Однако нашу троицу ожидал неожиданный сюрприз. Вывалившись из зарослей кустарника на открытое место, друзья застыли как вкопанные, увидав раскинувшуюся перед ними водную гладь. Точнее будет сказать не водную, а ледяную, потому что, невзирая на явно плюсовую, в этом Фолко был готов поспорить, температуру воздуха, вся водная поверхность оказалась закована в ледовые доспехи. Еще более неожиданным для друзей оказался тот факт, что "безоружный" путник оказался одетым в черную эсесовскую форму с непременным атрибутом войск Олмера - большим значком величиной с небольшую разделочную доску, на котором большими печатными буквами на множестве языков Средиземья была начертана фраза "Олмер - мать порядка!".
К счастью для наших друзей, подлый мерзавец провалился в полынью, и никак не мог из нее выбраться, застряв по пояс во льду.
- Помогите! - заверещал несчастный негодяй, увидев наших героев.
- Не кричи, мы не глухие, - довольно невежливо крикнул Фолко. - Давай рассказывай.
- Вытащите меня отсюда! - заверещал неизвестный.
- В каком полку служили? - деловито спросил хоббит, шаря по тем карманам неизвестного, которые высились надо льдом.
- Стоять, чушпан, за кого мотаешься, - размахивая огромной клюшкой для гольфа, спросил Маленький Гном.
- Чего? - испуганно сжался неизвестный
- Рассказывай, - коротко выдохнул Торин, поставив тому на голову мячик для гольфа. Малыш многозначительно поплевал на ладони и стал примериваться к удару.
- Вы че делаете, уроды, - завопил неизвестный. - Да вы знаете, что с вами будет? Вам это точно даром не пройдет!
- Даром? - удивился Фолко, выудив у него из-за пазухи бумажник, набитый деньгами. - Даром уж точно не пройдет!
Поняв, что помощи от троицы не дождешься, а дождешься, вероятнее всего неприятностей на свою голову, неизвестный, всхлипывая, начал ругаться и рассказывать. Из его речи, щедро пересыпанной витиеватыми ругательствами и проклятиями спустя пятнадцать минут непрекращающегося словесного потока выяснилось, что зовут его Герет, он сотрудник службы безопасности войск Олмера или Эарнила, как того называли в войсках. Он выполнял секретное поручение своего вождя - искал места падения Небесного Огня. Однако его миссия оказалась под угрозой срыва из-за какого-то паскудного волшебника, летающего по ночам на аэроплане, который в ответ на предупредительную стрелу и громогласное предложение немедленно сесть сбросил какую-то фуйню, после чего все вокруг замерзло, а вылезший из замерзшей лодки Герет, погрозив вслед удаляющемуся аэроплану, долго ждал, пока лед растает, и заснул. Проснувшись, он решил дойти до берега по льду и провалился по пояс в образовавшуюся полынью.
- Откуда этот ваш Олмер только взялся? - проворчал Фолко.
- Этого не знает никто, - подняв указательный палец к небу, заявил Герет. - Он впервые появился вблизи устья Карнена, где раньше водились только дикие обезьяны породы "истерлинг", отличавшиеся буйным нравом и умением ездить на лошадях. Эти земли находятся за королевством лучников, сразу за Карненом находится наше великое государство - большой торговый город Айбор. Здесь по дешевке можно продать краденые вещи и купить их втридорога, уже очищенными.
- Вот нифига себе! - воскликнул хоббит. - И кто же это правит в этом, с позволения сказать, оффшорном городе?
