Два часа спустя Ник по-прежнему спорил со своей матерью по поводу своего решения скрыть некоторую информацию от Шайи. Да, у Кэти была железная позиция по вопросу лжи и недомолвок внутри пары. И, да, ложь во спасение всё равно считалась ложью. И, да, будет гораздо легче заставить Шайю его простить, если Ник расскажет ей всю правду. Но Шайя стоила тяжёлой работы. К тому же он не знал, даст ли она ему шанс из жалости или потому что хочет его — Нику нужно было последнее.　

— Ты не заставишь меня поменять мнение, — сказал Ник матери. — Оставим эту тему.

Она смотрела на него так, что он начал чувствовать себя некомфортно. Кэти Акстон умела заставить людей ощутить вину, даже если они не сделали ничего плохого. Когда отец был жив, Кэти была экспертом в том, чтобы сделать так, чтобы он извинялся за то, в чём она была виновата. Она также была хороша в том, чтобы гнуть свою линию — обычно, это получалось с людьми в кругах, — но сейчас перед ней был Ник.

В конце концов, Кэти подняла руки в раздражённом жесте, села на диван и сложила руки на груди.　

— В спорах с тобой никогда не было смысла. Ты чертовски упрям, как твой брат.

— Он попытался отговорить тебя сюда приезжать, да? — Ник сел в обеденный уголок, кормя Брюса остатками мяса. Эли был тем типом, который не лезет в дела других, и неважно кем являются эти люди, что делало его полной противоположностью матери.

Рычание Кэти подтвердило его подозрение.

— Я хотела знать, как ты поживаешь, и не собиралась поддаваться на то, что меня от этого отговаривает собственный сын.

— И кто теперь упрямый? — Кэти была не только упрямой. Она была природной стихией. Но Ник считал, что такой и должна быть мать троих доминантных оборотней.

Кэти едва ли удостоила его взглядом.

— Немного удивительно, что Шайя находит встречу со мной неловкой. Возможно, если бы ты мне позволил…

— Нет, ты не вмешаешься в это дело.

— Я не намерена ей что-то рассказывать. — Кэти сделала невинное лицо, отчего сидевший в чёрном кожаном кресле Деррен рассмеялся. Деррен отлично знал Кэти, чтобы понимать, что в её голове уже созрел какой-то план. — Я просто проведу с ней немного времени и чуть-чуть её узнаю.

— А затем «случайно» о чём-нибудь проговоришься? — хмуро произнёс Ник. — Ну, нет. Ты узнаешь её после того, как она станет моей официальной парой. Сегодня можешь переночевать здесь. Завтра ты отправляешься домой.

— Я не отправлюсь домой, пока у меня есть возможность познакомиться с Шайей должным образом. — Озвученная цель позволяла женщине увиливать. — Поблизости есть мотель для оборотней. Слышала, это хорошее место с большой территорией. Мы с Рони и Амбер там остановимся, и тогда, когда мы тебе понадобимся или тебе станет чуть одиноко, мы всегда поблизости.

Кэти произнесла это очень решительно, но Ник понял настоящую причину того, что мать собралась здесь задержаться. Нахождение от него вдали долгие периоды времени напоминали ей то время, когда Ник был в колонии для несовершеннолетних. Последний раз они с Кэти виделись полгода назад… вот почему когда они вошли в дом на колёсах она минут десять его не отпускала.

Ник вздохнул, ощущая психическую усталость.

— Хотите остановиться в мотеле, ладно. Но держись подальше от Шайи, мам. Я серьёзно. Не слоняйся возле её дома. Не пытайся поговорить с ней наедине. Не приезжай к ней в салон, якобы поправить причёску, а на самом деле — чтобы поговорить. — Робкий взгляд матери подтвердил все его подозрения. — Не вмешивайся. Ни по какой причине. Это последнее, что мне нужно.

В конце концов, лицо Кэти смягчилось.

— Ладно. Я не буду вмешиваться. Но не могу пообещать того же самого от Рони. Ты же знаешь, как сильно она тебя от всех защищает. — От хитрой улыбки Кэти Деррен усмехнулся.

— Да, Рони меня защищает — вот почему она уж точно не будет для тебя шпионить.

— Ты достиг уже какого-то прогресса с Шайей? — спросила сидевшая напротив Ника Амбер.

Ник бросил на неё серьёзный взгляд.

— То, что между нами происходит, я не намерен ни с кем обсуждать.

— Значит, не достиг, — пробормотала она себе под нос.

— Что?

Амбер тяжело вздохнула.

— Я, как и твоя мама, хочу, чтобы ты был счастлив.

— Я буду крайне рад, когда вы завтра все отсюда уедете, потому что больше одной ночи в машине я не перенесу.

Кэти удивлённо уставилась на Ника.

— Ты не будешь ночевать здесь из-за Амбер? Что ж, Шайя, определённо, хорошо ведёт дела. Одобряю.

Ник бросил на мать раздражённый взгляд.　

— Она мне не приказывала спать снаружи. Я делаю так, потому что считаю это справедливым по отношению к ней.

— А я считаю, что с её стороны отвратительно не предложить тебе переночевать у неё на диване или что она там может предоставить, — заметила Амбер. — Но, с другой стороны, девушки отказы не забывают.

Такова уж, правда. И Ник всё прекрасно понимал. Шайя снова и снова ему отказывала, и каждый этот отказ причинял ему чертовски сильную боль. Тем не менее, Ник не удивился, что Шайя не предложила ему диван. Хотя, зная Шайю, она сейчас, вероятно, хоть чуточку, но ощущает вину за то, что так не сделала. Чёрт возьми, да у неё было золотое сердце, и Ник хотел частичку себе.

