Каролина заканчивала прическу, когда Алекс постучался в дверь. Девушка надела новое платье — то самое, кремовое с зеленым газом, которое привлекло в Нью-Йорке так много восхищенных мужских взглядов. Открыв дверь, Каролина тотчас увидела, как засияли его глаза. Она вспыхнула и, злясь на себя, инстинктивно поднесла руки к пылающим щекам.

— Тебе жарко, cherie?

— Э… нет… да… то есть…

— Дорогая, ты необыкновенно красноречива. Не возражаешь, если я войду?

— Но…

— Уверяю тебя, ни бабушка, ни Натали не станут распускать сплетни, чтобы опорочить тебя. К счастью, они считают, что даже такой распутник, как я, не унизится до совращения малолетних.

Каролина впустила Алекса в комнату. Его лицо было странно напряженным, а голос звучал еще более резко, чем обычно. Однако в бархатном бордовом сюртуке, темном жилете и белоснежной рубашке с кружевными манжетами он выглядел на редкость привлекательно. Он медленно подошел к Каролине, и, ощутив знакомый пьянящий аромат, она почувствовала слабость в коленях.

— Каролина, — проговорил он мягче, — что-то ты сегодня необычно тихая и не такая оживленная, как всегда. Надеюсь, тебя никто не обидел?

— О нет, напротив, ваши сестра и бабушка были ко мне очень добры. Мне с ними очень приятно.

Алекс приподнял брови.

— Так, может, дело во мне?

— Почему вы так говорите? — напряженно спросила она.

— Потому что ты на удивление скована. А я-то считал тебя не слишком застенчивой особой.

— Когда это я была с вами застенчивой? — запальчиво воскликнула она.

В глазах Алекса мелькнуло одобрение.

— Вот это уже лучше, детка. — Он приподнял ее подбородок и заглянул в карие глаза. — Надеюсь, тебе претит перспектива пожить в моем доме?

— Мне следовало бы спросить об этом вас, Алекс! Вы так жаждали избавиться от меня, и вот все внезапно изменилось.

Алекс рассмеялся, и его рука ласкающим движением скользнула к ее шее.

— Это еще не самое плохое, малышка, хотя признаюсь, что ситуация чертовски неловкая.

От едва ощутимого прикосновения его руки у Каролины перехватило дыхание.

— Да, — пролепетала она. — Боюсь, мое присутствие очень осложнит вашу жизнь.

Изумленный Алекс мог бы поклясться, что уловил в ее голосе нотку ревности.

— Напротив, — возразил он, — это я помешаю тебе устроить жизнь. Поскольку я надеялся ввести тебя в светское общество, тебе было бы уместнее жить у моих родителей. Здесь уединенное место, а репутация моя оставляет желать лучшего… — Он заметил, как засияли глаза Каролины. — Однако не сомневаюсь, что с твоими данными у тебя и здесь не будет недостатка в поклонниках.

Девушка приуныла. Глядя на нее, Алекс боролся с непреодолимым желанием поцеловать эти восхитительные зовущие губы. Каролина увидела, как у него заходили желваки.

— Позвольте предложить вам руку, мадемуазель. Поспешим к столу. Боюсь, ужин остынет, а вино согреется.

За обедом настроение Каролины быстро менялось: после безудержного веселья она впадала в задумчивость. Все, даже бабушка, пили много вина.

— Мне очень нравится жить у Алекса! — воскликнула Натали, — хотя бы потому, что он никогда не запрещает мне пить больше двух бокалов!

— Пожалуй, я начинаю сожалеть о своей мягкости, — сухо заметил Алекс, наблюдая за тем, как Натали и Каролина смеются без всякой видимой причины.

Щеки Каролины разрумянились, и очаровательные ямочки появлялись на них всякий раз, как Алекс обращался к ней. Девушку восхищали веселые голоса и шутки — все представители семейства Бовизаж в этот вечер явно были в ударе. Когда заговорили про карточные игры, Алекс вспомнил, как Каролина четыре раза подряд обыграла его в пикет, и заразительно рассмеялся. Тут Каролина заметила, что Натали и бабушка внимательно наблюдают за ней и Алексом. Девушке показалось, будто они видят ее насквозь.

«Они все знают», — в панике подумала она, внезапно вспомнив ту ночь на ферме Уоллингхэмов, которую так отчаянно пыталась забыть. Конечно, Каролина понимала, что знать об этом они не могут, но очень опасалась, как бы это не обнаружилось.

После ужина все перешли в гостиную, и бабушка взялась за вязание. Неожиданно Алекс спросил:

— Надолго ли уехали papa и maman? Полагаю, их поездка имеет какое-то отношение к виноградникам — надеюсь, там ничего не случилось?

