Следующим солнечным и ранним утром, Рони присоединилась к завтраку в главном доме ее стаи.

Огромный охотничий дом полностью переделали по требованиям Ника, и он стал совершенно потрясающим: роскошная мебель и просторная гостиная, столовая и кухня в деревенском стиле. Каждый домик на их территории был похож на главный, но куда меньшего размера.　

Рони любила свой домик, любила ощущение дома, и любила, что он самый изолированный из всех на их земле.

Что она не любила, так это сидящую рядом за столом тетю по материнской линии. Миниатюрная с карамельно-светлыми волосами и коварными глазами, Дженис отказывалась изящно стареть и поэтому настаивала на коротких юбках, высоких каблуках, тонне макияжа и полупрозрачных рубашках, которые демонстрировали ее дряблое декольте… словно оденься ты, как в двадцать лет и это замедлит процесс старения или что-то в этом роде.

Эй, прекрасно, то есть каждому своё. Но что было совсем не хорошо, так это то, что Дженис любила унижать окружающих, чтобы почувствовать себя лучше, и Рони была любимой мишенью.

— Доброе утро, Рони, — сказала ее тетя, демонстрируя наигранную симпатию.

Приветствие Рони было таким же ложным.

— Надеюсь, ты хорошо спала, Дженис.

Кэти поставила на стол тарелку с блинчиками, на которую тут же набросился брат Рони, Эли.　

— Рони, ешь. Тебе нужно набраться сил. — Кэти так говорила, словно Рони восьмилетний голодный ребенок.

У них были отношения матери и дочери, ну где они любили друг друга, но лучше ладили, когда между ними было пространство. Например, как океан.

Рони заняла место между Дерреном и Эли и наполнила тарелку едой. Брюс, собака Ника, облизнувшись, сел около Рони. И как каждое утро, она кинула ему кусок бекона.

— Когда ты собираешься выполнять соответствующие обязанности в стае, Рони? Это необычно, что девушка занимает место стража в стаи. — Дженис не скрывала своего неодобрения.

— Такое чаще встречается, чем ты думаешь, — Шайя понимающе улыбнулась Рони, — И Рони отлично справляется со своей работой.

— Хмм. Полагаю, что совсем не удивлюсь, если узнаю, что у тебя мужские обязанности. Ты так и не выросла из «пацанки». И это подтверждает мою теорию о том, что ты хочешь сменить пол.

Зандер — сексуальный проницательный блондин — шокировано расхохотался, почти подавившись кофе. Одинаково потрясенный Кент погладил его по спине, в то время как Калеб вытаращил глаза на Дженис.

— Некоторые люди просто не любят носить юбки и платья, — смутившись, ответила Шайя.

— Хммм, — фыркнула Дженис. — Может оно и к лучшему, так как ты не сможешь выставлять того, чего нет.

Рони запихнула яичницу себе в рот, только чтобы не обрушить на тетю проклятия. Рони счастлива, быть такой, какой есть, с ее стилем, с той жизнью, которую прожила. Она не собиралась оправдываться перед кем-либо.

Кэти всегда старалась ее изменить, словно Рони требовалось «устранение дефектов» или что-то вроде этого. Когда она была моложе, Кэти заставляла ее проводить больше времени с дочерями Дженис, надеясь, что их девчачьи привычки привьются и Рони.

Эти сучки издевались и дразнили её, а вовсе не играли с ней. Поэтому, она оторвала головы всем их куклам Барби. И поэтому тетя решила, что это гиблое дело.

— Для особых случаев она прилагает усилия. — Кэти ее защищала? Что-то новенькое. — Она даже нанесла немного макияжа на брачную церемонию Ника и Шайи. Она выглядела по-другому. Такой милой. — Сомнительный комплимент.

В этот момент на кухню зашел Джесси с его время от времени девушкой, Элизой. Она была адвокатом, которая представляла интересы оборотней, что возможно делало бы ее милой, не будь она такой мелочной и поверхностной.

Серьезно, девушка похожа на двуликую монету, в основном не представляющую ценности и регулярно ходившую по рукам. Она даже переспала с несколькими волками в стае Феникс, включая и Маркуса. Рони отказалась поверить, что возникшее чувство в животе было ревностью.

По словам Джейми, Элиза сначала пыталась подружиться с ней и Тарин, намекая на то, чтобы перебраться к ним в стаю.

Когда Тарин ясно дала понять, что этому не бывать, Элиза перекинулась на Джесси. Рони подозревала, что сейчас она пытается занять место в стае Меркурий.