Оказалось, что он верно посчитал, что ощущая её вкус и запах сможет заснуть даже без комфортной кровати. Тем не менее, Ник проснулся согнутым в нескольких местах и с долбящей головной болью. Нуждаясь в душе перед тем, как отвезти Шайю на работу, он вернулся в дом на колёсах и застал всех в обеденной зоне поедающими огромный, приготовленный Амбер завтрак. Отказавшись от своей порции, так как времени на еду не было, Ник отправился в душ, чтобы помыться, переодеться и выпить таблетки от головной боли. После отправился к входной двери, по пути пообещав матери позже с ней поговорить. Когда Ник подошёл к двери, путь ему преградила Амбер.

— Всё в порядке? — тихо спросила она с выражением беспокойства на лице.

— Всё отлично. — Когда она потянулась к нему, Ник отвёл её руку — ему не нравились прикосновения и Амбер это знала. Кроме того, он точно не хотел идти к своей истинной паре, неся на коже запах другой женщины.

— Ник, выглядишь не очень.

— Я же сказал, что всё отлично.

— Не нужно делать из меня дуру. Я целительница. Я чувствую твою боль.

Заметив, что остальные увлечены разговором, Ник признался:

— Всего лишь головная боль. С ней я могу справиться, так что всё отлично.

— Справиться с помощью таблеток? — нахмурилась Амбер. — Позволь мне избавить тебя от боли.

Ник отступил.

— Нет.

Амбер придётся к нему прикоснуться и тогда Шайя взбесится. Уж лучше он потерпит боль. К тому же, в любую секунду подействуют таблетки.

Амбер закатила глаза.

— Ник, да ладно тебе. Ты ведь испытываешь боль. Готова поспорить, что не только головную. Желания самца из истинной пары тоже очень болезненные, тем более что вторая половина не позволяет утвердить на неё права, что я считаю просто жестоким. Знаю, что она расстроена из-за того, что ты не заявил на неё права изначально, но ты бросил всё и…

— Амбер, всё это между мной и Шайей, — твёрдо заявил Ник.

Она чуть улыбнулась.

— Ник, я твой друг. Я не хочу, чтобы ты страдал от боли. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

— Шайя делает меня счастливым.

— А мне вот так не кажется.

* * *

Когда Шайя вышла на улицу, Ника не было видно, что неудивительно, поскольку вышла она на пятнадцать минут раньше. Ей бы хотелось сказать, что всё дело в том, что она хотела вовремя попасть на работу, но правда была в том, что она знала, что Нику придётся вернуться утром в дом на колёсах, чтобы освежиться и переодеться, и ей совсем не нравилась мысль о том, что Амбер будет ошиваться рядом с ним. Неуместно считать, что Шайя не хотела стать парой Ника, но нравится ли ей это или нет, эта проблема всплывала.

Как мысль о том, что рядом с твоей истинной парой какая-то другая женщина, может приносить такую дикую боль?

Тревога и нетерпение придали её движениям скорости. Волчица дико хотела увидеть Ника, отогнать от него другую женщину и дать Шайю. Но когда Шайя подошла к дому на колёсах, то замерла от звука голосов.

— Шайя делает меня счастливым.

— А мне вот так не кажется.

Амбер. Стерва.

Вместо того чтобы ворваться внутрь и раскрыть своё присутствие, Шайя и мускулом не дёрнула, намеренная и дальше подслушивать разговор. Это был лучший способ узнать об Амбер и её «дружбе» с Ником. Волчица с Шайей не согласилась — ей хотелось ворваться в дом на колёсах и покусать Амбер, и плевать, доминантная она самка или нет.

Шайя услышала голос Ника, тихий и нежный — слишком тихий и нежный на её вкус.　

— А почему ты так рано встала? Ты никогда не была ранней пташкой.

Тихий, похожий на колокольчик смех казался флиртующим.　

— Верно. Да просто так много всего произошло и столько неясности… это у каждого сон отобьёт. Рони так сильно по тебе скучала. И я.

— О, ты по мне скучала, да? Хорошо, потому что я тоже по тебе скучал.

Шайю и волчицу обуял раскалённый гнев. И дело не в словах Ника, а в его эмоциях. У него явно было что-то с этой Амбер.

— Ник, я хочу, чтобы ты вернулся домой, — вот чёрт, да неужели? — Джон хороший Альфа, но с тобой не сравнится. По тебе все скучают. Ты же понимаешь, как бы обрадовалась Рони, если бы ты вернулся.

Короткая пауза, а затем Ник снова заговорил тем тихим и нежным голосом:

— По-прежнему любишь, когда тебя гладят.

Разум Шайи охватил гнев, а затем перенёсся на всё тело. Да она сейчас уничтожит их обоих! Амбер — за то, что она такая шлюха, а Ника — за то, что предал все обещания, сделанные с момента его приезда сюда. За считанные секунды Шайя поднялась по ступенькам и открыла дверь. Шайя ошеломлённо замерла на месте. Ник, сидевший на корточках и поглаживающий Рони, которая всё ещё была в волчьем обличье, поднял голову. И всё встало на свои места. Ник говорил последнюю фразу не Амбер, а Рони. Шайю накрыло облегчение, смывая гнев. Волчица полностью не расслабилась — её внимание было сосредоточено на Амбер, мешающей стерве.

Почувствовав гнев Шайи, Ник нахмурился.

— Детка, всё в порядке?

Шайя, которая всё ещё восстанавливалась от паники, вынудила себя улыбнуться.

— Ты не ждал меня на улице. Пришла узнать, не случилось ли чего.　

Она могла сказать, что Ник ей не поверил. И Рони не поверила, потому что подошла к Шайе и в знак поддержки потёрлась об её ногу. Затем волчица села перед Шайей, словно защищая, и посмотрела на Амбер, проясняя, кому принадлежит её верность. Ценя такую поддержку, Шайя погладила волчицу по шее. Ощутив на себе взгляды, Шайя подняла глаза и увидела Кэти и Деррена. Она им неловко улыбнулась. Если бы Шайя не чувствовала себя сейчас полной дурой из-за произошедшего, то смогла бы прокомментировать дом на колёсах, который внутри оказался роскошнее, чем она ожидала.

