Дебора наконец выбрала длинную темную юбку и блузку с широкими рукавами унылого серого цвета — все под настроение. Что и говорить, она чувствовала себя не очень счастливой в это утро. Тем не менее следует взять себя в руки. Необходимо предстать перед тетушкой в самом бодром виде. Поездка на аукцион была очень важна для нее.
Тетушка Грета, безусловно, заметила, что с племянницей творится что-то неладное.
Сестра отца вообще была очень проницательной и к тому же сердобольной женщиной, немногое могло укрыться от нее. Может быть, чуткой к чужому горю ее сделали проблемы собственных пятерых детей.
— Мне потребовалось лишь несколько минут, чтобы добраться сюда, — весело объявила тетя Грета, когда Дебби уселась рядом с ней на сиденье.
Замечание не могло не вызвать улыбку, ведь отель Деборы находился совсем рядом с домом тетушки. Несколько минут — нормально для такого расстояния.
— Как я люблю эту машину! На ней я могу добраться куда угодно. И нет проблем с парковкой.
Ярко-розовая «мазда» выглядела очень уютно как снаружи, так и внутри. Тетя Грета, женщина довольно крупная, любила повторять: «Моя машинка удобная, хотя и не очень большая».
В последнее время тетушка сильно сдала. Операция на сердце заставила ее потерять несколько килограммов веса, но не лишила любви к сладкому.
— Я испекла великолепный апельсиновый торт для нашего пикника. С шоколадом, — сообщила она.
— Звучит заманчиво! Вы замечательный кулинар, тетушка Грета.
Та счастливо кивнула и завела мотор.
— Мне очень хочется увидеть это место вновь. Там прошло мое детство, ты же знаешь!
Дебора знала. Три поколения семьи Конуэй выросли на ферме в Бедфорде. Длинная история. Много счастья и много горя.
Она с любовью взглянула на свою тетю, которая была полна жизнерадостности, несмотря на годы и перенесенную операцию. Ей перевалило за шестьдесят. Волосы стали совсем седые, но уложенные в аккуратную прическу великолепно сочетались с полными щечками. Веселая улыбка и живые карие глаза делали тетушку моложе.
— Ферма может выглядеть не так хорошо, как раньше. Столько лет прошло, — мягко предупредила Дебора.
— Ничто не вечно, — быстро ответила тетушка и бросила на племянницу внимательный взгляд. — Ты видела Билли вчера вечером?
— Я видела Уильяма Дейвиса, — сочла нужным подчеркнуть Дебора и грустно улыбнулась. — Ты оказалась права. Он больше не тот Билли, которого я помнила. Он совсем другой.
— Ты представилась ему?
— Это было совсем ни к чему.
Жаль, что она не удержалась сегодня утром. Глупо было поддаваться минутной слабости, которая принесла лишь боль им обоим. Она вскрыла старые раны, которые уже начали заживать. Что дала ей откровенность? Чувство удовлетворения? Отнюдь нет.
Дебора попыталась отбросить грустные мысли.
— Он не узнал меня, — добавила она со вздохом.
Тетушка тоже вздохнула.
— Жаль, что ты разочаровалась! — Какое понимание прозвучало в этих нескольких словах!
Слезы сами собой навернулись на глаза, и Дебора быстро заморгала.
— Такова жизнь, — отозвалась она как можно беспечнее.
— Да. Это случается довольно часто.
— Хорошо, что нам повезло с погодой сегодня. Мы сможем замечательно провести время на природе.
Дебора явно пыталась переменить тему. И тетушка Грета с удовольствием помогла ей. Имя Билли больше ни разу не прозвучало в их разговоре.
Оставался всего час пути до того места, которое обе женщины считали своим домом. Они замолчали, въезжая на знакомую дорогу и разглядывая окрестности, не очень изменившиеся за последние пятнадцать лет.
Фермерские хозяйства располагались в пойме реки. На одних выращивали цыплят на продажу, на других разводили лошадей и пони, о чем свидетельствовали вывески, укрепленные на воротах.
