на чрезвычайном Оренбургском земском собрании на постройку музея постановлено ассигновать 100 руб., Оренбургским распорядительным комитетом на трехлетие 1914―1916 годов предположено внести в смету на тот же предмет кредит в размере 15 тыс. руб. Вследствие просьбы Архивной Комиссии Оренбургская городская дума чрез губернатора возбудила ходатайство пред министром народного просвещения об ассигновании пособия на постройку музея из средств казны. Результаты этого ходатайства пока неизвестны. Наконец, председатель Архивной Комиссии А. В. Попов, бывший на съезде представителей архивных комиссий, созванном Русским Императорским Историческим Обществом в Петербурге в начале мая 1914 года, на заседании Архивной Комиссии 22 того же мая сообщил, что его личное ходатайство при содействии члена Государственной Думы от Оренбурга Г. X. Еникеева об устройстве Оренбургского центрального исторического архива (и при нем музея) встретило сочувственное отношение высших правящих кругов и что в недалеком будущем в законодательные учреждения имеет быть внесен проект отпуска из государственных средств 125 тыс. руб. на постройку здания музея Оренбургского края. К сожалению, начавшаяся Вторая отечественная война с немцами и турками, надо полагать, остановит на некоторое время это благое начинание.
Местные научные общества и правительственные учреждения с давнего времени периодически печатают в Оренбурге свои издания. Таковы: «Оренбургские губернские ведомости» (с 1866 г.), «Записки Оренбургского отдела Императорского Русского Географического Общества» (с 1870 г.), «Оренбургские епархиальные ведомости» (с 1872 г.), «Циркуляр по Оренбургскому учебному округу» (с 1875 г.), «Труды Оренбургской Ученой Архивной Комиссии» (с 1889 г.), «Тургайские областные ведомости» (с 1891 г.), «Известия Оренбургского отдела Императорского Русского Географического Общества» (с 1893 г.), «Протоколы заседаний физико-медицинского общества» (с того же 1893 г.) и «Циркуляр для народных училищ»(с 1901 г.).
К числу просветительных учреждений, служащих рассадниками народного просвещения, нужно отнести еще местные библиотеки, которые имеются в Оренбурге почти при всех учебных заведениях, правительственных и общественных учреждениях. Сверх того, при реальном училище имеются довольно полные физический и естественно-исторический кабинеты и при войсковом правлении ― интересный горный музей.
При 10-м мужском двухклассном училище существует центральная библиотека и музей городских приходских школ. Основаны они в 1907 году. Цель открытия этих двух учреждений ― стремление создать резерв литературы (как детской, так и для учителей) и наиболее ценных наглядных пособий, которыми могли бы пользоваться учителя по очереди.
Общественные библиотеки читальни почти всегда переполнены публикой.
Самою широкою популярностью пользуется Оренбургская городская общественная библиотека, существующая с 1889 года и, благодаря многолетней опытности заведующей оною Н. И. Ободовской, содержащаяся в образцовом порядке. За ничтожную плату в 2 копейки каждый посетитель библиотеки имеет право пользоваться книгами, журналами, газетами, периодическими изданиями и другими книжными сокровищами ежедневно от 9 до 2 часов дня и от 6 до 9 часов вечера, за исключением в году нескольких дней. Читальный зал в праздничные дни открыт с 11 часов утра до 8 вечера.
Библиотека Оренбургского отдела Императорского Русского Географического Общества, которая путем обмена изданиями постоянно пополняется, за неимением собственного помещения занимает одну из комнат городской общественной библиотеки.
Библиотека Оренбургской Ученой Архивной Комиссии, помещающаяся в тесном здании архива и музея, также быстро пополняется путем обмена изданиями более чем с сотней различных русских и заграничных обществ, комитетов и т. п. и благодаря пожертвованиям как частных лиц, так целых учреждений. В 1911 году в этой библиотеке было 5948 названий, в 1912 ― 6332, в 1913 году в ней насчитывалось уже около 7 тыс. названий в 11 тыс. экземплярах.
Бесплатная народная библиотека-читальня при Народном доме, содержимая на средства комитета попечительства о народной трезвости, ежедневно в те же самые часы, как и городская общественная библиотека, наполняется посетителями, интересующимися большею частью местными и столичными газетами; дети ежедневно осаждают заведующих библиотекой дам требованием книг.
Бесплатная читальня ― в 4-й части города, открытая в 1906 году по инициативе местных интеллигентов, обслуживает неимущий класс населения.
Татарская библиотека-читальня на Гостинодворской улице в доме купца Хусаинова, основанная местным мусульманским обществом, всецело обслуживает татарский люд, среди которых пользуется популярностью и имеет много абонентов.
Подобные же библиотеки-читальни, хотя и с более ограниченным количеством книг, имеются при Оренбургской воскресной школе и при школе общества взаимного вспомоществования приказчиков города Оренбурга.
В 1913 году в ознаменование 300-летия царствования Дома Романовых городская дума постановила отчислять в течение известного срока кредит на постройку нового здания Романовской городской общественной библиотеки.
Для общего пользования в Оренбурге выходят четыре ежедневные газеты: «Оренбургская газета», «Оренбургская жизнь», «Вакт» (последняя на татарском языке) и еженедельная: «Оренбургский казак» (временно), «Вестник Ташкентской железной дороги», рекламная газета «Оренбургский справочник» и на киргизском языке «Казак».
Большою распространенностью пользуется «Оренбургская газета» ― беспартийная, прогрессивная, общественно-литературная. Освещая мировую жизнь, газета заботится заменить читателю столичную прессу, но главной задачей ставит разработку вопросов городского самоуправления, земства, железнодорожного строительства и вообще вопросов местной и краевой жизни.
В киосках на Николаевской улице продаются как местные, так и столичные газеты и книжки новейших изданий.
Оренбургское Михайло-Архангельское братство и комитет попечительства о народной трезвости распространяют свою просветительную деятельность на всю губернию устройством в разных местах народных чтений. В Оренбурге в зимнее время названные учреждения в праздничные дни устраивают народные чтения: первое в зданиях городской думы (публичные, богословского содержания) и в Сергиевской школе, второе ― в Народном доме. Народные чтения религиозно-нравственного характера в Сергиевской школе и Народном доме иллюстрируются световыми картинами и сопровождаются общенародным пением. В Народном доме, кроме того, читаются лекции научного содержания и также иллюстрируются и сопровождаются общенародным пением.