Ник перевёл взгляд от Шайи на Рони, затем на Амбер и снова вернулся к Шайе. Если Шайя ощущала небольшую угрозу от Амбер как от женщины без пары, Ник бы не удивился. Естественно, что чувство собственничества сработает в реакцию ревности. Но ему не хотелось, чтобы Шайя считала, что он может захотеть кого-то, кроме неё. Ник поднялся и подошёл к Шайе.

— Пойдём, детка, отвезу тебя на работу.　

Шайя кивнула, но с места не сдвинулась, будто не была уверена, что он собирается сделать то, что сказал.

Легонько подтолкнув носом руку Ника, Рони просеменила к телевизору, по пути оттолкнув Брюса. Не бросив взгляд на Амбер, Ник вывел Шайю из дома на колёсах, и не заговорил, пока они вдвоём не оказались в машине.

— Ты не должна испытывать неуверенность в нашей паре. Я хочу только тебя.

— Нет никакой нашей пары, — почти рявкнула Шайя, но смогла сдержаться. — Я слышала ваш разговор и подумала, что ты всё это говорил Амбер, а не Рони.

Убедившись в своих подозрениях и обрадовавшись, что Шайя с ним честна, Ник обхватил её за затылок.　

— Между мной и Амбер ничего никогда не было и никогда не будет.

— Она тебя хочет. — Выражением лица она заставляла Ника возразить, но, к удивлению Шайи, он выглядел в искреннем недоумении.

— Знаю, что она немного… любвеобильная, но и всё. Она ко всем так относится.

Шайя фыркнула.

— Поверь, она тебя хочет.

Ник этого не понимал, ведь доминантные самки совсем не были скрытными, когда хотели мужчину.

— Детка, мне так не кажется. Амбер никогда не давала мне и намёка, что заинтересована. Доминантные самки не отсиживаются.

Ладно, Шайя могла с этим согласиться.　

— Если сможешь придумать другую причину её ревности, дай знать.

Ник по-прежнему сомневался в предположении Шайи, но не желал с ней спорить.

— В любом случае, они сегодня уезжают. К несчастью, недалеко. Моя мама хочет поселиться на какое-то время в местном мотеле для оборотней, но не волнуйся, она оставит тебя в покое.

Шайя была удивлена, что Ник не подстрекнул мать дать ему хорошую характеристику в надежде смягчить Шайю по отношению к нему. Когда спустя минуту Ник остановил машину, Шайя не могла понять в чём дело, а затем увидела, что они остановились у Стар бакса.

— Подожди, я сбегаю за кофе. Неприемлемо, что утром ты не получила от меня свой карамельный мокачино.

Шайя закатила глаза, но в глубине души была тронута поведением Ника.　

— Думаю, что смогу одно утро обойтись без кофе.

— Но ты этого не хочешь, и в этом нет необходимости, так почему ты должна оказаться без кофе?

С этими словами Ник ушёл в Стар бакс, оставив Шайю с противоречивыми чувствами счастья, недоумения и гнева. Счастье — потому что даже такими мелочами он поднимал ей настроение. Недоумение — потому что, несмотря на все слова себе о том, что с Ником быть она не хочет, Шайя больше не была в этом так уверена. И гнев — потому что она не хотела, чтобы он делал её счастливой… или хотела?

* * *

Чёрт, ей нужно собраться. Нужно напомнить себе, почему она Нику отказывала. На самом деле, большую часть утра Шайя пыталась последовать этому плану действий, но Ник разбил вдребезги все начинания очередным подарком. Ничего романтичного, дорогого или банального. Нет. Подставка для ручек с символикой игры «Вредный Фред» — ручки нужно было втыкать в красное силиконовое «мёртвое тело».

Ник явно вспомнил привычку Шайи всегда терять ручки, и она знала, что эта подставка очень впишется дома у телефона. В записке Ника говорилось, что она может представить это резиновое тельце им, и снова и снова тыкать его ручкой. Так она и сделала. Довольно хорошая терапия. Кент тоже присоединился к «веселью», представляя мать своего бойфренда. Снова Нику удалось заставить Шайю рассмеяться. Идиот. А в перерыве она получила от него сообщение.

«Скучаешь по мне?»

Несмотря на обещание никогда-никогда не отвечать на его сообщения, Шайя и глазом моргнуть не успела, как уже набрала:

«К несчастью, да, кажется, в последнее время я попадаю мимо цели — либо так, либо мне нужна новая винтовка».

Шайя в нетерпении ожидала ответа, раздражённая этим «нетерпением», но ничего с собой поделать не могла. И вскоре получила сообщение:

«Хотел узнать, как у тебя дела, и занята ли ты сегодня, но новый бинокль просто офигенный — он должен быть у всех детективов».

И снова Шайе пришлось бороться с улыбкой. И снова она проиграла. А больше всего бесило, что когда Ник приехал в салон в обед, она была рада его видеть.

Как, по-видимому, и Пейсли, которая тут же оказалась рядом с Ником и следовала хвостом, пока он шёл к Шайе.　

— Сэр, вы по записи или надеетесь…

Ник посмотрел на Пейсли.

— Я пришёл не для того, чтобы привести голову в порядок. Я её…

— Парень, — выпалила Шайя, прежде чем Ник смог бы употребить термин «пара» и, в свою очередь, раскрыть, что Шайя была не совсем человеком. После её вечернего ворчания о том, что Ник не представил её своей парой, в этот раз он явно всё бы прояснил.

Пейсли удивлённо взглянула на Шайю.

— Парень?

Если бы Шайя назвала его другом, Ник бы разозлился. «Парень» его устраивало и удерживало от того, чтобы сказать больше. Вынудив себя буднично улыбнуться, Шайя кивнула.