Наконец Дебора и тетя Грета въехали в Бедфорд, небольшой провинциальный городок, растянувшийся вдоль реки. Чем дальше они углублялись в узкие улочки, тем меньше изменений видели на своем пути. Это обнадеживало и успокаивало. Ведь так замечательно — возвращаться в места, где когда-то был счастлив!
Даже старая школа оказалась действующей. Знакомое здание было недавно покрашено, лужайки перед ним ухожены. Рядом располагалась спортивная площадка.
Маленькие школы с одним учителем перестали существовать в наши дни, детей теперь возят на больших автобусах в огромные учебные центры. И Дебора была необыкновенно рада, что их школа не прекратила свое существование, устояла всем переменам назло.
За школой находились почта и магазин.
— Я не удивлюсь, если миссис Блейн до сих пор стоит там за прилавком, — заметила Дебора.
Тетя Грета энергично закивала.
— Да, да! Мэри Блейн! Самая большая хлопотунья, которую я когда-либо знала! Она всегда принимала проблемы всех знакомых близко к сердцу. Помнишь, как она явилась к старому Мелу, забрала у него Билли и отвела того в школу?
— Да.
Воспоминания опять унесли Дебору назад, в прошлое.
Билли тогда жил с Мелом Дейвисом. Он был сыном его непутевой дочери. Никто не знал толком, сколько Билли лет, но казалось, что он достаточно вырос, чтобы ходить в школу. А Мел держал его дома и использовал, словно раба, на своей ферме. На самом деле Биллу исполнилось тогда уже восемь, а его посадили в класс к пятилеткам, где училась Дебби.
Она помогла ему научиться читать и писать, а затем Билли легко обогнал всех в классе. Особенных успехов он достиг в математике.
— Я имею в виду Мела Дейвиса, — грустно пояснила тетушка Грета. — Он обращался с внуком просто ужасно! Превратил его жизнь в ад!
— Да, я знаю, — коротко ответила Дебора, не желая развивать тему.
— Тяжелые воспоминания! Нельзя винить Билли за то, что он хочет навсегда изгнать их из своей памяти. Он сбежал от них!
И от меня тоже? — невольно подумала Дебора. Она крепко сжала губы. Что бы ни произошло между ними прошлой ночью, Билли больше никогда не появится в ее жизни! И нет смысла думать о нем.
Легко сказать: нет смысла думать о нем. Сложнее — не думать!
Дебора постаралась сосредоточиться на дороге. Они выехали из городка. Дорога, петляя теперь между полями, привела их к деревянному мостику через речушку. Он так же как и раньше сердито проскрипел под колесами их автомобиля. Несколько огромных деревьев, как и прежде, стояли на берегу.
Некоторые вещи все-таки вечны, пришла к выводу Дебора. И эта мысль заставила ее признаться самой себе, какое сильное впечатление произвела на нее ночь с Биллом. Он правильно определил ее как борьбу характеров…
Ярко-розовый автомобильчик сделал еще один поворот и оказался перед изгородью их бывших владений. В полях не было видно скота. Но тем не менее Дебора как наяву представила своего брата Блейка, помогающего отцу загонять коров. Что за чудесные воспоминания! Здесь прошли замечательные годы! Годы, о которых нельзя забывать никому, даже Дейвису, если, конечно, в нем осталось хоть что-то от Билли.
Тогда не забывай, но спрячь глубоко в сердце! — приказала себе Дебора. Прошлое мертво. Но если удастся вернуть ферму, то в жизни отца появится хоть какой-то интерес. Семья сейчас разбрелась по белу свету. И кажется, ничто не может собрать их вместе. Но если глава семьи вернется сюда, кто знает, как все сложится…
Объявление об аукционе было вывешено на воротах. Въехав во двор, они увидели ряд припаркованных машин. Ферма явно пользовалась спросом.
Дебора взглянула на дом, потом на часы.
— У нас еще есть минут тридцать до начала. Может, осмотрим окрестности, чтобы выбрать место для пикника?