Заняв место за столом, Элиза всем мило улыбнулась… за исключением Рони, которая оскалилась.

Да неприязнь была взаимной, поскольку Элизе угрожал доминантный статус Рони. Кроме того, она верила, что Рони не гордилась своей внешностью — в отличие от Элизы, которая с ног до головы расфуфыривалась — и была капризной и рассеянной.

На самом деле, Рони была очень сосредоточенной… когда находила предмет вдохновения. А если нет, у неё имелась тенденция или «прикидываться шлангом», или исчезать.

— Я полагаю, ты в хорошем настроении, потому что вчера выиграла дело, — сказала Кэти.

— Конечно, — дерзко улыбнувшись, ответила Элиза.

— У тебя много дел? — спросила Дженис.

— К сожалению, всё больше и больше оборотней нуждаются в представлении их интересов в делах против людей. Группы анти-оборотней продолжают выдвигать ложные обвинения, которые настолько надуманные и необоснованные, что их выгоняют из суда. Но они всегда достигают желаемого эффекта — настраивают общество против оборотней.

Дженис покачала головой.

— После того, что совсем недавно случилось, можно было подумать, что экстремисты будут вести себя сдержано.

Ранее экстремисты выступили с призывом ввести ограничительный закон, согласно которому оборотни должны были оставаться исключительно на своих территориях, регистрировать их, как каких-то растлителей малолетних и запретить заниматься сексом с людьми, утверждая, что они слишком жестоки и опасны.

Однако мнения экстремистов были дискредитированы и отклонены, когда выяснилось, что якобы эти ненасильственные группы оказались частью охотничьего клуба, в котором люди охотились, пытали и убивали оборотней.　

— Они начали кампанию по ограничению количества детей, требуя, чтобы у супружеской пары оборотней был всего лишь один ребенок, таким образом, пытаясь остановить рост популяции оборотней. — Элиза повернулась к Нику. — У тебя ведь была крупная стычка с экстремистами в Аризоне, да?

Ник напрягся. Он стал мишенью для лидера группы, который в прошлом был охранником в тюрьме несовершеннолетних оборотней, где Ник отбывал срок.

Охранник затаил обиду на Ника за то, что он его сильно ранил, когда отбивался от ублюдка, который хотел надругаться над ним, и поэтому тот хотел, чтобы Ник заплатил за это.

Ни для кого не секрет, что экстремисты нацелились на Ника, но они догадывались, чем все это закончилось, учитывая, что те экстремисты загадочно «исчезли». Только это предположение удерживало других.

Глупо было бы открыто признаться, что они фактически уничтожили людей, когда те вторглись на территорию стаи Феникс.　

— Да. Именно поэтому мы сюда переехали. К счастью, все разрешилось. — Это была не ложь, но и не полная правда.

Заметив, что Шайя поглаживает живот, Дженис похлопала ее по руке.

— Я действительно надеюсь, что ты передумаешь и позволишь мне принимать у тебя роды.

Шайя прочистила горло.

— Спасибо еще раз, но я хочу, чтобы здесь была Грейс.

— Не лучше, если семья поможет? Я знаю, мы не очень хорошо знаем друг друга, но у нас есть еще время исправить это до появления ребенка.

Кэти кивнула в знак согласия.

— Дженис очень хороша в своем деле, Шайя.

— Я не сомневаюсь, но все же хочу Грейс.

Кэти мило улыбнулась.　

— Если это твое решение, милая, я уважаю его.

Рони чуть не фыркнула от наглой лжи. Раздражало, что Кэти считала, будто у нее есть право вмешиваться в жизнь ее детей только потому, что она была их матерью и это право распространяла и на пару ее сына.

Удивительно насколько она упрямо гнула свою линию и никогда не сдавалась без боя.

— Ты знаешь, Шайя, я подумала, — начала Кэти, все еще мило улыбаясь, — ты должна пойти за покупками вместе со мной и Дженис. Для нас было бы очень здорово провести какое-то время вместе.

Ник хотел возразить, но Шайя его опередила.　

— Спасибо, но у меня дела.

— Жаль. — Дженис посмотрела на Рони. — А что на счет тебя, Рони?

Элиза злобно улыбнулась.

— Ты могла бы даже сделать макияж.

Волчица Рони зарычала, но не из-за комментария Элизы — женщина была настолько ничтожной, что даже не попадала на ее радар.

Нет, волчица была начеку и бдительной, потому что учуяла очень знакомый и вкусный запах. Вздрогнув, Рони повернулась и увидела, что в кухню входит Маркус с Брекеном.