— Слава Богу, нет! — оживленно воскликнула Натали. — Убеждена, они непременно посетят виноградники — papa говорил, что это следовало сделать раньше. Но к путешествию их побудило письмо доктора Франклина. Он сообщил им, что во Франции появилось новое увлечение — полеты на воздушных шарах. Доктор собирался отправиться в Париж, чтобы полюбоваться видом на город с высоты птичьего полета, и пригласил родителей и Кэти присоединиться к нему. Ты же знаешь, что maman неизменно радуется новым впечатлениям, a papa всегда готов на любую авантюру. Ну, разумеется, Джейсы и Адамсы тоже будут там. Вот они и сорвались с места.

Каролина слушала это с расширившимися от изумления глазами, но Алекс закурил сигару и язвительно улыбнулся:

— Как всегда, когда они мне больше всего нужны!

— Тем лучше! — парировала бабушка. — Ты уже взрослый мужчина, и тебе пора научиться нести ответственность за кого-то, кроме себя. Не сомневаюсь, что Жан-Филипп и Антония полюбят Каролину и примут ее как родную дочь. Но давай посмотрим правде в глаза, место ее все-таки здесь, верно?

Она бесстрашно взглянула поверх очков в сузившиеся глаза Алекса. Каролина поняла: за невинными словами бабушки кроется нечто серьезное, и смутилась. В этот момент наружная дверь распахнулась и из прихожей донесся громкий голос:

— Добро пожаловать, о мой блудный брат! Я уже… На пороге гостиной появился молодой человек в элегантном плаще. Увидев Каролину, он остолбенел. — Уж, не на небесах ли я? — наконец воскликнул он.

Каролина улыбнулась, вспомнив, как Тадеуш Костюшко произнес при встрече с ней почти те же слова.

Алекс поднялся, быстро подошел к брату и стиснул его руку.

— Николас, рад тебя видеть! Похоже, ты еще не совсем испортился от буйной жизни светского холостяка.

— Ты был для меня хорошим учителем, брат! Каролина заметила, что у Николаса каштановые волосы, он не столь высок и не так крепко сложен, как старший брат. В его движениях ощущалась природная грация. У Николаса были правильные черты лица, а глаза лучились добрым юмором. Его обаятельная улыбка очаровала Каролину, и она подумала, что этого юношу невозможно не полюбить. Скептически наблюдая за младшим братом, Алекс представил ему Каролину.

— Ники, я имею честь познакомить тебя с моей подопечной мисс Каролиной Бергман. Каро, это мой брат, Николас. Ты слышала о нем.

Каролина улыбнулась:

— Ну, конечно же, слышала! Рада встретиться с вами, мистер Бовизаж.

Николас поклонился и поднес к губам руку Каролины.

— О мисс Бергман, я поражен вашей редкостной красотой. — Он взглянул ей в лицо своими сияющими изумрудными глазами. — Сочту за честь, если вы будете называть меня по имени — Николас. Может, мне не следовало просить вас об этом, но я заметил, что моего брата вы называете Алексом и…

— Ну конечно, Николас! Больше всего на свете мне бы хотелось вести себя непринужденно со всеми членами вашей семьи.

Алекс громко кашлянул. Быстро обернувшись к нему, Каролина заметила, что он хмурится.

— Дорогая, уверен, что вы очень устали. Уже поздний час, а я не сомневаюсь, что назавтра Натали запланировала для вас обширную программу в городе. Поэтому…

— Подожди, Алекс, — прервала его Натали, — прежде чем ты отправишь нас спать, мне очень хочется задать тебе один вопрос.

— Слушаю, — ответил Алекс, выпуская облачко дыма.

— С мольбой припадаю к твоим стопам! — шутливо воскликнула Натали. — Пожалуйста, устрой бал в честь Каролины! Теперь, когда война, наконец, закончилась, это было бы так приятно! Вечеринок пока еще мало, а это прекрасная возможность представить Каролину обществу и познакомить ее с хорошими людьми! Умоляю…

— Прекрати! Я и так уже наслушался больше чем нужно. — Губы Алекса искривились в саркастической усмешке. — Бабушка, что ты думаешь об этой затее? Полагаю, мне придется оставить это на твое усмотрение.

Бабушка лукаво улыбнулась:

— Что ж, Алекс, по-моему, это весьма заманчиво! К тому же бал — вовсе не плохой дебют для такого прелестного юного создания, как наша Каролина.

— Согласен! — воскликнул Николас. Взглянув на брата, Алекс нахмурился.

— Если мне захочется услышать твое мнение, братец, я обязательно тебя спрошу! Что же касается твоей просьбы, Натали, обещаю обдумать ее до утра. Надеюсь, ты учла то досадное обстоятельство, что в этом доме нет бального зала?

— Ну, конечно же, Алекс! Но мы можем воспользоваться родительской гостиной. К тому же их дом расположен гораздо удобнее.