— Как хочешь, дорогая, — последовал неуверенный ответ.
Состояние тети Греты можно было понять. Они обе оцепенели, увидев, в каком состоянии находится дом. Поэтому Дебора и решила увести пожилую родственницу куда-нибудь подальше, чтобы дать ей время прийти в себя.
Дом выглядел так, словно никто и не жил в нем с тех пор, как семья Конуэй покинула его. Железная крыша проржавела, некоторые ставни отвалились, пол на веранде частично прогнил. Словом, здание имело на редкость заброшенный вид.
— Ну, я думаю, он должен стоить недорого, — с неожиданным вздохом облегчения сказала тетя Грета, утирая выступившие на глазах слезы.
Однако Дебора внезапно поняла, что ее мечтам не суждено сбыться.
— Я не могу привезти сюда отца…
— А может, наоборот, это вселит в него дух борьбы, и он захочет вновь вдохнуть жизнь в старый дом? У Тревора ведь золотые руки!
Неплохая мысль. Но возможно ли привести дом в порядок?
— Тетя, давайте подойдем поближе и осмотрим все внимательно. Вдруг он не так плох, как кажется.
Они медленно направились к дому.
— Смотри, рододендроны! — радостно воскликнула тетя Грета.
Дебора тут же вспомнила, каким красивыми были рододендроны в цвету! Бело-розовые соцветья на фоне темно-зеленых, словно лакированных листьев. Господи, хоть они выжили!
— А вот сад, — продолжала пожилая дама, — потребует больших усилий. Вспомни, как трогательно ухаживала за ним твоя мать.
Упоминание о матери заставило Дебору погрустнеть. Больше никогда мама не будет стоять на веранде и звать их к ужину. Ее не стало через три года после того, как они переехали в Ливерпуль. Деборе пришлось заменить мать для младших братьев и сестер. Особенно для Джонни, рождение которого и явилось причиной смерти мамы. Малыш стал для Деборы дороже родного сына. И ей до сих пор было нестерпимо больно вспоминать о нем.
Город убил Джонни. Так считал ее отец. Может быть, это не совсем справедливо, ведь несчастные случаи бывают везде. Но отца было не переубедить. Он всегда ненавидел город.
Не возненавидит ли он теперь и ферму? Или гордость за прошлое не позволит ему покинуть родной дом в беде?
Они поднялись по ступенькам на веранду.
— В наши дни уже не строят такие просторные веранды, — заметила тетя Грета, стараясь подчеркнуть каждый позитивный момент. — Ой! Ступай аккуратно!
Это непростительно — позволить дому вот так разрушаться! — с негодованием подумала Дебора. Конечно, отец был в долгах, но отдать дом в руки человека, доведшего их жилище до такого состояния!..
Деньги! Вот все, что было нужно банку. Вероятно, это все, что нужно Уильяму Дейвису. Больше и больше денег! Добраться до самой вершины, выставляя напоказ свое материальное благополучие. Но это не спасет душу. Неужели он не знает, о чем кричит его душа?..
— Это была хорошая идея — спросить у аукциониста, упоминаются ли белые муравьи в описании дома, — сказала тетя Грета.
— Да, — согласилась Дебора.
Ей захотелось плакать, когда они вошли в дом. Казалось, здесь побывали вандалы. Стекла выбиты, деревянные панели сорваны со стен, а то, что осталось от ванной и кухни, вообще не поддавалось описанию. А ведь аукционист заверил их, что дом в отличном состоянии. И белых муравьев нет.
На пикник они расположились в саду под раскидистой яблоней. За едой Дебора изо всех сил старалась подсчитать затраты на ремонт дома. Они не должны были слишком расходиться с той суммой, которую она могла выделить на покупку недвижимости и приведение ее в порядок.
