На западной стороне Северного Прохода, там, где прорезанная глубокими колеями дорога устремлялась вниз, через пышные горные луга, направляясь н широкие равнины Палана, ранние птицы распевали свои утренние песни, слетевшись к тому месту, где возле небольшого ручья всегда останавливались на привал путешественники и торговые караваны. Светлокрылые горные сойки трещали и ссорились между разбитых и обгорелых остовов фургонов и трудились над глазами и ноздрями мертвых упряжных животных. Вороны дрались над несколькими распростертыми человеческими телами, а прочие стервятники с мрачным достоинством расхаживали по траве.

На краю луга появились три волка. Когда один из них прыгнул вперед, вцепился зубами в небольшое тело и потащил его прочь, раздалось громкое хлопанье крыльев и негодующее карканье. Два других волка тоже схватили тело и принялись тянуть его в противоположную сторону, но первый злобно зарычал на конкурентов и те отстали; разгоняя птиц, они принялись рыскать в поисках собственной добычи. Птицы недовольно кричали и подлетали вверх, но тут же опускались на другие трупы, благо в них недостатка не было.

Птицы в это утро были очень заняты...

Шериф стоял над Кевином, уперев руки в бока и разглядывая распростертое на тюфяке тело.

- Вольный рейнджер! - пробормотал он про себя, затем позвал громко: - Мазер!

Из соседней комнаты, торопясь, выбежала согбенная фигура.

- Да, шериф?

- Он еще не очнулся.

- Слишком мало времени прошло, Люкус. Дай ему время. Ему здорово досталось.

Шериф наклонился поближе и несколько раз всхрапнул, словно прочищая нос. Душистые ветви ясменника были разбросаны по полу, но в комнате все равно чувствовался тяжелый больничный запах.

- У тебя есть комната, в которой бы не было этой вони? Если его ран начнет гнить, я этого не почую, Мазер. К тому же, если даже он пок здоров, то наверняка заболеет к тому времени, когда придет пора выбираться отсюда!

- У нас есть небольшая комнатка наверху, но...

- Вот и положи его там.

- Но деньги, Люкус! Это же...

- Мазер, - шериф опустил массивную руку на плечо собеседника, - ты очень хороший лекарь. Я бы сказал, лучший во всем Вейле, но у тебя один недостаток. Ты очень любишь спорить. А теперь положи парня в свою лучшую комнату и не заставляй меня повторять все с самого начала.

Мазер нервно потер сухие ладони:

- Если это нужно Страже, тогда платить будет Совет.

- Это нужно мне!

Мазер кивнул. Некоторое время он молчал, словно собираясь сказать что-то еще, но вместо этого нахмурился, по всей вероятности, отгоняя пришедшую в голову мысль. Повернувшись, он вышел из комнаты. Было слышно, как он зовет кого-то в коридоре:

- Роб! Новенького перенести наверх!

Шериф снова повернулся к кровати.

- Рейнджер?! - Он наклонился ниже: - Кевин!

Глаза открылись, и мутный взгляд зелено-синих глаз уставился н дощатый потолок. Затем глаза шевельнулись, в них появилось осмысленное выражение. Хмурый взгляд остановился на шерифе.

- Где конь? - голос прозвучал хрипло и сухо.

- О нем позаботились.

Зубы Кевина скрипнули, и он стал медленно подниматься на локтях.

- А мои доспехи?

- Все цело, кроме меча. Видимо, он потерялся.

Кевин испустил долгий протяжный вздох и снова упал на подушки.

- Что произошло наверху, Кевин? Или ты нашел вход в ад? - спросил шериф. - Сколько человек понадобилось, чтобы так тебя отделать, и сколько мертвых тел ты оставил после себя?

Кевин молчал, снова уставившись в потолок. Затем спросил:

- Где это я?

- У лекаря. Ты в городе.

- Я... я не помню.

- Тебя подобрал Кентс с постоялого двора перед Первым мостом. Он чувствовал, что тебе худо придется, и поэтому пошел за тобой по дороге. Он сказал, что когда он тебя обнаружил, ты едва переставлял ноги. По его словам, было непонятно, то ли ты сдерживаешь лошадь, то ли она тебя тащит. Короче, вы один другого стоили. Кентс дал тебе питье, которое сделало тебя нечувствительным, как каменный столб. Он ведь эльф, этот Кентс. Он слегк тебя подлатал и привез ко мне. Ему приходилось о тебе слышать - у эльфов, видишь ли, есть свои способы узнавать новости, - и поэтому он справедливо подумал, что это больше касается меня, чем его.

- Мой конь тоже был ранен.

- Кентс хорошо потрудился над твоим конем, Кевин. Лечить животных эльфам удается даже лучше, чем людей, однако не все так хорошо. Одна из стрел сильно поранила его заднюю ногу, и Кентс не смог вылечить ее до конца. Стрела задела сухожилие, и к тому же она была отравлена.

Кевин снова попытался подняться и снова упал на спину.

- Грязные псы! - пробормотал он.

Шериф погрозил ему пальцем:

- Ты должен лежать. Кентс вылечил твое плечо, так что поблагодари богов, которых ты знаешь, за то что он оказался поблизости. Эльфы умеют делать подобные вещи, как тебе известно. У тебя останется только шрам и приятные воспоминания. Все-таки что же с тобой приключилось?

- Как долго я спал?

- Ты отправился в путь пять дней назад, если это тебе что-нибудь говорит.

- Могучий Маррин! Пять дней! - Кевин внезапно снова нахмурился.

- При мне было послание...

- Мы его получили. Кентс сказал, что ты сжимал его так, что ему показалось - кулак у тебя вырезан не иначе, как из дуба. В нем была всякая наглая болтовня по поводу дани за проезд на запад. Дурацкие пьяные бредни, угрозы всех сортов, что, дескать, случится много страшного, если дань не будет им выплачена заранее, и все такое, - шериф мгновение помолчал. - Сколько их было?

- Я видел около тридцати.

Брови шерифа немедленно взлетели вверх.

- Я надеюсь, ты положил их всех?

- Нет, это они меня уложили.

- Как же ты выбрался из этой передряги?

- Конь столкнул меня с дороги вниз. - Кевин потер глаза. - Я думаю, что именно так и было.

- Проклятое животное! Оно, оказывается, умнее тебя! - шериф насмешливо хрюкнул.

Кевин сморщился и потер затылок:

- Меня ударили сзади.

- Ах вот оно что? Они играли не по правилам? То есть, ты хочешь сказать, что эти гнусные мерзавцы не потрудились выстроиться в ряд, чтобы ты укладывал не больше чем по одному за раз? С их стороны это не очень порядочно!

Глаза Кевина блеснули:

- Послушайте, шериф, я хочу сказать вам одну вещь. Ваш распроклятый так называемый берсеркер теперь не сможет ни сидеть, ни стоять на двух ногах. Его левая нога теперь будет некоторое время его беспокоить, а в заднице у него появилась еще одна дырка!

- Ты и представить себе не можешь, с каким облегчением вздохнут жители Вейла, узнав об этом, - перебил шериф.

- Ступайте в преисподнюю, шериф.

- Ругаться на шерифа нехорошо.

Кевин отвернулся. Ухмылка шерифа выглядела больше обеспокоенной, чем сердитой.

- Как ты думаешь, это действительно был берсеркер?

Кевин с раздражением хмыкнул в ответ:

- Объясните же мне разницу между берсеркером и здоровым рассерженным мужчиной, у которого вдобавок мозгов не больше чем у красной белки!

- Чем они были вооружены, эти бандиты?

- Снежками! - отрезал Кевин. - Чем они, по-вашему, могут быть вооружены?

- Понятно. Я снова приду поговорить с тобой, когда ты будешь чувствовать себя лучше.

- Это маловероятно. Где здесь найти приличного оружейника?

- У Переправы, в Кроссривер. Его зовут Артур.

- А где конь?

- В казармах. И твои доспехи там же. Ты что, собрался на перевал прямо сейчас? Или завтра утром тоже еще не поздно?

- Сколько я должен этому лекарю?

- Спроси у него. - Шериф шагнул к двери, но внезапно остановился и повернулся к Кевину, упершись в него прямым напряженным пальцем: - А теперь послушай меня, могучий рейнджер! Готовится что-то нехорошее, и я не желаю, чтобы еще и ты вмешался в это, когда поскачешь обратно в горы с мечтой о мести и репьями в заднице! Понятно? Способен ты уяснить это своей дубовой башкой?!

Некоторое время они смотрели друг на друга, затем шериф закричал так, что в соседних комнатах забеспокоились другие пациенты:

- Если мне только покажется, что ты направился к Проходу, если я только увижу, как ты уставился в том направлении, я прикажу запереть тебя так крепко, что ты и дышать будешь через щелочку! Не будь тупым болваном и не нарывайся на неприятности только потому, что тебе слегка вытрясли серу из ушей. В следующий раз они вышибут тебе мозги! А теперь ложись и держись подальше от всего этого!

Шериф было повернулся, чтобы уйти, но снова остановился на полдороги:

- Я тебе скажу кое-что еще! В то время, пока ты потрясал мечом у Скалы-Замка, в Северном Проходе вырезали целый караван! Как это тебе понравится?!

Шериф выскочил из комнаты и врезался в Мазера, который чуть не подпрыгивал, от возмущения заламывая руки.

- Люкус! Шериф! Умоляю, здесь же больные!