— Ник, что ты здесь делаешь?

Сообразив, что Шайя не хотела раскрывать перед коллегой свою сущность оборотня, Ник не стал делать проблему из её высказывания. Он приблизился к Шайе и начал играть с её волосами.

— Пообедай со мной.

Не просьба и не приглашение — мягкий приказ.　

— Не могу. У меня сейчас клиент по записи.

— Я подожду. Я умею быть очень терпеливым, когда желаю получить то, что хочу.

Шайя знала, что он имеет в виду гораздо больше, чем какой-то ланч. Взволнованная тем, что она и волчица находят его упорство и решительность привлекательными, Шайя почти зарычала. Одно дело, когда он подвозит её на работу, готовит для неё или дарит подарки, но другое дело отправиться с Ником куда-нибудь — это не свидание, но довольно близко к нему.　

— Ник, не думаю…

Ник прижал палец к её губам. Он ожидал, что она откажется, и понимал причину. Но Ник не мог завоевать доверие Шайи, если не будет пользоваться возможностями доказать, что достоин доверия. Это значит, что им нужно проводить время вместе.

— Шай, тебе нужно поесть. Мне нужно поесть. Мы можем идеально сделать это вместе.

Этот коварный ублюдок произнёс это так просто и невинно. Вот такой уж был Ник. Он не был чрезмерно контролирующим, не давил и не тиранил, как большинство альф. По большей части он сглаживал свою доминантную натуру. Ник пользовался словами и авторитетом, излучая спокойную уверенность в том, что будет гнуть свою линию, и ему не требовалось повышать голос или размахивать кулаками. Мощь он излучал только в случае предупреждения о том, что может позаботиться о любом, кто отказывается делать то, что он велит.

Шайе хотелось бы сказать, что его мощь и упрямая доминантность не заводила, но, чёрт возьми, не могла. Они обещали безопасность, защиту и сексуальное возбуждение, которые она никогда раньше не испытывала. Может, тон Ника и был заверяющим, вот только озорное выражение лица говорило об обратном.　

— Кенту может не понравиться, если я…

Её друг небрежно махнул рукой.　

— Я разрешаю. Не беспокойся по этому поводу.

Предатель.

Удовлетворённый таким ответом, Ник кивнул Кенту и повернулся к Шайе.　

— Я подожду у стойки регистрации. Когда закончишь, мы сможем поехать.

Ник ушёл прежде, чем Шайя смогла что-то на это сказать. Всё то время, пока она работала, он за ней наблюдал. Следил за ней ничего не упускающим взглядом… и взглядом, не скрывающим желание к ней. Впервые Пейсли не маячила рядом с ней во время работы. Это было бы просто прекрасным обстоятельством, если бы та не флиртовала всё это время с Ником. Но Шайю не удивило поведение блондинки. Спокойная уверенность Ника, полная сосредоточенность, первобытный магнетизм и спокойная напористость вместе создавали набор, мимо которого не могла пройти ни одна женщина.

В прошлом Шайя встречалась уже с доминантными самцами, но их властность даже и рядом не стояла с Ником. Да и вообще они не имели с ним ничего общего. Когда бы ни возникала проблема, это была не их вина — нет, это всегда была вина кого-то другого. Доминантные волки могли такими быть — слишком гордыми и эгоистичными, чтобы признать любую слабость. Но просить прощение — это не слабость, верно? Нужно иметь силу, чтобы признать, что был не прав, что совершил ошибку. И Ник был достаточно сильным, чтобы нести ответственность за свои действия, признавать вину и извиняться. И он так поступал.

К сожалению, её прошлые партнёры пытались силой заставить Шайю следовать их сценарию жизни. Может она и была покорной волчицей, но не была слабой, а порой была гораздо сильнее доминантных волчиц. Вместо того чтобы уважать её и принимать как равную, её партнёры считали, что если волчица покорная, то это значит, у неё нет своих мозгов и ей можно навязывать свою модель поведения.

Ник был совершенно другим. Да, он ожидал, что всё будет идти так, как хочется ему, ожидал, что ему будут подчиняться, но не злился на Шайю, когда она ему отказывала. Нет, он терпеливо уговаривал и тонко навязывал свою волю — принимал её желания, пока это приводило к тому, что желал он, не теряя время на сопротивление Шайи. Он давал ей личное пространство. Шайя такого не ожидала.

В ту секунду, как Шайя закончила со своей клиенткой, Ник был уже на ногах. И, естественно, шестидесяти двух летняя старушка его заметила.

— Это твой мужчина? — Вивиен усмехнулась и одарила Шайю понимающей улыбкой. — Не думала, что такие ещё существуют. Такие мужественные, что заставляют любую женщину ощутить себя хрупкой. Посмотрите на эти широкие плечи и дьявольски красивое лицо. Ты счастливица. Как и он. Надеюсь, ты правильно за ней ухаживаешь, — произнесла Вивиен, подойдя к стойке регистрации. — Она особенная. — От улыбки Ника женщина покраснела.

— Не могу с этим не согласиться. Вот почему я хочу быть с ней. Я не перестану её добиваться, пока она не станет целиком моя.

Вивиен повернулась к Шайе, улыбнулась и сунула ей в ладонь чаевые.　

— Ох, как он мне нравится. Была бы я на сорок лет моложе… — Она мечтательно вздохнула, двигаясь на выход и вызывая у Ника улыбку.

— Ты же знаешь, что я говорю серьёзно, — тихо сказал Ник Шайе, когда та подошла. — Я не остановлюсь, пока не завоюю тебя.

— Ты не можешь делать то, что сделал, — произнесла она низким и напряжённым голосом. — Ты не можешь всё исправить.　

Шайя удивилась, когда его улыбка не увяла.

— Докажи.

— Что?