Мгновенно, каждая женщина в комнате оживилась.

Во-первых, Шайя встала и по-дружески поцеловала Маркуса в щеку, от чего Ник начал рычать. Затем Кэти настояла, чтобы Маркус сел напротив Рони и поставила перед ним огромную тарелку с яичницей и беконом.

Элиза тщетно поправляла одежду и волосы, а к ужасу Рони, на отштукатуренном лице ее тети появилась кокетливая улыбка.

Маркус широко улыбнулся Рони, и что странно, почти электрическая связь между ними мгновенно затрещала, заставляя его волка удовлетворенно рычать.

— Привет, красавица.　

Он почти рассмеялся над надписью на ее камуфляжной футболке «Молчи, ты меня утомляешь». Казалось, что ее шкаф ломился от одежды с фирменными антисоциальными формулировками.

Рони нахмурилась на проявленную симпатию.

— Что ты тут делаешь?

Воздержавшись от смеха — Маркус не думал, что под этим угрюмым видом скрывалась милая девушка — он поприветствовал мужчин… даже Зандера, который ему не нравился, потому что подозревал, что тот влюблен в его маленькую волчицу.

Подавшись вперед к Маркусу, незнакомая женщина сказала:

— Я Дженис, сестра Кэти.

Маркус улыбнулся.

— Очень приятно познакомиться. Маркус.

— Я полагаю, ты друг Ника?

— Нет. — Выражение Ника прямо кричало «посторонний». — Он страж стаи Феникс.

— Приятно снова увидеть тебя, Маркус, — промурлыкала Элиза.

Рони ожидала, что Джесси разозлится на кокетливый тон своей подружки, но казалось, что ему было плевать. Хотя трудно сказать, так как угрюмый страж был весьма невыразительным.

Маркус приветливо улыбнулся и Дженис с Элизой покраснели. Казалось, Маркус вел себя так с любой женщиной, независимо от возраста.

— Ты не ответил на вопрос Рони, почему ты здесь? — прорычал Ник. Он ткнул вилкой в бекон, и Рони почувствовала, что брат хотел бы, чтобы на месте бекона был Маркус. Уже привыкшая к антисоциальному поведению ее пары, Шайя закатила глаза.

Его тело практически срослось с ней в чрезвычайно собственническом жесте. Рони думала, что это заставит альфу-женщину ощетиниться, но Шайе казалось, нравилось, словно так она чувствовала себя ценной и в безопасности.

Рони не могла представить, что ее пара будет так же трепетно относиться к ней. Бедный парень, скорее всего, почувствует, что вытянул короткую соломинку.

— Я кое-что возвращал Брекену. — По правде говоря, Маркус хотел быстрее начать план по «прорыву обороны Рони».

— Если ты про новую его игру Call of Duty, то, как раз вовремя. — Рони наполнила кружку кофе. — Я должна пройти ее в течение недели.

Брекен кивнул, а в его глазах появилось лукавый блеск.　

— Она чертовски хороша. Играет, как парень.

— И дерется, как парень, — ухмыльнулся Эли. Хотя ее младший брат не такой широкоплечий и высокий, как Ник, но все же крепкий парень. И совершенно безжалостный.

— Тебе лучше знать, учитывая, что вы используете, друг друга в качестве боксёрских груш, — проворчала Кэти.

Элиза недовольно фыркнула.

— Возможно, ей лучше быть парнем.

— Она всегда была сорванцом, — сказала Кэти Маркусу. — Ненавидела розовое, кукол и балет. Любила синий цвет, машинки и гонять мяч с мальчишками. И она всегда была такой склонной к соперничеству, просто ненавидела проигрывать.

Ник отодвинул пустую тарелку в сторону.

Папа учил нас, что второе место не засчитывалось.

— Да, и он очень гордился, что его маленькая девочка была такой «жесткой». Если бы он был жив в то время, я уверена, он рассмеялся бы, когда меня вызвали в школу, из-за того, что Рони избила мальчика, который старше ее, потому что тот задирал Эли — Рони тогда было всего девять лет. — Кэти покачала головой. — Хочу добавить, что Эли тогда избил друга парня, который вмешался в разборку. И это был не единичный инцидент такого рода.　

Эли заговорщически улыбнулся сестре.　

— Эх, старые добрые времена.

— Они все время боролись, — продолжила Кэти. — И я имею в виду не только физически. Всегда разыгрывали друг друга исключительно ради своего собственного развлечения.