- Так оно и есть, прах вас побери! Дай этому придурку что-нибудь, чтобы он стал спокойным, как тележное колесо, Мазер. И если в ближайшие десять дней я вдруг встречу его в городе, он попадет к тебе с новыми увечьями!

Кевин погрузился в омут горьких и неприятных воспоминаний. Некоторые из них были размытыми, а некоторые - ясными и острыми, как ледяные сосульки. Снова и снова перед его мысленным взором бушевала схватка, снов вспоминался каждый сделанный шаг, каждый застывший образ. Кевин снова и снова наносил и пропускал удары, тщательно припоминая мельчайшие подробности стычки, и снова прокручивал воспоминания в памяти целиком туд и целиком - в обратном направлении.

Порой в его голове звучали комментарии Раскера и Сэнтона, словно они просматривали его воспоминания вместе с ним...

- У тебя, Кевин, - говорил Раскер, - есть один недостаток, который однажды тебя просто убьет. Ты не можешь воспринимать вещи так, как они есть. Ты воспринимаешь все, что видишь и что делаешь, так, как настроен твой мозг. Но пока ты не увидишь истины, ты не сможешь стать ее частью.

Кевин заворочался на койке, хмурясь, даже сейчас ощущая разливающийся на спине жар.

- Что до твоего поведения, парень, то ты ходишь по узкому лезвию, по самой границе между уверенностью и дерзостью. С одной стороны, ты знаешь, что ты можешь, а с другой стороны, ты воображаешь, что сделаешь это лучше, чем кто бы то ни было! Истина же состоит в том, чтобы разглядеть разницу. И тебе лучше понять эту разницу до того, как ты превратишься в шакала, который рыщет в поисках пищи по дорогам...

И тут же последовал наглядный урок - Раскер внезапно и сильно ударил его по голове шестом. Кевин, слегка оглушенный, отступил назад, и Раскер кивнул.

- Возвращайся в круг и скажи мне точно, что сейчас произошло.

Кевин вернулся в круг, принял стойку и сказал:

- Вы меня ударили.

- Отличное начало. И как это у меня получилось?

- Вы были сердиты и... - Кевин вынужден был уклониться от нового удара.

- Неверно!

Кевин быстро взвесил ситуацию, постаравшись проанализировать ее:

- Вы держали шест в правой руке, но не за конец, а на две третьих высоты. Когда вы взмахнули рукой, то заставили обратный конец шест развернуться и попасть мне в голову.

- Ну и?..

Кевин пожал плечами, и Раскер хмуро взглянул на него.

- Правда, парень! Ты не видел удара! Ты не уклонился! Согласись, что это твоя вина! Ты ничего не сделал! Ты стоял, как вчерашняя собачья куча, и позволил мне попасть тебе в голову! Твои мозги не обратили на это внимания! И удар, который ты получил, - это твоя вина. Пойми это! Шест шел прямо на тебя, но ты не понял этого, а уклониться у тебя не хватило реакции.

Раскер повернулся и пошел прочь, но внезапно остановился и снов повернулся к Кевину:

- Я могу извинить тебе недостаточную реакцию, в конце концов, это моя вина - недостаток подготовки, который можно исправить. Но то, что твои мозги неправильно оценивают ситуацию - в этом виноват только ты!

Затем наступила очередь Сэнтона:

- Решать проблемы очень просто, если ты сумеешь правильно сделать первый шаг. Вся беда в том, что мало кто задумывается о том, чтобы научиться правильно делать это.

Первый шаг заключается в том, чтобы определить задачу. Необходимо выяснить, как в действительности выглядит этот зверь и опознать его. Не позволяйте себе заблуждаться относительно его истинной природы.

Вам не удастся решить ни одной проблемы, если вы неверно очертили ее границы, если вы неправильно себе ее представляете, если вы избегаете ее или отстраняете ее от себя под тем или иным предлогом. Вы не можете победить противника, напав на его тень. Вы не сможете решить проблемы, разобравшись только лишь в том, что лежит на поверхности.

А эта проблема была...

Проблема Кевина была столь же огромной, столь очевидной и такой близкой, что он даже не увидел ее. В этой проблеме было нелегко даже распознать проблему до тех пор, пока она не начала приобретать свою истинную, уродливую форму... и Кевин вынужден был признать ее существование, потому что теперь эта проблема стояла непосредственно перед ним.

Никогда раньше он не был побежден.

Теперь же его превзошли не только в бою. Похоже, он проиграл во всех областях. Его мир вырвался из-под его контроля, и он не смог жить, соответствуя тем стандартам, какие требовались от рейнджера.

И демон у него на плече, тот самый, который постоянно приказывал ему помнить, помнить и помнить... что ж, похоже, у него появилась еще одн забота.

Стремительный поток с шумом низвергался с последней каменной преграды прямо в бурлящее озерцо, поверхность которого была покрыта клочьями пены. В плотных, мокрых и тенистых зарослях вдоль его берега неподвижно поблескивали два темно-зеленых миндалевидных глаза, словно два мокрых листка, устремленные на противоположный берег. На берегу стояло двое мужчин. По мере того как в лесу сгущались сумерки, они все чаще и чаще бросали тревожные взгляды в строну водопада. Два убитых оленя лежали у их ног. Оба мужчины были одеты в грязные шкуры и вооружены луками и короткими мечами. У одного из них на голове был надет шлем, а у второго - коническая шапочка из толстой кожи. Они, казалось, спорили, часто поворачивая головы, чтобы оглядеться по сторонам. Один из них глянул прямо в направлении зеленых глаз, но отвернулся, ничего не заметив.

Затем, хмурясь и сердито и нетерпеливо жестикулируя, оба повернулись по направлению к горе - к огромному нагромождению обломанных скал и валунов и, волоча добычу за собой, скрылись в распадке.

На расстоянии вытянутой руки от неподвижных зеленых глаз появилось среди листвы нечто длинное и тонкое, напоминающее наконечник стрелы. Н противоположном берегу озера, глубоко в листве темнеющих деревьев, закричал дрозд. Другой дрозд отвечал ему откуда-то от водопада. Темно-зеленая пятнистая тень, двигаясь неуловимо быстро, скользнула между камней распадка в том месте, где исчезли из виду двое мужчин. На мгновение и она пропала, но затем снова появилась и некоторое время оставалась н месте. Она словно кивнула кому-то по другую сторону пруда. Скрытые в листве глаза мигнули и исчезли, не производя никакого шума. Дрозд запел совсем близко, плавная мелодия плыла в неподвижных кронах деревьев. Три неясные лесные тени беззвучно скользнули прочь.

Дождь, который накрапывал с самого утра, наконец пролился, как будто с какой-то определенной целью.

Кевин очнулся на пятый день. Как и предыдущие, этот день был холодным, пасмурным и унылым; серые струи дождя жидким свинцом падали с неба. Постель и простыни были серыми и холодными, одежда тоже была сырой и липкой, и казалось, что и мозги тоже отсырели и покрылись липкой гадкой плесенью. Кевину показалось, что все вокруг стало таким же блеклым и бесцветным, как и погода за окном. Все мускулы ныли. В желудке что-то сердито бурлило и булькало. Голова болела и, казалось, соображала как-то не так. Кевин сильно подозревал, что накануне в таверне он оставил себя в дураках, но не знал, каким образом. Его тело было вылечено, но, похоже, что его разум все еще страдал от ран. Заполненные дождем и бездействием дни сделали Кевина мрачным и одновременно упрямым.

Кевин надел серые и холодные ботинки, поеживаясь от сырости и время от времени замирая, ожидая, пока комната перед глазами перестанет покачиваться. Ему хотелось согреться и что-нибудь съесть... внезапная мысль о еде... ладно, с этим можно было подождать до тех пор, пока не успокоится желудок. Сначала куда-нибудь в теплое место; Кевин, похоже, в последнее время утратил способность согреваться без огня. И во всем виноват этот проклятый дождь, пришедший с гор. Здешние духи бурь, вероятно, были по характеру более злобными и хладнокровными, чем морские. Кевин ни разу не видел, чтобы кто-нибудь молился им или воздавал почести. Неудивительно, что погода взбесилась и испортилась. Эта горная стран оказалась слишком дремучей и отсталой.

В самой большой комнате казармы - в холле - наверняка жарко горит огонь в камине, но Кевин чувствовал себя там неуютно. При его появлении стражники как-то напряженно смолкали, беседа замирала, стражники бросали на него взгляд, неловко отводили глаза. За его спиной изредка раздавались смешки, центром которых был Брекен.

По крайней мере, в "Голубом Кабане" было тепло и уютно. Кевин отыскал туда окольную дорогу, которая вела его по искривленным аллеям и покосившимся ступенькам, по узким улочкам, где нависающие вторые этажи домов служили небольшой защитой от дождя. В гостинице всегда было жарко натоплено, а эль был холоден и приятен на вкус. Добрая компания всегд приветствовала его и находила сердечное словцо. Чем чаще Кевин заказывал эль, тем больше друзей оказывалось за его столом. Но там всегда был и Брекен, этот самодовольный осел!

Кевин чувствовал, что ему придется слегка осадить это ничтожное собачье дерьмо, слегка стукнув ему между ушами. Мужества, чтобы сойтись с ним лицом к лицу, у Брекена не хватало, и он только злобно насмехался над Кевином за его спиной. Маленький шакал в большой стае! Храбрый лай с безопасного расстояния! Молодец на овец, а на молодца... Ладно, поглядим, как смело он себя поведет, когда окажется лицом к лицу с предметом насмешек.