— Не препятствуй моим попыткам всё исправить. Покажи, что нет никакой разницы. — Он протянул руку, и если в ситуации с кем-нибудь другим это было бы приглашением, в ситуации с Шайей это было вызовом. А Шайя не отступала перед вызовом. Кроме того, какой вред мог принести обед с парнем, которого она хотела каждой частичкой существа, и который мог завести её лишь своим присутствием? Она была так возбуждена.

Он дразнит, взывая к упрямой части тебя.

Сейчас не время для этого дерьма.

Шайя нерешительно вложила руку в ладонь Ника и получила улыбку, наполненную одобрением и гордостью, когда он переплёл их пальцы. Она была готова поспорить, что ради такой улыбки люди могли пойти на всё. После того, как Кент передал Шайе сумочку, Ник сопроводил её к мерседесу и открыл пассажирскую дверь. И снова она встала в нерешительности, а не послать ли свою гордость куда подальше и отказаться от этого вызова, а то в данный момент она эффективно помогает Нику вторгнуться в свою жизнь.

Шайю вырвало из мыслей ощущение большого пальца, потирающего её щёку. Выражение лица Ника было нежным, но в голосе не слышалось и нотки компромисса.

— Детка, садись в машину.

Дрожь пробежала по телу Шайи от естественной нотки властности в его голосе. А хуже стало то, что Ник провёл носом по её шее, глубоко вдохнул и лизнул её, от чего у Шайи подкосились колени. Но ей пришлось заставить его считать, что эти усилия ни к чему не приведут. И не важно, что это на самом-то деле не правда — ей нужно заставить Ника в это поверить, чтобы он оставил её раньше, чем позже, ведь он всё равно её бросит. Понимая, что долго её ноги не удержат, Шайя скользнула в машину. Ник снова одарил её улыбкой.

Они ехали в уютной тишине, и время от времени Ник поворачивался к Шайе и ждал, когда она встретится с его взглядом, как будто хотел убедиться, что она не витает где-то в другом месте. Её удивило, что несмотря на то, что Ник был сильной, навязчивой личностью и мог оказывать довольно большое давление, Шайя не находила его присутствие удушающим. Если бы не тот факт, что Шайя упорно пыталась держать его на расстоянии, рядом с ним она могла бы чувствовать себя расслабленной.

Когда они приехали к забегаловке, Ник по-собственнически обвил Шайю за запястье и повёл к входу. Физический контакт служил поднятием обычно мрачного настроения волка. Шайя бросила на него недоуменный взгляд и проверила силу хватки. Когда хватка не ослабела, она вздохнула, принимая поражение — в данному случае, поддаться было гораздо проще.

Когда они продиктовали официантке заказы, Шайя спросила:

— Как провёл утро?

Ник сел напротив Шайи и скрестил руки на груди.　

— Сначала мы с Дерреном в волчьих обличьях устроили пробежку в лесу на окраине города. После взяли Брюса погулять в местном парке. Затем позабавились, уйдя от слежки двух волков, которых к нам приставил Нацист.

Шайя внутренне покачала головой, удивляясь, как даже сидя он может держать такую властную и мощную позу — голова поднята вверх, грудь вперёд, ноги широко расставлены. А когда до неё дошёл смысл сказанного, её глаза расширились.

— За вами следили?

Ник пожал плечом.

— Я чужестранец на его территории. Он хотел знать, что я здесь делаю. — Ник не видел необходимости рассказывать о том, что эта игра ещё в силе. Пока люди считают её своей, Шайя в безопасности.

— Может, он боится, что ты поможешь мятежникам, организуешь их и заставишь присоединиться к нормальной стае. Ты не это собираешься сделать?

— Нет. Я же сказал: ты для меня гораздо важнее нахождения в стае.

— Ты ждёшь, что я поверю, будто ты не скучаешь по тому времени, когда был Альфой? Что не скучаешь по своей территории, семье, друзьям? Твои мама с сестрой приехали тебя навестить, но брат же остаётся там.

Ник поднял руку.

— Я скажу тебе три вещи. Во-первых, я никогда не хотел быть Альфой. Во-вторых, моя семья для меня важна, но и ты для меня важна. В-третьих, у меня нет друзей.

Шайя от удивления несколько раз моргнула.

— В смысле, у тебя нет друзей?

— Просто нет.

— А Деррен?

— Заноза в заднице. Я говорил, что не люблю компанию, за исключением твоей. — Ему действительно нравилось быть с Шайей. Его волку тоже она нравилась, и он даже немного расслаблялся, когда она была рядом.

Оборотень, который не любил компанию… Да, это явно было в новинку.

— Ты же понимаешь, что это странно?

Ник пожал плечами.　

— Я никогда не был социально-общительным. Когда я вышел из колонии… я не думал, что смогу контактировать с другими людьми. С Дерреном, конечно, ещё ладно. Но с другими… они проводили своё подростковое время, бегая на свидания, посещая студенческие балы и проскальзывая на вечеринки. Я проводил это время в попытках выжить в тюрьме.

Волчица зарычала от этих слов. Ей это не нравилось так же, как Шайе. Ник говорил это очень обыденно — в словах не ощущалась жалость к себе, и от этого сердце Шайи болело ещё больше.

— Я слышала истории о подобных местах. Там всё на самом деле так плохо?

— Колонии для оборотней — это перевёрнутые вверх дном общины, во главе которых стоят больные на голову тюремные охранники, отобравшие у тебя все гражданские права и полностью контролирующие твою жизнь. Но не о них ты там должен беспокоиться. Существует такая «манера поведения заключённого», при нарушении которой тебя может убить представитель твоего же вида. Драки становятся инструментом выживания. В колонии, в которую я попал… не были заинтересованы в нашем перевоспитании, в помощи нам стать законопослушными гражданами. Всё, что в нас вкладывали — это гнев, ненависть и жажду мести. С другой стороны, это место учит жизни на улице, тому, как выжить в самых худших обстоятельствах. — Ник мрачно улыбнулся. — Как я говорил, у меня нет для тебя хороших историй.