Но Рони никогда никому не позволяла обидеть его, так же как и Эли никогда никому не позволял доставлять ей неприятности. Я хочу сказать, что сейчас они уже довольно взрослые, но драки и шалости продолжаются.

— Да, мы находим невероятную радость в том, что изводим друг друга, — ухмыляясь, признался Эли.

Кэти мельком взглянула на Рони.　

— Знаю, она может такой не выглядит, Маркус, но Рони чертовски умна. — Еще один сомнительный комплимент — ее мама в ударе. — Хотя ее это никогда не волновало. Она никогда не интересовалась учебой. Всегда хотела заниматься спортом, изучала боевое искусство и гоняла на машинах по городу, которые ей не принадлежали.

— Ладно, может, мы прекратим говорить обо мне? — Рони действительно не нужно напоминать о том, что она не дочь своей матери, как бы той не хотелось. Да, она любила физические нагрузки и может быть соперничала во всем, и что?

Рони считала несправедливым, что умных людей загоняли в такие стереотипы как, упрямые, навязчивые, социально-неприспособленные люди, хотя, честно говоря, у нее действительно проблемы с социальной приспособленностью.

Казалось, Элиза получала удовольствие от того, что Рони чувствовала себя не в своей тарелке.

— Уверена, что ты не парень, запертый в женском теле?

Рони подняла голову.

— А вы знаете, что в состав некоторых помад входят измельченные жуки? — Тут же, Элиза и Дженис прикрыли пальцами губы, при этом на лицах у них застыло отвращение.

Какое удовольствие. Заметив, что Маркус пристально смотрит на нее, она нахмурилась.　

— Что?

Маркус пожал плечами.

— Мне нравится на тебя смотреть

Рони знала, что ее щеки покраснели.

— Иди на хер, Фуллер.　

Маркус хихикнул. Зато Ник, сидел на своем месте, словно кол проглотил и предостерегающе рычал, явно намереваясь защитить добродетель своей сестры — не то, чтобы она у Рони была, чтобы защищать. Мрачный взгляд Шайи заставил вернуться Ника к его завтраку.　

Удовлетворенный тем, что сбил с толку Рони, Маркус мысленно улыбнулся. Ему нравилось видеть ее взволнованной, так же, как ему нравилось узнавать ее. Ему интересна ее многогранная натура. А что ему действительно не нравилось, что Кэти, Дженис и Элиза наслаждались тем, что унижали ее.

Довольно забавно, она старалась игнорировать его во время завтрака. Но Маркус знал, как привлечь ее внимание.　

— Раз уж мы объединились для охоты, то не хочешь поехать на мою территорию со мной.

Рони застыла с кружкой в руках.　

— Поехать с тобой?　

С парнем, который медленно трахал ее во сне прошлой ночью? Не-а.

Маркус едва удержался от смеха при виде паники на ее лице.

— Ага, поехать со мной.

Ник снова напрягся. Но затем дернулся, поморщившись.

— Ау! Это еще за что? — прорычал он на Шайю.

Она фыркнула.

— У меня гормоны шалят, и мне не нужна причина.

— В этом нет необходимости, — заверила Рони Маркуса. — Я могу приехать с Ником и Дерреном.

Маркус склонил голову.

— Возможно, но совместная поездка пойдет нам на пользу. — Он выгнул бровь. — Если конечно, ты не думаешь, что можешь работать с партнером?..

Ну, он у нее есть, верно? Она хотела доказать, что теория Ника «Рони не может работать с кем угодно» ошибочная. Она не хотела проигрывать или нуждаться в чем-либо.

— Подумай только, как проведешь день с горячим волком. — Кент оценивающе посмотрел на Маркуса. Калеб с насмешкой хмуро посмотрел на своего парня, а затем бросил в него яичницей. Кент вытерся и бросил на Калеба взгляд, полный обещания возмездия.　

Маркус пристально смотрел на Рони поверх кружки.　

— Знаешь, если бы я не знал тебя лучше, то решил, что тебе трудно находится рядом со мной. — Он дерзко улыбнулся. — Может, все-таки, ты ко мне не так уж и равнодушна.

Деррен, который давно догадывался о влечении Рони к Маркусу, подавился, явно развлекаясь. Ну, она позволит ему подавиться. К сожалению, Калеб пришел ему на выручку и сильно хлопнул по спине.

Шайя с жалостью посмотрела на Маркуса.　

— Жаль расстраивать тебя, но Рони абсолютно не восприимчива к тебе. — Шайя со странным блеском в глазах говорила слова поддержки и от этого Рони напряглась. — Ей будет абсолютно комфортно в твоей компании. Да, Рони?