Кевин закончил одеваться, перебросил через плечо влажный дорожный плащ и спустился в холл. В холле было полно стражников, которые готовились к наступающему дню. Как обычно, в воздухе звучали шутки и смех.

- ...и вот его жена тяжело заболела и высказала свое желание быть похороненной на вершине Тибете Хилл, над рекой. Тут муж вскакивает на ноги и говорит: "Попроси сестру помочь тебе одеться, а я пойду запрягать лошадь!"

Снова раздался громкий смех, который сразу стих, лишь только Кевин показался в дверях.

- Брекен здесь? - спросил он во внезапно наступившей тишине.

Брекен поднял голову от шлема, который он чистил.

- Тебе что-нибудь нужно... рейнджер? - последнее слово он произнес, как обычно, с легким превосходством, а издевательская улыбка чуть тронул уголок его губ.

Кевин кивнул, сохраняя на лице выражение безразличия:

- Да... я хочу тебе сказать, что я не желаю тебе беды, Брекен, но когда ты сегодня вечером вернешься домой, то берегись, как бы твоя мать не вырвалась из свинарника и не укусила тебя за задницу!

Кевин ухмыльнулся в ожидании. На мгновение комната напомнила ему картину, которую он когда-то видел в городе: застывшие фигуры в полной тишине, которая нарушалась одним только потрескиванием огня в очаге. Лицо Брекена налилось багровой краской, он сжимал шлем в руках с такой силой, словно хотел выдавить на нем углубления при помощи одних пальцев. Он не отвечал, уставившись в полированную поверхность шлема.

- Если имеешь что-нибудь сказать обо мне, храбрый Брекен, - продолжил Кевин, - то, может быть, ты наберешься храбрости шепнуть мне пару слов снаружи, в темном переулке? Если ты умеешь писать, то можешь изложить свое мнение в письменном виде и послать его мне. Ну а если ты не умеешь писать, то вот тебе медяк, заплатишь писцу, - и Кевин бросил к ногам Брекен звякнувшую на каменном полу мелкую монету. Он ждал.

Пламя в очаге треснуло и взорвалось фонтаном искр, но ни один человек в комнате даже не моргнул. Стражники переводили взгляды с Брекена н Кевина и обратно. Брекен продолжал рассматривать свой шлем. Прошло несколько секунд, прежде чем Кевин повернулся и вышел. "Никогда не поворачивайся к трусу спиной", - гласила старинная пословица. Отлично! Пусть он попробует хоть что-нибудь предпринять! Раскер описывал одного подобного типа, обладающего опасным интеллектом - слишком развитым, чтобы полагать себя выдающимся мыслителем, и слишком ограниченным, чтобы понять, что он таким не является.

Серый дождь смазал весь мир, превратив его в размытое узкое пространство между неясными призраками мокрых домов, пересеченное ручьями улиц. Редкие прохожие, мелко семеня и скорчившись, расплескивали холодную воду, перебегая из одного укрытия в другое. Кевин натянул капюшон плаща и, пригибаясь, зашагал вверх по улице в направлении постоялого двора.

Маленький человечек скрючился над кружкой пива, словно защищая ее от хищников своим тщедушным телом. Часто хмурясь, он поглядывал в окно, полосатое от струй дождя. "Весь этот дождь - не к добру", - бормотал он.

Круглолицый толстяк, сидевший у торца стола, покачал головой:

- Эх, Перси, если бы в городе была только одна лошадь и если бы он наложила на улице только одну кучу, то ты непременно бы вляпался в нее и явился бы сюда жаловаться. Ты и тощим-то таким стал от того, что все хорошие качества каким-то образом тебя покинули.

- Смейся... тебе к лицу смеяться по всяким дурацким поводам, - возразил тощий Перси. - И все равно: пять дней дождя подряд - это неестественно. Наверняка это действуют темные силы. Этот волшебник, который живет в горах, - он точно задумал что-то злое, - он потрогал себя за нос. - Попомните мои слова!

- Маг Экклейн не принадлежит к Темному миру, - вступил в разговор еще один человек, - так что ты глуп, Перси. - С этими словами он повернулся к остальным сидящим за столом и осклабился: - Вы видите, какой он тощий? А известно вам, что один раз он так долго стоял у дороги, что Питер Ньюли прикрепил к нему перекладину для новой изгороди?

За столом раздались приглушенные смешки, и еще один человек поднял вверх палец.

- Тут поблизости жил один фермер, которому случилось нанять одного парня из Верхнего Вейла, чтобы тот построил забор. В первый день этот парень построил ему двести шагов отличного забора, и наш фермер был очень им доволен. "Отлично! - сказал он работнику. - Не могу понять, почему о вас, жителях Верхнего Веяла, говорят так много плохого". Однако н следующий день работник построил всего восемьдесят шагов изгороди. Хозяин удивился, но сказал: "Что ж, и это неплохо, как я думаю". Но на третий день его забор стал длиннее всего на десять шагов, и тогда фермер попросил его объяснить, почему он начал так хорошо, а потом работал все хуже и хуже. И тогда этот верхневейлец ему говорит: "Это не моя вина, сэр, просто с каждым днем мне приходилось все дальше ходить за топором!"

Раздался взрыв одобрительного смеха. Затем заговорил еще кто-то:

- Старый дурак Ленсер отправился как-то в каменоломни. Он очень долго там ходил и все рассматривал, а потом потряс головой и говорит: "Назовите меня дураком, коли это не так, но мне кажется, что все эти статуи, которые стоят здесь то тут то там, совершенно не нужны". Тогда один из возчиков, случившийся поблизости, ответил: "Разуй глаза, старик. Какие же это статуи? Разве ты не знаешь, что в этой каменоломне работают одни верхневейльцы?"

Кевин откинулся назад и улыбнулся. Заметив, что служанка смотрит н него, он сделал ей знак повторить. Ему нравилось ощущать себя частью всего этого - быстрого обмена непристойными шутками, что было для него внове, и хотя в последнее время он часто чувствовал себя одновременно и вялым, и нервозным, но в этой компании он находил много приятного для себя. Из-з дождя он не мог продолжить свой путь на запад, если бы даже и захотел, а в этой таверне, среди этих шумных людей, среди смеха и кружек с элем он мог ни о чем не думать. Эль и вино вытеснили из его головы всякие раздумья, и даже голос сидящего на плече демона звучал теперь глухо, как бы издалека.

Кевин купил для сидящих за столом еще несколько кувшинов эля, и сумеречный день покатился дальше, с элем и вином, с едой и смехом, с серым ливнем за стеклами. Кто-то сунул ему в руку кружку и настаивал на том, чтобы Кевин выпил, выпил залпом. Кевин не обратил внимания на усмешки и улыбки и сделал хороший глоток. Ему показалось, что он выпил кружку расплавленного свинца, во всяком случае, ощущение было именно таким. Кевин застыл, широко раскрыв глаза и уставившись в кружку, не в силах вдохнуть воздуха. Окружающие корчились от смеха. Тот, кто подсунул Кевину огненный напиток, взял кружку и допил до конца, затем повернулся к Кевину, утирая стекающие по щекам слезы.

- Это действительно жуткий напиток, - выдохнул он, - но с его помощью можно проверить, как человек переносит боль.

- Тогда я, очевидно, не умру? - спросил Кевин, слегка отдышавшись. Новый взрыв смеха был ему ответом, и кто-то хлопнул его по спине.

Бродячий певец с узкими и блестящими зелеными глазами затянул песню. Потом Кевин смутно припоминал, что и он пел вместе со всеми.

И было еще много-много, очень много вина и эля, много разговоров и смеха, и вскоре стало поздно.

А дождь все лил и лил.

Вода каскадами стекала вниз по Шестидесяти Шести Ступеням и по всем другим лестницам города, образуя изящные водопады. Дворы превратились в озера, улицы превратились сначала в ручьи, а затем - в стремительные потоки. Вместо людей на площадях под музыку дождя плясали маленькие волны. Магазины закрылись, и люди отступили на вторые этажи зданий. Рек Солнечная бурым пенным валом прокатилась по Нижнему Рынку вплоть до самой Кроссхилл-стрит, сметая на своем пути и унося прочь деревянные прилавки и навесы. Влекомая потоком огромная сосна, словно таран древнего стенобитного орудия, пробила стену каменного склада. Длинный Башенный мост, уступая напору Бешеной реки, начал раскачиваться, от него отрывались отдельные доски и перекладины. Внезапно он прогнулся и обрушился вниз целиком со страшным треском. Бурлящий поток потащил его прочь, разбивая в щепки массивные бревна конструкции. К этому времени та часть города, которая называлась обычно Кроссривер, превратилась в обширное бурлящее озеро, над поверхностью которого, словно неустойчивые и шаткие острова, возвышались уцелевшие постройки, обитатели которых заблаговременно перебрались повыше, на склоны Стальных гор.

Несмотря на наводнение, выстроенный высоко на холме "Голубой Кабан" оставался открытым.

И еще один день прошел, прокатился мимо в непрекращающейся пелене дождя, который превратился в похоронную холодную морось, медленную и противную, словно боги устали от бурь и не смогли придумать ничего более выдающегося. И беседа в "Голубом Кабане" стала менее оживленной и приятной.

- Затопило все земли между Нижним Дубом и Верхней Рощей. Жители выбирались оттуда на крышах домов вместо плотов.

- Некоторые говорят, что река никогда так высоко не поднималась...