— Быть может, мне по-прежнему хочется услышать эти.

— Чтобы у тебя было больше причин держаться от меня подальше? — Ник покачал головой. — Ты слишком важна для меня. Я должен тебя заполучить.

— Ты уверен, что это в тебе не говорят гордость, упрямство и чувство собственничества? В конце концов, тут дело касается природы альфы и желания обрести пару. В смысле, ты почти напал на Дом… — Шайя замолкла, когда он резко перегнулся через стол и приложил палец к её губам.

— Шай, не произноси его имя. Ты понятия не имеешь, как трудно было его не убить.

Шайя бы огрызнулась на такое высказывание, если бы не увидела боль в глазах Ника. Она поняла, что мысль о ней с Домиником ранит его. Не только собственнические инстинкты. А самого Ника. Может, ей не стоило переживать по этому поводу, но Шайя вспомнила, что Ник, увидев её, больше ни с кем не встречался. Он не стал искать утешение у другой женщины, даже когда считал, что Шайя встречается с Домиником, несмотря на боль и чувство предательства.　

— Он просто друг. И всегда только им и оставался.

— Я знаю. Райан меня в этом заверил.

— Райан?

— Однажды вечером я встретил его в клубе. Думаю, Райан беспокоился, что я нападу на члена его стаи — что я и собирался сделать — так что он кое-что мне рассказал в попытке привить мне некую рациональность. Райан сказал, что ему ненавистно причинять боль твоей паре, и если бы я просто от тебя отстал, то было бы здорово. И всё же, до сих пор, слыша его имя, хочу тебя укусить. — Отметить её, напомнить, что она не принадлежит Доминику, а принадлежит ему, Нику. — Думал, тебе понравится.

Покраснев и прекратив улыбаться, Шайя рявкнула:

— Иди в жопу.

— В твою? Сейчас? Перед людьми? Думаю, что смогу.

Она ударила Ника по руке, и он рассмеялся. Желая сменить тему, Шайя произнесла:

— Тебе нужно завести друзей. Нравится тебе компания или нет, важно иметь друзей.

— Зачем мне друзья, если у меня есть ты?

— У тебя нет меня.

— Это изменится. Хочешь знать, почему я так в этом уверен? Потому что для меня нет ничего невозможного. — Его жизнь без неё была скучна и однообразна. Ник не хотел к этому возвращаться. Даже споры с Шайей возрождали его жизнь. Было безумно странное ощущение хорошего настроения внутреннего волка, но именно благодаря Шайе это и происходило. — Нечего сказать или думаешь, что я сдамся. Как я уже сказал, ты для меня очень важна. Чем быстрее ты меня примешь, тем счастливее мы оба будем.

Решительность в тоне и в выражении лица Ника практически смягчили волчицу. Принесли заказ, и, казалось, интерес Ника к разговору угас. С нормальным человеком это бы прокатило, он бы принялся за еду. Но Ник не был нормальным, и явно хотел повысить между ними сексуальное напряжение. Если он не кормил её, а потом наблюдал, как она жуёт, как будто движения рта были очень сексуальными, Ник держал её за руку и гладил ладонь. Между всем этим Ник мог дотянуться и поиграть с прядками её волос или стащить несколько ломтиков картошки из её тарелки, зная, что Шайя не любит делиться едой. Затем он попытался под столом поиграть с её ногой, но когда Шайя потеряла терпение и сильно топнула по его, они просто продолжили игриво пинать друг друга.

Шайя шокировано осознала, что ей всё это нравится. Большую часть времени она улыбалась и смеялась, а не краснела, а это немало, учитывая, что в голове у неё проносились пятьдесят разных мыслей. Конечно, её улыбка увяла, когда Шайя и Ник шли к машине и обнаружили, что возле неё стоит мужчина с холодными глазами и дерзким выражением лица, а рядом стоят ещё двое и глазами, полными ненависти, смотрели на Ника. Шайя узнала в них экстремистов из того вечера.

Шайя не удивилась, когда Ник с лёгкостью встретил ледяной взгляд лидера, нисколько не испугавшись. И не удивилась она, когда Ник в защитном движении встал перед ней. И ожидаемо Деррен, словно из ниоткуда, появился рядом с Ником. А вот ярость, которую Ник и Деррен излучали, Шайю удивила. Да, конечно, люди были жестокими и предосудительными, но эта… эта ярость имела другой источник.

Мужчина улыбнулся, пугая Шайю.

— Очевидно, ты девушка Ника. Вот только мне не понятно знаешь ты или нет, что он животное.

— Быть оборотнем — не значит быть животным, — ответила Шайя. Волчица обнажила клыки.

— О, так ты состоишь в группе защитников оборотней. — Мужчины рассмеялись. — Да, вас таких много.

Шайя уже собиралась поправить мужчину и объявить о том, что она наполовину оборотень и этим гордится, но Ник взял её за руку и слегка сжал. Она поняла сигнал: он не хотел, чтобы они узнали и сделали её объектом своей охоты. Но это, чёрт возьми, не уменьшило её гордости.

— Как тебя не может беспокоить, что внутри он не человек? Ты предатель нашей расы.

— А ты педофил, насильник и садист… так ведь, Логан? — вмешался Деррен, в конце предложения клацнув зубами. — Насколько я помню, у тебя пристрастие к молодым мальчикам.

Когда до Шайи дошёл смысл всех слов, она была в шоке. Теперь она поняла, откуда он знаком Нику и Деррену, и откуда у них такая ярость. Также Шайя поняла, что Логану не удастся оскорбить ни Ника, ни Деррена, они не позволят ему заговорить — он будет в мгновение ока мёртв. И она будет за этим наблюдать и аплодировать. Больной ублюдок.