И что она могла еще сказать, кроме как…

— Конечно.

— Я не удивлюсь, если девчонка окажется лесбиянкой. — От слов Дженис, все уставились на нее. — Если она не реагирует на такого великолепного мужчину, как Маркус, то она и на другого мужчину не станет заглядываться.　

— Надеюсь, ты ошибаешься, Дженис, — сказал Маркус, — потому что, это будет огромной потерей для мужского населения.　

Когда Рони еще раз хмуро посмотрела на Маркуса, тот поднял руки в примирительном жесте.

Пока Рони ела, то продолжала сердито смотреть на Маркуса, который еле-еле сдерживал смех. Десять минут спустя они были готовы к отъезду, но Рони все еще хмурилась.

— Ты уверена, что не хочешь позже присоединиться к нам и пройтись по магазинам и сделать себе макияж? — спросила Дженис.

Разозлившись, Маркус не выдержал:

— Рони, прекрасна, как есть. Давай, красавица, пошли.

Ошеломленная тем, что Маркус защищал ее — снова — Рони не останавливаясь, выходила из комнаты, когда услышала, как Эли кричит ее имя, кашляет и чертыхается.　

Затем она услышала голос матери.

— О, Рони, только не говори, что снова подсыпала соль в кофе!

— Он заслужил! — крикнула Рони. Этот гаденыш залил ее новые кроссовки взбитыми сливками. Рони знала, что он ожидал грандиозной мести, но вместо этого Рони вспомнила свои маленькие шалости. Он не был готов к чему-то столь мелкому.　

Улыбаясь, Маркус последовал за Рони, пялясь как, ненамеренно, но провокационно, покачивались ее бедра. Шайя остановила его около двери, но заговорила тогда, когда Рони оказалась в зоне не досягаемости.

— Люди смотрят на Рони и видят то, насколько она самостоятельная и сдержанная, и они автоматически думают, что она холодна и нелюдима. Но истина заключается в том, что у девушки есть по-настоящему глубокие эмоции, и она ведет себя слабохарактерно с тем, кого любит, даже если этого сама не замечает… Правда, что к остальному населению, она относится совершенно противоположно. Она через многое прошла. Будь с ней осторожен.

Он с самого начала был, потому что чувствовал уязвимость за этой железной стеной. Рони была невероятно жесткой в некотором смысле, но в тоже время мягкой и неуверенной.　

Она напоминала ему одинокое дикое животное — она любила свободу и пространство, была недоверчива и осторожна с незнакомыми людьми, и требовалось время и терпение, чтобы приблизиться к ней. Хорошо, что терпения у него хоть отбавляй.　

— Я не обижу ее, Шайя.

Рыжая пристально смотрела на него несколько минут.

— Хорошо, потому что совсем не хочется портить эту милую мордашку.

— Рони может и сама это сделать, — хмыкнул Маркус. Дойдя до Тойоты Хайлендер, Маркус заметил Ника и Деррена, садившихся в их внедорожник, чтобы следовать с ним.　

Внутри машины, Маркус улыбнулся при виде Рони, которая, все еще хмурясь, пристегивалась на пассажирском сидении.　

— Надо сказать, что ты лучик солнца, Рони.

Она прищурилась.　

— Укуси меня, Фуллер.

Он засмеялся, завел машину и задним ходом начал сдавать с парковки.

— Заманчивое предложение, милая, очень заманчивое.

Пока они направлялись на территорию стаи Феникс, Рони не могла удержаться, чтобы не смотреть на волка, сидевшего рядом с ней. Маркус вел машину так же, как и все остальное — плавно, уверенно и под полным контролем.

Он определенно был таким в ее грязных снах. Рони практически покраснела от всплывших образов в ее сне: языком Маркус кружил над соском, покусывал изгиб ее груди, а рукой он скользну в ее…

— Нравится быть стражем?

Вопрос вырвал ее из фантазий — черт.

— Да.　

По правде говоря, нет. Как заметил Ник, Рони не интересовала лидирующая роль или роль ведомого. Она была очень индивидуальной личностью; она счастлива просто быть и любит делать то, что хочет, не ограничивая себя обязательствами.　

— Лгать грешно, милая.

Она тут же повернулась к нему лицом.

— С чего ты решил, что я вру?

— Ты сама сказала.

Ей нужно быть осторожной, он слишком проницательный.

— И что же я сказала?

— Если я скажу, то ты станешь лучше лгать. Так скажи мне, почему пошла в стражи, если тебе не нравится?