- Говорю вам, что все горы Макааб, это их злая тень...

- Да... пусть я и не верю в Темный мир и обратную сторону волшебства, однако приходится признать, что что-то тут не так. Никогда раньше реки так себя не вели...

- Барр Мельник потерял свое колесо и желоб. Их оторвало и унесло.

- Подумаешь... Джон Доббс потерял всю свою проклятую мельницу. Рек подмыла берег прямо под ней и унесла всю мельницу вместе с жерновами и со всем прочим.

- К Мельничному ручью невозможно подойти ближе, чем хижина старого Поуди. Река протекала через верхние газоны и потекла вниз по улице Трех Овец, а там пробила новое русло прямо через харчевню "Знак Свиного Рыла".

- Вот и поделом, а то ихний эль по вкусу совершенно как моча.

- Откуда ты знаешь, какой у мочи вкус?

Кто-то взмахнул рукой так, словно отгоняя комариный рой.

- Да, парни, давненько в городе не было приличного пожара!

- Это верно! - согласился кто-то еще.

Кевин откинулся на стуле и прислонился спиной к стене. Это место теперь принадлежало ему, как завсегдатаю. Он прислушивался, но в разговоре участвовал мало.

"Какая, в конце концов, разница? - размышлял он. - Ну - дождь, ну - река вышла из берегов... что из того? Это бывает. Неужели это должно быть важным для меня?"

Дождь продолжался, но он уже не был так постоянен. По временам налетали последние шквалы, сопровождающиеся сильным ливнем, словно умирающая буря собирала последние силы. Затем проливной дождь превращался в мелкий моросящий дождь, который то ослабевал, то припускал сильнее, но в конце концов он превратился просто в серый туман. Но несмотря на это, небо оставалось пасмурным, угрюмым серым покрывалом нависало оно над вершинами деревьев и низкими дымоходами. Из задних окон "Голубого Кабана" весь Мидвейл напоминал убогую рыбацкую деревушку, прилепившуюся к крутому берегу над грозным и бурлящим грязным морем. Несколько каменных стен и полуразрушенных домов возвышались из воды, как рифы на мелководье Нижнего Рынка. Замок лорда Дамона выглядел как невероятный остров, расположенный на месте слияния двух вышедших из берегов рек. Его крутые стены поднимались прямо из воды. Скалистого основания, на котором замок был выстроен, не было видно из-за паводка, и замок напоминал волшебный корабль, вставший на якорь у берега. То, что некогда называлось Кроссривер, теперь представляло собой неглубокое замусоренное озерцо, по поверхности которого плавали разнообразные деревянные обломки, а над ленивыми волнами торчали несколько крупных камней и разрушенных строений. Несколько уцелевших лодок было привязано прямо к вершинам деревьев неподалеку от того места, где со Стальных гор спускалась в долину Солнечная дорога. Одна из этих лодок, привязанная к вершине высокой сосны, так и осталась здесь на несколько лет и служила в качестве местной достопримечательности.

Однако прежнее бодрое настроение, царившее в таверне все эти дни, никак не возвращалось. Несмотря на все выпитое вино, Кевин оставался в том же состоянии мрачного уныния и подавленности, которое отравляло все вокруг.

- Странно... - пробормотал он, - люди предпочитают... просто сидеть и сокрушаться по поводу того, с чем ничего нельзя поделать...

В этом месте он позабыл все то, о чем собирался сказать, но это было и не важно. Тем не менее несколько суровых лиц повернулось в его сторону.

- Тебе-то что за дело до всего этого? Это ведь не твой родной дом, - проворчал один из сидящих за столом.

- У меня дома, по крайней мере, знают, как справиться с небольшим паводком.

- Ну, тогда сплавай туда и разберись, - предложил тот же мужчина, оттолкнувшись от стола и вставая. Кевин мрачно взглянул на него, и тот сказал: - Твой эль хорош, парень, но твоя компания становится кислой.

- Ты достаточно испробовал первого, - заметил Кевин.

- Но и последнего с меня тоже достаточно!

Да, поистине это был не самый лучший день. И все дни становились все больше на него похожими и, омытые изрядным количеством вина, начинали путаться между собой. Кевин вспоминал одни только обрывки разговоров, вспыхивавших то тут, то там споров. Один неотесанный и грубый, пьяный и взъерошенный, опасный на вид фермер захотел с ним драться, и Кевин был не против того, чтобы это случилось, но их разняли, а потом Кевин уже не смог вспомнить, из-за чего все началось. И еще он вспомнил, как он пел непристойную морскую песню и слышал неискренний одобрительный смех. Кевин вспомнил, что в первый раз он спел эту песенку еще в те времена, когда он, Тук и Малыш Том...

А потом, стараясь прогнать от себя это воспоминание, он попытался с кем-то схватиться и, судя по всему, у него это получилось.

И снова он сидел на своем стуле у стены. Его мир превратился в жалкие лохмотья, и единственное, о чем он мог теперь думать, это о потерях и только о потерях. Вот он проигрывает схватку с бандитами, вот он теряет в пещерах друга, вот гибнут его родители...

Если раньше им владело унылое нетерпение праздности, то теперь он был совершенно замкнут, скорчившись в своем углу и закутавшись в плащ. Мало кто подсаживался теперь за его стол. Кевина это вполне устраивало: компанию ему составляли теперь собственные угрюмые раздумья и его собственный личный демон.

И снова запел менестрель:

Внезапно песня оборвалась, когда фатоватый и шумный щеголь, сидевший за одним из столов у самого очага, сцапал проходившую мимо служанку з бедра и посадил себе на колени.

- А вот еще одна, которая хочет чего-то в этом роде! - рассмеялся он.

Его собутыльники за столом тоже принялись ухмыляться и насмешничать. Среди остальных посетителей раздалось всего два или три неуверенных смешка. Затем раздался громкий взрыв смеха, когда служанка ухитрилась извернуться и ударить обидчика по щеке тыльной стороной руки. С внезапной яростной гримасой, мгновенно исказившей рот, он изо всех сил ударил девушку кулаком в лицо, и она распласталась на полу. В наступившем молчании голос Кевина прозвучал четко и ясно:

- Грязная скотина!

Надменное лицо снова исказилось, и недобрые глазки устремились в дальний темный угол.

- Ты не должен так разговаривать с господами, пьяное деревенское быдло! - воскликнул он.

Раздался стук опрокидываемых стульев и шорох быстрого движения, когд Кевин встал из-за стола и все сидевшие поблизости бросились освобождать ему дорогу. Он медленно пошел вперед, давая возможность убраться с проход всем, кто там находился, в том числе и паре задремавших на полу собак. В спешке кто-то опрокинул стол. Девушка незаметно исчезла. Кевин остановился прямо перед мужчиной и стал с холодным вниманием изучать наглое лицо, полуприкрытые веками глаза и слишком аккуратно подстриженную в соответствии с городской модой бороду.

- У меня нет никаких господ, - негромко сказал он.

Мужчина рассматривал его с медленной, холодной улыбкой.

- Нам придется это выяснить. Позволь, я представлюсь. Мое имя - Лестер из Милфорда, и я...

- Это правда - то, что здесь говорили о жителях Верхнего Вейла? - перебил Кевин. - Правда ли, что они настолько глупы, что не могут нащупать в темноте свою девушку без посторонней помощи?

В комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая негромким шепотом, доносящимся со стороны собутыльников Лестера. Кевин чувствовал себя совершенно трезвым, сосредоточенным и беспощадным. За то короткое время, пока он шел через комнату, он снова привел себя в знакомое состояние готовности к бою и знал, что рука не задрожит и ноги не подведут. Он был уверен, что его слова прозвучат кратко и выразительно. Иногда и демон н плече тоже оказывался на его стороне.

Тем временем Лестер сделал своим собутыльникам знак замолчать, а его всепоглощающая улыбка поблекла:

- Мне кажется, юноша, что ты оскорбил и оклеветал нас. Мне кажется...

- Много же тебе понадобилось времени, чтобы это понять. Должно быть, все рассказы о Верхнем Вейле - правдивы.

Лестер из Милфорда вскочил. Он был одет в прекрасную одежду из тонкого полотна, его изукрашенный плащ и сверкающие ботинки резко контрастировали с грязно-бурыми и полинявшими одеяниями всех остальных посетителей таверны. С вышитого пояса свисал легкий меч.

- Ты что, вызываешь меня? - его улыбка больше походила на волчий оскал.

Кевин улыбнулся в ответ.

- Почему бы тебе не разобраться в этом самому? Я думаю, это должно быть нетрудно, - сказал Кевин, небрежно указав рукой в сторону мужчин, сидящих за одним столом с Лестером. - Или ты считаешь, что раз ты ешь и одеваешься с помощью этих ублюдков, то они понадобятся тебе и для того, чтобы справиться со мной?

Раскер заговорил с ним из прошлого:

- Изолируй противника, заставь его выйти против тебя в одиночку!

Лестер напрягся, теперь его самодовольная улыбка исчезла:

- Для того, чтобы справиться с таким, как ты, мне не нужна ничья помощь!

Кевин выглядел совершенно счастливым.

- Кажется, я тоже получил вызов? - мягко спросил он.

- Мое положение не позволяет мне драться на дуэли с таким низкородным мужланом, как ты, но я непременно задам тебе хорошую трепку в наказание з грязные оскорбления, которые ты нанес мне! - он круто повернулся к одному из сидящих за столом мужчин. - Подай мне тот шест, вон он, у очага.