Внимание Логана переключилось на Деррена. Он прищурился, выражение лица стало ностальгическим.　

— Я должен был догадаться, что ты его охранник. Ты всегда крутился рядом с ним.

— Как и ты. — Деррен резко поднял голову. — Но тебе сначала же не нравились другие охранники? Нет, сначала ты не был частью тех издевательств, что творились в том месте. Но, в конце концов, ты сдался, и понял, что тебе всё это нравится. Но ты ненавидел то, что тебе всё это по нраву, ненавидел, что наслаждаешься всем этим больным дерьмом. Тоненький голосок в голове напоминал, что всё это неправильно. Значит, это должна быть вина кого-то другого, да? Это оборотни должны быть виноваты в том, что ты над ними издевался, что не мог остановиться. А знаешь, почему ты действительно ненавидишь оборотней? Потому что то, что ты с ними делал в том месте, заставляет тебя понять кто ты и насколько больные у тебя желания. Правда в том, что у тебя такие склонности и желания проявляются и в отношении людей, да? Людей, которые должны быть изолированы от общества и такие же ублюдки, как ты.

В этот момент Логан стал почти пурпурного цвета и, казалось, был близок к тому, что подавится воздухом. Мужчины, которые были с ним, казались сконфуженными.

— Закон всё расставит по местам… и не сомневайся в этом.

— Возможно, — ответил Ник. Единственное, что остановило его от того, чтобы броситься на Логана, было то, что он не хотел нервировать людей. Если Логан был во всё вовлечён, он им расскажет. — Но ты навсегда останешься порочным ублюдком, который давным-давно потерял своё право на жизнь.

И Шайя, и её волчица вздрогнули от шёлковой угрозы в голосе Ника.

— А теперь сваливайте отсюда, — прорычал Ник. Люди очень мудро направились к фургону. Они не уехали, явно намеревались сесть Нику на хвост.

— Никто, кто обижает другого, в особенности ребёнка, не заслуживает жизни, — твёрдо заявила Шайя. — Никто. Но вы не можете ему позволить спровоцировать вас на нападение на него.

Ник погладил её по волосам.

— Знаю. Не волнуйся, я могу быть спокойным. Давай, пошли. Твой обеденный перерыв закончился и пора вернуться на работу.

Шайя села в машину, пристегнула ремень безопасности и наклонила голову, анализируя ситуацию.

— Итак… за тобой присматривают два волка Нациста, за тобой следят экстремисты из людей, а ещё рядом ошиваются повстанцы.

Ник улыбнулся, хотя настроение было мрачным. Только Шайя могла заставить его улыбнуться.　

— А мне казалось, что ты хочешь, чтобы я завёл друзей.

— Вообще не смешно. За тобой охотятся опасные люди.

— Я им не позволю причинить тебе вред, если ты об этом беспокоишься, — заверил её Ник с мрачным выражением лица.

Шайя закатила глаза.　

— Бивис, я о тебе беспокоюсь.

Ник снова улыбнулся.

— Знаю.

* * *

Для Шайи не стало сюрпризом, когда Ник в конце рабочего дня приехал забрать её домой. Да, она сначала отказалась, хотя всё из-за того, что считала, что должна это сделать, нежели хотела на самом деле. Ник обыграл её, использовал против её же слова. А ещё сыграл в «покажи, что я тебе безразличен». Ублюдок был в этом хорош.

Через несколько минут Шайя с ворчанием скользнула на пассажирское сиденье. Её мгновенно окутал восхитительный запах Болоньезе. Ник снова приготовил для неё ужин. Засранец.　

— Знаешь, я великолепно могу сама себя накормить, — заметила она, когда Ник сел в машину.

— Это же не означает, что я не могу для тебя что-то приготовить и сделать твой вечер свободнее?

— Ты уже и так руководил сегодня моим обеденным перерывом. Разве этого недостаточно?

— Нет.

Шайя покачала головой.　

— Ты такой эгоистичный.

— Я не эгоистичный, детка. — Выражение лица у Ника было невинное, как у младенца. — Просто всё люблю делать по-своему. А так я очень разумный и воспитанный.

Шайе оставалось только зарычать. Когда они подъехали к её дому, их встретили оглушающие звуки, доносящиеся из квартиры соседа. Отлично. Там устроили очередную вечеринку.

— Что это, чёрт возьми? — спросил Ник.

— Это пятничный ритуал Эрика, хотя порой он может и в обычный будничный день закатить вечеринку.

— Да это не просто вечеринка. Как будто рок-концерт. — Ник вышел из машины. — А ты ему по этому поводу что-нибудь говорила? — Нику не понравилось странное выражение на её лице. — Шай?

— Конечно же, говорила, — вздохнув, ответила она. — В первый раз, когда это произошло, я мило попросила убавить звук. Он сказал, что может… но не убавил и проигнорировал Шайю, и всё это из-за того, что она вежливо отклонила его приглашение на свидание. Поэтому она с ним немного повздорила, хотя обычно Шайя довольно хорошо ладила с людьми. Но этот парень был решительно настроен отплатить ей за отказ. Он даже плюнул в неё.

Шайя с этим не смирилась, а достала бейсбольную биту и отыгралась на его машине, но из-за шума в доме Эрик этого даже не услышал. Естественно, на следующий день он завалился к ней, заподозрив в этом преступлении. Естественно, Шайя всё отрицала, ведь тюремный срок её не прельщал. Так как Эрик не мог доказать её виновность, полиция не стала действовать в её направлении.

— И? — подтолкнул к продолжению Ник.

— И ничего. Он как заноза в заднице.

— Заноза?

Шайе не пришлось ничего объяснять, так как Ник зашагал в сторону соседской квартиры. Она поспешила за ним.

— Ник, да брось ты это.

— Бросить? — Ник нахмурился и не остановился. — Ну, уж нет.