Деньги! Дебора слишком хорошо знала, что значит их отсутствие. Да и теперь, когда дела более или менее нормализовались, карман ее был, увы, далеко не бездонным. Сумма, предназначенная на покупку фермы, фактически составляла все ее сбережения. И если этого не хватит…
Шум мощного мотора прервал невеселые размышления. Сердце забилось чаще, когда она увидела знакомый черный «порше», резко затормозивший у дома. Только этого не хватало! С какой целью он приехал сюда! Напряжение сковало Дебору, едва дыша, она ждала, когда из машины покажется ее владелец.
Дверца наконец открылась. Появился Билл Дейвис. Его невозможно было ни с кем спутать — волнистые черные волосы, высокая ладная фигура. Он повернулся, чтобы взглянуть на дом. Дебора теперь слишком хорошо его знала, чтобы у нее осталась хоть малейшая надежда на чудо… Она уставилась на Билла долгим немигающим взглядом.
— Кто это? — заинтересовалась тетя Грета.
Ее любопытство, вызванное напряжением, с которым племянница смотрела на приехавшего мужчину, возрастало с каждой секундой. Тетушка ничего не знала о черном «порше» и всего несколько раз видела фотографии Билла Дейвиса в газетах. Но, конечно, рано или поздно ей станет известно, кто пожаловал на ферму.
Щеки Деборы запылали: что, если тетя Грета узнает о прошлой ночи, проведенной ею с Биллом? Однако ситуация уже вышла из-под контроля. Будь что будет! Она повернулась к пожилой родственнице и решительно сказала:
— Это Билл Дейвис.
— Билл?! — В голосе тети послышалось явное изумление. — Неужели его интересует наш старый дом?
Ее взгляд упал на лицо Деборы.
— Не знаю, — с деланным равнодушием отозвалась племянница, принимаясь за апельсиновый торт.
Однако аппетит был напрочь потерян. Но Дебора прикинула, что разумнее в сложившихся обстоятельствах использовать рот для еды, нежели отвечать на вопросы.
Меж тем, быстро взбежав по ступеням, Билл скрылся в доме. Интересно, что он задумал. Невозможно догадаться, что сейчас творится в голове Дейвиса.
Дебора притворилась, что целиком поглощена цифрами в своей записной книжке, подсчетами затрат на ремонт дома. И предоставила тете самой удовлетворять свое любопытство.
— Он провел не слишком много времени в доме!
Дебора заставила себе не обратить на эти слова ни малейшего внимания.
— Он смотрит на нас, Дебби!
В голосе тетушки появилось нетерпение.
— Он идет сюда!
Деборе пришлось оторваться от подсчетов. Билл действительно направлялся к ним — в этом не было ни малейшего сомнения. Их взгляды встретились, и Дебора почувствовала, как бешено забилось ее сердце.
— Он, должно быть, узнал тебя! — с придыханием воскликнула тетя Грета.
— Нет! — Дебора взглянула прямо в глаза тетушке. — Я сказала ему, кто я. И еще сказала, что буду сегодня здесь, на аукционе.
— Зачем ты это сделала? — поразилась пожилая дама.
— Не знаю.
— Но… он может подумать, что нам нужны его деньги.
— Мне наплевать, что он может подумать!
Тон, каким были произнесены эти слова, заставил тетю Грету нахмуриться. Но Деборе на самом деле было наплевать, что подумает отныне про нее Билл Дейвис. Он больше ничего не значит для нее.
— Дебби!
Она нехотя подняла взгляд. Кроссовки, синие джинсы, белая льняная рубашка без воротника. Плотно сжатые губы. Холодные глаза.
— Что? — отозвалась Дебора, насмешливо вскинув брови.
— Я хотел бы перекинуться с тобой парой фраз.
— Да?.. Наверное, ты не узнал мою тетю, которая очень часто кормила тебя в своем доме свежеиспеченными тортами.
Билл слегка покраснел и быстро повернулся к женщине, которую Дебора назвала тетей.
— Тетушка Грета, простите. Прошло слишком много времени!..
Запоздалое извинение.
— Да, — медленно согласилась тетя Грета, разглядывая взрослую версию Билли. — Не хочешь ли присоединиться к нам и попробовать апельсиновый торт?