Потому что она обязана Нику. Ему было всего тринадцать, когда его отправили в тюрьму для несовершеннолетних за то, что он не только убил человека, который пытался изнасиловать ее, но и сильно покалечил двух других, которые пытались оттащить Ника.

Большую часть своей подростковой жизни, он провел в месте, где пытают, насилуют и убивают оборотней, где это считается обычным делом для человеческих охранников.　

Конечно, разумом она понимала, что не несет полную ответственность за случившееся с Ником, но от этого чувство вины меньше не становится.

Это не стирало тот факт, что Ник в свои тринадцать лет убил за нее и провел большую часть своей жизни в тюрьме. Убийство оставляет свой след, и оно отметило Ника, она видела это каждый раз, когда навещала его в том проклятом месте.

Как человек может отплатить за что-то подобное? Все что Ник у нее попросил, так это стать стражем в его стаи. Как она могла отказать ему?

Вскоре после инцидента, который привел Ника к тюремному заключению, Рони стала исчезать на длительное время в форме волчицы. Люди ошибались, говоря, что у нее травма от того, что с ней случилось, и что она осталась сломленной и травмированной.

Именно по этой причине Ник предложил ей должность стража, он думал, что дав ей цель, она остановится. Он пытался дать ей «постоянство».

Но он не понимал, что она не сломленная или травмированная. Да, конечна, у нее есть эмоциональные шрамы, а у кого их нет? Одну вещь Рони никогда не делала, она никогда не жалела себя. Нет.

Какое право она на это имела, да, нападение было ужасным, но есть ситуации куда хуже этой? Как она могла так поступить, когда ее семья также сильно пострадала от того, что случилось?

Нет, Рони приняла вызов — она стала ничей жертвой. Но справится с последствиями… это совершенно другая история.

Прибывать в облике волчицы стало для нее побегом от чувства вины, от жалостливых взглядов, стыда, бессилия и последствий нападения.

Она боролась против слухов, ложных версий о том, что случилось и полной ненависти тех, кто винил ее за то, что Ник оказался в тюрьме.　

Сын Альфы, Нолан, доставлял больше всех проблем — разозлившись, что инцидент привлек внимание экстремистов, которые стали рыться в прошлом его отца, ища скелетов в его шкафу… и им все же удалось нарыть кое-что.

Предположительно, Альфа Митчелл не покидал добровольно старую стаю, он был изгнан после того, как его заподозрили в отмывании денег от торговли наркотиками.

На языке оборотней это означало правду, но стая не хотела шума и привлекать к себе внимание, поэтому они просто изгнали его.

В стае, Альфой которой он только-только стал, из-за этого стало неспокойно и противоречия быстро нарастали.

Вскоре после того, как Рони и ее семья покинули стаю, Митчеллу бросили вызов и свергли с поста Альфы. Поговаривали, что новый альфа изгнал Митчелла, его пару и Нолана.

В это время Рони чувствовала, что всё в ее жизни рушится. Однако, даже от этого, она не могла убежать в облике волчицы. Нет, ей действительно нужно было убежать от ее семьи.

Самое худшее было то, что они хотели нянчиться и заботиться о ней. Мама Рони стала еще более властной, она контролировала практически каждый её шаг.

Гиперопека на нее всегда плохо действовала и из-за неё Рони не могла идти дальше, а наоборот только подстегивало чувство беспомощности, которое она испытывала во время нападения — чувство, с которым доминантная женщина справится не может. Оно душило Рони и сводило с ума ее волчицу.

Она хотела уйти и начать новую жизнь, но как она могла оставить их?

Как она могла оставить брата, который убил за нее, мать, которая уже через многое прошла — в том числе и потерю пары — и брата, вынужденного участвовать в незаконных боях, из-за того что их семья перешла в другую стаю?

Они поменяли стаю из-за нее, как она могла уйти от них.

И единственный путь спасения было оставаться в форме волчицы. И каждый раз, когда всего становилось слишком много, именно это она и делала. И раскрывать душу не входит в обыденный список ее дел, поэтому она просто ответила на вопрос Маркуса:

— Мне быстро становится скучно, а работа держит меня в тонусе.

Маркус не купился. Но он решил не давить на нее. Если слишком давить, то Рони закроется.　

— Что ты еще делаешь, чтобы бороться со скукой?

Она вздохнула.

— Слушай, я не очень хороша в этом, понятно.

Он увидел ее смущенный вид.

— Хороша в чем?

— В непринужденных разговорах. Пустой болтовне. — Чтобы подчеркнуть это, она сунула леденец в рот.