- Хе-хе, - засмеялся Герет, - В нем официально нет правителя, впрочем, вы же понимаете, ведь в таком случае его бы давно потребовали выдать проклятые янки. Поэтому его имени никто не знает. Вернее, не знал. Теперь наш великий вождь и учитель, Олмер-сан, официально заявил, что именно он и есть правитель Айбора. Сначала нашлась кучка недовольных, заявивших, что это наглая ложь, но всех их совершенно случайно в один и тот же день пригласили на халяву прокатиться на местном теплоходе "Ив-Ансу-Санин", что на языке тупых истерлингов означает "Мы были ни в одном глазу, пустившись по морю в тазу". Больше их никто не видел, как впрочем, и самого теплохода. Говорят, - Герет понизил голос до шепота, что капитаном теплохода оказался некий Отон-сан, а примерно в это же время, на одном из рынков города была продана большая партия барабанов из человеческой кожи, причем, кожа с лиц, глядевших на потенциальных барабанщиков, удивительно походили на лица пропавших без вести. Великий Эарнил потом выступил с опровержением этой гнусной сплетни, заявив, что на барабаны была пущена кожа террористов и их пособников, причем, у правительства Айбора имеется письменно оформленные завещания на увековечивание среди потомков своих изображений таким образом.
- Да уж, - заявил хоббит, которого продрало от такого черного юмора, - Представляю, что было бы, если бы эльфы поступали бы аналогичным образом со шкурами орков, вместо того, чтобы пускать их на дубленки.
- Заткнись, маленький пузатый негодяй, тебе только дай волю, пол-Средиземья посмертно пустишь на кожаные диваны. Фолко обиженно засопел. - А что такое Небесный Огонь? - продолжал Торин.
- Говорят, что триста лет назад после победы над Сауроном и извержения Роковой горы (роковой для Горлума), над Средиземьем девять дней подряд бушевала гроза, и каждый день с неба падал огонь. На месте падения остались большие ямы, полные дерьма. Говорят, что в одну из них как-то провалился сам вождь и с тех пор разыскивает эти ямы за вознаграждение.
- Хм, похоже, этому Олмеру нравится в дерьме копаться, - высказал предположение Малыш. - Теперь буду знать, и нипочем ему руки не подам. - И вам тоже, - он со смешинкой посмотрел на Торина и Фолко. Он вам подарки сделал, небось, в этой яме нашел.
Фолко и Торин с ненавистью посмотрели на Герета и Малыша.
- Спасите, я уже ног не чувствую! - завывая через каждое слово, взмолился Герет.
- Ну что, поможем ему? - спросил Торин.
- Поможем, поможем, - заявил Малыш. - Мы всем помогаем. Фолко, ну-ка помоги ему.
- А как? - удивился Фолко.
- Ну, я думаю надо помочь ему разломать лед.
- Помочь разломать лед? - хоббит озадаченно посмотрел на друзей, после чего выудил из своего бездонного рюкзачка динамитную шашку, поджег фитиль и бросил ее в сторону закованного во льду Герета. Динамитная шашка медленно, словно мячик для гольфа, скользил по льду прямо к Герету. Тем временем, гномы, увидев такое, сломя голову бросились бежать в сторону берега.
Герет изо всех сил вытягивал пальцы, пытаясь как можно быстрее схватить динамитную шашку и отбросить ее подальше но, совершенно случайно, шашка исчерпала инерцию движения в пяти сантиметрах от скрюченных пальцев Герета, так что тот мог воочию увидеть, как горящий фитиль быстро приближается к ободку шашки.
- Ой, - пискнул трусливый офицер службы безопасности вождя Эарнила, и зажмурил глаза от страза, наивно полагая, что тем самым динамитная шашка не причинит ему никакого вреда. В этом он ошибся, точно также, как, и в попытке сбить аэроплан неведомого волшебника стрелой.
- Бум! - трех наших героев, со всех ног улепетывающих в сторону берега, в спину ударила неизвестная сила, и они кубарем вылетели на берег, чудом не замочив ноги. Затем, по голове хоббита ударило что-то увесистое и плоское. Открыв глаза, смелый хоббит обнаружил, что это "что-то" ни что иное, как большой значок принадлежности к войскам Олмера, ранее висевший у Герета на груди.
Почти весь следующий день наши герои ехали молча, потрясенные последними событиями. Лишь под конец дня, когда солнце начало садиться, у гномов проснулось красноречие.
- Ты совсем с ума сошел, маленький придурок, - заорал Малыш, убедившись, что никто из них не пострадал. - Какого хера, тебе понадобилось взрывать лед, пока мы не успели отойти!