- Принеси два! - вмешался Кевин.

Человек, побежавший за шестом, вопросительно обернулся к Лестеру, который в свою очередь озадаченно уставился на Кевина.

- Ты собираешься драться со мной?

- Если ты думаешь, что я собираюсь стоять смирно и получать от тебя удары, то ты действительно так глуп, как о тебе говорят.

Лестер некоторое время изучал Кевина. Нечто похожее на запоздалое раскаяние промелькнуло в его глазах, но быстро потухло, зато его щеки зарделись алым.

- Очень хорошо, - сказал он, кивая. - Я окажу тебе эту любезность, хотя шесты вовсе не подходящее оружие для человека благородного происхождения.

- Вот почему ты их выбрал. - Кевин выскользнул из плаща и швырнул его на ближайший стул.

Он ждал этого, но...

Академия. Снова Раскер:

- Всегда должны быть мужчины, которые умеют сражаться и умеют сражаться хорошо! Но не дай бог, парни, вам это придется слишком по вкусу, иначе вы сами превратитесь в то, против чего сражаетесь.

У вас, парни, есть немаловажная обязанность, долг перед товарищами и перед самим собой. Вы не должны причинять никому вреда просто потому, что вы это можете и умеете. Нападать на беззащитного, нападать на человека, который владеет оружием хуже тебя - это оскорбление вашей собственной чести и позор для академии. Это низко и недостойно вас...

Очень хорошо, Раскер... но я могу преподать урок этому надутому и наглому отродью уличной проститутки.

- Ваше... "оружие", сэр. - Лестер насмешливо протянул ему шест. Кевин быстро осмотрел его: дубовый и довольно толстый. Отлично! И он отвесил в сторону Лестера насмешливый поклон.

- Мне следует предупредить благородного Лестера из Милфорда, что в результате нашего небольшого поединка он будет вынужден всю оставшуюся жизнь ходить весьма странной походкой.

Лестер презрительно улыбнулся и, быстро размахнувшись, направил оружие по дуге, словно намереваясь снести Кевину голову с плеч, но Кевин нырнул, и шест только безопасно просвистел в воздухе, сбив Лестера с позиции. Кевин ответил увесистым ударом между лопаток противника, который он нанес концом своего шеста.

- Очко! - сказал он.

Лестер развернулся и снова взмахнул шестом. Кевин легко отбил и ударил в грудь.

- Два очка.

Следующую яростную атаку Кевин встретил прямым блоком. Раздался громкий треск столкнувшихся шестов. Кевин ловко повернул свое оружие вокруг шеста противника и коснулся его головы.

- Три очка.

Легкий вздох одобрения пронесся по притихшей в испуге публике. Лестер ждал, тяжело дыша. Затем он выбрал более подходящее положение и начал атаку более продуманно. Шесты сталкивались с сухим треском в фейерверке ударов и контрударов со стороны Кевина.

- Четыре очка.

- Пять очков.

- Шесть. Ты что, не умеешь считать?

В этот раз приветственные крики прозвучали громче, призывая Кевин атаковать самому.

- Врежь ему, парень!

- Пусть у него глаза на переносицу вылезут!!

- Пошли его домой без кой-чего!!!

Остальные жители Верхнего Вейла за столом Лестера собрались в кучу, и выражения их лиц постоянно изменялись от простой озабоченности до ненависти. Лестер с хрипом дышал, воздух словно застревал у него в глотке. Но и Кевин начинал задыхаться, несмотря на то, что в драке он прилагал гораздо меньше усилий, чем его противник. Тем не менее он пока не нанес ни одного атакующего удара.

- Семь очков.

- Восемь.

Лестер издал отчаянный, хнычущий звук и сделал выпад в живот Кевина, действуя своей палкой, словно копьем. Кевин отбил выпад в сторону. Бросив свой шест, он перехватил руками шест Лестера, повернул в руках и вырвал его у врага. Его концом он поразил Лестера в пах.

- Девять. Достаточно!

В зале раздался гром приветствий, быстро сменившийся угрозами и оскорблениями в адрес верхневейльцев, угрюмой группой стоящих в окружении остальных посетителей. Лестер стоял согнувшись и, скаля зубы, с ненавистью смотрел на Кевина.

- Грязное волчье отродье! - выругался он и, конвульсивным движением выхватив свой меч, бросился на Кевина.

В тот же миг Кевин пригнулся, крепко схватил шест обеими руками и хмуро уставился сопернику в центр грудной клетки. Меч опустился и встретился с деревом. Меч при этом дрогнул и зазвенел, а вокруг полетели щепки. Лестер задыхался от недостатка воздуха, и каждое его усилие сопровождалось звериным рычанием. Удары его становились тише и неуверенней, очевидно, он был в отчаянье.

В тот момент, когда Лестер замахивался, чтобы нанести еще один яростный удар с размаха, держа меч обеими руками, Кевин внезапно выгнулся, словно кот, и встретил удар на полдороги, вложив в контрудар немалую силу. Клинок зазвенел как колокол, отломанный конец его отлетел на пол, ударившись о железную решетку камина. В тот же миг Кевин ударил его под вздох концом иссеченного шеста.

- Десять! Слышишь, скудоумный ублюдок, навозная муха! Больше не получишь!

А затем, словно вдруг увидав в Лестере воплощение всех своих разочарований, сосредоточие всех причин, которые когда-то вызывали его гнев и бессильную ярость, Кевин с силой ударил его шестом по правой стороне головы. Это вышло у него так удачно, что он немедленно повторил удар с другой стороны, и Лестер рухнул как тряпичная кукла. Кевин смотрел на него сверху вниз и пытался подавить в себе яростное желание ударить его еще и еще, втоптать его в пол, а потом пинком ноги выбросить за порог расквашенное месиво. Прежде чем это желание успело овладеть им, он швырнул шест в угол и протиснулся через толпу приветствовавших его людей к выходу на улицу.

Кевин шагал по темным сырым улицам, плотно завернувшись в собственные мысли. Он не захотел принять участия в шумном празднике, который начался в "Голубом Кабане" в честь его победы. Они настаивали на том, что он совершил героический поступок, тем более, что Лестер довольно долгое время был чумой и язвой упомянутой таверны, но сам Кевин не знал, кто он такой. Кем бы он ни был - это ему не нравилось. Ему хотелось бы поговорить сейчас с Раскером и Сэнтоном, а не слушать их лекции, которые подсовывала ему услужливая память. Он было пытался отыскать ответ внутри себя, но в голове у него вертелись обрывки уроков, лекций и фраз, когда-то произнесенных обоими преподавателями. Кевин пытался задавать им вопросы, и все трое так шумели, перебивая один другого, что Кевин пришел в себя только тогда, когда двое запоздалых прохожих бросились от него прочь, и Кевин понял, что громко разговаривает сам с собой.

Что же, ради всех адов, с ним случилось?

Кевин не был уверен, что он такое и кто он такой. Он вообще ни в чем не был уверен. Он был побежден соперниками, имен которых он не мог назвать.

Академия. Сэнтон:

- Не важно, в какой схватке ты участвуешь, битва это или просто соревнование, но ты всегда оказываешься в меньшинстве. Кроме противника, с которым ты бьешься, всегда находится один из двух врагов, который сражается не на твоей стороне. Эти двое врагов - фантомы Поражения и Самоуверенности.

Призрак Поражения делает твоего противника больше, чем он есть н самом деле, чем больше ты боишься его, тем больше он становится. Если ты страшишься возможности поражения, то оно станет следить за каждым твоим движением и ждать, пока в конце концов твое самосознание невольно не поможет ему, и ты совершишь ошибку именно потому, что ты так ее боялся.

Призрак Самоуверенности делает тебя слепым, он выставляет тебе твоего соперника меньшим, чем он есть. Самоуверенность - могучая волшебница. Он может заставить исчезнуть очевидное и показать тебе вместо очевидного нечто несуществующее. Самоуверенность настолько преуспела в обмане, что часто выступает под другим именем: Я-знаю-все-ответы.

- Нет, Сэнтон, - сказал Кевин в темноту. - У меня нет больше ответов, они все куда-то пропали.

Снова Сэнтон:

- Ты, Кевин, дерешься с яростью, стиснув зубы, с усердием, которое часто бывает излишним. Почему?

Кевин сощурился и пожал плечами:

- Чтобы победить.

- Тогда победа - это единственная цель?

Пауза, морщина пересекла нахмуренный лоб:

- Разве это не так?

- Мне бы хотелось, Кевин, чтобы ты сумел сломать жесткие рамки твоих представлений о том, что в битве всегда есть победитель и побежденный. Сейчас ты подходишь к схваткам в полном вооружении с твердой уверенностью, что это - вопрос жизни и смерти...

Кевин коротко и цинично усмехнулся над его уверенностью:

- Так ведь оно и есть. Меч убивает, стрела убивает, копья, пики, палицы, секиры - все это не плотницкий инструмент!

- Но мечи также разоружают, стрелы предупреждают, копья, пики и топоры угрожают. Оружие, если применять его с умом, поможет сохранить не только твою жизнь, но и жизнь достойного противника. - Он наклонился вперед и пристально поглядел Кевину прямо в глаза: - Если ребенок ударит тебя палкой - разве ты убьешь его?

- Конечно же, нет!

- А если грабитель станет угрожать тебе острием меча? Станешь ли ты убивать его?

- Я... я не знаю. Это будет зависеть...