— Да всё это не важно.

— Важно. — Такая громкость и для людей была плоха, для оборотней она была совсем болезненной.

— Он делает так, чтобы получить реакцию, из-за того, что я его разозлила тем, что отказала, а потом разбила ему машину. Не давай ему никакой реакции.

— Ты разбила его машину? — Ник был готов поспорить, что тут не обошлось без её любимой биты.

— Это просто вечеринка.

— Это не просто вечеринка. Это попытка довести тебя.

Ник был прав.　

— Ты забыл, что за тобой следят два человека Логана? — Последнее, что Шайе хотелось, чтобы Ник сейчас проявил жестокость.

Несколько секунд Ник поразмышлял об этом.

— Это не проблема. Они просто решат, что мы идём на вечеринку. А если они что-то заподозрят, Деррен знает, как их отвлечь.　

Ник приближался к квартире соседа.

— Да ради бога, Ник, послушай же меня! — Но он не послушал. Вместо этого начал колотить кулаком во входную дверь. Через несколько секунд дверь распахнулась и на пороге появилась высокая блондинка, одетая… да, по сути, совсем раздетая. И на Ника смотрела она, как на закуску. Шайе это не понравилось. Она зарычала. Словно желая её успокоить, Ник взял Шайю за руку.

Притянув Шайю к себе, Ник вошёл и закрыл за ними дверь, не желая, чтобы экстремисты что-нибудь увидели.　

— Где Эрик? — спросил он блондинку.

Выглядя немного нервно — что не мешало ей пялиться на Ника, что бесило Шайю — блондинка указала в сторону коридора.　

— На кухне.

Крепко держа Шайю за руку, Ник зашагал в сторону кухни. По-видимому, выражение его лица было очень мрачным, потому что люди перед ним расступались. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вычислить соседа Шайи, а вычислив, он быстро подошёл и схватил его свободной рукой за горло.

На лице Эрика застыл шок, глаза полезли из орбит.

— Какого…

— Не говори. Просто слушай.

Болтовня мгновенно прекратилась, и Шайя была довольно уверена, если бы на месте Ника был кто-то другой, люди бы вмешались. Но сейчас было так, как описывал Деррен: когда Ник в гневе, люди обращают на это внимание. В этот момент он был абсолютно вне себя, и любая мелочь могла сорвать его с цепи. Его волк чувствовал, что Ник защищает пару. Для неё было важно, что он это знает.

— Видишь Шайю за моей спиной? — прорычал Ник, и Эрик на несколько секунд скосил глаза в указанном направлении. — Значит, мне не нужно объяснять, почему я здесь или почему мне хочется сломать тебе шею?

Эрик вёл себя как мелкий хулиган — стоял и боялся пошевелиться перед тем, кто сильнее. Вместо того чтобы бороться с хваткой на шее, он просто стоял.

— Не надо.

— Не думаю, что мне стоит объяснять, что я с тобой сделаю, если ты и дальше продолжишь ей докучать? — Когда Эрик снова перевёл взгляд на Шайю, Ник сильнее сжал его горло. — Не смотри на неё. Смотри на меня. А теперь отвечай на вопрос. Мне нужно объяснить, что с тобой случится?

Эрик покачал головой так сильно, насколько позволяла хватка Ника.

— Скажи мне, — прорычал Ник. — Скажи, что я с тобой сделаю, если ты снова даже попытаешься её расстроить.

— Наваляешь мне, — напряжённым и хриплым голосом ответил Эрик.

Ник поцокал языком.

— Неправильно. Я вспорю тебе брюхо, вытащу кишки и на них повешу. Потому что Шайя для меня очень и очень важна. И узнаешь голосок в голове, который говорит тебе не творить глупости? Я буду им, и мне плевать правильно всё или неправильно, если дело касается того, что Шайя расстроена.

Заметив, что не только Эрик на грани того, чтобы не обделаться в штаны, но и Ник едва держит себя в руках от гнева, Шайя легонько потянула его к себе и прошептала так, чтобы слышал только он:

— Всё в порядке. Отпусти его. — Хватка чуть ослабла, но Ник не отпустил Эрика. — Отпусти его, Ник. Пошли. — Шайя снова сжала его руку и прижалась к нему. Глубоко вдохнув, Ник отпустил Эрика и посмотрел на руку, которой обнимал Шайю. Шайя могла отодвинуться, но вместо этого прижалась к нему, зная, как Нику это сейчас нужно. — Пошли. Повернувшись, она увидела — что неудивительно, — что в дверном проходе стоит Деррен.

Он вопросительно поднял бровь и спросил:

— Всё в порядке?

Ник повёл Шайю на выход. Деррен последовал за ними.

— Просто завожу друзей. Шайя считает, что мне не помешает обзавестись парочкой.

Шайя усмехнулась.

— Шайя также считает, что тебе не стоит распыляться на каких-то идиотов. — Ник просто пожал плечами, как будто всё было неважно, когда дело касалось её. Он действительно сам себе был закон. И так было всегда в отношение Шайи. Сначала ей казалось, что после нескольких её отказов он сдастся, но сейчас она не была в этом уверена. Оказавшись на улице, Шайя повернулась к Нику. — Ты никогда не мог ни с кем поладить?

Деррен рассмеялся.

— Ну, люди-то пытались.

Бросив хмурый взгляд на Деррена, Ник встретился с взглядом Шайи.

— Ты начинаешь понимать, что избавиться от меня не так просто, как ты думала, — высказал он догадку. — Отлично. Но всеми средствами пытаешься меня оттолкнуть, будто чувствуешь, что должна. Но у тебя ничего не получится. — Это было и предупреждение и обещание. Ник провёл кончиком пальца от её виска, по щеке, по челюсти, по горлу и остановился у выреза футболки. — Я не сдамся. Ни ради чего. Даже ради тебя.