- Да чего с них хоббитов взять! - заявил Торин. - Еще в Красной книге написано, как хоббиты любят всякие взрывы и шутихи. Одно слово - сельские недоумки с трехлетним дипломом об обучении в школе. Так и норовят своим коровам в задницу петарду всунуть.
Фолко вскинулся, обиженный в самое сердце.
- Что вы в этом понимаете! Да корова после этого в полтора раза здоровее становится и на ярмарке стоит дороже!
Торин с изумлением уставился на своего мохноногого друга. - Так вот почему та корова, которую я на спор разрубил пополам, летала, словно воздушный шарик, а потом сдулась вдвое и с меня взыскали за недостающий объем зарплату за полгода! Как сейчас помню, корова принадлежала какому-то пронырливому хоббиту.
Фолко довольно улыбнулся, услышав эту историю, но тут же осекся, увидев выражение лица гнома
- Что мы теперь будем делать? - спросил хоббит, пытаясь переменить тему разговора. - Судя по всему, вы убедились, что про этого серого козла, в смысле странника, я вам не наврал.
- Если так, то кроме этих мотоциклетных колясочников из заградотряда Рогволда, по нашу душу посланы еще и заградотряд эльфийского спецназа. Ну и козел же этот Гэндальф!
Фолко вновь улыбнулся.
- Серый волшебник пришел из-за моря, раз-два, раз-два, серый козел, - Фолко припомнил строки из Красной книги, написанные рукой самого Билл-Бо.
- Воистину, вы, хоббиты, зрите в корень, - заявил Малыш, приставив указательный палец ко лбу (он так думал). - Но мне на вас наплевать, что же нам сейчас делать?
- Похоже, у нас только два выхода, - подытожил Торин. - У нас три альтернативы, или мы убиваем Олмера, или нас убивают, или и то и другое вместе. - Но как нам выполнить задание и остаться в живых?
- Альтернатива - это одно из двух! - поучительно заявил Фолко. - А что если мы вступим в войско Олмера добровольцами? А там мы сможем улучить момент, и бац, молотком по голове.
- Не в первый раз ты удивляешь меня, досточтимый хоббит, - заявил Торин, - Но в этот раз, ты в очередной раз переплюнул себя. Да нас в три счета пустят на барабаны за битву при Ануминнасе.
Хоббит вдруг расхохотался. Гномы на него посмотрели как на идиота. Похоже, по крайней мере, в одном оба подгорных жителя сошлись.
- Я только подумал, вот ведь, кому-то попался барабан с кожей с лица поверженного врага, а кому-то с задницы, - и не в силах сдержаться, хоббит схватился за живот и принялся кататься от смеха по прибрежным зарослям.
- Уж твоя-то задница, точно, когда-нибудь, пойдет на барабан, - проворчал Торин.
Ответить Фолко не успел. Из зарослей раздалось пение многочисленных луков и арбалетов. Каким образом ни одна стрела не задела хоббита, а весь залп пролетел в непосредственной близости от него, не поняли даже гномы, мгновенно, оценившие обстановку и бросившись на землю. Хоббит тут же поднял руки, вереща, как заяц, но стоять на месте раздумал и бросился в противоположную сторону. Неизвестные лучники, судя по всему, уже успели наложить по второй стреле, и вновь смертоносное пение разрезало воздух. Фолко спрятался за деревом, а гномы, переждав, пока второй залп пролетит над их головами, тут же вскочили и бросились бежать прочь, развивая, по словам Торина быстрое тактическое отступление. Неизвестные выступили из кустов, но определить, кто они и почему напали на мирных путников, не было ни времени, ни желания. Вслед за гномами вприпрыжку, и петляя, как заяц, отступал хоббит. Но чувство направления вновь изменил бесстрашному Торину. Стремглав голову они вынеслись на какую-то опушку и наткнулись на кавалькаду мотоциклов с колясками, в которых они узнали бойцов заградотряда непобедимого генерал-ефрейтора Рогволда. Те резко затормозили, отчего практически все сидевшие в колясках уткнулись носом в приклады пулеметов. Набив изрядное количество шишек, заградотряд немедленно навел дула пулеметов на своих подопечных.