- Тогда ты должен больше размышлять о разнице между тем, как одерживать победу, и тем, как остаться непобежденным. Если ты убьешь грабителя, то не одержишь победы. И, безусловно, если ты убьешь бедного, необученного человека, которого жизнь загнала в угол, просто потому что ты можешь это, то ты уронишь свою честь. У меча есть лезвие и есть плоская сторона, Кевин.

- Но он же нарушает закон...

- В этом случае будет достаточно просто разоружить его, испугать или пригрозить. Для того, чтобы определить меру справедливости и наказания, человек должен полностью отказаться от вынесения приговора. Твое занятие заключается в том, чтобы в бою убивать и калечить людей просто потому, что ты на это способен в большей степени, чем остальные. И если ты начнешь применять свои способности против всех, кто в чем-то с тобой не согласен, то ты превратишься в нечто, немногим лучшее, чем твои противники. Ты должен научиться самоконтролю, Кевин. У тебя внутри идет невидимая битва, и ты должен суметь выиграть ее прежде, чем ты начнешь оценивать других.

- Я победил самого себя, - сообщил Кевин случайному прохожему и горько улыбнулся. - Против самого себя у меня нет защиты.

Затем ему вспомнилось, как в академии они отрабатывали технику перевоплощения, когда курсанты должны были бродить по городу, переодевшись сумасшедшими или дурачками.

Сэнтон сказал ему:

- Я шел за тобой, Кевин, на некотором расстоянии и должен сказать, что это была отличная работа. Ты - прекрасный лицедей, Кевин, и мог бы стать выдающимся актером, если бы тебе вдруг пришло в голову переменить профессию. Твоя походка была совершенной, твои позы, речь, внезапные переходы от замешательства к целеустремленности... И когда эти три молодых человека принялись насмехаться над тобой, ты выдержал характер, ты остался верен ему. Даже потом, когда они перешли от насмешек к оскорблениям, ты повел себя правильно.

Сэнтон помолчал, задумчиво кивая:

- Ты был великолепен - вплоть до момента, когда ты оставил двоих лежать на камнях без чувств, а третий в страхе поспешно ковылял прочь. Теперь я скажу тебе свое мнение: сломанная челюсть, вывихнутое запястье, нога, которая перестала сгибаться, и другие менее значительные повреждения едва ли могут быть причинены городским дурачком, как бы ты ни оправдывался, что взбешенный и доведенный до отчаяния человек мог бы это сделать. Ты провалил экзамен. И теперь тебе предстоит повторять это снов и снова до тех пор, пока ты не приучишься не нарушать маскировку ни при каких обстоятельствах, до тех пор, пока не постигнешь цель, пока не овладеешь ролью и не научишься прятать подальше свое детское самолюбие.

Похоже, ты думаешь, что одержать победу - это единственная цель существования и что поражение станет твоей виной. Если ты взвалишь себе н плечи столько вины, Кевин, то ты проиграешь и будешь проигрывать до тех пор, пока полностью не потеряешь себя...

- Вы правы, Сэнтон, - пробормотал Кевин, чувствуя, как тяжелая от мыслей голова начинает клониться вниз. - Совершенно правы. Снова правы. А я устал ошибаться.

Он с усилием поднял голову и осмотрелся по сторонам. Он снова сидел в какой-то таверне. И он заказал вина.

Яростными вихрями проносились кошмарные сцены и фантастические образы, странные вихри гудели в голове, вызывая к жизни воспоминания о смерти и чувство вины. Забытые голоса оживали в ушах словами насмешек и угроз. Снова уходили в ночь туманные тени вооруженных людей, и Кевин видел, как упал отец... как умерла мать. И Гоун Тихий навеки затих, и тоже из-за него. Его вина! Его вина! Как бы ни пытался он скрыться от мучивших его воспоминаний, они преследовали его и отыскивали повсюду; снова и снов оживая в памяти они хватали его за плечи и трясли, трясли, трясли...

Он попал в ад... иного ответа не было.

Кевин поднял голову. Нет... он был в какой-то таверне, маленькой и дымной. Хозяин таверны тряс его за плечо, спрашивая, не угодно ли ему будет отправиться домой.

Домой... это была прекрасная мысль. Настоящий бриллиант среди всех мыслей. Из всего, что посещало Кевина в последнее время, эта мысль был действительно стоящей: ему нужно отправиться домой. На запад. На запад, к морю, которое называется Внешним пределом. А потом на юг... короче, когд он туда попадет, тогда он сразу узнает. Однако, когда он снова вышел в темноту, его самой насущной проблемой оказалось отыскать дорогу к казармам. Проклятое место продолжало прятаться от него. Ну что ж, не в первый раз. Кевин все еще оставался в пределах города, к тому же в прошлый раз ему удалось отыскать дорогу довольно быстро.

С этой мыслью Кевин шагнул через бордюр и плюхнулся в грязь.

Великолепно! Как раз то, что ему и нужно было сейчас - он весь вывалялся в грязи. Теперь он в полном порядке - грязь снаружи и грязь внутри, грязь в мозгу и грязь на одежде...

"О Бог Маррин, - подумал Кевин, - зачем ты привел меня в этот ад?"

В ответ в мозгу раздались слова Сэнтона:

- Прими на себя столько вины, сколько хочется, Кевин. Сколько ее будет - зависит только от тебя.

- Убирайся прочь, Сэнтон! - крикнул Кевин.

Кевин изо всех сил потряс головой и медленно сел. Потихоньку до него дошло, что перед ним стоят два литтлера и смотрят на него.

- Это опять мы, сэр, - с улыбкой сказал один из них, - Викет и Бестиан, двое стражников, начисто лишенных излишнего самомнения и способности к пустой болтовне, чем и объясняются наши скромные размеры. Я - Викет Нежданный, а это - Бестиан Бесстрашный. Что с нами случилось н этот раз?

Кевин некоторое время смотрел на карликов, затем решил быть откровенным. По правде говоря, что-либо еще придумать было бы трудно - ведь он сидел в грязной луже и качался из стороны в сторону.

- Похоже, мои мозги перебрали сегодня... и пошли искать лучшей компании... - Кевин перевел взгляд на свои ноги, - и забрали с собой мое рав... равновесие...

Викет снова улыбнулся:

- Знаете старую пословицу: "Держи равновесие, когда идешь домой из таверны, иначе дорога накренится и ударит тебя по лбу"?

- Было бы неплохо, если бы мы проводили тебя до казармы, - вступил Бестиан. - Разумеется, не потому, что ты можешь попасть в беду, а потому, что мы должны проследить, как бы кто не поплатился слишком серьезно, напав на тебя.

Оба литтлера стояли свободно и улыбались, но что-то в их позе подсказало Кевину, что они находятся наготове. Затем ему пришло в голову, что, учитывая его состояние, они могли бы отвести его домой вне зависимости от того, согласится он или нет. И он улыбнулся, оценив тактичность карлика.

- Это ты правильно сказал. Стражник Берс... Бестиан? Я согласен. Было бы неприятно, если б какой-нибудь... - он пошарил рукой в воздухе, словно разыскивая подходящее слово, - ...бандит! Да! Если бы бандиты попытались освободить меня от моего кошелька, - он конфиденциально понизил голос: - Вы же знаете, они тут просто кишмя кишат... нет, киша кишмят. Кого хотите спросите...

Он протянул им руки, и стражники помогли ему подняться на ноги. Бестиан шел впереди, Викет позади, Кевин - между ними. Осторожно они пошли вдоль по кривой и темной аллее. Единственным источником света служил отблеск потайного фонаря Бестиана.

- Это самый короткий путь к казарме, - объяснял Викет, - короткие люди, видите ли, предпочитают самые короткие дороги.

Кевин рассмеялся, но внезапно замолчал, врезавшись лицом в стену. Викет тут же оказался рядом и поддержал его, взяв за руку.

- Я все видел, сэр. Аллея свернула в сторону без всякого предупреждения! Вы не виноваты.

Бестиан вдруг резко остановился и поднял фонарь повыше.

- Кто здесь? - спросил он негромко.

Какая-то искра сверкнула в мозгу Кевина среди беспорядочных обрывков разных мыслей, что-то похожее на предупреждение, но он не смог ни в чем разобраться. Он чуть не налетел на Бестиана. Темная фигура отделилась от темной стены впереди. Сверкнула блестящая сталь.

- Итак, - сказала фигура, - вот они, могучие горные куропатки собственной персоной.

- Я узнал тебя, - холодно сказал Бестиан. - Ты один из трех пьяных ублюдков, которых мы арестовали в прошлую декаду.

- Да, это верно, малыш, но теперь-то мы не пьяны, ты - ничтожная грязная белка!

Позади послышался шорох шагов, и из темноты вынырнули еще дв человека. Викет проворно повернулся к ним.

- Мне тут попалось два карася! - сказал он спокойно, высвобождая из ножен меч.

- Тебе опять везет, - отозвался Бестиан, не поворачиваясь. - У меня только один, - с этими словами он аккуратно поставил фонарь на мостовую и вытащил свой меч.

- Надо еще кого-то, кто бы соответствовал их росту, - провозгласил Кевин, разворачиваясь и пытаясь встать за спиной Викета. В этот момент двое атаковали, кто-то сильно толкнул Кевина плечом, он отлетел в сторону и ударился о стену. Темнота огласилась высоким звоном мечей. Кевин напряженно вглядывался в водоворот неясных, яростно фехтующих теней. Когд он попытался снова подняться, его руки соскользнули, и ему ничего не оставалось, как привалиться спиной к стене и прислушиваться к шуму битвы. Он был в самом ее центре и... бессилен.