— Только не рассчитывай, дорогая сестренка, что пока ты организуешь все это, я буду каждый день наведываться в Филадельфию!

— Значит, наш бал состоится?

— Я обещал обдумать твою идею. А теперь будь любезна, отправиться наверх. Я провожу Каролину до ее комнаты. — Повернувшись к Николасу, Алекс тут же заметил, с каким благоговением его брат взирает на Каролину. — Николас, будь добр, не смотри так на мою подопечную. Если подождешь меня в библиотеке, я присоединюсь к тебе через несколько минут, и мы поговорим.

Натали, пожелав всем спокойной ночи, побежала наверх в свою комнату. Алекс взял Каролину за руку. Щеки ее порозовели, золотисто-карие глаза светились радостью.

— Алекс, я просто восхищена вашей семьей, — призналась она.

— Все это прекрасно, но что-то я не замечал в тебе такого восхищения, пока не появился Николас.

Каролина подняла на него сияющие глаза.

— Николас мне понравился. Он смотрит на меня так, что я чувствую себя особенной.

— Осмелюсь заметить, что ты — далеко не первый объект его пристального внимания, — мрачно пробормотал Алекс.

Вспомнив об их ссоре в усадьбе Ван дер Патов, девушка решила больше не провоцировать Алекса. Когда они поднимались по лестнице, Каролина почувствовала, как Алекс обнимает ее за талию, и поняла, что он не очень сердится.

— Кажется, я обещал тебе не быть чересчур деспотичным, правда?

— Да, Алекс, — тихо выдохнула Каролина.

— Тогда, пожалуй, мне лучше начать привыкать к тому, что молодые олухи скоро будут увиваться вокруг тебя. Я же не могу допустить, чтобы в моем собственном доме меня называли занудным, надоедливым старикашкой?

— Что вы, я и не собиралась!

Между тем они оказались у двери спальни Каролины, и она решила воспользоваться благодушным настроением Алекса.

— Можно мне поговорить с вами наедине?

— Конечно, — Алекс открыл дверь и пропустил Каролину вперед. — Что случилось, cherie?

— Вероятно, я покажусь вам ужасно глупой и, может быть, позже сама пожалею о своих словах, но сейчас мне просто необходимо сказать это.

— Что ж, скажи.

Алекс настороженно улыбнулся. Каролина внезапно опустилась возле него на колени и схватила его руку.

— Не могли бы вы… то есть я хочу сказать, не могли бы вы попытаться полюбить меня хоть немного? Возможно, я ошибаюсь, но одно время мне казалось, что мы становимся друзьями. Признаюсь, я не совсем понимаю наши с вами отношения, но иногда вы вели себя так, словно вам приятно мое общество… Я вот что имею в виду: несмотря ни на что, по-моему, между нами существовала какая-то близость. Теперь я осознала, что все это значит для меня больше, чем казалось раньше. Находясь рядом с вами… я почти не думала о том, что не помню своего прошлого. А потом, после того случая с солдатами в сарае, вы вдруг стали так холодны и отчужденны. Вероятно, я больше вам не нравлюсь, но мне очень не хватает наших прежних отношений и… — Голос Каролины задрожал, на ее глазах заблестели слезы.

Алекс протянул девушке руки и усадил ее к себе на колени.

— Ей-богу, Каро, таких глупостей я еще никогда не слышал от женщины! Конечно, мне не следовало сюда заходить. И видит Бог, я должен был запретить тебе и Натали пить вино! Неужели ты не догадываешься, что все это тебе лучше было держать при себе? — В его голосе послышались горькие нотки. — Хотя, возможно, наша ситуация — особая, и вся вина лежит на мне одном. Если бы в ту ночь я не уложил тебя в постель, то ни одна из этих сложностей вообще бы не возникла. — Каролина напряглась в его руках. — Если ты действительно хочешь правды, cherie, узнай ее. Мое поведение с тобой не имеет ничего общего с тем, как я в действительности к тебе отношусь. Ты мне более чем нравишься, настолько, что я сам себе удивляюсь. Но вместе с тем я испытываю к тебе непреодолимое желание, и оно не покидает меня ни днем, ни ночью, Каро. Вот почему мне приходится воздвигать между нами преграду. Я не хочу снова причинить тебе боль. Нет, дело не в том, что я джентльмен, а в том, что я… я в самом деле забочусь о тебе — на свой лад. — Он помолчал, хмуро уставившись в огонь. — Господи, я же всегда считал, что с девственницами — одни проблемы!

Каролина слушала его с радостью и ужасом.

— Вы хотите сказать, что ваше чувство ко мне не что иное, как похоть?

— Очень удачное выражение, моя прелесть. — Он иронично усмехнулся, прочтя в ее глазах желание, и решительно направился к двери. Уже у выхода он обернулся и безжалостно добавил: — Однако я не должен забывать: ты хорошо знаешь, что такое похоть.