- Полундра! - завопил хоббит и бросился в третью сторону. Последовавшие за ним гномы счастливо избегли гибельных выстрелов, вынесшихся навстречу друг другу. Заградотряд и скопище неизвестных принялись выкашивать друг друга, не жалея зарядов.
Запыхавшиеся гномы неожиданно остановились, как, впрочем, и Фолко. Они наткнулись на отряд эльфийского спецназа, каждый из бойцов которого, был способен пригвоздить муху к столу большой мухобойкой в долю секунды. Вот и сейчас, взвод синхронно схватился за луки и, наложив стрелу, натянул свои смертоносные орудия до упора.
- Вот вам! - вдруг выкрикнул хоббит и, неожиданно исчез в клубах дыма. Сориентировавшиеся гномы бросились вслед за ним, в спасительные клубы дыма - хоббит, наконец, использовал одну из шутих, которую его предок Меррис на пару с Пипхедом стибрил у самого Гэндальфа еще на том самом дне рождения Билл-Бо, с которого все и началось. Эльфы же после некоторого замешательства окружили клубы дыма со всех сторон и, по команде выпустили каждый по стреле что, впрочем, было очень неумно с их стороны. Взвод уменьшился после этого на две трети, оставшиеся ринулись с обнаженными мечами дымовую завесу. Но никого, кроме своих сотоварищей, ринувшихся навстречу и наколовшихся на острые клинки, они там не обнаружили.
Фолко и гномы тем временем, улепетывали в последнюю из свободных сторон - четвертую. Чувство неминуемой гибели толкало их храбрые сердца, и они бежали и бежали навстречу судьбе, пока не наткнулись на стол с табличкой, стоящий прямо посреди поляны в лесу. На табличке было начертано:
"Вербовочный пункт армии вождя Эарнила. Освобождение жалованья от королевского подоходного налога". Над столом висел рекламный плакат с изображением сногсшибательной красотки в бикини, с завлекающей надписью "Запишитесь к нам, обещаем все такое". За столом сидел уродливый мужчина, весь в зеленом.
Наши друзья застыли как вкопанные.
- Надо быть смелыми, - заявил хоббит, глядя, как с трех сторон на них надвигаются их потенциальные убийцы. - В конце концов, чем я хуже Штирлица? - и сделал шаг вперед.
Торин по достоинству оценил храбрость хоббита и, то и дело пригибаясь к земле, зигзагами, также бросился вслед за Фолко.
- Куда двое, туда и третий! - завопил Малыш после того, как у него над ухом просвистело две стрелы, - и бросился за своими друзьями.
Однако, к удивлению всех троих мужик, сидевший за столом посмотрел на часы и, в мгновение ока свернул стол и плакат с девицей, словно книжку и, взвалив все в багажник большого джипа, резво стартовал, обдав наших друзей клубами черного дыма.
- Стой! - кричали наши герои, но тот не стал слушать вопли потенциальных новобранцев и, наоборот, прибавил газу.
- Сейчас я точно готов кого-нибудь убить! - зловеще заявил Фолко. - Где там этот Олмер?
Вопрос прозвучал риторически. Гномы вздохнули и принялись оглядываться назад. Не сговариваясь, они выбрали самое безопасное направление в глубину леса. Фолко, недолго думая, написал на земле флакончиком краски фразу "Мы уехали на джипе вербовщика армии Олмера. Фиг вам, заградотрядные крысы!".
Торин только покачал головой в ответ на это. Хоббит, по его мнению, был неисправим. Если что и могло его исправить, так это выстрел из дробовика в упор.
Фолко так не думал. Он вообще мало думал. Смысл всех его мысленных изысканий был похож на большое дерево решений, от которого отходит только одно основное древо цели - как бы побольше нахапать, и чтобы за это ничего не было. Для выполнения этой цели добрый хоббит был готов засунуть в пушку любого, даже своего престарелого дядюшку и выстрелить в сторону Мордора. Впрочем, дядюшка питал к племяннику аналогичные чувства.