- Убей их, Викет, - пробормотал он. - Сволочи...

Внезапно раздался хриплый крик боли, и кто-то упал. Меч звякнул о стену над самой его головой. Во мраке раздался еще один незнакомый голос, похожий на женский:

- Я сзади, Бестиан. Здесь двое.

Схватка закипела с новой силой. Чье-то тело упало на ноги Кевина, придавив их к земле. Опять зазвенели мечи, раздались проклятья, шарканье быстрых ног и движений. Внезапно в темноте стало очень тихо. Кто-то поднял фонарь с каменной мостовой, и голос Бестиана спросил:

- Кто тут?

- Это я, Слит, - отвечал женский голос. - Мне кажется, Викет ранен.

Фонарь повернулся, и отблески света упали на маленькое тело, скорчившееся у стены. Неподалеку распростерлись два тела побольше, одно из них - в ногах Кевина. Он попытался столкнуть тело с себя, но в этот же миг шпага женщины устремилась к его горлу. Бестиан отвел лезвие в сторону.

- С ним все в порядке.

Женщина рассматривала Кевина в неверном свете фонаря.

- Что-то не похоже.

- Я в порядке, - уверил ее Кевин, пытаясь оттолкнуть от себя труп. Он нахмурился, но, взглянув на женщину, передумал - она была очень красивой. И тут же он нахмурился снова - очень может быть, что эта женщина только что спасла ему жизнь. Это было не смешно. Это было неправильно. Это было неловко и - фактически - оскорбительно для него. Если бы он не был так пьян, он бы...

- Викет мертв, - тихо сказал Бестиан. В колеблющемся свете фонаря его лицо казалось высеченным из камня. Только желваки играли на его неподвижном лице. Слит смотрела на тело Викета словно с гневом и с тем же выражением гнева на лице она перевела свой взгляд на Кевина, словно он был в этом виноват.

Кевин попытался подняться, но безуспешно. Викет? Веселый литтлер? Мертв? Нет, не может быть! Это было несправедливо.

Он глубоко вздохнул. Он был воином... он был рейнджером... и отважный маленький карлик погиб на его глазах. И он не смог ничего сделать. Похоже, он ни с чем ничего не может поделать. Мир продолжает убивать хороших людей, убивать прямо у него под носом, и он ничего не может. Фактически он ошибался все это время.

Демон на его плече встрепенулся, хихикнул и осведомился:

- Еще вина, Кевин?

Шериф позвал Кевина в свой кабинет рано утром, надеясь узнать от него какие-нибудь новые подробности или обстоятельства гибели Викета, но Кевин мало что мог сказать.

- Да, - сказал шериф, - даже сейчас, судя по твоим заплывшим красным глазам, можно с уверенностью сказать, что прошлой ночью твоей главной задачей было хоть как-то сфокусировать свой взгляд, чтобы разглядеть дорогу.

Кевин ничего не ответил. Что он мог сказать? Он онемел от чувств собственной вины. Он словно превратился в статую, оцепенел умственно и физически, морально умер.

- Прекрасный маленький человек, отличный товарищ - умер, - продолжал шериф, его голос был холоден и тих, - а пьяный рейнджер валялся рядом, не в силах поднять с земли собственного зада.

Кевин вынужден был подавить в себе внезапное побуждение как-то выразить свой гнев, быть может, даже ударить шерифа. Он задержал дыхание и медленно перевел дух.

- Вы не можете ранить меня глубже, чем я сам, - сказал он ровным голосом, - поэтому потрудитесь держать свой проклятый рот на замке.

Шериф кивнул, слова Кевина как будто вовсе не задели его. Медленно он перевел взгляд на одно из стропил крыши и стал пристально его разглядывать. Затем он заговорил, словно с самим собой:

- В этих местах есть одна известная история, - начал он. - Однажды один кузнец из Верхнего Вейла здорово нализался. Его товарищи предупреждали его: "Барнольд, ты пьешь такими большими глотками, что очень быстро опьянеешь", но он не слушал их и продолжал пить кружку за кружкой, словно заливал пламя. Вскоре подошло время закрытия, и вся компания отправилась домой. Им надо было выйти из Милфорда и пройти по дороге всего одну милю, но тут на тропе им повстречался огромный кентавр. Этот кентавр приказал им уйти с дороги - ты же знаешь, какими бывают кентавры, их ни з что не уговоришь, - но этот кузнец попросту подошел к нему да как швырнет его вверх тормашками! Понятное дело, что кентавр тут же взбесился, вскочил на ноги и бросился на них, как дикий кот, но кузнец снова схватил его и снова повалил на землю. И всякий раз стоило кентавру оказаться на дороге, как кузнец хватал его поперек туловища и начинал подметать им окрестности. В конце концов он закинул его так далеко, что кентавр, лишь только у него перестали подгибаться ноги, помчался прочь быстрее стрелы эльфа.

А кузнец уселся на дороге, обхватил голову руками и говорит:

- Э-эх, ребята, я действительно напился, как собака! Ведь мне даже не удалось сбросить с коня этого подонка...

Выслушав рассказ шерифа, Кевин утвердительно кивнул. Он был не в том настроении, чтобы испытывать удовольствие. Шериф некоторое время молч смотрел на него.

- Мне кажется, что у тебя та же проблема: ты не можешь отличить всадника от кентавра.

- Мои проблемы - это мои проблемы, шериф.

В голосе шерифа послышались скрежещущие ноты:

- Нет... похоже, что твои проблемы стали касаться всех, а в первую очередь - меня. Ты нажил себе серьезного врага в лице Лестер Милфордского. Когда он поправится, он будет очень зол.

- Попытайтесь представить себе, насколько мало меня это волнует, - возразил Кевин. - Для меня он так же важен, как и то, что подчас приходится соскребать с подошвы ботинка.

На лице шерифа промелькнула и тут же исчезла неуверенная удивленная гримаса.

- В целом это верно, - сказал он, - он никчемный маленький петух, сын одного из мелких землевладельцев из Верхнего Вейла. Слишком надутый для того, чтобы хорошо соображать, и слишком трусливый, чтобы вступить с законом в серьезный конфликт. Но лучше поостерегись его. Он довольно-таки подлый парень.

- Я буду иметь его в виду, - сказал Кевин, - среди моих мелких проблем.

- Хорошо, но не забывай оглядываться назад. Мне кажется, что если ему представится возможность сделать тебе пакость, то он не сможет удержаться, если все условия будут для этого подходящими. Что мне интересно, так это то, как ты умудрился влезть во все это? Я так понимаю, что у тебя есть кодекс чести, по которому ты стараешься жить. Это так?

Кевин кивнул. Он так много размышлял об этом на протяжении последнего времени, что ему не хотелось снова зарываться во все это. Но шериф ждал.

- И ты говоришь, что ты не причиняешь никому вреда?

- Нет, не причиняю.

- Тогда, наверное, ты как магнитный железняк. Ты притягиваешь к себе все неприятности.

- Да, я могу стать неприятностью для тех, кто причиняет мне вред. А также для тех, кто причиняет вред другим, тем, кто не может себя защитить.

- Ах вот оно что! - в глазах шерифа снова промелькнул далекий огонек не то сарказма, не то удовольствия. - Стало быть, ты - герой!

Кевин вспыхнул, но - будь он проклят!

- Я не могу начать думать по-другому, шериф. Я не люблю тех, кто задирается. Я не люблю тех, кто нечестно пользуется своим преимуществом перед остальными. Может быть, эти остальные не хотят или не могут с этим ничего поделать, но я - могу! И мне кажется, что я не одинок в своем отношении к тем подонкам и уличным псам, у которых не хватает ум контролировать свою речь и поведение и у которых не хватает воспитания, чтобы оставить человека в покое!

- Стало быть, ты взял на себя обязанность учить хорошим манерам?

Кевин нахмурился.

- Почему бы тебе не выйти на улицу и не начать колотить дерево за то, что оно растет неправильно? Почему ты не бросаешь камни в реку за то, что она течет не там, где ты хочешь? Много ли смысла в том, чтобы сердиться н дураков?

- Потому что человек, как предполагается, должен уметь думать.

- Я тоже слыхал об этом, но не слишком ли многого ты хочешь?

Некоторое время оба сверлили друг друга взглядами, затем шериф сказал:

- Ты ведь еще и рейнджер! Как насчет того, чтобы подумать самому, а? Отчего, ради всех кругов ада, ты мечешься по кругу, после того как доберешься до дна бочки с элем?

- Разве это тоже касается шерифа?

- Меня лично касается все, что касается так называемых "мастеров клинка", - шериф взглянул на Кевина из-под низких бровей. - К тому же мне кажется, что если ты решил выпить, то ты должен делать это тогда, когда ты в хорошем настроении.

- Не важно, куда ты идешь - там ты будешь, - с расстановкой произнес Кевин.

- Тогда ты такой же потешный, как левое яйцо скотопрогонщика.

Кевин не отвечал.

- Мне не нужно самому бывать в разных местах, - продолжал шериф, - я просто собираю все слухи, которые рассказывают в городе. А то, что рассказывают о тебе, поистине любопытно. Однажды в "Голубом Кабане" ты сделал громкое заявление, как бишь ты сказал?.. А, вот: "Боец должен сражаться, как мельник должен молоть зерно, иначе он значит не больше, чем прыщ на заднице человечества". Так или что-то в этом роде. Эту историю я слышал в нескольких вариантах.