— Я не болтаю, а хочу узнать тебя.

Внезапно леденец из ее рта выдернули.

— Эй!

— Ты не можешь так поступать со мной, милая, — сказал он мягким голосом, но в нем все же звучали стальные нотки.

— Поступать как?

— Уходить от разговора.　

Девушка все время сосала леденцы, и зрелище это достаточно эротичное, что может привести к тому, что Маркус кончит прямо в себе в джинсы. Он заметил, что она так делала, когда Рони смущалась и тревожилась.

Так же он видел, что она сосала леденцы перед боем, казалось, что это ей помогало успокоиться и сосредоточиться. И Рои прибегала к леденцу, когда не хотела разговаривать.　

— Трудно узнать кого-то, когда разговор идет в одни ворота.

— Почему ты хочешь узнать меня?

Он почти рассмеялся от замешательства на ее лице.

— Ты… заинтриговала меня.

Он постоянно удивлял ее, и Рони не уверена, нравилось ей это или нет. А вот волчице очень нравилось, особенно озорной нрав Маркуса и ей хотелось поиграть.　

— Но… почему?

— Я достаточно долго наблюдал за тобой, чтобы узнать. Ты сильная, умная, способная и преданная — обладаешь всеми качествами, которые я люблю и восхищаюсь. Но будучи уверенным в себе человеком, ты держишься на расстоянии и можешь чувствовать себя не комфортно в обществе. И ты также можешь быть очень застенчивой.　

Это своего рода было мило.

Рони не могла отделаться от ощущения занять оборонительную позицию. Притворно улыбнувшись, она сказала:

— О, мы сегодня перечисляем недостатки? И у меня тоже есть парочка для тебя Ромео.

— Да? — заинтересовался он, даже если и поняла, что играет с ним, В отличие от ее волчицы, Рони часто была слишком серьезной и не любила игры. — Порази меня.

— Ты производишь впечатление такого спокойного, ненавязчивого обольстителя, который весь из себя белый и пушистый. Но на самом деле, ты опасный ублюдок, который просто изящно использует шарм.

— Лестью, ты ничего не добьешься, Рони. За исключением, что за лестью последует поцелуй.

— Ты прячешься за шармом, постоянно флиртуешь, дерзко улыбаешься каждому и живешь «без всяких обязательств». Но при этом ты опускаешь себя до секс-игрушки.

Ей стало интересно, зачем и что он хотел спрятать. Боль? Вину? Позор? Потерю? Парень был загадкой и поэтому вызывал в ней любопытство.

Её разочарование в нем тяжело повисло в воздухе и Маркусу это не нравилось.

— Ну, раз у тебя такое низкое мнение обо мне, то я еще сильнее хочу соблазнить тебя.

Она оценивающе взглянула.

— Что теперь?

— Да ладно, Рони, ты действительно не ощущала, что я несколько месяцев кружусь около тебя?

Она фыркнула.

— Это всего лишь пресловутый флирт. Я не твой тип. Тебе нравятся никчемные женщины.

— Никчемные? — ухмыльнулся он.

— Требующие к себе большого внимания, хорошо выглядящие, постоянно посещающие спа, нуждающиеся в одобрении и, о, боже мой, они когда-нибудь затыкаются? — она ожидала, что Маркус обидеться, но он рассмеялся. — Ты флиртуешь с ними, даришь им свое внимание, но не связываешь себя обязательствами. Ты просто как… плаваешь вокруг них.

С этим он не мог поспорить. Все прошлые отношения Маркуса можно назвать, как короткими, сладкими и простыми. Но он не был готов обзавестись серьезными отношениями или ответить на эмоциональную потребность других.

Да и как он мог, когда единственный пример любви, который он видел, был извращен и искажен?

Рони пожала плечами.

— Возможно, ты хранишь свои обязательства для истинной пары.

По правде говоря, мысль о паре приводила Маркуса в ужас, его воспитание показало, что обретение пары может оказаться ловушкой, чем благословением. Увидев, как Трей, Данте и Шайя нашли свои пары, он понял, что связь может быть, чем то, что стоит защищать.

Это возможно дало бы ему надежду, если бы не разговор, который у него состоялся с Провидицей в стае его сестры.　

Она сказала ему, что он найдет свою пару и даже описала её — маленькая, хрупкая, рыжеватая блондинка с огромными детскими голубыми глазами. Но Провидица также рассказала ему о том, что ждет их впереди и Маркуса такое будущее напугало.　