— Нет, спасибо.
Он взбешен, подумала Дебора. Взбешен тем, что его заставляют вспомнить о прошлом. Почему же тогда он здесь?
Билл обратился к Деборе, прервав ее размышления:
— Ты видела дом?
— Видела.
— И все еще намерена купить его?
— Да.
— Почему?
А вот это не его дело! Но она хотела вести себя достойно, не опускаясь до банальной словесной перепалки.
— Ради моего отца, — вежливо ответила Дебора.
— Этому дому нужен бульдозер, чтобы сровнять его с землей.
— Спасибо за трезвую оценку!
В ответ — злые огоньки в черных глазах.
— Твоему отцу никогда не превратить ферму в приносящую доход.
— Я знаю это.
— Тогда в чем причина, Дебби?
Она не собиралась ему говорить о тяжелом душевном состоянии отца. Билл наверняка посчитал бы это проявлением слабости.
— Некоторые люди забывают о своем прошлом, а некоторые — нет. Оставим все как есть!
Они смотрели друг на друга. Напряжение все возрастало, грозя превратиться во взрыв обоюдной ненависти.
— Где твоя собака, Билли? — дипломатично покашляв, спросила тетя Грета.
Тот недоуменно воззрился на пожилую женщину.
— Он сейчас Билл, тетя Грета, — поправила родственницу Дебора.
— Какая разница, — задумчиво проговорила она. — Я хочу знать, где его собака, только и всего.
— У меня нет собаки.
Вежливый ответ. И опять молчание. Тетя Грета окинула его материнским взглядом.
— У твоих ног всегда вился пес, Билли. Ты никуда не ходил без него.
— Времена меняются, — холодно ответил Билл.
— Да, времена меняются, — медленно произнесла тетя Грета. Ее добрые карие глаза внимательно смотрели на Дейвиса. — Но я поняла, что люди — нет.
Дебора подумала, что на этот раз тетя не права. Билл Дейвис был живым доказательством таких перемен.
Он пожал плечами.
— В моей жизни нет места собаке!
— В жизни есть вещи, от которых нельзя отказываться, — спокойно изрекла тетушка. — Это друг, которому можешь доверять, и любимый человек, который не предаст тебя.
Его челюсти сжались. Он несколько секунд смотрел на тетю Грету, размышляя над ее словами, а затем переключил свое внимание на Дебору.
— Ты должна была мне сразу сказать, кто ты. Тогда, возможно, все сложилось бы иначе.
— А если мне хотелось как бы со стороны посмотреть, каким ты стал?
— А какой стала ты?
Билл внимательно следил за реакцией Деборы на его вопрос. Сидящая перед ним женщина больше не была невинным ребенком, которого он знал раньше. Но что в этом удивительного, ведь прошло столько лет…
Дебора пожала плечами.
— Я стала тем, кто потерял смысл жизни. Думаю, это произошло оттого, что я слишком много мечтаю.
Билл кивнул в сторону дома.
— Очередная мечта?
— Да.
— Пусть будет так!
И не дав времени на ответ, вежливо кивнул тете Грете, повернулся и снова пошел к дому.
Дебора облегченно вздохнула.
— Нам пора собираться, тетя, скоро начнется аукцион.
— Да, — согласилась та задумчиво, все еще глядя вслед Биллу. — Интересно, будет ли он участвовать в аукционе?
Племянница расхохоталась.
— Для чего? Чтобы бульдозером сровнять дом с землей и заодно стереть из памяти последние воспоминания?
Тетя Грета посмотрела на нее долгим внимательным взглядом.
— Очень интересно, — пробормотала она и стала собирать посуду и остатки еды в корзинку для пикника.
Но Дебора не стала спрашивать тетю, что ей было так интересно. Она страстно хотела, чтобы аукцион поскорее закончился, а вместе с ним и весь этот тяжелый день. Она больше не желала видеть Билла Дейвиса никогда в жизни!