Кевин лишь слегка нахмурился.

- Я также слышал, что ты вызвался избить одного из наших самых известный любителей эля. И, насколько мне известно, для этого у тебя было две самые разные причины.

- Он просто пьяный бузотер, который пристает к калекам и к служанкам.

- Таков его истинный характер, - шериф кивнул. - Согласно истории, которую мне рассказали, ты предположил, что его сексуальная жизнь складывалась бы гораздо удачнее в свинарнике, среди свиней... если только ему удалось бы уговорить друзей поймать для него свинку помоложе.

- М-м-м... я что-то не помню, чтобы я сказал именно так.

- Но это одна из деталей, которая во всех вариантах трактуется одинаково. Право, это одна из самых удачных историй, - суровый взгляд шерифа перестал блуждать и остановился на Кевине. - Но это еще не все, что я слышал. Отнюдь. Вы с Брекеном - отнюдь не нежные любовники и готовы сцепиться в любой момент, словно два барана в сезон свадеб. Не могу обвинить в этом ни одного из вас - вы оба оказались довольно упрямы в своем неприятии друг друга. Но прошлой ночью ты довел одного из наших забияк до того, что он выхватил меч и принялся размахивать им в общественном месте - в таверне, и после этого ты предлагаешь мне поверить в то, что ты не причиняешь никаких неприятностей.

На этот раз шериф ждал ответа, и Кевин пожал плечами:

- Вот не думал, что пара резких слов и небольшая стычка на постоялом дворе являются в ваших краях чем-то из ряда вон выходящим.

- Нет, разумеется. Это одно из лучших вечерних развлечений. Однако, - шериф нахмурился сильнее и взгляд его стал жестче, - мы предпочитаем привычные неприятности. Тогда, если что-то случается, то мы знаем, кого нам искать. Но мы сидим на оживленной торговой тропе. И через наш город проходит слишком много посторонних, которые заставили нас относиться к ним с подозрением, особенно в последнее время. И вот, когда появляется некто, неуправляемый, вооруженный, отлично подготовленный, и который становится непременным участником всех историй, которые происходят в нашем городе, когда в этих историях начинают появляться пробитые головы - вот тогда меня начинает интересовать, каких бед еще можно ожидать от этого человека!

Кевин внезапно ощутил гневное биение пульса, его раздражение снов вырвалось из-под контроля.

- Дожди прекратились, и я собираюсь продолжить свой путь через Проход на Запад.

- Твой путь в ад, ты хочешь сказать! - шериф засмеялся сухим лающим смехом. - Я же говорил тебе, что ты не поедешь этой дорогой. Это будет нелегкая задача! - он ухмыльнулся. - Для этого нужно быть рейнджером, как ты.

- Вы сами только что сказали, что я - рейнджер. И я хороший рейнджер, что, кроме всего прочего, означает, что я умею думать. Чтобы решить эту задачу, нужен не один, а целая компания рейнджеров. Две компании! Здесь их столько нет!

- Может быть, это и к лучшему. Если бы в городе появились еще рейнджеры, то "Голубому Кабану" пришлось бы закупать эль целыми обозами.

- Просто потому, что я провел неделю дождей в компании друзей...

- Ты обзавелся не друзьями, а собутыльниками.

- Но им нравится быть со мной!

- Только до тех пор, пока ты соришь серебром и пока не кончается выпивка. Мне кажется, ты не видишь разницы между другом и котом сапожника!

Некоторое время оба молчали, потом шериф поднял палец:

- Я скажу тебе кое-что, Кевин из Кингсенда, постарайся это запомнить: ты стоишь на пороге беды.

- Я жуть как обеспокоен, шериф!

- Настанет день, и это в самом деле будет так, если у тебя осталась хоть капля здравого смысла.

Туманный восход солнца, окруженного словно дымкой испаряющегося золота, возвестил о наступлении нового дня, и жители города вышли н улицы, улыбаясь и щурясь от непривычно яркого света. Постельное белье и одежда появились на верандах, балконах и оконных рамах. Повсюду в городе были натянуты веревки, и между домов затрепетали на ветру вывешенные для просушки одеяния, напоминая парад вымпелов во время ярмарки. По улицам еще стекали струйки воды, а Нижний Рынок оставался затоплен, но на Верхнем Рынке уже появились залепленные грязью телеги, нагруженные копчеными и солеными продуктами. В телегах восседали улыбающиеся литтлеры. Слух об этом распространился быстро, и горожане потянулись к дороге, ведущей в Тришир. Город снова возвращался к жизни.

Кевин сидел на высоком парапете верхней площадки казарм, свесив ноги вниз, где на глубине трех этажей начинались городские улицы. Когда-то это была часть старой городской стены, которая выходила на реку и возвышалась над большей частью долины. Кевин играл на маленькой дудочке. Это была одн из немногих вещей, которые сохранились у него со времен его морской жизни. Эту дудочку ему подарил Тук, когда Кевин был еще маленьким, и он же научил его протяжным морским мелодиям...

Кевин играл и смотрел, как по мере того, как нагревается под солнцем сырая земля, над городом и долиной поднимается пар. Пар этот скапливался над самой землей до тех пор, пока вся долина не исчезла под его ватным одеялом, и только отдельные дома и улицы едва виднелись глубоко под ногами Кевина. Ему казалось, что он остался совсем один, сидя на вершине башни, плывущей в небо вместе с облаками... "Это было бы прекрасно, если бы это могло быть на самом деле", - подумал Кевин. Этот мир был каким-то неправильным, и все события в нем тоже были неправильными. В ковре его жизни, который он начал было ткать, что-то где-то пошло неправильно, наперекосяк, в каком-то месте он допустил ошибку и теперь никак не мог отыскать то место, где нить сбилась с рисунка.

Немного позже, уже днем, Кевин прошелся по городу до старых западных ворот, до самого перекрестка, где раздваивалась Западная дорога. Вся дорога на север была запружена тяжелыми грязными телегами, нагруженными сосновыми бревнами, и вереница их тянулась до самой реки, там, где торчали у берегов уцелевшие устои моста. С берега до самой середины реки, где возвышалась среди бурлящих потоков мощная скала, уже были натянуты канаты, повсюду суетились рабочие, устанавливающие тали и трехногие краны, готовясь снова восстановить мост над еще неспокойными водами реки. З строительством со стен Башни наблюдали несколько человек, они махали руками, и несколько раз до Кевина донеслись их крики, перекрывающие шум воды.

Кевин прошел по Западной дороге почти пол-лиги. Под теплыми лучами солнца дорога подсохла, и хотя в низинах она была еще грязной и подчас напоминала болотце, но все же она была вполне проходимой. И он по-прежнему петляла среди невысоких лесистых холмов, словно зовя туда, где вздымались неприступной стеной горы Макааб и где под слоем тумана у подножья как будто плыл расплывчатый и неясный силуэт Скалы-Замка.

Кевин вспоминал, как Сэнтон сказал однажды, обращаясь к группе курсантов академии:

- Это называется "увидеть Демона". Это означает столкновение с истинной, жестокой природой событий. Здесь, в стенах академии, вы овладеваете оружием техникой ведения боя, вы нападаете друг на друга со всей серьезностью и со всем пылом ваших сердец, вы защищаетесь и атакуете, а когда все это кончается, вы смеетесь и начинаете разбор ошибок, готовясь к следующей битве. Однако обязательно придет тот час, когда в руках у истины окажется меч более острый, чем у любого из ваших живых противников. И если это окажется вам по силам, то внезапное осознание истины может стать для каждого из вас серьезнейшим потрясением. Вы "увидите Демона". Вы увидите самих себя. И то, что вы увидите, может вам совсем не понравиться.

Да... он увидел Демона в Северо-восточном королевстве, он увидел Демона, когда погиб Гоун Тихий, и когда он потом попытался заглянуть в себя, то ему очень не понравилось то, что ему открылось. Теперь погиб еще и Викет, погиб у него на глазах, и в этом тоже был Демон. Если он действительно был таким прекрасным воином, как о нем думали, то почему он не сумел уберечь друзей от смерти? Как получилось, что он потерпел сокрушительное поражение в Проходе? Если бы только он не пил, когда погиб Гоун. И Викет. Если бы только он не спал так крепко, когда на шхуну пробрались грабители. Если бы только...

И все мучительные воспоминания разом ожили и зашевелились в мрачных пещерах его памяти. Его память убивала его.

- Нет, - сказал он себе, - отыщи истину.

Вовсе не память убивала его. Память звала его обрести в вине душевное спокойствие, а вино убеждало его в том, будто оно делает доброе дело. А потом, в суетной череде одинаковых дней, к погребальному костру памяти прибавилось еще несколько болезненных воспоминаний, которые в свою очередь требовали все больше вина. Значит, это вино губит его?

Но это его рука поднимала кубок.

И это его разум приказывал руке, успокаивая самого себя: "Ты не можешь сопротивляться демонам. На, выпей, это поможет".

Он был подготовлен, чтобы сражаться с кем угодно, кроме самого себя. В этой битве он потерпел поражение. Он стал позором для академии... и позором для самого себя. Демоны победили.

"Я не могу сражаться с ними", - сказал он тихо.

И словно из-за спины, так отчетливо, что Кевин едва не обернулся, эхом академии донесся голос Раскера:

- Можешь думать, что можешь, можешь думать, что нет, но в обоих случаях ты будешь прав.