Возвращая внимание к разговору, он сказал:

— Моя проблема лишь в том, что я притягиваю липких женщин. — Он не лгал, это действительно была одна из его проблем, но просто не главной. — Не просто липких в физическом плане, я имею в виду…

— Женщин, нуждающихся в постоянном внимании, очень ревнивых, принимающих все на свой счет и не несущих ответственность за свои собственные чувства — их несчастья, ярость и зависть — всё твоя вина?

Чертовски проницательно.　

— Ага.

— Зара — яркий пример. Не всё приводит в шок, ты их привлекаешь только потому, что они тянуться к сильным, властным людям. Знаешь, их нуждающееся поведение может быть формой контроля и в некоторых ситуациях средством манипулирования, именно это заставляет твоего партнера быть исполнительным и решать все их потребности.　

Он по-настоящему любил ее ум.　

— Думаешь, я сильный и властный? — Она просто закатила глаза. — Итак, мы узнали, почему я беспорядочен в связях. Ну, а что насчет тебя? — Она не ответила на его выпад.

Подъехав к территории стаи Феникс, он посмотрел на Рони, пока ждал, когда охрана откроет ворота.　

— Поговори со мной, Рони. Делиться — не так уж плохо. Попробуй. Возможно, тебе понравится.

В глазах Маркуса был вызов, который заставил ее хорошо все обдумать.

— Я не очень хороша в отношениях, потому что не знаю, что значит «мы». Я не сюсюкаюсь, и точно не могу с любовью восхвалять мужское эго. — Мужчинам-оборотням нравилось быть нужными, а Рони ни в ком не нуждалась. — Когда парень чувствует мое доминирование, то его инстинкт берет вверх, и он пытается твердо установить то, что он здесь главный. Я просто надеюсь, что моя пара таким не будет.

Что бы Рони не говорила, скорее всего, она настолько травмирована, что даже бы не почувствовала пару. Джейми однажды сказала, что мама сравнивала ощущение своей пары с «зовом природы».

И если тебе мешают сомнения или страхи, то это ощущение можно профукать. Рони знала, что сдерживала чувства, знала, что ей трудно доверять людям. Как мог кто-то, кто отчаянно боролся с тем, чтобы не впустить новых людей в свою жизнь, почувствовать пару?

— Очевидно, что твоя пара примет тебя, такой, какая ты есть, — заверил ее Маркус, когда проезжал через ворота, кивнув Кэму в знак приветствия. — И он захочет тебя любым доступным ему способом. — Хотя это не всегда было хорошо, его связанные родители тому доказательство. Он не хотел портить себе настроение, так что снова улыбнулся.　- И твоя великолепная задница компенсирует все твои недостатки.

Она не знала надуться или поблагодарить его за комплимент. Рони снова насупилась, а Маркуса это снова повеселило. Рони точно была уверена, что в жизни еще не встречала никого, кто бы так сильно любил смеяться, как Маркус.

Но, несмотря на игривость, в Маркусе ощущалась сила, которая не шла ни в какое сравнение с силой ее доминантных братьев.

— Мой волк хочет укусить. Не могу отрицать, что мне нравится эта идея.

— Я не твой тип, — опять настаивала она.

Он не отрицал, так как это могло оскорбить ее ум.

— И всё же, я ничего не хочу больше, чем раздеть тебя и заняться с тобой чем-то греховным. — Рони промолчала. — Ты хочешь меня так же, как я хочу тебя, Рони. — Остановившись на замаскированной стоянке, Маркус склонился к Рони. Чистое желание пульсировало между ними, заставляя Маркуса придвинуться еще ближе. — Признай это. Ну же.

Рони не трусиха. Он не тот, кому бы она призналась. Но она не уверена, что с Маркусом это был всего лишь безобидный флирт.

Ей было не комфортно то, как он смотрел на нее, поэтому Рони опустила глаза… и уставилась на его рот. Такой греховно-эротичный и без сомнения очень талантливый.

Когда она не ответила, Маркус продолжил настаивать:

— Рони?

— Прости, я просто представляла, как кладу мотылька в твой рот. Видела такое в фильме.

Он улыбнулся.　

— Я позволю тебе пожить в отрицании еще немного, — сказал он ей, когда они вышли из автомобиля — хотя, если бы ее брат с Бетой не должны были появиться на территории в любую секунду, то возможно Маркус не вел бы себя прилично. — Но мы оба знаем, что это именно то, что ты делаешь.

Она злилась, пока следовала за ним по ступенькам, вырезанным в скале.

— Ты очень самоуверенный, да?

Открыв дверь, он улыбнулся Рони.　

— И тебе это нравится.

И он был прав.